- А мне думается, что не из-за этого у тебя такой мрачный вид. Всё ещё не можешь забыть рыжую красотку. Брось. Вот вернёмся, там такое широкое поле деятельности будет, - Берти не особо переживал за брата, всё это быстро забывается.
- Мне нужно Нику найти, - упрямо настаивал на своём Лекс.
- Вот привязался-то. Хансен, что-то случилось? – неприятный разговор был прерван.
- Курьер прибыл, примете?
- Конечно, надо же и сплетни местные выслушать, и озадачить поручением новым.
Через полчала братья чинно сидели в своём шатре при полном параде.
- Ваши Высочества, - вошедший низко поклонился.
- Что дома? Спокойно? – Берти, по сложившейся традиции, начал разговор первым, пока незачем подданным знать об изменениях в линии престолонаследования.
- Да, всё в порядке.
- Хорошо, проходи, Орон, присаживайся. Надеюсь, ты приготовил нам интересные новости?
- Да ничего особенного. Его Величество организовывает бал невест, но об этом вы и так знаете. Разве, дата объявлена, - принцы переглянулись.
- И когда? – Лекс замер.
- Через две недели.
- Уже все соискательницы в столице? – Берти заёрзал на стуле, для него-то это было приятное известие.
- Почти.
- Плохо, Орон. Никакой перчинки не приготовил, - Лекс усмехнулся и встал, собираясь выйти.
- Почему? Есть одна маленькая деталь. Лорд Соверленг свою дочь тоже на выезд готовит, - курьер усмехнулся, он знал, что эта новость произведёт сильное впечатление.
- У герцога есть дочь? Это где же он её столько времени прятал? – Берти удивлённо крякнул. Лекс ослабил завязку плаща.
- Никто ничего не знает. Говорят только, что герцог всем похваляется, что остальные девушки его Ледонике не конкуренты, - Орон с удовольствием передавал сплетни.
- Имя-то какое холодное, под стать самому герцогу, - Лекс поёжился, представляя, как может выглядеть девушка с таким именем.
- А ты сам видел дочь герцога? – Берти жаждал подробностей.
- Нет, но хозяин гостиницы рассказывал, что девушка весьма приятная. Она несколько дней по приезду у него жила.
- Всё интереснее и интереснее.
- Да, герцог вокруг дочери такую бурную деятельность развил, что остальные только локти от зависти кусают. И драгоценностей накупил, и нарядов. Ничего не жалеет.
- А можно посмотреть-то хоть одним глазком?
- Если только вы открыто в гости напроситесь. Тогда вам не только покажут, но ещё при желании и ленточкой перевяжут, - ради кого затевалось это мероприятие? Ради королевского наследника, которого сейчас Орон и видел перед собой.
- Ну, что, Лекс, хочешь отвлечься? Такой повод… - Берти приподнял брови.
- Посмотреть можно, но я всё равно не оставлю своих планов, - Лекс не оправдал ожиданий брата.
- Как хочешь. Орон, обрадуй нашего любезного родственника о вечернем визите.
- Слушаюсь, Ваше Высочество.
***
Сыщик меня не подвёл. Поэтому я уже через день, надев своё самое нарядное платье и наняв карету, отправилась в гости к отцу. Сведения меня порадовали, особенно те, которые указывали, что ни семьи, ни наследника у герцога не было. А вот денежки имелись в большом количестве. Что ж, мне причитается за все годы, что я прожила в глуши.
- Госпожа, как о вас доложить?
- Скажите, что по делу государственной важности, имя я господину только открою.
- Извольте подождать.
Папочка появился очень быстро и заинтересованно начал меня разглядывать. Я подождала пару минут, а потом язвительно заявила:
- Ну, здравствуйте, папенька.
Лорд зашарил руками, ища опору, мои слова сильно его удивили.
- Я ваша дочь, Ледоника, вот, приехала познакомиться…
- Дочь? - лорд нашарил наконец-то стул и грузно опустился на него.
- Ну, да. Мать моя ведьма часто вас вспоминает, - я решила упростить задачу своему новообретённому родственнику.
