Что странно, пропал этот парень не в одиночестве. Он зачем-то выковырял из стены светильник и отломал ножку у стола. Забрал стандартный набор справочников, который выдавался школе короной, а школа в свою очередь распихивала по преподавательским домикам. А куда их еще деть? В библиотеке и так этого добра хватало, а студентусам, в большинстве случаев, эти книги были и не нужны, и не интересны. Да они разве что тем, кто уходил в свободный поиск, могли пригодиться. Ага, если бы мифические бездонные сумки на самом деле существовали. А так, таскать эту тяжесть с собой дураков не было, никаких великих тайн в эти книги все равно не записали. А об особенностях местности можно было узнать, придя на эту местность, ну, или заранее заглянув в какую-то библиотеку и полистав хранящиеся в ней справочники.
В общем, удивительный набор. Томия еще подозревала, что он забрал с собой одну из наволочек — надо же в чем-то книги носить, но подтвердить этот факт никто не смог.
— Интересно, зачем ему книги, если он не может их прочитать? — спросила Нэлла, которая едва-едва начала сражаться с алфавитом и обнаружила, что там очень мало знакомых значков, а те, которые кажутся знакомыми, на самом деле таковыми не являются и только путают ее.
— Может, успел научиться? — спросил один из плетельщиков.
— Тогда он определенно гений. Разве что попросил у кого-то помощи в этом деле, — уверенно ответил Лост.
Поиски возможного учителя ничего не дали, и в итоге все пришли к выводу, что книги беглец забрал с собой просто потому, что понятия не имел, что оно такое и заподозрил, что они могут быть ценными. Ну, или надеялся все-таки научиться читать. Ну, мало ли что этому странному типу могло прийти в его дурную голову?
Следы, Лост, кстати, нашел. Причем, почему-то они ему казались странными и знакомыми. Это его насторожило, настолько, что он не поленился для начала сходить к оборотням, тем, что постарше, и официально на время перепоручил им своих подопечных. А то мало ли куда эти следы заведут, как долго к тому месту придется идти и что там, в итоге, найдется. Просто так люди не сбегают. Особенно те, которые никому настолько не интересны, что про них попросту забыли. Ага, влияния мозголомов в этом случае не обнаружилось.
А потом Лост медленно и торжественно пошел по следу, превратившись в кота, изредка оборачиваясь и награждая убийственными взглядами бредущую следом толпу. Выглядела эта процессия столь странно, что даже на территории школы привлекла внимание. А уж когда следы вывели за ее пределы, и идти пришлось по городу…
Лост шел, недовольно повиливая хвостом и стараясь сосредоточиться на следе, скорее следе магии, чем запахе, хотя ощущалось оно именно запахом. За ним шли Нэлла, заявившая, что пока не научится хотя бы читать, вообще с этого кота глаз не спустит, и один из ее растерянно озирающихся подчиненных, используемый в качестве носильщика сумки, которая на оборотне смотрелась бы особо странно. За ними шли мечтательные Шелест и Томия. О чем они там мечтали, Лост и знать не хотел. Впрочем, он в любом случае сильно сомневался, что они и вправду развернутся и уйдут, если следы, точнее, когда следы заведут слишком далеко. За этой парочкой шел аспирант Льен, которому, по его словам, надо было проветриться. Заходить далеко он, по его словам, не собирался, у него на носу свадьба. Зачем он в таком случае вообще идет, наверное, и он сам не знал. За аспирантом увязался его руководитель, а за ним улыбчивый магистр Леска, вооруженный большой лупой. Смотрел он через эту лупу на дорогу и видел, по его словам, что-то очень интересное. Такое он видел только однажды, в степях, после одного любопытного шаманского ритуала. Но что это интересное из себя представляет, он не говорил. Сказал, что сделает это не раньше, чем либо оборвутся следы, либо найдется беглец. Ему хотелось проверить какую-то теорию. За магистрами шли несколько воинов Дома Стрижей и один Дома Ястребов. Охраняли, вроде бы Томию. А уже за ними печально брел буркет в окружении зельеваров. Им все равно надо было за город сходить и буркета выгулять. Вот они решили за компанию и прогуляться.
Почему зельевары не сомневались в том, что следы беглеца выведут за город, никто у них не спросил. Но они оказались правы. Беглец даже не стал ничего изобретать для своего побега — просто вышел через одни из городских ворот. И его там никто не остановил. Да и не стал бы, ни на кого из разыскиваемых преступников похож он не был.
