Глава 1
Второй месяц зимы выдался очень суровым. Даже на вечно цветущих эльфийских землях по утрам стелился холодный туман и гулял пронизывающий насквозь северный ветер.
Эльнар поёжился, кутаясь в длинный плащ, и глубже надвинул капюшон. Здесь, на вершине скалы, было ещё холоднее, и казалось, что стоит ещё только на пару минут задержаться, и можно превратиться в ледяную статую.
- Владыка…
Эльнар вздрогнул, застигнутый врасплох пока ещё непривычным обращением.
- Владыка, нам пора, Совет ждёт…
- Иду, Вьер, уже иду.
Эльнар легко соскочил с уступа, затем ещё пара невесомых и быстрых прыжков, и вот он уже на земле.
- Не нужно раньше времени изводить себя ненавистью, - давний друг, а теперь и верный соратник, осторожно прикоснулся к плечу Эльнара.
- Я подчиню себе этот город, и она сполна заплатит за своё предательство…
Эльф бросил последний взгляд на возвышающуюся вдали человеческую цитадель и решительно зашагал прочь.
***
- Ваше Величество, разведчики прибыли.
- Хорошо. И какие у нас новости? – королева Ивериона отложила счета и подняла взгляд на своего первого советника.
- Только неприятные…
- Ничего неожиданного. Остроухие уже давно нас приучили быть готовыми к любым пакостям. Так что сегодня? – Арастра Великолепная выжидательно постучала тонкими пальцами по столешнице.
- Мы обнаружили магическую ловушку недалеко от ущелья, - советник решил начать с меньшего.
- Удалось обезвредить? – королева приподняла бровь.
- С трудом. Хорошо, что у группы были накопители, - признался советник.
- Распорядись, чтобы теперь без накопителей никто не выходил за пределы Цитадели.
- Хорошо, Ваше Величество.
- Ещё что?
- Послание от нового Владыки, - советник знал, что ничего хорошего в переданном через курьера письме не может быть, поэтому опустил глаза.
- О, это уже интересно. Он такой же чокнутый, как его папаша? – Арастра усмехнулась уголком губ.
- Не знаю, Ваше Величество. Но, судя по тому, что замыслов своих эльфы не оставляют, то сын вполне достоин своего родителя.
- Грустно. У нас и так проблемы с нечистью, а тут ещё и это… - королева вздохнула.
- Вы ознакомитесь с письмом?
- Конечно, ведь ответ-то всё равно придётся писать, - пожала плечами правительница.
Советник протянул королеве запечатанный свиток и поклонился, покидая кабинет.
- Так, и что же нам пишут?
Королева сорвала магическую печать, даже нисколько не напрягаясь. Она торопливо развернула лист и начала читать вслух:
- «Сиятельный Владыка Эльнар обвиняет Иверион в гибели Владыки Динетара и извещает королеву людей о том, что виновные неминуемо понесут наказание за смерть достойнейшего сына эльфийского рода.
Во избежание больших потерь рекомендуется добровольно сдать Цитадель и предстать пред судом Леса.
В случае отказа будут начаты открытые военные действия.
Срок для принятия решения – три дня».
Пробежав текст глазами ещё раз, королева раздражённо бросила лист на стол.
Оскорбительное и полное ненависти к людям послание. Впрочем, чего можно ещё ожидать от «сиятельного»?
- Монар, зайди, - Арастра приоткрыла дверь и вызвала советника, дожидающегося в приёмной.
- Да, Ваше Величество?
- Нам объявляют войну, - сообщила королева, устремив полный неприязни взгляд на серые скалы за окном. Уже второй месяц зимы, а снега всё ещё нет. И почему так тепло для этого времени года?..
Арастра была уверена в том, что вины людей в смерти прежнего Владыки нет, значит, ни о каком суде разговор идти не может, что, в свою очередь, предполагало отказ от ультиматума.
- Не может быть! Они совсем с ума сошли? – советник, получив разрешение, быстро прочитал послание и возмущённо смял его в руках.
