ПРОЛОГ
Большой круглый зал погружен во мрак, только на востоке небо медленно и неуловимо начинало светлеть. Скоро-скоро солнечные лучи ворвутся в высокие стрельчатые окна, вздымающиеся к сферическому потолку, и озарят все внутри, а пока здесь царят темнота и покой.
Вдруг огарок толстой белой свечи, стоящей прямо на полу, вспыхнул робко, потом огонек потянулся вверх, выхватывая из мрака выложенную маленькими плитками девятилучевую звезду... И высокую статную женщину с волосами цвета червонного золота, шагнувшую к огарку. Она легко взмахнула рукой и еще три свечи, стоящие на лучах, вспыхнули. К одной подошел невысокий смуглый упитанный мужчина с густыми черными усами, лихо закрученными кверху. Он задорно улыбнулся женщине, та кивнула в ответ. Третьего, вернее третью, что появилась в зале, человеком назвать было сложно — в окно влетела странная крылатая тварь. Ее крылья украшали острые шипы, а морда щерилась клыками.
— Храш, — укоризненно сказала пришедшая первой. И новая гостья приняла человеческий облик, став прекрасной красноволосой женщиной. Красные крылья обернулись вокруг тела на манер плаща.
Последним явился старик с длинной белой бородой, серебристой кожей и непроницаемыми черными глазами.
Они молча посмотрели друг на друга. Разговор начал старик:
— Твой план не сработал. Мир стремится в бездну.
— Всему свое время, — сказала златовласая.
— Я чувствую перемены! — крылатая раздула тонкие ноздри. Глаза ее вспыхнули словно угли.
— Большие перемены, — кивнул усатый, поглаживая висящее на груди ожерелье из продолговатых полупрозрачных бусин, украшенное круглой белой подвеской.
— Нужно только, чтобы эти перемены не были для нас неожиданными, — хитро усмехнулся старик.
Лучи взошедшего солнца осветили пустой зал, только фитилек одной из свечей еще слабо дымился.
ЧАСТЬ 1. Потерянный принц
ГЛАВА 1. Возвращение
Штаны и юбка быстро пропитывались водой. Я попыталась встать, но поскользнулась и угодила руками в раскисшую дорожную грязь. Брызги полетели во все стороны, что не придало мне ни красоты, ни обаяния.
Из кустов показалась огромная волчья морда…
— Иди, иди сюда, голубушка! — я поманила волчицу пальцем, но Мгла, зная, что ничего хорошего ее не ждет, подходить не спешила.
Вставать пришлось самой.
Всем хороши ездовые волки! Скок у них мягче, чем конский. Защита никакая больше не нужна. Кто же решится напасть на волка размером с небольшую лошадку? Но иногда они выкидывают такие фортели, что…
Я попыталась хоть как-то отчистить испорченный плащ, упавший в самую грязь, да еще и порядком втоптанный туда Мглой, но дело это было безнадежное. В мокрой одежде стало зябко и неуютно.
Мгла выбралась на дорогу и, виновато глядя мерцающими в сумерках глазами, ткнулась головой мне в плечо, чуть снова не уронив в лужу.
— Ух! — я замахнулась кулаком на мгновенно отскочившую волчицу, та отбежала на несколько шагов и уселась на травке.
Если дело так и дальше пойдет, я точно никуда не доберусь, а ночевать в лесу при нынешней-то почти осенней погодке и врагу не пожелаешь, поэтому пришлось-таки мириться с волчицей и забираться в седло, а мокрый плащ с горестным вздохом скатать в рулончик и привязать к одной из седельных сумок.
Мгла оглянулась через плечо, убедилась, что я хорошо устроилась и, улыбнувшись, неторопливо потрусила вперед. Теперь она бежала осторожнее, огибая лужи и следя за тем, чтобы вновь не потерять всадницу.
Волчица двигалась абсолютно бесшумно и, казалось, деревья, нестерпимо резкие в сумерках ранней осени, летят мимо, а мы стоим на месте.
Внезапно моя своеобразная лошадка замедлила шаг и замерла, настороженно поставив уши торчком. Я заозиралась, надеясь увидеть причину остановки. Мгла переступила с лапы на лапу. А до моего слуха донесся далекий звук рожка.