- Ведьма? Ты дочь Силины? – наконец-то в глазах герцога засветилось понимание.
- О, и имя помните? Похвально, - я пару раз хлопнула в ладоши.
Герцог теперь окинул меня цепким взглядом, а потом потребовал:
- Открой ауру.
- Пожалуйста, - что, мне жалко, что ли.
Я сняла серебряное колечко с мизинца.
- Действительно, дочь. И вот теперь. Счастье-то какое! – я посмотрела на отца, как на умалишённого.
Ну, вот никак я не представляла, что мне настолько обрадуются.
- Слуги, комнату наследнице! – грозно гаркнул папочка, а потом уже обратился ко мне: - А пойдём-ка, дочь, побеседуем…
В кабинете за массивными дверями я узнала очень интересную историю. Оказывается, наследник престола не женат, и через несколько дней будет бал невест. И с воодушевлением поведал мне о том, что мои шансы на престол самые высокие.
- Посуди сама: ты красива, о тебе никто не может сказать ни одного плохого слова, ты дочь герцога, к тому же с хорошей наследственностью, а ещё ты ведьма. Что для тебя за пустяк – окрутить мужчину?
Я вынуждена была согласиться, что предложение и впрямь заманчивое. Мы, ведьмы, существа меркантильные, чего скрывать? И ведь льстит-то как: невеста наследника…
- А у наследника с внешностью как? – задала я немаловажный вопрос, а перед глазами Лекс.
- Всё в полном порядке. Молод, красив, крепок.
- Хорошо, я посмотрю. Но если он мне не понравится, даже не думайте настаивать.
- Понравится. Так понравится, что сама будешь собачонкой бегать и слюнки пускать.
Немного подумав, я решила, что ничего не теряю. До бала времени много, я и с братьями успею пообщаться, а уж будучи дочерью герцога, сделать это намного проще. Изначально ведь я именно так и планировала своё появление в их обществе обставить. В итоге, мы заключили взаимовыгодный договор. Папенька явно мечтал поближе к трону оказаться, а тут такой шанс.
- А где твоя метла? – спросил меня герцог Соверленг.
- В лесу, - пожала плечами я.
- Пусть она у тебя всегда под рукой будет, мало ли…
О, мне нравится такой подход. А говорят, дипломированные маги с ведьмами не могут найти общий язык. Всё дело в цене вопроса.
Я прожила четыре дня в приятной суете. Меня наряжали, покупали драгоценности, всячески расхваливали достоинства перед другими. А ещё - море слуг, которые ловили каждый вздох из моих уст. Не жизнь, а мечта.
Всё это кончилось предсказуемо: заявился курьер.
- Лорд Соверленг, Его Королевское Высочество извещает вас о вечернем визите.
Глава 12
- Ледоника, ты всё запомнила? Скромность, невинность и очарование.
- Не переживайте, лорд Соверленг, я не опозорюсь.
Внешность я уже подправила. Волосы были естественного русого цвета, кожа тоже давно избавилась от рыжих пятен, глаза снова стали прежними, скулы слегка вытянулись, подбородок заострился. Папочка долго рассматривал результат, а потом сказал:
- Губы нужно немного изменить, слишком тонкие, мужчины такие не любят.
На пару поколдовали и над губами. Новый образ походил на настоящий и почти ничего общего не имел с рыжей версией. Я довольно улыбнулась – никто не узнает из прежних знакомых. Я всё ещё рассчитывала на встречу с близнецами, не верилось мне обещаниям отца о моей полной капитуляции перед наследником. Что может быть в нём лучше, чем у того же Лекса? Разве, размер кошелька?
Я посмотрела на массивный перстень с камнем, который хорошо маскировал тоненькое колечко с россыпью бриллиантов. Сложное это дело – выбрать мужа и по душе, и по выгоде.
Наконец вечер наступил. Служанка поведала мне, что наследник уже прибыл, и мне оставалось только дождаться, когда отец пришлёт за мной. Я волновалась. Как-то неуютно мне было. Ведь всё-таки принц – это не обычный высокородный, тут и манеры другие, и интересы. Да и выбор у принца столь велик, что мне придётся постараться.