- Ну, почему? Ведь то, что происходит между нашими королевствами, давно уже можно назвать военными действиями. Видно, новый Владыка больше не хочет притворяться. Да и причина весьма серьёзная.
- Каковы будут приказания?
- Собрать магов, обновить защиту и готовить армию. Раз объявление войны последовало, то скоро остроухие придут на наши земли.
- А Каратели?
- Их пока не трогать, мы не можем допустить, чтобы нечисть вырвалась на свободу, - намёк советника королеве не понравился.
- А, может, ну их? Раз эльфы такие смелые, то пусть и разбираются с монстрами, - советник попробовал ещё раз продвинуть свою идею.
- Нет, Монар. Как бы мы ни относились к остроухим, такой смерти я им не желаю. У них ведь ни одного шанса против исчадий тьмы.
- Вы слишком благородны, Ваше Величество, - советник поклонился, сжав губы.
- Ты хочешь сказать, глупа? – усмехнулась королева.
Монар отвёл взгляд.
- У нас достаточно возможностей, чтобы доказать эльфам наше могущество. Поэтому опускаться до низких методов и позорить свою расу я не намерена.
- Я всё понял, моя королева. Вы, как всегда, правы, разрешите идти?
- Иди, да пребудет с тобой свет.
Советник ещё раз низко поклонился и пошёл выполнять поручение королевы.
- Кто же так хорошо нас подставил?
Арастра нисколько не сомневалась, что есть третья сторона, та, что старательно разжигает этот конфликт вот уже в течение целых трёх лет, и та, что смогла без особых проблем выставить смерть Динетараделом человеческих рук.
Да, могущества магов десятки вполне хватило бы, чтобы отправить гулять Владыку в призрачные леса, но только какой от этого смысл? Или новый правитель думает, что люди настолько глупы и не понимают, чем для них обернётся эта смерть? И уж она-то точно никогда бы не отдала такой приказ. Не то время…
Королева накинула на плечи мантию: серость за окном вызывала озноб.
Присев к столу, она позвонила в колокольчик.
- Руан, позови ко мне предводителя Карателей.
- Слушаюсь, Ваше Величество.
Ждать пришлось совсем недолго.
- Моя королева, - маг почтительно преклонил колени, Арастра взмахом руки разрешила ему встать.
- Генар, что у нас с Вратами? – королева устало потёрла виски.
- За ночь был один прорыв, удалось справиться за час, - лаконично отчитался маг.
- Что-то зачастили наши гости, тебе не кажется? – королева указала на кресло, предлагая Генару присесть.
- Только сегодня говорил об этом со своими, - маг нахмурил густые брови и сцепил пальцы.
- Как думаешь, могут ли в этом быть замешаны эльфы? – Арастра внимательно посмотрела в глаза собеседника.
- Эльфы? С чего такие предположения? – маг удивлённо выпрямился в кресле.
- Сам подумай. Пока нам удавалось мирно сосуществовать с соседями, рхесы вырывались только перед изломом зимы. Но как только стали происходить стычки на границе, то врата открываются всё чаще. Да и с погодой творится что-то непонятное…
- Вы полагаете, что эта связь должна чем-то объясняться?
- Да. И самое неприятное заключается в том, что эльфы, возможно, даже и сами не в курсе происходящего.
- Почему?
- Нам объявили войну.
Глава 2
- Что вы планируете предпринять по этому поводу? - главный отряда Карателей с интересом посмотрел на свою госпожу.
- Хотелось бы услышать мнение более сведущего человека, - королева слегка склонила голову и улыбнулась.
- Вы мне льстите, Ваше Величество, - маг ответил на улыбку.
- Отнюдь. Ты уже не раз доказывал свою незаменимость в решении сложных вопросов, - Арастра не поддержала ложную скромность своего верного подданного.
- Благодарю за доверие, - Генар склонил голову.
- Давай уже перейдём от словесных реверансов к нашему делу, - поморщилась королева.
- Ничего не приходит в голову, кроме самого глупого метода, - немного подумав, признался Генар.