А горожане, которые видели эту любопытную процессию, поспешили поделиться впечатлениями со знакомыми. Те тоже нашли с кем поделиться. И те тоже. И к вечеру по городу ширилось сразу две сплетни. Если верить одной, какого-то оборотня вывели за город и там сделали с ним что-то страшное, после чего открылся портал в мир буркета. Кому и зачем этот портал понадобился, мнения расходились кардинально. Подозревали как личную королевскую стражу, так и совет магов. Кто-то даже каких-то контрабандистов заподозрил. А кто-то в красках расписал на бумаге эту историю и отправил в один из кланов.
Если верить второй сплетне, это оборотень всех зачаровал взглядом и увел за собой. То ли в жертву решил принести, то ли в свой мир увести, чтобы тоже оборотнями стали, то ли чтобы ограбить и убить. В общем, тут тоже версий было много.
И эти две сплетни периодически находили друг друга, становились причинами то драки, то попойки за упокой непонятно чьей души, то подготовки к грядущему концу света. А маслица в огонь подливали студентусы, утверждавшие, что у них есть пророческий дар. И за деньги они такого напредсказывали, что школе на некоторое время стало не до иномирцев, особенно пропавших, не до оборотней и даже не до отсутствующих преподавателей, аспирантов и всех прочих. Школа опровергала пророчества и решала, что делать с пророками.
А процессия, от которой отстали зельевары с буркетом, три дня блуждала по ближайшему к городу лесу, вроде бы даже кругами. Лес, если честно, был небольшим, но изрезанным оврагами и фундаментами каких-то древних строений, вроде бы даже рос на месте проклятого на грандиозные пожары города, который было проще бросить, чем постоянно отстраивать. Подозрительными ямы в этом лесу тоже были. И подозрительные жители. Даже разбойники изредка заводились. Вот чего в этом лесу точно не было, это животных крупнее лисы. Да и лисы отлично знали, что к людям лучше не подходить и, возможно, вообще были мифом. В этом лесу даже не охотились особо, разве что трепетным барышням выезды устраивали, пуская впереди кроликов и куропаток. И искать что-то в этом лесу было бессмысленно.
А беглец, похоже, именно искал. Потому что в какой-то момент стало понятно, что он действительно ходит кругами и эти круги с каждым разом все уже и уже, и постепенно смещаются к югу от города. И если бы след не был настолько старым, Лост бы рискнул пробежаться кругам наперерез, поискать тот, что посвежее, и не терять время. Но сейчас он скорее бы запутался и стал идти то ли не в ту сторону, то ли вообще куда-то не туда. Так что пришлось бродить. Слишком уж подозрительно все выглядело.
А закончилось это блуждание совсем уж неожиданно. На краю очередного оврага, как раз в том месте, где возле него обрывался древний фундамент. О наличии которого преследователи беглеца даже не подозревали, пока не увидели несколько камней, загадочно торчащих чуть ниже по склону.
Место, в принципе, ничем не отличалось от других похожих. Кто-то через этот овраг даже мост устроил, удачно срубив дерево. И зачем он понадобился беглецу, было непонятно.
— Он спустился? — спросил Шелест.
— Не уверен. Странное такое ощущение, словно он стал чем-то другим, словно ипостась сменил, а потом пропал. Может, спрыгнул?
— А может он там внизу ловушку устроил, — предположила Томия.
— Нет, тут другое, — задумчиво сказал Леска, глядя в овраг через свою лупу. — Не переживайте, нам там точно ничего не грозит. Нас, скорее всего, намеренно привели, рассчитывая именно на мастера Лоста. Возможно, какой-то другой оборотень никаких следов бы не нашел, может, они и появились потому, что он стал их искать.
— Привели и убьют, — сказала Нэлла.
— Нет, если я что-то понимаю в таких существах, то захоти он убить, убил бы гораздо раньше. Да он всех жителей города смог бы убить, если бы захотел. Так что зачем-то привел. И, что меня особо радует, против того, что за мастером идут все остальные, это существо не возражало. Иначе нашло бы способы избавиться, тумана бы напустило, и никто бы кроме него не дошел.
— Значит, спускаемся, — решил Шелест и первым полез в овраг.
