Глава 1
- Ты ещё спишь, крысёныш? - ну, вот, началось...
Я потянул одеяло на голову, подозревая, что моя нянька просто так не угомонится. И точно. Через пару секунд мне на голову приземлился тяжеленный башмак. Моя предусмотрительность порадовала меня и огорчила хозяина.
- Я кому сказал, вставай! Иначе сейчас госпожу Дувос позову!
А вот это уже серьёзная угроза.
- Да встаю я, встаю, - только успел стянуть одеяло с головы, как по ней хлопнул близнец обувного шедевра.
- Что, поганец, получил? - довольно захихикал господин Дувос, он же мой хозяин и тюремщик по совместительству.
Я ничего не ответил. Смысл? Только ещё чем-нибудь по голове получить? Нет, я уж лучше так обойдусь.
- Сегодня тебя ждут самые приятные обязанности. Хлев не чищен, конюх запил, так что недельный запас удобрений в твоём полном распоряжении.
Да, день сегодня начался очень позитивно, хотя мне уже давно пора привыкнуть.
Я быстро натянул свои нехитрые обноски и отправился вниз. Мой чердак теперь не увидит меня до самой ночи.
Итак, что я из себя представляю? Обычный подкидыш, которого взяли в семью в обмен на разного рода услуги. Пока я был маленький, круг моих обязанностей заканчивался делами типа подай-принеси, а вот теперь хозяева наваливали на меня всю мыслимую и немыслимую работу. Надо хлеб отрабатывать. И так облагодетельствовали тем, что не оставили при храме, там-то только один путь - в слуги божьи, а здесь - вон какой богатый выбор. Хочешь - воруй, хочешь - убивай, ну, или, на худой конец, так и горбать всю жизнь на своих благодетелей.
Тяжело вздохнув, я потёр набухающую шишку. У меня была маленькая надежда. И именно ради неё я терпел все побои, несправедливости и унижения. А заключалась надежда в том, что через пару дней мне исполнится восемнадцать, и я смогу пойти на отбор в магистерию. Дар магический имелся, только вот разбудить его сможет только опытный чародей. Может быть, какой-нибудь маг польстится на мою благообразную внешность и возьмёт к себе в подмастерья? Тогда я сменю пожизненную кабалу за кусок хлеба на долговременное рабство ради знаний и свободного будущего.
- Ну, что, твоя светлость, соизволили проснуться? - в кухне уже вовсю хлопотала над кастрюлями госпожа Дувос, а это означало, что сегодня мне несказанно повезло, хоть завтрак не готовить.
- Доброе утро, любезная госпожа Дувос, - ответил я на саркастичное приветствие.
- Завтрак на столе. А после - в конюшню, там тебе работы хоть всего на пару часов, но так и быть, можешь заняться лошадьми до вечера. Обед и ужин с собой возьми, нечего грязь в дом носить.
Об объёме работ на конюшне мне хозяин уже поведал, поэтому я спокойно отнёсся к этим словам. Быстро съев пшеничную кашу и запив её прокисшим молоком, я подхватил приготовленный свёрток с едой и оправился на работу. Чем дальше от глаз хозяев, тем спокойней на душе и меньше возможности быть покалеченным. Это господин Дувос ботинками кидается, а вот его жена и кочергу не пожалеет.
На улице сегодня было свежо. Ночью прошёл дождь, и жара ненадолго отступила. Эх, сейчас бы по лесу побродить, ягод поесть, на зайца поохотиться, но нет, сегодня только конюшня.
- Два дня, Ромин, всего два дня, - утешил себя я и зашёл в распахнутые настежь ворота.
Странно, обещанного беспорядка на конюшне не обнаружилось. Лошадки были чистые, сытые и довольные жизнью. И что происходит? Я уселся на охапку прошлогодней соломы в углу конюшни и задумался. Не может же такого быть, что мне решили выходной дать? А зная злобный характер моих хозяев, предположить худшее было несложно. Меня ненавязчиво выставили из дома. Значит, моё присутствие хотели скрыть. Но зачем? Ведь все соседи прекрасно знали и о моём положении, и об отношении хозяев к своему приёмышу. Что же теперь случилось?
