Глава 1
Как же надоело всё! Уже пятый год скитаюсь по миру и никак не могу найти своё место. Эльфы, хоть и взяли на себя заботу о подкидыше, на уродца смотрят с презрением, для троллей – я бледная немочь, гномы в своих горах живут безвылазно и чужаков в свои владенья не пускают. Про драконов вообще молчу, это ведь самая великая раса, разве могут они снизойти до такого, как я? Вот и сижу в пещере, не зная, как решиться ещё на одну попытку найти для себя подходящее общество. Про людей наслышан, а потому особого желания связываться с такими беспокойными соседями не имею, откровенно говоря. Но больше-то некуда податься. Правда, про оборотней я ещё не сказал. Но у тех тоже закрытая община, да и проводят они время большей частью во второй ипостаси, а что мне среди зверей делать? Нет, остаются только люди…
Посмотрев на расстилающуюся у подножия гор равнину, на многочисленные огни, я вздохнул. Снова проходить через все эти испытания: неприязнь, порой до самого глубокого отвращения, унижение… Только другого выхода у меня нет. Возраст заставляет задуматься о поисках пары, не жить же в одиночестве до глубокой старости? Так можно и умом тронуться.
Ещё немного посидев на пологом уступе, я решил: завтра спущусь вниз. У людей тоже горы имеются, а потому пещеру себе найду, и если меня даже не примут, то можно будет хотя бы просто жить отшельником, выбираясь ради поиска пропитания и других необходимых для жизни вещей.
Я вернулся в пещеру, затушил костёр и устроился на своём потрёпанном одеяле. Завтра начнётся новый этап моей жизни, нужно собрать все силы, а потому – спать.
Проснулся я с рассветом. Сразу же начал сборы в дорогу. Заплечный мешок, в котором имеется смена одежды и небольшой узелок с золотом, выданный мне в дорогу эльфийским правителем, порядком закопчённый котелок, клинок в ножнах, походное одеяло – вот и всё моё имущество.
- Ничего, устроюсь на новом месте – обживусь, - успокоил я собственную печаль.
Посмотрев на тесную пещерку, в которой я провёл не меньше недели, я вздохнул, хоть какой-то, но дом, оставлять жалко… Но что мне здесь делать? Нет, не нужно этой сентиментальности, пора выполнить свою задумку.
Я решительно забросил своё имущество за спину и начал спускаться. Сердце тревожно трепыхнулось, когда моя нога ступила на землю. Вот она – новая полоса моей никчемной жизни.
Сделав глубокий вдох, я глубже надвинул капюшон, расправил плечи и уверенно зашагал к границе королевства людей. Теперь уже поздно отыгрывать назад. Решение принято – а потому прочь сомнения.
- Кто таков? С какой целью к нам? – лениво выговорил поднадоевшую за время многолетней службы фразу стражник на воротах.
- Путник. Хочу найти себе новый дом.
- Капюшон сними, - потребовал бдительный охранник, окидывая меня придирчивым взглядом. По его мнению, слишком необычно выглядело наличие тощего мешка для желающего обустроиться на новом месте.
Я потянул ткань с головы, представляя, что сейчас начнётся. Моя физиономия удручённо скривилась.
- Что это с тобой? – стражник даже попятился, когда моё лицо открылось его взгляду.
Вопрос меня несколько озадачил, и я попросил уточнения:
- Вы сейчас о чём? – в моём облике были некоторые отличия от привычного людского, но я не знал, что именно сейчас показалось стражу странным.
- Твоя кожа, она не белая, голубая…
- Не белая, - согласно кивнул я со вздохом, предполагая, что сейчас настанет время и для других насмешек и язвительных замечаний.
- Это не заразно? – обеспокоенно спросил охранник и оглянулся на своих товарищей.
Теперь эмоции в голосе стража стали понятны, и я улыбнулся.
- Нет, это у меня с рождения, - честно ответил я.
- Загорать не пробовал?
На меня уже смотрели с интересом и сочувствием.
- Не помогает, - пожал плечами я.
- Бывает же такое. Ладно, проходи.
