Глава 1
- Няня, а какой у нас сегодня день?
- Пятница, Русленка, - отрывая на мгновение взгляд от теста, ответила моя приёмная бабушка Нюраша, по совместительству и мамка, и нянька.
- Да? Как здорово-то! Значит, завтра в город выберусь, на ярмарку, - я засунула палец в яблочное повидло и с мечтательностью его облизала.
- Ох, сколько ж можно по ярмаркам скакать без толку? Уж давно бы приглядела себе кого. Хошь и у нас в деревне. Парни-то есть хорошие, - на мою выходку нянька никак не отреагировала. Она уже привыкла, что я всегда так делаю, когда она затевает пироги.
Знаю, что это некрасиво, но ничего не могу поделать с детской привычкой.
- У нас? Не смеши. Кто здесь хороший-то? – я с интересом посмотрела и в миску с капустой.
- А хошь Радулка, чем не жених? – спросила нянька, вытирая рукавом щёку, на которой пристала мука.
- Да, за Радулку любая бы пошла. И пригожий, и сильный. Только мы с ним не уживёмся, - пока нянька отвернулась, я выхватила из третьей миски изюма.
- Это почему же? – удивилась бабушка.
- А он воду не любит. Моется и то раз в полгода. Как с таким мне жить? – сказала я, правда, про то, что Радулка и храпит, как сытый боров, говорить не стала. Зачем лишние вопросы плодить?
- Да, это серьёзный недостаток, при твоей-то сути. Ну, тогда Виторка. Тоже парень видный. А уж кудри-то какие! Аж саму зависть берёт, - няня взяла в руки скалку.
- То-то, что и кудри. Целыми днями, как девица, ими в зеркало любуется. Нет, такой муж мне ни к чему.
У Витора тоже был второй недостаток: он и сам на красивых парней заглядывался, но уж такие-то новости я бабушке никогда не расскажу.
- Ладно, а Шурасик чем плох? – няня начала лепить пироги, а я под шумок ещё повидла цапнула.
- Шурасик-карасик? Так он брагу ковшами хлыщет, а потом булькает, как рыбина.
- Вот какая ты привередина-то, останешься девкой, тогда что с тобой делать? – бабушка вздохнула и посмотрела за окно.
- Не останусь. Вот в городе, говорят, не только ярмарка завтра будет, обещали гуляния сделать в честь дня рождения наследника.
- Откуда ж ты такое узнала?
- Ларуфа сказала. А она от отца слышала, когда к тому купец знакомый за бочками приезжал, - подружка мне все уши прожужжала этой новостью, ведь её отец на ярмарку не отпустил.
- Да, тогда и впрямь много парней и девушек подъедет. Это ведь такой хороший повод себе пару сыскать, да и угоститься на дармовщинку.
- Вот и я про то. Точно по душе кого-нибудь выберу. Тогда и останется дел – всего ничего: у отца разрешения спросить, да матери венок сплести.
- И нужно оно тебе? Благословение ихнее-то? И так можно прожить, не печалясь, - нянька недовольно поджала губы, но я не испугалась.
- Нет, няня, я так не хочу. Можно, конечно, детей и обычных иметь, да разве дело - отказывать им в причитающихся возможностях?
- Да какие там возможности? Одни только проблемы с ними. Я с тобой сколько мучилась, пока ты в силу входила?
- Так это потому, что мои родители не создали семью. Матери я не нужна, ей и так развлечений хватает, а отец и вовсе, как пень, в своём лесу сидит. Его ничего, кроме деревьев да зайцев, не интересует. Даже удивляюсь, как они могли-то меня завести?
- Аль сама не знаешь как? Сама-то, поди, не раз парней звала?
- Так это я так, по-шутейному. Разве можно для себя таким образом пару выбирать? А как же любовь?
- Эх, молодая ты ещё, Русленка, может, и нет её, любви-то… - нянька снова вздохнула, но теперь уже о своей загубленной юности.
- Если ты в молодости обожглась, то это ещё не значит, что и у всех так. Я обязательно своё счастье найду.
- И разве ж я против? Это я так, по-стариковски ворчу. Ты у нас вон какая красавица. Коса до пят, губки алые, бровки чёрные, дугой. Да и стройная, как берёзонька. Любому парню счастье будет.