Нарываться на неприятности мне не хотелось, но и задуманной пакости в отношении меня потакать я не мог. Поэтому решил рискнуть и проследить за домом. Раз мои хозяева ждут гостей, значит, и я должен их увидеть.
Ждать пришлось долго. Я даже уже решил, что напридумывал себе глупостей, как случилось непредвиденное. Во-первых, в мою конюшню залетела ворона. А, нет, судя по наглости, ворон. Серый, здоровенный, с хитрым прищуром, он придирчиво разглядывал меня немигающим взглядом, склонив голову набок. Но это был пустяк по сравнению с тем, что в дом зашёл очень важный господин, перед которым мои хозяева буквально стелились ковриками.
- Да кто же ты такой и чего тебе здесь нужно? - проговорил я, глядя на гостя.
- Кар-р-р! - рявкнул прямо в ухо мне ворон, напугав до оторопи.
- Вот провал?нный! - возмутился я, замахиваясь на птицу, но ворон попросту исчез, оставив меня с открытым ртом обозревать пустое пространство вместо вредного серого.
Да, происходит явно что-то интересное. Но мне что делать?
Ничего годного придумать у меня не получилось, да и не потребовалось это. Через несколько минут после исчезновения зловредной птицы в конюшню прибежал растрёпанный господин Дувос и зачастил:
- Ромин, ты, это, ты, давай, иди в дом, там тебя, это, ждут.
Надо же, даже имя моё вспомнил, а то «крысёныш», «змеёныш», «поганец», «убогий» и всё в том же духе.
Я настороженно посмотрел на хозяина, но тот ещё и подтолкнул меня к выходу для убедительности.
Было несколько страшно, но и любопытно. Поэтому я быстрыми шагами пересёк большой двор и открыл дверь.
- Это, как я понимаю, и есть ваш заморыш? - меня окинули цепким взглядом и равнодушно отвернулись в сторону хозяйки.
- Да, господин маг, это наш приёмыш, - госпожа Дувос была очень напугана, что меня порадовало.
- Ромин? - маг снова обратил свой испытывающий взгляд на меня.
- Да, господин, - я почтительно склонил голову, ссориться с таким незнакомцем мне не хотелось.
- Это правда, что тебе восемнадцать?
- Будет через два дня, - уточнил я на всякий случай.
- Это несущественно. Важно, что возраст подходящий.
- Подходящий для чего? - осмелился уточнить я.
- Для ученичества. Разве ты забыл о правилах? - маг изящно изогнул бровь.
- Но я думал, что для этого нужно посетить магистерию, - что-то я сегодня непозволительно много разговариваю... как бы не аукнулось. Эх, язык мой всегда не отличался воздержанностью...
- Всё верно, но я не терплю условности. Что такое два дня? Это лишняя потеря ценного времени.
С этим нельзя было не согласиться, поэтому я кивнул.
- Я его забираю, - маг встал с кресла, неизвестно как оказавшегося в гостиной, здесь раньше только пара стульев и имелась. Неужели к визиту гостя готовились? Похоже на то.
А что он сказал? Он меня забирает? Куда?
Мой вид был настолько красноречивым, что вопрос вслух задавать не пришлось.
- Будешь моим учеником.
Мои глаза округлились, но я нашёл силы ответить:
- Да, господин.
- Собирай вещи, и отправляемся в путь. Нам долго добираться до места.
- Я готов, - пожал плечами я.
- Даже так? - взгляд мага из холодного и равнодушного превратился в неприязненный. Но это явно не относилось ко мне, а вот госпожа Дувос окончательно сникла, но попыталась оправдаться:
- Да зачем ему вещи-то? Он же на всём готовом жил...
- Разумное объяснение. Что ж, желаю, чтобы и вы оставшиеся дни прожили на всём готовом.
Глаза мага странно сверкнули на мгновение, но он шагнул к двери, поманив меня за собой. Провожать нас никто не вышел.
- Возьми Ганстона, - приказал мне мой новый хозяин.
- Кого? - изумлённо переспросил я. Но ответа не потребовалось. На моё заплатанное плечо опустился уже известный мне ворон, вцепившись когтями не только в тонкую рубашку, но и в кожу под ней.