Кто может охотиться на ночь глядя? Странно. Или это призыв о помощи?
Мгла, уловив мои мысли, помчалась вперед по дороге.
Но мы опоздали. В наступающей темноте слабо виднелись поваленные поперек дороги деревья, перевернутая карета, тела людей и животных.
Я спешилась, оглядываясь по сторонам, а Мгла начала рыскать вокруг, все тщательно обнюхивая.
На мертвецах была форма вилийской королевской гвардии. Девятнадцать солдат и двое в простой одежде, кажется слуги. Кто мог путешествовать с таким эскортом? Наверняка какая-нибудь важная шишка. И куда делись тела противников? Мечи погибших солдат были в крови.
Мгла подошла и тенью застыла рядом со мной.
— Ты что-то нашла?
Волчица на секунду прижала уши, но тут же вновь поставила их топориком, не сводя с меня глаз. Она приблизилась к карете и сунула голову в окно.
Ой! А про карету-то я и забыла. Кое-как оттолкнув Мглу, я заняла ее место у окна. Внутри было темно. Пошарив рукой во мраке, я нащупала чье-то лицо. Кожа еще теплая, а, значит, человеку могла пригодиться моя помощь. Достав из кармана круглый фонарик-светлячок и постучав им об крышу кареты, ставшую полом, я заставила его засветиться.
Неровное мерцание выхватило из мрака бледное лицо в окружении светлых волос. Совсем молоденький парнишка, судя по одежде, слуга. Он был буквально пришпилен к дверце кареты двумя длинными стрелами.
Я полностью забралась внутрь, за мной тут же сунулась любопытная волчья морда.
— Мгла, помоги. Нам нужно вытащить стрелы.
Волчица взяла в зубы древко стрелы и дернула. Раненый захрипел, на его губах появились кровавые пузыри.
— Стоять! — я преградила путь разогнавшейся волчице, потянувшейся выдергивать дальше, и обернулась к мальчику.
Стрела, которую вытащила Мгла, была из груди раненого, вторая торчала в мякоти плеча – эта рана была не столь опасна. Я потерла руки друг о друга, потеребила ободок перстня с агатом на среднем пальце левой руки (сейчас мне нужна была вся сила), и, дождавшись радужного свечения вокруг пальцев, накрыла рану ладонями. Сначала свечение было совсем слабым, но постепенно оно разгоралось, взбиралось от ладоней выше по рукам, растекалось по телу мальчика, как вязкая густая сметана. Не дожидаясь команды, а просто почувствовав мое желание, Мгла протиснула мимо меня морду и выдернула вторую стрелу. Радужный свет стал нестерпимо ярким. Кончики пальцев и уши похолодели. Еще немного и я буду отдыхать здесь вместе с этим парнем. Но вот он дернулся, чуть было не повалив меня. Радужное сияние вспыхнуло в последний раз и исчезло, оставив нас в полной темноте. Фонарик, решивший, что вокруг и так светло, погас. Я нашарила его и вновь зажгла.
— Что случилось? — парень, еще не совсем придя в себя, ощупал собственную грудь, потом взглянул на мои окровавленные пальцы и закричал.
— Спокойно! Я не желаю тебе зла! — тут из-за моего плеча появилась волчья морда.
Мальчишка заорал еще громче, оглушив меня на одно ухо, вскинулся и ринулся прочь, выскочив в окно, противоположное тому в которое мы влезли. Я путешествовала, не пользуясь заклятием Маски, отвыкла от него за столько лет. Да и официальное приглашение от ее величества у меня имелось. И все встреченные по дороге люди так бурно не реагировали на мое от них отличие. С тех пор, как я стала Темной Королевой, между Вилией и Ллинн-Хеймом начали налаживаться отношения. Ллинни больше не нападали на обозы, а вилийцы начали потихоньку налаживать с ними торговлю. Хотя в глубине души я прекрасно понимала, что все эти рассуждения про налаживающиеся отношения — ничто. Я просто хотела показать стране, в которой выросла, и еще кое-кому, что я без нее не пропала, а напротив — возвысилась. Что уезжала в Порубежную крепость, как побитая собака, униженная и брошенная, а возвращаюсь королевой. По личной просьбе ее величества, восстановленная во всех правах, на великолепном ездовом волке.