Склон сразу же начал осыпаться, оголяя корни деревьев, так что остальным спускаться было даже проще, было за что цепляться. А внизу опять нашлись следы, вели по дну врага на запад. Недалеко, правда, всего лишь до плоского камня, похожего на большой голыш. Судя по валявшимся рядом комкам земли, перемешанной с камешками, ветками и прелыми листьями, этот камень беглецу пришлось откапывать, а потом еще и отмывать. Зачем, понял только магистр Леска, смотревший на него через лупу.
— Ага, — сказал он задумчиво. — Действительно оно.
— Что оно? — спросила Томия.
— Прикосновение бога. Знаете, в степях для многих богов до сих пор не строят храмов. Если кому-то надо поговорить с этими богами, просто идут к месту, где они коснулись земли. Места эти разные. Может быть озеро, может просто обозначенный кругом из камней кусок земли, может быть небольшая каменистая площадка. По-разному. И что любопытно, бога там действительно можно вызвать. Ну, если сильно надо и если уверен в своей правоте. Собственно, чтобы доказать правоту, чаще всего ритуалы и проводят.
— Хотите сказать, что рядом со столицей есть такое место и об этом вообще никто не помнит? — удивился Льен.
— Мы же не знаем, что за бог здесь коснулся этого камня и как давно. А, учитывая, что это камень, может, его вообще откуда-то принесли, спрятали, а потом, те, кто хранил эту тайну, попросту умерли, не передав ее никому.
— Есть вопрос интереснее, «ученик» Шелеста, откуда о нем узнал? — спросила Томия. — И Лоста, зачем сюда привел? И сам куда делся?
— Просто ушел, — ответил на последний вопрос магистр Леска.
— Не уходил, — возразил ему Лост. — Он здесь просто пропал. Такое впечатление, что здесь кроме камня еще и блуждающий портал изредка появляется, и он в него провалился. Следы словно отрезало, а ничем другим и не пахнет.
— Любопытно, — признал Леска. — Может, чтобы узнать больше, следует возложить на камень ладонь? Тому, кого сюда вели.
— И не подумаю, мало ли кому и зачем я понадобился. Пускай сам приходит, раз я ему нужен, и говорит зачем.
— И что же теперь делать? — спросила Томия.
— Я бы пригласил для начала кого-то из умелых шаманов, которые взывали к местам прикосновений бога. Может, он еще что-то увидит, — задумчиво произнес Леска. — Только боюсь, что если мы отсюда уйдем, найти этот камень во второй раз мы не сможем.
— Трогать я все равно ничего не буду. Не хочу провалиться в тот же портал. Может это древнее божество жрет всех, кто его камень трогает, а наш беглец пришел сюда от большой дури и следы оставил на случай, если вот так загадочно пропадет. Чтобы хоть знали, где и как он это проделал.
— Ладно, — примирительно сказал Леска. — Тогда давайте просто подождем немного. Может, что-то произойдет.
— Ага, из камня выскочит бог и всех сожрет, — проворчала Нэлла.
— Скорее что-то хорошее, — возразил ей Леска.
— Да вы оптимист, магистр! — удивился Лост, но возражать, почему-то не стал.
Сидеть возле камня и ждать непонятно чего, было скучно.
Нет, сначала все строили предположения о том, что именно может произойти. Потом просто разговаривали. Потом доедали предусмотрительно захваченную магистром Леской еду и вслух размышляли о том, что вернуться в любом случае придется не сегодня, так завтра. Не будешь же возле этого камня сидеть голодным. А потом и вода, набранная в ручье, закончится.
Потом магистры и аспиранты пытались измерить какой-то непонятный Нэлле фон, а Лост давал всем советы. С фоном так ничего и не вышло — то ли божественное прикосновение мешало, то ли какая-то защита. Так что это дело быстро бросили. Поспрашивали еще немного друг друга об особенностях родных миров, а потом дружно заскучали.
— Может в него палкой потыкать? — задумчиво спросил Шелест.
Магистры переглянулись.
— Хм, — задумчиво ответил магистр Леска. — Не слышал, чтобы кто-то чем-то тыкал в таких местах. А вот камнями бросались. В озеро. Выясняя, правду оппоненты говорят или нет. И, представьте, когда говорили правду, эти камни всплывали. Своими глазами видел.
— Ооооо! — дружно удивились все присутствующие.