Я сжал зубы, сдерживая боль. Не позориться же перед магом из-за такой ерунды?
- Ты прав, Ганстон, он нам подходит, - сказал незнакомец и взмахнул рукой.
Моё сознание угасло.
Глава 2
В себя я пришёл в странном месте. Тёмные, зашторенные окна, узкая, но мягкая кровать подо мной, серые стены, серые потолки. Всё вокруг - этого невыразительного мышиного цвета.
- Очнулся? Ну, добро пожаловать в твой новый дом.
- Что со мной? Почему я в постели? Как мы добрались сюда? - вопросов у меня было много.
- Ничего страшного, просто ты первый раз на себе испытал воздействие магии серого мага.
- Серого? - я подскочил на кровати.
- А с чего такая реакция? - мой новый господин иронично приподнял уголки губ.
- Серых магов истребили много веков назад, - я очень часто бывал на базаре, а там о чём только не услышишь.
- Это они тебе сказали? - улыбка хозяина стала шире.
- Нет, но...
- Если не знаешь наверняка, то не стоит говорить об этом.
- Кар-р-р! - рявкнул ворон, снова оглушив меня.
- Вот, даже Ганстон с этим согласен.
А я к своему стыду понял, что даже не знаю имени своего господина.
- Господин, а как мне вас называть? - я решил исправить это досадное недоразумение.
- Арониус, магистр серой магии, к вашим услугам, - хозяин приложил руку к груди, изображая почтение.
- Ромин, ученик магистра серой магии, - зачем-то представился я в ответ.
- Вот и познакомились. Отдыхай сегодня, а завтра я покажу тебе здесь всё, заодно и очерчу круг обязанностей, - магистр уже был у двери, но, вспомнив, что не всё сказал, обернулся:
- Еда на столе.
Магистр ушёл, а мы с вороном остались. Я подумал, что с птицей лучше дружить, поэтому встал с постели, стянул салфетку с моего обеда и предложил:
- Господин Ганстон, не соизволите ли разделить мою трапезу?
- Кар-р-р, - согласно ответил ворон, тряхнув крыльями.
Да, жизнь у меня изменилась кардинально. Хозяин - серый маг, птица странная, а ещё настоящая постель с бельём и одежда, даже ни разу не латанная. И это ещё не все сюрпризы. Обед был шикарный не только по моим меркам. Такого мне даже не только пробовать, но и нюхать не приходилось. Какая-то птица в приправах, рыба в красном соусе, мягкий ржаной хлеб и вино. Правда-правда! Настоящее вино. Не брага, не квас, а именно благородный напиток, которым у обычных крестьян никогда не угостишься. А здесь всё это для меня.
Я немного подумал и налил в бокал хмельного напитка для ворона. Проявить уважение ведь не трудно, а вдруг ему тоже хочется?
Ворон посмотрел на меня своим особенным взглядом и ... исчез. Ну, вот, а я надеялся на компанию...
Не знаю почему, но я расстроился. Наверное, потому, что надеялся, что у меня появится друг, пусть и пернатый. За долгие годы одиночества и это уже было бы подарком, но у ворона, видно, свои взгляды на жизнь.
Пристроившись у стола, я с осторожностью начал вкушать свой царский обед, изредка делая глоток того самого драгоценного напитка.
***
- Добрый, говоришь? Неплохо. Доброта в нашем деле часто требуется. А вот то, что уважение проявляет - это вообще редкий в наше время талант. Будет из мальчишки прок. Только бы успеть...
Магистр Арониус задумчиво уставился в тёмное окно. Ганстон не мешал своему хозяину, зная, как важны его мысли. Тяжёлые времена, и мысли тяжёлые...
- Пока наш новый жилец привыкает, слетай назад, узнай, всё ли получилось должным образом. Не хотелось бы за спиной оставлять ненужных свидетелей.