Страж посторонился, его напарник потянул на себя дверь, пропуская меня.
И это всё? А где брезгливые гримасы, шёпот за спиной?
Я ещё раз оглянулся на людей, но те про меня уже и думать забыли. Они разложили перед собой завтрак и вяло переговаривались, обсуждая погоду.
Или меня обманули по поводу людей, или мне попались не совсем нормальные. Я почему-то склонялся ко второму. Ведь работа у этих ребят непростая, приходится иметь дело с разными проходимцами, потому-то и я не вызвал повышенного интереса.
За воротами располагалось небольшое поселение. Видно, на границе жить желающих было не очень много, да и я сам стремился податься ближе к центру. По моему мнению, именно там возможностей устроиться намного больше. Я развернул карту, выданную мне эльфами, и задумался. После приграничья места глухие и в дороге придётся потратить не один день, поэтому нужно решить вопрос с провизией и транспортом. Принюхавшись, я свернул направо, запах рынка ни с чем не спутаешь.
Капюшон я снова натянул. Нечего глаза мозолить лишний раз.
Для начала я прошёл к загону с животными. В основном там была мелкая живность, птицы разных мастей, но и парочка лошадок имелась.
- Вот достойный конь! – мне указали на чутко прядущего ушами жеребца.
С мнением продавца я был согласен, только не торопился с покупкой. Животные всегда безошибочно чувствовали мою магию, а потому могли возникнуть проблемы. Я осторожно протянул руку к голове коня. Тот настороженно замер, фыркнул пару раз, но позволил моей руке опуститься на гриву.
- Хороший коник, - льстиво сказал я, перебирая длинные пряди на шее жеребца.
- Он уже чувствует руку хозяина, - торговец не был против нашего знакомства, ведь для него удачей было продать коня. Цену он запросил немалую.
Моя ладонь прошлась по ушам, затем спустилась на широкий лоб коня.
- Попробуй оседлать, - посоветовал хозяин, видя, что наше общение складывается вполне удачно.
Я не стал отказываться от дельного совета, а потому потянулся за седлом.
Конь лениво скосил глаза себе за спину, и равнодушно опустил голову к земле, старательно обнюхивая заинтересовавшую его кочку.
- Мы с тобой обязательно подружимся, - пообещал я и запрыгнул в седло.
- Можете смело брать, лошадка вас не подведёт, - хозяин с довольной улыбкой смотрел на то, как я устраиваюсь на спине коня.
Я тоже так подумал, а потому выудил из своего узелка требуемое количество монеток и протянул торговцу.
- Эльфийские? – на меня подняли заинтересованный взгляд.
- Конечно, я же только сегодня границу пересёк, - утаивать правду не имело смысла.
Торговец вполне удовлетворился моим ответом, ссыпая деньги в свой кошель.
- Удачной дороги, - пожелал он, хлопнув по крупу моё новое приобретение.
Конь вопросительно обернулся на меня, и я легонько сжал его бока коленями.
- Давай, мой хороший, вперёд.
- Его Брашем зовут, - торговец открыл дверь загона, выпуская нас из своих владений.
- Странное имя… - я оглянулся на человека, ожидая каких-нибудь разъяснений по этому поводу.
- Так он и сам с некоторыми причудами, - несколько виновато ответил ушлый продавец.
Я понял, что эту информацию хозяин держал в тайне до последнего, боясь, что я откажусь от покупки. Но в моём положении возмущаться было не с чего. Другое животное и вообще могло отказаться меня к себе подпускать.
Спрыгнув с коня, я потянул его за собой к продуктовому ряду. Охотиться я умею, но лучше иметь запас готовой еды. В дороге всякое может случиться.
Ещё несколько монет из моих скромных запасов остались в приграничном посёлке, зато у меня мешок значительно потяжелел.
Я вывел коня за пределы рынка, снова запрыгнул в седло и похлопал нового товарища по шее:
- В дорогу, Браш, к новым местам, к новой жизни.
Конь негромко заржал, соглашаясь с моим замечанием, и неспешно затрусил по пыльному тракту.