Мгла вопросительно заскулила.
— Да нет, догонять не надо. Тут, куда не беги, все равно в Вилом попадешь. Не пропадет. Но и узнать, что же тут случилось, теперь не у кого, — что-то при мне в окрестностях столицы разбойников не водилось. Да и что это за разбойники, сумевшие управиться с девятнадцатью элитными воинами?
С трудом выбравшись из кареты, я заметила герб. Фонарик горел слабо, но даже в его неверном свете, мне удалось кое-что разглядеть. Голубая черта рассекала белое поле по вертикали, слева было три колоса, а справа — три вепря. Что-то я не припомню такого герба, хотя достаточно подробно изучала геральдику Вилии.
Я подняла фонарик повыше. Он вспыхнул нестерпимо ярко, запечатлев все вокруг. Когда доберусь в Вилом, непременно покажу эту картинку Лорину. Пусть уж господин придворный маг разбирается с тем, что происходит в его владениях. Да и послать сюда людей не мешало бы, похоронить мертвых.
Делать здесь больше было нечего, и мы с Мглой отправились дальше. Однако загадки таинственного нападения все не желали от меня отвязываться. Что же это за странный герб такой? Куда делся его владелец? Ведь среди погибших явно не было дворян. И почему солдат девятнадцать? Обычно гвардейцы действуют десятками. Куда делся еще один солдат? Или он был предателем?
Я мерно покачивалась в седле, не замечая, что ночь давно уже наступила, и среброликая луна жутковато скалится с неба. Не знаю, что заставило меня отвлечься от тягостных мыслей, но я вдруг узнала в лунном свете вполне знакомые места. До Вилома оставалось не больше двух часов езды.
Пять лет прошло с тех пор, как я была здесь в последний раз. Как будто целая вечность. Столько всего случилось за это время… Но стоило только увидеть что-то знакомое, как этих пяти лет словно и не бывало. Будто я снова самая странная студентка Академии магических искусств, и хочется кричать от восторга и сотворить какую-нибудь пакость, просто из любви к искусству.
Мгла почувствовала изменение моего настроения и ускорила шаг.
А уж как попадало-то мне за мои шалости. Не будь моя приемная матушка ректором Академии, выгнали бы. И друзей своих, Лорина и Норэга, в неприятности тоже всегда я втягивала. Лицо само собой расплылось в улыбке…
Мы сидели перед кабинетом главного мастера наставника. Дверь была слегка приоткрыта и я, сидящая рядышком, прекрасно все слышала и видела.
— Что там еще случилось?
— Опять эта гениальная троица, — секретарь явно нервничал.
— Какая троица? — мастер наставник занимался своими делами и пропускал речь секретаря мимо ушей.
— Ну, Синнора, Лорин и Норэг.
— А! Великолепное трио! Что на этот раз?
— Вы помните ученика по имени Скин, сына владетеля Вострома?
— Как же не помнить.
— Дело в том, что Синнора наложила на него чары, в результате чего этот ученик превратился в осла! А ее приятели после этого устроили на заднем дворе развлечение — позволяли всем желающим прокатиться за монету!
Мастер наставник засмеялся.
— Что же ты меня не позвал, я бы тоже с удовольствием покатался.
— Я понимаю, что Скин избалованный негодяй! Но то, что сделала Синнора, это совсем уже запредельно! Преподаватели снимали это заклинание полдня!
— Попросили бы саму девочку.
— Она отказалась наотрез!
— Как сняли?
— Оказалось, что это просто иллюзия, необыкновенно сложная, включающая в себя…
Секретарь случайно оглянулся, увидел приоткрытую дверь и, нахмурившись, закрыл ее. Хорошо хоть ухо не прищемил.
Соучастники моей пакости сидели рядышком и вопросительно на меня поглядывали?
— Похоже, получим по полной.
— Отчисление?
— Мне, наверное, да. А вам не знаю.
— Мы тебя не бросим! — вскинулся Лорин.