- Давай и глупый, - обречённо махнула рукой Арастра.
- Нужно к эльфам заслать лазутчика, - Каратель и сам от предложения был не в восторге, но других-то вариантов придумать не получалось.
- Да, сейчас самое время, - королева не сдержала ироничной улыбки.
- Других подходящих мыслей по этому поводу у меня нет, - Генар развёл руками.
- Хорошо, я подумаю. Сегодня вечером всех жду на военный совет, у нас три дня, чтобы подготовиться.
- Я могу идти, Ваше Величество? - вздохнул Генар, понимая, что ничем не смог помочь.
- Иди.
Каратель вышел, а королева, облокотившись на руки, начала размышлять над предложением мага.
Да, нужно бы выяснить, что происходит у эльфов. Причём так, чтобы никто даже не заподозрил самого факта шпионажа. А ещё и доступ нужен к главным тайнам. Но где такого лазутчика найдёшь? Завербовать эльфа не получится, они все фанатично преданы своему лесу, а человека и близко не подпустят к владениям остроухих.
Неясная мысль заскреблась где-то на задворках сознания, и Арастра задержала дыхание.
Есть такой вариант! Только риск…
Королева ещё раз прокрутила в голове идею и решительно поднялась. Если она не позаботится о своём народе, то кто это сделает? А поэтому нечего трусливо прятать голову от неприятностей.
- Руан, Лорену ко мне! - приказала королева, раздражённо убирая с лица выпавший из причёски локон.
- Ваше Величество? – молоденькая фрейлина присела в реверансе.
- Идём, у меня есть к тебе серьёзный разговор, - королева поманила девушку в свои личные покои, та торопливо последовала за госпожой.
- Лорена, я должна ненадолго отлучиться, на тебе двор, - заявила королева, едва магическая завеса накрыла комнату.
- Опять? Я не смогу, - попыталась протестовать фрейлина.
- Поверь, у меня тоже нет никакого желания править, однако, не возмущаюсь, - королева даже слушать не хотела пустяковые отговорки.
- Но, Ваше Величество, меня ведь смогут разоблачить… - Лорана попыталась подойти с другой стороны.
- С моим амулетом? Не смеши, - Арастра только хмыкнула, повертев на пальце массивное кольцо.
- И как долго вы планируете отсутствовать? – сдалась Лорена, понимая, что никуда от неё не денутся возложенные королевой обязанности.
- Ну, если не вернусь через месяц, то пойдёшь к Монару и передашь ему это, - Арастра протянула девушке запечатанный магией свиток.
- А если я ему его сразу передам? – попыталась прибегнуть к нехитрому шантажу фрейлина.
- Вряд ли получится. Он зачарован, - усмехнулась королева.
- Это нечестно, вы пользуетесь своим преимуществом, не задумываясь о последствиях, - Лорена поняла, что потратила весь свой арсенал.
- Поверь, душенька, о последствиях-то я как раз очень хорошо подумала.
- Это очень опасно? – Лорена подняла на королеву беспокойный взгляд.
- Ерунда, просто нужно прогуляться, развеяться… - королева многозначительно накрутила локон на палец и похлопала ресницами.
- А почему тогда письмо?
- Лорена, не будь глупой, могу же я нечаянно шею свернуть или заболеть? Это просто на всякий случай.
- Зная вас, я могу с уверенностью утверждать, что вы очередной раз меня обманываете, - Лорена надула губы.
- Перестань, лучше иди мне вещи в дорогу приготовь, - Арастре надоело выслушивать заявления фрейлины, поэтому она отдала приказ.
- Хорошо, Ваше Величество.
До вечера королева спокойно разбирала жалобы и прошения, отправляла письма, а потом так же неторопливо вышла к ожидающим её лордам.
Придворные почтительно склонились, приветствуя правительницу, а она не стала затягивать с разговором.
- У нас три дня на подготовку. Посты должны быть выставлены по всему периметру границы, Врата так же держим закрытыми, как и до этого, если эльфы пробьют магический барьер, выставляйте войско, но до тех пор никаких провокаций и недружественных намерений в сторону соседей не допускать.