Глава 2
Двое суток я провёл в дороге. Странная штука, стремился избавиться от одиночества, а вместо этого только конь и составляет мне компанию.
Будто услышав мои мысли, жеребец мотнул головой и приостановился.
- Браш, давай свернём с дороги, скоро стемнеет.
Я посмотрел вдаль и вздохнул: не так представлял я себе жизнь в королевстве людей. Пусть карта и подсказывала, что места здесь большей частью необжитые, но хоть по дороге-то должен был кто-то встретиться?
С другой стороны, в этом тоже есть плюс. Мне представляется ещё немного времени, чтобы хорошенько подготовиться к переменам.
Мой конь нашёл неплохую полянку для ночлега. Я даже подумал, что четвероногий спутник будет разумнее некоторых двуногих. Хороший товарищ из него получится.
Потрепав животное по холке, я начал обустраивать ночлежное место.
Собрал сучьев, костерок запалил, подвесив над ним свой старый котёл, после чего занялся лежаком. Браш весело пощипывал молодую травку, изредка взмахивая своим роскошным хвостом. От его спокойствия и у меня на душе становилось легче.
Я туго стянул свои иссиня-чёрные волосы в узел и склонился над котелком.
После долгой дороги хотелось есть, поэтому я с нетерпением помешивал булькающее варево. Эльфы никогда не ели мяса, да и горячих блюд у них не имелось, поэтому я с самого детства ощущал сосущий мои внутренности голод и старался съесть как можно больше при каждом приёме пищи. Такое поведение всегда раздражало моих покровителей. Но, несмотря на мою жадность, я оставался худым до болезненности, что вызывало в эльфах искреннее неудовольствие, и лишь один из них однажды, тайком ото всех, принёс в мою пещеру попавшего под копыта коня зайца и немного крупы. Я удивлённо смотрел за тем, как, тщательно скрывая омерзение от своих действий, эльф потрошит тушку. Потом мне показали, что нужно делать с мясом и крупой, и вот после этого моя полуголодная жизнь закончилась. Но и с эльфами мои отношения окончательно испортились. Они терпели меня на своих землях, но и только.
Воспоминания вызвали очередную порцию грусти, поэтому я постарался отрешиться от своих дум, сконцентрировав всё своё внимание на ароматах, доносящихся из котелка.
Пахло вкусно. На первых привалах я обходился мясом птицы, не решаясь попробовать новый продукт, а вот теперь из запасов остался только большой окорок, завёрнутый в какие-то листья и посыпанный пряностями. Бойкая женщина на рынке так расхваливала свой товар и убеждала в необходимости иметь его в дороге, что я уступил её уговорам и сунул внушительный свёрток в мешок.
Мясо, купленное мной на рынке, было незнакомым, но заставляло слюну выделяться, едва только мой ужин начал закипать.
- Свинина… интересно, что это за зверь?
Я помешал варево и немного зачерпнул себе в ложку. В лесах эльфов охотиться можно было на птиц, зайцев и косуль. В горах обитали дикие козы, но никого крупнее я там не видел. А вот таинственная свинина меня заинтересовала. Сразу видно, что зверь солидный, купленный мной окорок эту версию наглядно демонстрировал. Вот обустроюсь среди людей и обязательно пригляжусь к этой свинине.
Сегодня у меня был настоящий пир. Ничего вкуснее в своей жизни я ещё не пробовал. Нет, теперь я из человеческих земель ни ногой. Раз у них можно наслаждаться такой пищей, то это искупит многие трудности и неприятности.
Я любовно завернул оставшийся кусок окорока обратно в листья и убрал в сумку. Знал бы, что это так вкусно, купил бы в дорогу всё, что было у торговки. А так придётся теперь экономить, растягивая удовольствие.
В мешке я наткнулся рукой на бутылку, и решил пару глотков себе позволить.
Сытный и вкусный ужин, а также выпитое вино настолько подняли моё настроение, что я даже решился на песню.
