Охранник недоуменно покачал головой, а потом улыбнулся. Ну вот, дошло, что я таким образом своё имя ему назвала. Ведь не может же девушка сама себя представлять? Это не по-благородному.
- Ваше Высочество, к нам в караван девушка просится, - охранник по-привычному обратился к старшему брату.
- Какая девушка? – принц уточнил, перед тем как дать своё согласие.
- Рыжая, - усмехнулся охранник, а братья переглянулись и чуть ли не лбами столкнулись, высовываясь из палатки.
- Лекс, правда, рыжая. И хорошенькая! – старший масляными глазами скользил по ладной фигурке.
- Осади, Берти, это моё. Я первый застолбил, - младший толкнул брата локтем по рёбрам.
- Это когда это? – удивился принц.
- А вчера. Может, это и есть моя будущая жена, - привёл веский довод в свою пользу Лекс.
- Обломишься, я старший, так что имею право на первоочерёдность, - хмыкнул Берти.
- Я тебя сейчас придушу по-тихому и стану единственным наследником.
- Ага, без колечка…
- Ну и зараза же ты, братец.
Охранник невозмутимо ждал, когда привычная уже перепалка между братьями закончится. Берти сдался первым.
- Ладно, не заводись, пошли посмотрим поближе на рыжую, может, и связываться-то грех.
- Ага, пойдём.
Глава 5
Я нетерпеливо ёрзала в седле, ожидая, когда мои женихи выйдут. О чём они могут так долго разговаривать, когда их тут красивая девушка ждёт? Я кокетливо поправила рыжие волосы и выпрямилась. Никуда они от меня не денутся, не будь я ведьма!
Наконец предмет моих волнений вышел в сопровождении того же дяденьки. Я кожей чувствовала оценивающие взгляды и краснела, как и полагается любой порядочной девушке. А я же порядочная, пусть и ведьма.
- Госпожа Залесская, разрешите вам представить, - охранник оглянулся на шедшего первым Берти, но тот отрицательно мотнул головой, после чего охранник продолжил: - лорда Тарда и лорда Шейра Майори.
- Очень приятно, Ника, - пискнула я растерянно. Это почему мне неправильные имена назвали? Скрываются лорды?
Хотя о чём это я? Сама же видела, как одного из них в глухом плаще выгуливали.
- И как госпожа Ника оказалась одна? – Тард, он же Берти, задал вопрос первым.
- Я сбежала из дома, - скрывать правду я не стала.
- Очень безрассудный поступок с вашей стороны, - покачал головой Лекс, уставившись на обтянутую тканью грудь.
- Ничего, это всё равно лучше, чем всю жизнь прожить в глуши и слушать каждый день причитания матери, - я сделала вид, что не заметила интереса к своим прелестям.
- И куда же вы направляетесь?
- Не знаю. Буду путешествовать, пока не найду себе мужа, а там устроюсь где-нибудь, - опять абсолютная правда. Я же не блаженная – магов обманывать в открытую.
- И вы не боитесь трудностей?
- Да какие могут быть трудности? Я молода, красива, неужели никто не заинтересуется?
Братья с улыбками переглянулись, а я едва сдержала смех: первые кандидаты уже имеются.
- Что ж, мы будем рады, если вы разделите с нами тяготы пути.
- А вы далеко едете?
- В столицу? А что?
- О, меня это устраивает. Наверное, там очень много красивых мужчин, - я даже глаза прикрыла мечтательно, а вот мои женихи насупились.
Что, не понравилось, что я вас не считаю достойными внимания? Так это у меня тактика такая.
Меня аккуратно ссадили с лошади, причём Берти буквально плечом оттёр брата, а я снова потупила глазки.
- Хансен, найди для госпожи Ники отдельную палатку, - охранник поклонился и ушёл исполнять.
- Присоединитесь к нашей трапезе? – Лекс пристроился по правую руку от меня, так как брат уже оккупировал левую.
- Если только чего-нибудь освежающее найдётся, - высказала я пожелание, хлопнув пару раз ресницами.
- Морс земляничный устроит? – Берти поднял чёрную бровь, и я очередной раз восхитилась строгой красотой.
- Вполне.