Камень нашли довольно быстро. С помощью жребия нашли героя, которому этот камень вручили. Им оказался Шелест, сразу же помянув свою везучую невезучесть. Потом все отошли, хотя, наверное, даже самый тупой воин Дома понял бы, что тут может не помочь даже побег на край леса, а то и в город. Шелест что-то пробормотал, примерился и бросил камень на камень.
— Пам! — со странно мягким звуком столкнулись они.
Большой камень немного подумал и осыпал людей искрами. И Нэлла почувствовала, что проваливается в колодец, замахала руками и схватила кого-то за одежду. Рядом кто-то тихо ругался. А магистр Леска спокойно, как на лекции, объяснял, что пугаться не стоит, что это всего лишь проявление божественной силы. Минимум, какую-то занятную картинку покажет, максимум, подальше от камня вышвырнет. Хотел бы убить, эти искры бы сожгли, и пепла не осталось бы.
Кто там магистра в итоге обозвал, девушка уже не поняла, потому что провалилась слишком глубоко, утащив за собой того, за кого цеплялась.
А потом появились звуки, радостный смех, музыка, а еще запах сливового вина со специями. Подогретого такого, которое продают за две монетки на празднике Первого Летнего Дня. И Нэлла даже не сразу поняла, что стоит с закрытыми глазами. А когда открыла, обнаружила, что стоит на площади Девы На Коленях, как раз перед продавщицей этого самого вина и стоит. Женщина широко улыбается. На ее голове алый платок, наверченный так, что выглядит странной короной. А вокруг пестрая толпа.
— Надо же, — сказали рядом.
Нэлла повернула голову и растерянно уставилась на котика в человеческом обличье. Почему-то картина, открывшаяся глазам, казалась очень знакомой. Нет, Нэлла бывала на этом празднике, но обычно в новой части города, там, где и вино получше, и музыка, и возможная компания. А в места вроде этой площади она ходила только в далекой юности, просто было любопытно и хотелось поискать отличия.
А после того, как посмотрела на котика, происходящее вокруг стало еще более ярким и знакомым. Потому что Лост выглядел молодо, совсем юнцом выглядел, если честно.
— Забавная картинка, да, боевая цапля? — спросил он, широченно улыбнувшись. — Помнится, ты любишь вино с южными травами и кислой ягодой.
— А? — глуповато спросила девушка и тряхнула головой, словно пыталась избавиться от давно забытого и вдруг почему-то вернувшегося наваждения. — Подожди. Хочешь сказать, что мы встречались на этом празднике и на этой площади?
— Хм.
— Если мы встречались… — задумалась Нэлла. — Нет, подожди, ощущение, точно такое, словно встречались, но я почему-то совсем…
В общем, удивительный набор. Томия еще подозревала, что он забрал с собой одну из наволочек — надо же в чем-то книги носить, но подтвердить этот факт никто не смог.
— Интересно, зачем ему книги, если он не может их прочитать? — спросила Нэлла, которая едва-едва начала сражаться с алфавитом и обнаружила, что там очень мало знакомых значков, а те, которые кажутся знакомыми, на самом деле таковыми не являются и только путают ее.
— Может, успел научиться? — спросил один из плетельщиков.
— Тогда он определенно гений. Разве что попросил у кого-то помощи в этом деле, — уверенно ответил Лост.
Поиски возможного учителя ничего не дали, и в итоге все пришли к выводу, что книги беглец забрал с собой просто потому, что понятия не имел, что оно такое и заподозрил, что они могут быть ценными. Ну, или надеялся все-таки научиться читать. Ну, мало ли что этому странному типу могло прийти в его дурную голову?
Следы, Лост, кстати, нашел. Причем, почему-то они ему казались странными и знакомыми. Это его насторожило, настолько, что он не поленился для начала сходить к оборотням, тем, что постарше, и официально на время перепоручил им своих подопечных. А то мало ли куда эти следы заведут, как долго к тому месту придется идти и что там, в итоге, найдется. Просто так люди не сбегают. Особенно те, которые никому настолько не интересны, что про них попросту забыли. Ага, влияния мозголомов в этом случае не обнаружилось.