При эльфах мне это делать строго возбранялось. Едва я только открывал рот, как сиятельные затыкали уши и обрушивали на мою голову всевозможные проклятия. Их тонкий и изысканный вкус не терпел моих фальшивых нот и низкого тембра. Здесь же придирчивых слушателей не было, а потому я смело запел во весь голос. В репертуаре были только эльфийские песни, но сегодня меня это не смущало.
Моих ночей таинственных услада,
Вернись ещё хотя бы раз, молю!
И разве в мире есть любви преграда,
Что не пробью я за мечту свою?
Мой ясный свет, души моей погибель,
Побудь со мной хотя бы сотню лет.
Души моей мятежную обитель
Сияньем счастья озари, спаси меня от бе-ед!
Я старательно протянул окончание куплета, но мой порыв не оценили. Конь трубно заржал и даже взбрыкнул пару раз ногами, ветки надо мной затрещали, после чего к ногам шмякнулась обмякшая тушка какой-то птицы.
- Нет, с пением у меня явно не складывается. То ли репертуар несоответствующий, то ли со слухом проблемы, то ли голос неподходящий…
Я пошевелил птицу рукой. А ничего так тушка. Сгодится на обед. Только надо бы распотрошить её да на костре прожарить.
Не успел я обдумать последнюю мысль, как ветки затрещали теперь сбоку, и на поляну вывалился человек с полубезумным взглядом и трясущимися рукам.
- Ох, какое счастье, что я нашёл спасение в этой глуши!
Человек брякнулся к моим ногам и сложил руки в молитвенном жесте.
- Я чем-то могу помочь? – в первый раз в жизни во мне нуждались. Это было приятно и даже как-то лестно.
- Да! Не дайте пропасть бедному охотнику от страха! – человек старался отдышаться, но, видимо, сил затратил немало, поэтому как рыба открывал рот и жадно заглатывал воздух.
- А что вас так сильно напугало?
Я с удивлением смотрел на человека. Раз он называет себя охотником, то уж ни один зверь не может довести его до такого состояния. Или я чего-то не знаю о людских лесах?
- Не поверите, тридцать лет промышляю зверем, но такой ужас первый раз испытал, - человек понизил голос, втянул голову в плечи и боязливо оглянулся на темнеющие деревья.
Чтобы немного успокоить охотника, я потянулся к мешку, кусочек окорока-то должен ему помочь… Немного подумав, я достал и эльфийского вина, уже опробованного мной.
Мужчина схватил бутылку в первую очередь, причём, двумя руками, сделал из неё пяток больших глотков, затем взял и предложенное мной мясо, тут же вонзив в него свои зубы.
Бутылку я убрал на место. Вина не так-то и много, а дорога дальняя.
- Уф, как хорошо. И огонь, и компания, сразу отпустило…
Я почему-то подумал, что благотворное влияние оказал напиток, но ничего говорить по этому поводу не стал.
- Вы так и не рассказали мне о случившемся.
- Извините, я даже представиться забыл, настолько меня проняло. Я Догран, охотник. Живу в гарнизоне, а здесь, в лесу, у меня есть небольшой домик. Когда выезжаю на промысел, пару недель тут обретаюсь.
Человек махнул рукой в сторону леса.
- Сегодня я увидал огонь и решил посмотреть, кого нужда заставила ночь в лесу провести. Думал заодно и новостями разжиться. Но с пустыми руками не пойдёшь, вот и вернулся я за подарком. У меня в избушке мясо копчёное хранится.
Я кивнул, показывая, что пока мне всё понятно.
- И вот только двинулся я в сторону костра, как в лесу что-то как заверещит, как завоет! Моё сердце словно когтями сжало. Тут уж ни о каких подарках думать некогда было, бросил я мясо и что есть мочи сюда помчался, авось, думаю, на огонь чудовище вряд ли пойдёт. А у вас оружие имеется?
Браш тоненько заржал, отчего мне вдруг стало обидно. Это что же получается? Мне вообще рот нельзя открывать?
Показав охотнику свой лук и кинжал, я обхватил колени руками. Да, непросто мне будет в людских землях. И не только мой необычный внешний вид тому виной…