- Вы что-то задумали, Ваше Величество?
- Да, ближайший месяц я буду несколько занята, поэтому все дела на себя берёт лорд-советник. Я же занимаюсь только бумагами, лишними разговорами меня не отвлекать.
- Будете кого-то подпитывать магией? – прозорливо заметил Генар.
- Да, поэтому постарайтесь обойтись без моего вмешательства. Всем понятно?
- Да, Ваше Величество.
- Превосходно, дальше можете продолжить обсуждение без меня.
Арастра торопливо поднялась со своего места и поспешила к Лорене.
- Готова?
- Да, Ваше Величество.
- Тогда переодеваемся. Есть у тебя что-нибудь откровенное?
Лорена покраснела, но кивнула.
- Так, чулки с кружевными подвязками – это хорошо, бельё тоже мне нравится, а вот и платье подходящее, - Арастра достала из гардероба тонкую просвечивающуюся сорочку и довольно покрутила её в руках.
- Но, Ваше Величество, это совсем не платье!
- Я знаю, Лорена, но для моих замыслов как раз сойдёт.
- Так вы, что, и впрямь по личным делам?
- Конечно, дорогая. Должна же и королева иногда развлекаться?
- Но месяц?..
- У нас война на носу, после будет не до веселья. К тому же, я про месяц на всякий случай сказала, может, мне раньше надоест, - королева многозначительно усмехнулась, заставив Лорену покраснеть до корней волос.
- Вот, - фрейлина протянула госпоже шпильки.
- О, те самые? Думаю, пригодятся… - королева поспешно расплела волосы, затем скрутила их в узел и небрежно прихватила парой острых шпилек, остальные сунула в карман висящего на стуле плаща.
После чего сняла с себя одежду, передав её Лорене, а сама начала облачаться в выбранное из гардероба фрейлины.
- Ну, как? – Арастра покрутилась перед девушкой, демонстрируя нескромный наряд.
- Очень… неприлично, - Лорена снова покраснела.
- Это хорошо. Теперь последний штрих. У тебя нож есть?
- Да… Вот, - Лорена протянула госпоже небольшой ножичек для фруктов.
Арастра деловито подошла к плащу и сделала на нём несколько косых надрезов. После чего подумала и отрезала одну из завязок.
- Теперь совсем хорошо, - сказала королева, накидывая изуродованный плащ на плечи и подхватывая небольшую сумку со съестным.
Глава 3
Сразу же в комнате Лорены Арастра набросила на себя иллюзию и двинулась к выходу из Цитадели невидимкой. До самой границы с эльфами никто её обнаружить не сможет – слишком сильная магия плескалась в жилах Её Величества, чтобы кто-то пробил чары.
Оглянувшись в последний раз на неприступную крепость, королева зябко повела плечами и стянула ворот многострадального плаща. Холод можно и перетерпеть, он только достоверности выбранному образу придаст, если, конечно, удастся выманить нужных эльфов.
Быстро спустившись по вырубленным в скалах каменным ступеням, Арастра заторопилась в долину. Ночь хоть и длинная, а пройти ей предстоит немало.
Дорога была хорошая, поэтому лишних неудобств не доставляла, встречных тоже не было, ненужных задержек в пути не возникло, и за час до рассвета Арастра вышла к границе.
- Так, где же нам здесь пробить дырочку, чтобы хорошо было видно эльфам и плохо людям? – королева прошлась вдоль линии разграничения и довольно улыбнулась, увидев толстое дерево, которое оказалось на пути двух барьеров, а потому одна его половина находилась на территории людей, а вторая у эльфов.
Королева хорошенько прицелилась и выпустила горячую волну огня на дерево, разрядив специально для этих целей приготовленный амулет. Затем спокойно шагнула в образовавшуюся дыру, подождала, пока она вновь затянется с людской стороны, и для уверенности угостила дерево ещё одной порцией силы, заставив его полыхать с эльфийской.