А потом Лост медленно и торжественно пошел по следу, превратившись в кота, изредка оборачиваясь и награждая убийственными взглядами бредущую следом толпу. Выглядела эта процессия столь странно, что даже на территории школы привлекла внимание. А уж когда следы вывели за ее пределы, и идти пришлось по городу…
Лост шел, недовольно повиливая хвостом и стараясь сосредоточиться на следе, скорее следе магии, чем запахе, хотя ощущалось оно именно запахом. За ним шли Нэлла, заявившая, что пока не научится хотя бы читать, вообще с этого кота глаз не спустит, и один из ее растерянно озирающихся подчиненных, используемый в качестве носильщика сумки, которая на оборотне смотрелась бы особо странно. За ними шли мечтательные Шелест и Томия. О чем они там мечтали, Лост и знать не хотел. Впрочем, он в любом случае сильно сомневался, что они и вправду развернутся и уйдут, если следы, точнее, когда следы заведут слишком далеко. За этой парочкой шел аспирант Льен, которому, по его словам, надо было проветриться. Заходить далеко он, по его словам, не собирался, у него на носу свадьба. Зачем он в таком случае вообще идет, наверное, и он сам не знал. За аспирантом увязался его руководитель, а за ним улыбчивый магистр Леска, вооруженный большой лупой. Смотрел он через эту лупу на дорогу и видел, по его словам, что-то очень интересное. Такое он видел только однажды, в степях, после одного любопытного шаманского ритуала. Но что это интересное из себя представляет, он не говорил. Сказал, что сделает это не раньше, чем либо оборвутся следы, либо найдется беглец. Ему хотелось проверить какую-то теорию. За магистрами шли несколько воинов Дома Стрижей и один Дома Ястребов. Охраняли, вроде бы Томию. А уже за ними печально брел буркет в окружении зельеваров. Им все равно надо было за город сходить и буркета выгулять. Вот они решили за компанию и прогуляться.
Почему зельевары не сомневались в том, что следы беглеца выведут за город, никто у них не спросил. Но они оказались правы. Беглец даже не стал ничего изобретать для своего побега — просто вышел через одни из городских ворот. И его там никто не остановил. Да и не стал бы, ни на кого из разыскиваемых преступников похож он не был.
А горожане, которые видели эту любопытную процессию, поспешили поделиться впечатлениями со знакомыми. Те тоже нашли с кем поделиться. И те тоже. И к вечеру по городу ширилось сразу две сплетни. Если верить одной, какого-то оборотня вывели за город и там сделали с ним что-то страшное, после чего открылся портал в мир буркета. Кому и зачем этот портал понадобился, мнения расходились кардинально. Подозревали как личную королевскую стражу, так и совет магов. Кто-то даже каких-то контрабандистов заподозрил. А кто-то в красках расписал на бумаге эту историю и отправил в один из кланов.
Если верить второй сплетне, это оборотень всех зачаровал взглядом и увел за собой. То ли в жертву решил принести, то ли в свой мир увести, чтобы тоже оборотнями стали, то ли чтобы ограбить и убить. В общем, тут тоже версий было много.
И эти две сплетни периодически находили друг друга, становились причинами то драки, то попойки за упокой непонятно чьей души, то подготовки к грядущему концу света. А маслица в огонь подливали студентусы, утверждавшие, что у них есть пророческий дар. И за деньги они такого напредсказывали, что школе на некоторое время стало не до иномирцев, особенно пропавших, не до оборотней и даже не до отсутствующих преподавателей, аспирантов и всех прочих. Школа опровергала пророчества и решала, что делать с пророками.
А процессия, от которой отстали зельевары с буркетом, три дня блуждала по ближайшему к городу лесу, вроде бы даже кругами. Лес, если честно, был небольшим, но изрезанным оврагами и фундаментами каких-то древних строений, вроде бы даже рос на месте проклятого на грандиозные пожары города, который было проще бросить, чем постоянно отстраивать. Подозрительными ямы в этом лесу тоже были. И подозрительные жители. Даже разбойники изредка заводились. Вот чего в этом лесу точно не было, это животных крупнее лисы. Да и лисы отлично знали, что к людям лучше не подходить и, возможно, вообще были мифом. В этом лесу даже не охотились особо, разве что трепетным барышням выезды устраивали, пуская впереди кроликов и куропаток. И искать что-то в этом лесу было бессмысленно.
А беглец, похоже, именно искал. Потому что в какой-то момент стало понятно, что он действительно ходит кругами и эти круги с каждым разом все уже и уже, и постепенно смещаются к югу от города. И если бы след не был настолько старым, Лост бы рискнул пробежаться кругам наперерез, поискать тот, что посвежее, и не терять время. Но сейчас он скорее бы запутался и стал идти то ли не в ту сторону, то ли вообще куда-то не туда. Так что пришлось бродить. Слишком уж подозрительно все выглядело.