- Вот, а потому пойду бусы собирать, - я рассчитала, что как раз до пирогов успею.
- Руслена, ты только поосторожней, не увидел бы кто…
- Не в первый раз, няня, знаю.
- Ну, тогда иди, а то просидишь там до ночи.
Просидишь… Можно подумать, я в этом виновата. Не такое это и простое дело - хорошие бусы собрать. Сначала жемчуг найти, потом его по размеру отсортировать, после этого дырочки проделать, а уж затем и на связку нанизать.
Завязав потуже ленту в косе, я отправилась на берег. Благодаря талантам отца, я легко могла избавиться от ненужного людского внимания, поэтому даже не переживала насчёт предупреждения няньки.
Сунув босые ноги в воду, я уселась поудобнее на тёплом песочке и негромко начала вызывать своих помощников. Первыми вылезли молодые рачки, потом подтянулись и те, что постарше.
- Мне нужен жемчуг. Некрупный, но ровный, да старайтесь побольше набрать, хочу бусы в два ряда, - объявила я свою просьбу.
Мои усачи перебирали клешнями, но отправляться за жемчугом не торопились.
- Вот набаловала на свою голову, - пришлось лезть в карман, за угощением.
Кусок копчёной колбасы очень быстро был разделен между усатой братией, второй я оставила для себя. Кто знает, сколько на берегу просидеть придётся? Может, пироги уж и остынут…
Мои добытчики после угощения довольно шустро в воду вернулись, а я стала ждать.
Я поболтала ногами, наслаждаясь погожим летним денёчком, потом посмотрела на высокое голубое небо и задумалась. Если завтра снова не найду никого, то придётся подаваться в другие места. Годы мои уже были такие, что и впрямь, как говорила нянюшка, останусь в вековухах. А это очень плохо, особенно, для живущих рядом. Начну грустить, дожди призывать, а кому такое по нраву? Люди быстро догадаются, что русалка где-то поблизости обитает, а ведь не все понимающие, могут и поймать. А мне это надо, чьи-то желания ради свободы исполнять? Люди ведь на трёх не остановятся, а будут снова и снова ловить. И даже папенькины таланты не помогут. Очень хорошо знают сельчане, чем приманить русалку.
Я вздохнула, вспомнив разноцветные клубочки ниток. Ведь сами мы не ткём, а вот наговоры русалочьи часто делаем. Поэтому и не пройдём мимо яркого клубочка…
Нет, лучше найти свою судьбу и жить, как обычный человек. Дочку растить, да мужа обхаживать, а дождь пусть знахарка местная призывает, у неё, говорят, тоже способности к этому есть, пусть и не такого плана, как у меня.
Мой палец пребольно ущипнули. Я пискнула и выдернула ногу из воды. Вслед за ногой из воды вытряхнулся и небольшой рачок.
- Ты, что, с ума сошёл, что ли? – я обиженно потёрла палец, за который этот прохвост меня уцепил.
Только рассердиться толком я не успела, так как заметила, ради чего меня побеспокоили. У моего обидчика была жемчужина, да не обычная - белая, какие были в нашей речке, а редкая, чёрная.
- Ого, это где ж ты такую диковинку сумел найти? – я восторженно покрутила чёрную горошину.
Конечно, рак мне ничего не ответил, но клешнёй помахал очень уж красноречиво.
- Ладно, за такую редкость и впрямь наградить нужно, - я снова полезла за колбасой. Довольный добытчик цепко ухватил её своими клешнями и поспешно ретировался.
Я любовалась жемчужиной. Это же целое состояние по людским меркам! А вот будет, что суженому своему подарить!
Бережно завязав жемчужину в платочек, я сунула её в карман, зацепив булавкой. Остальные бусины всё рано на связку пойдут, поэтому не потеряются.
Просидела я на берегу реки два часа. Мои клешнястые друзья натаскали мне не очень много жемчуга, зато горошинки были отборные.
Дырочки я проделала быстро, навыки были неплохие, да и магия имелась в жилах, пусть и слабенькая.
В общем, домой я возвращалась, довольно подпрыгивая и мурлыча весёлый мотивчик.
- Эй, красавица, не подскажешь, в какой стороне Дивград находится?