- Госпожа, пора, - я кинула последний взгляд в зеркало, выдохнула, как перед прыжком, и пошла, опустив смиренно очи в пол, как полагается воспитанной и благородной леди.
- Ваши Высочества, разрешите представить вам мою единственную наследницу: леди Ледоника, - я поняла, что принц был не один.
Я неловко присела в поклоне – колени дрожали, сердце колотилось.
- Хороша, - произнёс голос, от которого я чуть не потеряла сознание.
Краска залила моё лицо, но я всё-таки осмелилась поднять глаза на говорившего.
Я попала. Крупно попала. Передо мной стоял Берти. В парадном одеянии, с тонким золотым обручем на чёрных волосах и с близнецом за спиной.
- Наследный принц Бертард, - произнёс предполагаемый жених. – А это мой брат – Шейрлекс.
Вот и сложились все части головоломки. И таинственность, и колечко, и всё остальное.
- Мне очень приятно познакомиться, Ваши Высочества, - вымученно пискнула я.
А в голове набатом крутилась мысль: что теперь делать? Ведь существовала одна маленькая проблема, о которой хорошо было известно Лексу: принц не может уже выбрать другую невесту. Помолвочное кольцо королевского рода нашло свою жертву.
Но знал ли об этом сам Берти? Если знал, то сейчас идут поиски не кольца, а пропавшей невесты наследника, а если нет, то почему? И как Лекс намерен выкрутиться из этой ситуации? Вопросов много, а ответов нет.
Единственное, в чём оказался прав мой отец, так это в том, что принц мне понравился, впрочем, как и его младший брат.
Ладно, действую по плану, а попутно выясню, что с кольцом. Хорошо, что узнать меня нельзя.
- Леди Ледоника, вы не согласитесь прогуляться по парку? – голос Берти обволакивал очарованием, Лекс равнодушно смотрел в окно. А мне было обидно. На рыжую простушку клюнул, а на такую изысканную леди – нет. А на мне дорогущее платье, драгоценностей на целый килограмм. Ну, Лекс, за это ты мне ещё заплатишь!
- Конечно, Ваше Высочество, - приняла я приглашение старшего брата, отвечая широкой улыбкой.
- Вы раньше не были в королевском дворце? – Берти провёл меня по дорожке к ажурной беседке.
- Нет, - я оглянулась на дом, и мне показалось, что в окне мелькнул силуэт Лекса.
- Значит, я смею рассчитывать на честь познакомить вас с его архитектурой? – меня ненавязчиво пригласили ко двору, пока я смотрела по сторонам.
- Буду счастлива осмотреть его, Ваше Высочество, - я рассыпалась в благодарностях, принц потянул меня внутрь беседки.
- А как скоро вы планируете выехать в столицу? Бал уже скоро, а вам, наверное, хочется и сам город осмотреть, - Берти стоят так близко, что я чувствовала жар его тела.
- Всё зависит от воли моего отца, - я попыталась отойти на безопасное расстояние, но мне не позволили, обхватив за талию.
- Вы такая послушная дочь? – Берти наклонился к моим губам.
- Конечно, Ваше Высочество, - прошептала я.
- Давайте оставим титул. Можете называть меня просто Тард, - Берти усмехнулся. - Присядем?
- С удовольствием.
Берти пожирал меня глазами, и я прекрасно понимала, что последует за его предложением. Ну, что ж, я хотела сравнивать, так вот неплохой шанс.
Принц незамедлительно потянулся к моим губам, осторожно заключив меня в объятия. Я снова поразилась тому, как отличалось его поведение от прошлого раза. Что значит – положение.
После осторожного поцелуя я сразу отстранилась.
- Простите… Тард, но я не могу так… Мы совсем не знаем друг друга.
- Так давайте устраним это досадное недоразумение. Как вы смотрите на то, чтобы присоединиться к нашему кортежу?
- Я должна посоветоваться с отцом. А сейчас мне нужно возвращаться, - настроена я была решительно, и Берти это понял.
- Он не будет возражать, поверьте, - принц нехотя встал и протянул мне руку.