А закончилось это блуждание совсем уж неожиданно. На краю очередного оврага, как раз в том месте, где возле него обрывался древний фундамент. О наличии которого преследователи беглеца даже не подозревали, пока не увидели несколько камней, загадочно торчащих чуть ниже по склону.
Место, в принципе, ничем не отличалось от других похожих. Кто-то через этот овраг даже мост устроил, удачно срубив дерево. И зачем он понадобился беглецу, было непонятно.
— Он спустился? — спросил Шелест.
— Не уверен. Странное такое ощущение, словно он стал чем-то другим, словно ипостась сменил, а потом пропал. Может, спрыгнул?
— А может он там внизу ловушку устроил, — предположила Томия.
— Нет, тут другое, — задумчиво сказал Леска, глядя в овраг через свою лупу. — Не переживайте, нам там точно ничего не грозит. Нас, скорее всего, намеренно привели, рассчитывая именно на мастера Лоста. Возможно, какой-то другой оборотень никаких следов бы не нашел, может, они и появились потому, что он стал их искать.
— Привели и убьют, — сказала Нэлла.
— Нет, если я что-то понимаю в таких существах, то захоти он убить, убил бы гораздо раньше. Да он всех жителей города смог бы убить, если бы захотел. Так что зачем-то привел. И, что меня особо радует, против того, что за мастером идут все остальные, это существо не возражало. Иначе нашло бы способы избавиться, тумана бы напустило, и никто бы кроме него не дошел.
— Значит, спускаемся, — решил Шелест и первым полез в овраг.
Склон сразу же начал осыпаться, оголяя корни деревьев, так что остальным спускаться было даже проще, было за что цепляться. А внизу опять нашлись следы, вели по дну врага на запад. Недалеко, правда, всего лишь до плоского камня, похожего на большой голыш. Судя по валявшимся рядом комкам земли, перемешанной с камешками, ветками и прелыми листьями, этот камень беглецу пришлось откапывать, а потом еще и отмывать. Зачем, понял только магистр Леска, смотревший на него через лупу.
— Ага, — сказал он задумчиво. — Действительно оно.
— Что оно? — спросила Томия.
— Прикосновение бога. Знаете, в степях для многих богов до сих пор не строят храмов. Если кому-то надо поговорить с этими богами, просто идут к месту, где они коснулись земли. Места эти разные. Может быть озеро, может просто обозначенный кругом из камней кусок земли, может быть небольшая каменистая площадка. По-разному. И что любопытно, бога там действительно можно вызвать. Ну, если сильно надо и если уверен в своей правоте. Собственно, чтобы доказать правоту, чаще всего ритуалы и проводят.
— Хотите сказать, что рядом со столицей есть такое место и об этом вообще никто не помнит? — удивился Льен.
— Мы же не знаем, что за бог здесь коснулся этого камня и как давно. А, учитывая, что это камень, может, его вообще откуда-то принесли, спрятали, а потом, те, кто хранил эту тайну, попросту умерли, не передав ее никому.
— Есть вопрос интереснее, «ученик» Шелеста, откуда о нем узнал? — спросила Томия. — И Лоста, зачем сюда привел? И сам куда делся?
— Просто ушел, — ответил на последний вопрос магистр Леска.
— Не уходил, — возразил ему Лост. — Он здесь просто пропал. Такое впечатление, что здесь кроме камня еще и блуждающий портал изредка появляется, и он в него провалился. Следы словно отрезало, а ничем другим и не пахнет.
— Любопытно, — признал Леска. — Может, чтобы узнать больше, следует возложить на камень ладонь? Тому, кого сюда вели.
— И не подумаю, мало ли кому и зачем я понадобился. Пускай сам приходит, раз я ему нужен, и говорит зачем.
— И что же теперь делать? — спросила Томия.
— Я бы пригласил для начала кого-то из умелых шаманов, которые взывали к местам прикосновений бога. Может, он еще что-то увидит, — задумчиво произнес Леска. — Только боюсь, что если мы отсюда уйдем, найти этот камень во второй раз мы не сможем.
— Трогать я все равно ничего не буду. Не хочу провалиться в тот же портал. Может это древнее божество жрет всех, кто его камень трогает, а наш беглец пришел сюда от большой дури и следы оставил на случай, если вот так загадочно пропадет. Чтобы хоть знали, где и как он это проделал.