- В той, - махнула я рукой, с интересом глядя на молодого парня, сидящего верхом на очень хорошем коне.
Заметив мой интерес, парень подбоченился.
- Не хочешь со мной прокатиться? – на меня посмотрели с вызовом серые глаза.
- Нет, я с незнакомыми парнями не катаюсь, - фыркнула я. Нет, парень был ничего так, только глаз у меня был цепкий, и я сразу заметила, что и рубашка на нём с чужого плеча, и конь, видимо, господский.
- А меня Боресь зовут, так, что, поедешь? Познакомлю тебя с настоящим принцем, - парень тем временем решил продолжить уговоры.
- Очень смешно, - я откинула косу за спину и отвернулась, мне знакомство не понравилось. И так ничего особенного, а ещё и болтун.
- Не веришь? – парень расценил моё поведение правильно и попытался сыграть оскорблённую гордость.
- Не-а. Во-первых, вряд ли принц будет водиться с такой компанией, во-вторых, нужен мне ваш дворцовый заморыш, - я захихикала.
- Это кто заморыш? – вот теперь назвавшийся Боресем обиделся по-настоящему. Неужели и впрямь в конюхах у наследника ходит?
- Принц. А с чего ему другим быть? Небось, белы рученьки-то в жизни не пачкал, а уж мамки-няньки и вовсе по пятам бегают. Заморыш он и есть! – припечатала я.
- Ну ты и зараза! - «восхитился» парень.
Я пожала плечами и побежала дальше.
Глава 2
- Руслена, ты чего такая запыхавшаяся?
- Да домой торопилось, очень добычей хотелось похвастаться, - немного приврала я, доставая своё сокровище.
- Ох, и дивушко-то! – нянька руками всплеснула.
- Теперь придётся жениха самого-самого искать, другому такой дар даже и отдавать жалко, - я жадно потянулась к рушнику, которым были прикрыты пироги.
- Да, Русленка, сколько лет живу, а такого чудного жемчуга не видела, - няня пододвинула мне кружку с молоком, и я тут же набросилась на еду.
- Теперь под жемчужину и шнурочек нужно специальный найти, заговорённый, - с набитым ртом проговорила я.
- Уж этого-то добра у тебя в шкатулке достаточно. Сколько раз плела, тренируясь, - няня смотрела на меня с умилением, как в детстве.
- Знаю, но не всякий подойдёт.
- Ой, Русленка, а что это у нас за люди возле ворот?
Я выглянула в окно и с удивлением узнала недавнего ухажёра. Только теперь он был пешком, а на чёрном жеребце восседал сурового вида мужчина. Неужели Боресь на меня нажаловался и теперь его хозяин идёт разбираться?
Пироги тотчас были снова прикрыты, а кружка отодвинута.
- Ох ты, страсть какой грозный! И чего ему от нас понадобилось? - нянька тоже оценила вид странного господина.
Она заметила, что после недолгого разговора тот спешился и целенаправленно шагает к нашей двери, и двинулась навстречу.
Боресь остался держать коня.
Я скромно пересела на лавочку и начала перебирать ленты в лукошке, делая вид, что вообще ничего не знаю.
- Добра этому дому, я могу переступить порог? – мужчина внимательно посмотрел на вышедшую к нему женщину.
- Да, господин, проходите, - засуетилась нянька, подвигая гостю стул, - вот, присядьте.
- Благодарствую. Мне сказали, что у вас можно узнать короткую дорогу через лес на город, - мужчина бросил на меня беглый взгляд, вновь всё своё внимание уделив нянюшке.
- Узнать-то не узнаешь, это как надобно объяснять-то? Вот проводить Руслена могла бы.
Я удивлённо посмотрела на няньку. С чего это она незнакомому мужчине так легко мою помощь обещает?
- Мы были бы весьма благодарны, если бы вы оказали нам такую милость.
У меня брови поползли ещё выше: ничего себе обхождение!
- Когда господин желает выехать? – няня посмотрела на небо.
- Полчаса в моём распоряжении имеется, надеюсь, этого времени хватит?
Да, господин.
- Буду ждать вас на опушке, - это уже было сказано мне, причём, с поклоном.
- Няня, что происходит? Почему ты не отказала ему? – дверь закрылась, и теперь я своего любопытства сдерживать не стала.