Ворон хрипло каркнул и вылетел в раскрытое окно, а маг раскрыл тяжёлую книгу и ещё раз перечитал заученные до каждой чёрточки строчки. Ошибка в этом деле недопустима ни при каких условиях. На кон поставлено всё. И отдано слишком многое: жизнь в бегах, темница, смерть близких и великое прошлое всего Ордена. Только не хотели люди верить, что мир не устоит без серых магов, которых уже списали со счёта. Но они продолжали нести свою службу, хоть и ценой своих жизней.
Арониус протёр глаза. Теперь он последний. И то, это можно считать великим чудом и удачей. Если бы жадный до власти тёмный не решил вызнать его секреты, а поступил, как и предписано в уставе, то серый маг был бы мёртв, так и не передав свои знания и силы ученику. В гнилой темнице даже крыс не было...
Но это было в прошлом. Арониус усмехнулся, вспоминая, как обманул тёмного. После года в темнице на хлебе и воде он всё-таки сумел сохранить и рассудок, и желание освободиться. И когда в один из дней его тюремщик пришёл с очередным предложением обменять силу на жизнь, маг согласился, изображая обречённость и отсутствие желания сопротивляться дольше.
А потом был ритуал. Тёмный был так нетерпелив, что не заметил маленькой неточности в узоре на алтаре. Всего лишь направление одной из линий было другим, но именно это помогло обратить серому магу обряд в свою пользу. Сила, пройдя через тёмного, оглушила его своей мощью, что позволило Арониусу воспользоваться кинжалом. Смерть тюремщика дала возможность перенаправить освободившуюся энергию для переноса, вот только сам серый ещё целую неделю даже ходить не мог. Если бы не Ганстон, прилежно приносящий пропитание хозяину, маг бы не выжил.
Потом были годы полуразумного существования в самых диких уголках мира. Попадаться второй раз он не желал, а восстанавливать силы пришлось по крупицам. Почти весь запас был потрачен на освобождение. Ещё много лет ушло на то, чтобы создать себе достойное убежище, приобрести нужные книги и завести полезные знакомства в магистерии.
Отпечаток тёмного на ауре сослужил неплохую службу, позволив выдать себя за одного из них. Ведь не каждый же будет лезть через верхний слой глубже, к истинному цвету дара. Не для чего. Серых магов не существует.
Арониус посмотрел на чернеющие кончики пальцев. Тёмный успел напакостить напоследок, даже сам того не подозревая. Он передал частичку своей силы серому, а она без должного обучения неизменно будет разрушать организм. Возможности на обучение у Арониуса в запасе совсем не было. Ему нужно подготовить преемника, и всё, что он мог для себя сделать, - это только оттянуть ненадолго свой уход. Времени как раз должно хватить, чтобы обучить мальчишку основам серого колдовства. А дальше - всё уже в руках его ученика.
- Кар-р-р, - вернувшийся ворон вырвал мага из тяжких дум.
- О, уже прилетел? И что там? - магистр прикрыл глаза, настраиваясь на мыслеобраз ворона. - Всё сгорело? Ну, что ж, в приюте им будут рады. Сумасшедших всегда жалеют.
Ворон полностью был согласен с хозяином, а потому молча следил за магом из-под полуприщуренных век.
- Ладно, пойдём готовиться к ритуалу. Нам нужно к рассвету всё закончить, завтра будет некогда.
Магистр неохотно поднялся. Последняя неделя оказалась для него невыносимо тяжёлой. Он проверил тысячу отказных нужного возраста, пересёк чуть ли не весь континент, прежде чем ему улыбнулась удача в этом городке. Паренёк не был озлобленным, умел сочувствовать и переживать, приспосабливался к обстоятельствам тоже неплохо. С лишними разговорами старался не лезть. А всё это говорило о наличии ума. Значит, обучение должно пройти успешно.
Пройдя тёмными коридорами, Арониус толкнул дверь в лабораторию. Скоро это место примет нового хозяина, и нужно сделать так, чтобы молодому магу было легче здесь освоиться. Для этого необходимо подписать все бутыли и баночки, расставить в определённом порядке, убрать ненужное в дальний угол. А ещё и алтарь приготовить. Если бы был запас времени, можно было бы и не обращаться к ритуалу, а подождать, пока ученик сам созреет до нужного уровня, но вот как раз времени-то и нет, а потому придётся передавать знания через кровь.