Меня проводили до моей комнаты и на прощание нежно поцеловали. Надо же, каким внимательным может быть Берти.
Я долго лежала в постели, сон ко мне всё никак не шёл. Решив, что надо основательно проветрить голову, я вышла на балкон. Снизу раздался какой-то хруст, но я не придала ему значения, мало ли кто под окнами может прогуливаться? Людей в доме много.
Что же мне делать? Берти явно дал понять, что я ему интересна, но нужно ли мне это? Не знаю. А ещё и Лекс…
Хруст под окном повторился.
Да кого там носит? Не дадут важные мысли обдумать!
Я раздражённо повернулась и хотела уже вернуться в комнату, как мои плечи сжали.
- Ага, попалась! – я удивлённо пискнула. И голос, и интонация были в точности такими же, когда я в мышином виде дрожала в пальцах Лекса.
- Ваше Высочество? – я надеялась, что это просто совпадение, ведь, не мог же Лекс с первой нашей встречи меня вычислить?
- Лекс, мы же договаривались, просто Лекс, - я вздрогнула, а жаркие губы прошептали мне в ухо:
- Не бойся, рыжая, ты же знаешь, я мышей не ем, - после чего меня подхватили на руки и внесли в спальню.
Как? Как он меня смог узнать?
- Что ты так на меня смотришь? Неужели не рада видеть? Ай-ай, Ника, нехорошо, - мне погрозили пальчиком, а младший принц бросил какой-то свёрток на кровать и начал стягивать камзол.
- Лекс, что происходит? – я заворожённо следила за процессом разоблачения.
- Это я у тебя хотел узнать, сладкая моя ведьмочка. Колечко на пальчик надела, а сама сбежала. Да ещё и с братцем целуешься у меня на глазах. Нехорошо. Порядочные невесты себя так не ведут.
- А если я непорядочная?
- Хорошо, что хоть возмущений по первому поводу нет. Хотя, ты ведь сама с кольцом всё решила.
- Зачем ты раздеваешься?
- Знаешь, милая, я целый день провёл в седле, и спать в одежде было бы подлинным издевательством над моим сиятельным организмом, - Лекс потянулся к свёртку, в котором оказались пижамные штаны.
Я поспешно отвернулась, видя, как принц потянулся к ремню.
- Ну, что, неприличная моя, здравствуй, что ли? – мои губы накрыли жарким поцелуем.
- Постой, - до меня дошло наконец-то некоторое несоответствие. – Кольцо помолвочное?
- Да, моя сладкая.
- Наследника престола?
- Именно.
- Но что тогда ты делаешь в моей постели?
- Охраняю будущую жену от посягательств не в меру озабоченных родственников? – предположил Лекс.
- Как это?
- Ника, ты моя, этого не изменить, как и того, что кольцо помолвочное. Отсюда вопрос на сообразительность: кто теперь наследник?
Я охнула.
- Вот. А братцу придётся свои аппетиты поумерить.
Глава 13
Я замерла. Это что же получается? Лекс теперь будет королём, а я…
Меня обдало жаром. Мечта моего отца была близка к исполнению, пусть и несколько нестандартным образом. Да и моё глупое сердечко обрадовано билось. Но есть ещё и Берти, который, как я поняла из слов Лекса, ничего не знает ни о кольце, ни о его обладательнице.
- Лекс? А что с Берти?
- Пока рано радовать моего братца всей правдой. Я предложил ему поменяться ролями на основании того, что кольцо потеряно, но не стал уточнять, что для него. Сама понимаешь, мне бы тогда ничего не светило. А я к тебе как-то привык уже.
- И старший брат вот так вот легко уступил тебе трон?
- А зачем он ему? Мы же всё равно править вместе будем, а раз так, то какая разница, у кого на голове бирочка с названием?
- А я?
- А ты – моя. Правда, придётся мне немного подождать, чтобы всё официально оформить, но это такая ерунда, правда, ведьмочка?
- Я правильно поняла, что ты не собираешься говорить брату, что нашёл кольцо?
- Не собираюсь. А вот обрадовать его тем, что у меня есть кандидатура на роль жены, я смогу уже через несколько минут.