Я вошла в знакомый шатёр, меня тут же усадили за стол. Берти сел рядом, а вот Лексу пришлось стоять, третьего стула в палатке не имелось.
- Итак, расскажите что-нибудь о себе, - мне налили обещанный морс, предварительно поколдовав над ним.
Ммм… холодненький.
- О, мне совершенно нечего о себе поведать. Жизнь в глуши такая скучная и однообразная.
- И не нашлось никого, кто бы подходил на роль мужа? – Лекс хитро подмигнул и коснулся пальцем губ.
Я тут же отвела глаза, увидев на его большом пальце славненькую такую ранку. Сердце забилось, когда я вспомнила, как этот палец гладил меня по гладкой шёрстке.
- Да у нас все знакомые и родственники женского пола, какие тут женихи? - ответила я, с трудом справившись с волнением.
- Но ведь нельзя сразу бросаться в первые же объятия. Нужно приглядеться, сравнить, - снова в разговор влез Лекс, Берти недовольно засопел, глянув на брата.
- Вы правы, я об этом как-то не подумала.
- Тогда, может быть, вам нужна помощь? – меня старательно завлекали в расставленные сети.
- Ну, не знаю. Выбор будущего мужа – дело слишком личное, как вы можете помочь? - я намёки отказывалась понимать напрочь.
- Так до мужа неплохо было бы потренироваться.
- Вы думаете?
- Мы знаем, - Берти снисходительно скрестил руки на груди.
Этого тоже надо укусить, ишь, какой надутый.
- Господин, палатка для госпожи Ники готова.
- О, спасибо, я даже могу немного отдохнуть?
- Конечно, мы ещё с час не будем трогаться, так что пользуйтесь палаткой по своему усмотрению.
Я кивнула и вышла за Хансеном, которому наказали меня проводить.
***
- Ну, как тебе рыженькая?
- Берти, ты невозможен. Ты мне даже поухаживать за девушкой не дал, - Лекс опустился на освободившийся стул и налил себе вина.
- Правильно, потому что я имею право оценить все прелести нежданной попутчицы, - хмыкнул Берти.
- Ну-ну, можешь закатать свою губу обратно, ничего тебе не обломится, - младший брат отсалютовал Берти бокалом и залпом его осушил.
- Это почему?
- Потому что она выберет обходительного, романтичного и нежного мужчину, а не такого грубияна, как ты.
- Брось, когда это мне отказывали? – широкая самодовольная улыбка осветила лицо Берти.
- Всё потому, что ты пользовался положением, а если бы не это, то все женщины были бы мои.
- Мечтай. Ведь больше-то тебе рассчитывать не на что, - старший принц тоже выпил вина.
***
Так, теперь мне нужно выстроить так отношения с братьями, чтобы, как и советовал Лекс, попробовать и сравнить. Ведь внешность – ещё не всё. Мне с этим человеком всю жизнь жить, поэтому нужно ответственно подойти к выбору.
Я заплела волосы в тугую косу, завязав на конце плетёной тесёмкой. Впечатление нужное произвела, а теперь волосы не должны лезть в глаза.
Распотрошив свою сумку, я с удовольствием съела жареную курочку, положенную мне в уплату ущерба, и запила лёгким ягодным вином, которое тоже нашлось среди припасов. Это при женихах нужно утончённую натуру строить, а сейчас можно и расслабиться. Я посмотрела на мягкую перину и решила, что как раз самое время полежать перед дорогой. Теперь вряд ли будет ещё один привал до самого вечера.
Я даже не заметила, как заснула.
Глава 6
- Госпожа Ника, мы собираем лагерь, - вырвал меня из дремоты голос охранника.
- Хорошо, я сейчас, - поправив косу, я подхватила сумку с деньгами, а остальные вещи оставила. Ведь не откажут же слабой женщине в помощи?
Не отказали. Хансен самолично загрузил всё на мою лошадь, предварительно подтянув седло.
- Ника, я могу вас так называть? – Берти протягивал уже руку, чтобы помочь забраться в седло.
- Конечно.
- Тогда я - просто Тард.
- Хорошо.
- А я Шейр, - не стал стоять в стороне Лекс.