— Ладно, — примирительно сказал Леска. — Тогда давайте просто подождем немного. Может, что-то произойдет.
— Ага, из камня выскочит бог и всех сожрет, — проворчала Нэлла.
— Скорее что-то хорошее, — возразил ей Леска.
— Да вы оптимист, магистр! — удивился Лост, но возражать, почему-то не стал.
Сидеть возле камня и ждать непонятно чего, было скучно.
Нет, сначала все строили предположения о том, что именно может произойти. Потом просто разговаривали. Потом доедали предусмотрительно захваченную магистром Леской еду и вслух размышляли о том, что вернуться в любом случае придется не сегодня, так завтра. Не будешь же возле этого камня сидеть голодным. А потом и вода, набранная в ручье, закончится.
Потом магистры и аспиранты пытались измерить какой-то непонятный Нэлле фон, а Лост давал всем советы. С фоном так ничего и не вышло — то ли божественное прикосновение мешало, то ли какая-то защита. Так что это дело быстро бросили. Поспрашивали еще немного друг друга об особенностях родных миров, а потом дружно заскучали.
— Может в него палкой потыкать? — задумчиво спросил Шелест.
Магистры переглянулись.
— Хм, — задумчиво ответил магистр Леска. — Не слышал, чтобы кто-то чем-то тыкал в таких местах. А вот камнями бросались. В озеро. Выясняя, правду оппоненты говорят или нет. И, представьте, когда говорили правду, эти камни всплывали. Своими глазами видел.
— Ооооо! — дружно удивились все присутствующие.
Камень нашли довольно быстро. С помощью жребия нашли героя, которому этот камень вручили. Им оказался Шелест, сразу же помянув свою везучую невезучесть. Потом все отошли, хотя, наверное, даже самый тупой воин Дома понял бы, что тут может не помочь даже побег на край леса, а то и в город. Шелест что-то пробормотал, примерился и бросил камень на камень.
— Пам! — со странно мягким звуком столкнулись они.
Большой камень немного подумал и осыпал людей искрами. И Нэлла почувствовала, что проваливается в колодец, замахала руками и схватила кого-то за одежду. Рядом кто-то тихо ругался. А магистр Леска спокойно, как на лекции, объяснял, что пугаться не стоит, что это всего лишь проявление божественной силы. Минимум, какую-то занятную картинку покажет, максимум, подальше от камня вышвырнет. Хотел бы убить, эти искры бы сожгли, и пепла не осталось бы.
Кто там магистра в итоге обозвал, девушка уже не поняла, потому что провалилась слишком глубоко, утащив за собой того, за кого цеплялась.
А потом появились звуки, радостный смех, музыка, а еще запах сливового вина со специями. Подогретого такого, которое продают за две монетки на празднике Первого Летнего Дня. И Нэлла даже не сразу поняла, что стоит с закрытыми глазами. А когда открыла, обнаружила, что стоит на площади Девы На Коленях, как раз перед продавщицей этого самого вина и стоит. Женщина широко улыбается. На ее голове алый платок, наверченный так, что выглядит странной короной. А вокруг пестрая толпа.
— Надо же, — сказали рядом.
Нэлла повернула голову и растерянно уставилась на котика в человеческом обличье. Почему-то картина, открывшаяся глазам, казалась очень знакомой. Нет, Нэлла бывала на этом празднике, но обычно в новой части города, там, где и вино получше, и музыка, и возможная компания. А в места вроде этой площади она ходила только в далекой юности, просто было любопытно и хотелось поискать отличия.
А после того, как посмотрела на котика, происходящее вокруг стало еще более ярким и знакомым. Потому что Лост выглядел молодо, совсем юнцом выглядел, если честно.
— Забавная картинка, да, боевая цапля? — спросил он, широченно улыбнувшись. — Помнится, ты любишь вино с южными травами и кислой ягодой.
— А? — глуповато спросила девушка и тряхнула головой, словно пыталась избавиться от давно забытого и вдруг почему-то вернувшегося наваждения. — Подожди. Хочешь сказать, что мы встречались на этом празднике и на этой площади?
— Хм.
— Если мы встречались… — задумалась Нэлла. — Нет, подожди, ощущение, точно такое, словно встречались, но я почему-то совсем…