- Разве ж я могу? Это же Ведьмак, да не простой, столичный. Неужто не рассмотрела кольцо на руке?
- Он? – я посмотрела в окно.
Господин уже снова был в седле, а Боресь торопливо шагал за хозяином.
- Да, родная. Так что собирайся поскорей, чтобы не было потом никаких проблем. А заночуешь в городе, всё равно ведь собиралась на ярмарку.
- Да, только теперь нарядиться-то не получится. Не потащу же я с собой одежду?
- Ты и так красавица, а отказать Ведьмаку мы не можем. Да, поаккуратней с ним, не нужно, чтобы твой дар открылся.
- Неужели в темницу бросят? – я иронично приподняла уголки губ. У нас никого из магической братии не притесняли по закону, если повод не давали сами.
- Да кто их знает, столичных?
Я согласилась с доводом няньки, а потому переплела косу, надела на ноги новенькие башмачки, подхватила узорный платок и отправилась к Ведьмаку.
- Руслена, кажется? – меня встретили оценивающим взглядом.
Да, господин, - я скромно опустила очи.
- На коне умеешь держаться?
- Да, господин, - повторила я по-заученному.
- Боресь, отдай свою лошадь, - Ведьмак строго посмотрел на своего слугу.
- Но, господин…
- Ничего, прогуляешься, тебе полезно, глядишь, научишься язык свой длинный сдерживать.
Боресь тут же повинно склонил голову, вздохнул и начал слезать с коня.
- Господин, может, лучше я - ногами? Ведь мне лес привычный, дорога всё равно узкая, не разгонишься, и не нужно будет за вашим слугой приглядывать.
- Да, это верное замечание. Хорошо, но ты всё равно постарайся не затягивать, нам обязательно нужно до вечера успеть.
- Успеем, даже раньше, - обнадёжила я своего нанимателя, украдкой бросая любопытствующий взгляд.
- Надо же, какая уверенность? А мне говорили, что здешний леший путников не любит, - меня удостоили оценивающего взгляда, и я поняла, что вполне могу себя выдать, если буду вести беседу в том же духе.
- Так я местная, а к нам отношение иное. Мы же ведь своё почтение хозяину лесному завсегда готовы выказать, - изобразила я из себя простоватую селянку.
- Ладно. Но если почувствуешь, что нас водить начали, сразу говори. Я этому старому хрычу устрою веселье.
- И ничего он не старый, - обиделась я за своего отца.
Ведьмак на меня посмотрел снова своим немигающим взглядом, и я поторопилась добавить:
- Был бы старый, все дороги бы заросли да деревья мхом покрылись. А наш лес ухоженный.
- Часто бываешь в лесу?
- Приходится. Мы же простые люди, нам разносолов негде брать, а лес кормит. Да и за дровишками выбираемся.
На этом интерес ко мне у столичного господина иссяк. Он кивнул головой, показывая, что нечего тратить время попусту, и я двинулась вдоль опушки, к выходу на тропу, которой пользовалась сама.
Была бы я одна, для меня дорога в два раза быстрее бы прошла, но светить свои возможности перед Ведьмаком было нельзя, поэтому я покорно шла вперёд, изредка останавливаясь и прикладывая к губам фляжечку с соком, что взяла в дорогу.
- У тебя какой-то эликсир в сосуде? – поинтересовался Ведьмак, когда я снова сделала несколько освежающих глотков.
Я чуть не поперхнулась от такого вопроса.
- Что у меня? – переспросила я.
- Напиток, что ты пьёшь, обладает магическими свойствами?
Я заливисто рассмеялась в ответ.
Глава 3
Моя реакция на вопрос о содержимом фляжки столичному господину не очень понравилась, но он всё же не стал открыто демонстрировать недовольство. Вместо этого он обратился ко мне с просьбой:
- Разреши мне попробовать.
Я кокетливо стрельнула глазками в сторону важной птицы. А ничего так мужчинка, хоть и чересчур нос высоко задирает.
- А не боитесь, что опою любовным зельем?
У нас в деревеньке эту тему частенько обсуждали, вот и сорвался с моего языка глупый вопрос.
- Не боюсь. Против обычных селянок у меня иммунитет, - снова ввернул странное слово господин, и теперь обиделась я.