А вот Норэг промолчал. Для него Академия — единственная возможность хоть чего-то добиться в жизни. Как еще нищему простолюдину из наярской деревни выбиться в люди? Только в маги пойти, при наличии соответствующего таланта.
— Только жертв не надо, — я криво усмехнулась, представляя, что будет со мной, окажись я на улице…
Тут заявился Скин с привычной компанией подпевал. Он остановился по середине приемной, сморщив нос.
— Чем-то тут пахнет? Каким-то отребьем. Простолюдинами и нечистью.
Норэг вспыхнул, собираясь кинуться на Скина с кулаками. Лорин вовремя пресек эту попытку.
Только драки нам тут и не хватало, тогда уж точно не помилуют.
Скин продолжал заливаться соловьем, поливая нас грязью, ему поддакивали дружки.
Лорин не обращал на них внимания, вольготно развалившись в кресле (мы занимали все сидячие места), я тоже пропускала все мимо ушей, меня не оскорбишь тем, что я и нечисть, и четырехпалая, и кистеухая. А вот Норэг распалялся все больше и больше, так как большинство оскорблений касались все-таки его. Гады знали, где у нас слабое место. У бедняги даже глаз задергался.
Нужно было с этим заканчивать. Я приблизила руку к губам и сделала вид, что шепчу заклинания. Скин сразу спрятался за спины побледневших дружков.
Дверь кабинета резко открылась, и выглянул секретарь. Скин кинулся к нему как к последнему спасению, вцепившись в рукав не хуже иного репья.
— Господин секретарь! Эта мерзкая ллинни опять пыталась меня заколдовать!
Секретарь строго посмотрел на меня, пытаясь выдернуть рукав у Скина.
— Синнора! К мастеру наставнику! Быстро!
Я встала из кресла с обреченным выражением на лице. Скин злорадно захихикал.
Главный мастер наставник сидел за своим столом.
— Синнора, Синнора… Что мне с тобой делать?
В детстве надо было топить, теперь поздно.
Мужчина вздохнул и укоризненно посмотрел на меня.
— Ты сумасбродная, непочтительная, непослушная, нарушаешь все законы подряд, при этом умудряешься потрясающе хорошо учиться. И как тебе времени-то на все хватает?! Ты знаешь, что до сих пор в школе только из-за уважения к твоей матери. Говорят, что до тех пор, пока ты не стала посещать общие занятия, была примерной девочкой. Может, это Лорин и Норэг на тебя так плохо влияют?
Дверь хлопнула. От неожиданности я даже подпрыгнула.
— Что случилось?
На пороге стоял бледный секретарь.
— Вас хочет видеть ее королевское величество!
— Передай посланнику, что я немедленно выезжаю.
— Вы не поняли! Она ЗДЕСЬ! И хочет вас видеть!
Тут двери распахнулись, и в кабинет вплыла высокая, полная, необыкновенно красивая женщина. На ней было простое серое платье, украшенное лишь мелкой серебристой вышивкой, и, если бы не известное по портретам на монетах лицо, я ни за что не поверила бы, что предо мной королева.
Секретарь поспешно ретировался.
— Что случилось ваше величество! Почему столь спешный визит?!
Королева скосила на меня глаза.
— Синнора, выйди! — велел мастер наставник.
Дверь я оставила приоткрытой на полпальца. Несмотря на гам в приемной, все было четко слышно.
— Пропал придворный менестрель!
— И из-за этого такая паника? Может у него просто появилась подружка в городе? Он же ведь как кот, нагуляется и вернется.
— Он пропал прямо во время приема! Исполнял свою новую песню… И вдруг просто растаял в воздухе! Вместе со своим дронлом! Мне кажется, здесь не обошлось без магии.
— А что же придворный маг?
— Разводит руками. Говорит, что это не классическая магия, и он бессилен!
— А как же Королевская гильдия магов?
Юлима хмыкнула.
— Вы думаете, Совет магов разрешит побеспокоить гильдию. Для мелких проблем, а для них мой менестрель — так, мошка, у меня есть придворный маг. Что же делать, если он не может ничего сделать?! Только к вам по старой памяти.
Мастер наставник хмыкнул.
— Спасибо, ваше величество. А правду ли говорят, что ваш любимый менестрель наполовину ллинн-хеймец?