- Принято, - кивнула я.
Братья забрались на своих коней, и мы тронулись в путь. Впереди ехали четверо охранников, потом я в сопровождении близнецов, а уж за нами две кареты и целый отряд охраны. Внушительный эскорт.
- Ника, а вы любите музыку? – Лекс бросил на меня такой пламенный взгляд, что я едва из седла не вывалилась.
- Вы имеете в виду всякие там дудочки-гуделки? – с музыкой у меня как-то не сложилось. Это ведь в рассказах не опишешь, а в деревне у болота только на дудках и гудели, заставляя затыкать уши и мечтать об убийстве незадачливого музыканта.
- Не только, инструментов много разных бывает.
- О, я бы послушала, - Лекс многозначительно выпятил грудь и посмотрел на брата.
- А охотиться вам приходилось? – теперь очередь перешла к Берти.
- Да-а, - я широко улыбнулась, вспомнив, как, оседлав медведя, гонялась за кабаном.
Берти подвигал бровями, поворачиваясь к брату. Мне их игры были безразличны, пусть хвосты петухами распускают. Мой выбор будет основываться не на этих показательных выступлениях.
- Господин, разведчики вернулись, впереди люди какие-то.
- Высылайте отряд, пусть разбираются, - Хансен поклонился и отправился передавать приказ своим людям.
- Вы думаете, разбойники? – глаза у меня загорелись.
Что поделать, люблю лесной люд, а вот они ведьм почему-то не жалуют… Ведь не из-за того же, что мы их схроны раскапываем?
- Не бойтесь, прекрасная Ника, мы не дадим вас в обиду, - мой интерес перевели по-своему, а я сникла.
Такая возможность повеселиться пропадает. Ладно, потом наверстаю, вот только выберу жениха.
Мы простояли на дороге около получаса, больше времени вооружённым до зубов людям не потребовалось, чтобы разогнать разномастную шайку.
- Ну, вот и всё, - мы тронулись в путь, а я зорко посматривала по сторонам, стараясь запомнить место. Ведь не будут же разбойники вдали от логова охотиться, значит, нужно будет здесь хорошенько порыться. У меня даже ладошки вспотели, так хотелось метлу призвать.
Берти вещал мне про каких-то таинственных зверей, которых он добыл на трофеи, а я улыбалась и кивала, отмечая, что он начинает меня раздражать. Если второй такой же, то придётся другие кандидатуры подыскивать.
Стены города я встретила с огромным облегчением. Всё-таки дорога – вещь утомительная.
- Госпожа Ника, позвольте вам помочь, - пока Берти отвлёк охранник, ко мне подскочил Лекс.
- Благодарю вас, Шейр, - я вложила в свою улыбку максимум очарования. А этот наглец воспользовался случаем по полной, прижав меня к груди и задержав в объятиях дольше положенного. Ничему его жизнь не учит, ведь получил уже за свои загребущие ручонки, а вывод не сделал. Но я это припомню.
- Сегодня в полночь, - мурлыкнул мне Лекс на ухо, перед тем как опустить на землю.
Это он о чём сейчас?
Я оглянулась на Лекса, но он уже с невозмутимым видом разговаривал со слугами.
Неужели мне назначили свидание? Но почему про место не было сказано ни слова? Ладно, подождём. Всё выяснится в своё время.
Палаточный городок разбили быстро, а я вновь удивилась нежеланию братьев ночевать в гостинице. Хотя у богачей свои причуды. Мне же было без разницы, где спать. Палатки у моих женихов были с максимумом комфорта.
- Ника, вы согласитесь отужинать в нашей компании?
- С удовольствием.
- Тогда я возьму на себя смелость поинтересоваться вашими предпочтениями.
- О, не стоит беспокоиться, у меня скромные запросы, - ага, а ещё и сумка, полная еды.
На ужин я шла с предчувствием неприятностей. Вот даже пятку ломило. Но встретили меня радушно, вопросов лишних не задавали, наоборот, за столом текла непринуждённая лёгкая беседа с различными весёлыми историями и случаями из жизни. Даже Берти не казался занудой. В мою голову закралась мыслишка, что днём меня преднамеренно забалтывали, проверяя предел прочности. Надо бы поосторожнее с братьями, слишком они скользкие.
- Ника, а вы любите вино?
- Наверное, - лгать нельзя, поэтому только так.
- А какое вино вам нравится больше?
- Ягодное и не особо крепкое.
- У нас как раз есть пара бутылочек, разрешите предложить?
- Спасибо.
Мне тут же наполнили бокал. Вино и впрямь было вкусным, пилось легко, так что я даже не заметила, как бокал опустел.
- Ещё? – предложил Берти.
- А давайте, - согласилась я, игриво улыбнувшись. – Шейр, а вы почему не пьёте? – сосредоточенное лицо второго брата мне не понравилось.
- Не люблю это вино, слишком уж вкус приторный.
Я немного подумала и решила, что слова младшего брата имеют какой-то скрытый смысл, а потому сделала пару маленьких глоточков и бокал отодвинула.
Лекс улыбнулся краешком губ.
- Наверное, мне пора, завтра опять дорога, нужно как следует отдохнуть.
- Я вас провожу, - Берти резво вскочил со своего места.
- Вы так любезны, Тард, - вот не нравилось мне это второе имя. Если у Лекса оно было хоть терпимое, то старшему явно не повезло при выборе.
Я встала из-за стола и меня резко повело в сторону.
Это ещё что за ерунда? Я, что, напилась с двух бокалов?
Так вот что имел в виду Лекс! Хорошо, что я на третью порцию не накинулась.
Коварный Берти с самой обходительной улыбочкой придержал меня и подал руку. Я опёрлась, не раздумывая. Не будь во мне магии, не только ноги не держали бы, но и голова была бы затуманена. Эх, придётся подыгрывать.
Два раза я споткнулась на ровном месте, ещё пару раз вообще едва удержалась на ногах. Эк меня развезло-то!
Берти всю дорогу пользовался положением, обхватив меня за талию и ненавязчиво проводя рукой оценку моей фигуры. Я не возражала. Ведь будь я на самом деле не в дружбе с головой после выпитого, меня такие мелочи совершенно бы не озаботили.
Мы наконец-то дошли до моей палатки, и Берти окончательно обнаглел. Он крепко прижал меня к себе и поцеловал. Приятно, не спорю, только метод очень уж неспортивный. Противиться я не стала, а даже приняла самое активное участие в процессе, ещё и руками за шею обняв хитреца. Уж если сравнивать, то какая разница, когда начинать? А шанс очень даже неплохой, ведь Берти думает, что он ситуацией пользуется, а выходит-то наоборот.
- Какая же ты страстная, малышка, - прошептал мне красавчик в ухо, а я вздрогнула. Слишком уж откровенно это прозвучало на фоне того, что руки Берти оказались под моей рубашкой и вольно исследовали спину.
- Мне пора спать, - я попыталась высвободиться, но меня не пустили.
- Я сам тебя уложу, - с этими словами Берти подхватил меня на руки и внёс в палатку.
И что дальше? Я как-то не планировала так сразу переходить к постельным развлечениям, а вот мой спутник был настроен весьма решительно. Немного подумав, я решила просто внезапно уснуть. Ведь не настолько же мужчина не в себе, чтобы воспользоваться? А если уж и это не поможет, то придётся укусить. Я вспомнила серого кота, и едва не рассмеялась в голос, представляя последствия.
Мужчина же аккуратно положил меня на постель и потянулся к завязкам моей блузки, я в ответ сонно почмокала и засопела.
- Ника. Ни-ка, - меня потормошили, но я свернулась калачиком и начала посапывать громче.
Берти взлохматил свою густую шевелюру, вздохнул, но накрыл меня углом одеяла и вышел. Ну вот, а я была о нём плохого мнения. Уже плюс старшему брату.
***
- Что-то ты слишком быстро, - Лекс с усмешкой посмотрел на раздосадованного брата.
- Дозу не рассчитал. Девчонка явно перебрала, - Берти скинул сапоги и сел на постель.
- Ну да, это не придворные штучки, хлещущие вино вёдрами. Здесь невинный ребёнок, - Лекс не скрывал своей радости от неудачи брата.
