Глава 1
- Я не хочу ехать к этим варварам! – последняя в роду миэра капризно надула губки и захлопала ресничками. Раньше это всегда действовало на отца, а вот сегодня он даже внимания не обратил.
- Но ведь больше некому… - старательно укладывая бумаги в большой конверт, мужчина вздохнул. Ему тоже не нравился такой способ, только выхода не было. Договор действовал не одно столетие, вот пришла очередь и его дочери. Пророчество было до сих пор не исполнено, а раз так, то и выхода нет.
- И что? Почему ради чьего-то сомнительного счастья я должна жертвовать своим? – видя, что выбранная роль не помогает, миэра перешла к другой тактике.
- Милена, мы уже об этом говорили, - устало поморщился отец.
- Да, говорили, но я так и не поняла, какую выгоду буду иметь я от этого весьма удобного брака для королевства?
- Какая же ты упрямая! Ведь ты ещё не видела своего будущего мужа, а уже начала нагнетать страхи. Может, он тебе настолько понравится, что и не вспомнишь о доме, - на прямой вопрос отвечать отец не стал, вместо этого пытаясь успокоить дочь другими словами.
- Вот, я его даже и не видела, а меня уже к нему в кровать подталкивают! – Милена так разошлась, что на кончиках её волос начали вспыхивать голубые искорки.
- Всё, я устал с тобой спорить! Я так решил, и тебе остаётся только подчиниться! – мужчина боялся уступить в этом споре, а потому принял самый грозный вид и даже стукнул по столу кулаком.
- Ну, хорошо! Только если мой будущий муженёк сам откажется от меня, что ты скажешь?
- Скажу, что у меня больше нет дочери. Разговор закончен!
Дверь хлопнула, и Милена осталась одна. Теперь стало понятно, что никакие ухищрения не помогут ей избежать уготованной участи. И нужно было думать, как поступить.
Глупой миэра не была, а потому резонность слов отца понимала, но беспрекословно выполнить волю родителя не могла: уж слишком страшно ей было. За свои двадцать лет девушка ни разу не уезжала так далеко от дома, да и личность жениха вызывала трепет. Грозный наследник империи некромантов уже не раз доказывал всему миру обоснованность такого к себе отношения.
И как светлой миэре жить среди скелетов и чёрной магии? Она же усохнет на корню, как и другие до неё, даже не познав радости материнства.
Милена вздохнула. Сколько не переживай о своей горькой судьбинушке, а ничего не изменить. Поэтому нужно собираться. Она не даст возможности этим варварам смеяться над её страхами, она заставит уважать себя и относиться с положенным почтением. Да, северная княжна знала, что вряд ли сможет прожить больше одного года, ведь до неё этого никому не удавалось. Да, это было очень обидно, ведь все её подружки в это время будут беззаботно порхать по балам и наслаждаться любовью своих избранников. Но она знает цену своей гордости, а потому выполнит долг, как и полагается миэре.
Милена подошла к комоду и вытащила из него свой венец. Возможно, что ей и не придётся его часто надевать, но уж один-то танец она себе всё равно позволит, пусть даже и последний…
***
- Повелитель, пришёл ответ от северян, - Глава магистрата почтительно склонился перед господином.
- И, что, они отказались? – молодой некромант с усмешкой скривил тонкие губы.
- Нет.
- Жаль. И с чего моему благословенному предку вздумалось заключать тот треклятый договор? Ведь радости это не принесло, - повелитель встал из-за стола и подошёл к зарешеченному окну.
- Но вы же знаете, пророчество… - магистр очень хорошо понимал тревогу господина, но именно на его плечи была возложена ответственность за исполнение договора.
- Да, глупые сказки выжившего из ума оракула, из-за которых у нас никому нет счастья. Ведь где это видано, чтобы в семье правителей были только внебрачные дети, а их жёны умирали, не желая одаривать супругов наследниками? – повелитель обернулся к магистру, надеясь получить хоть какие-то объяснения происходящему.
- Никто не знает, из-за чего так выходит, но договор нарушать нельзя, - магистр ссутулил плечи.
- Ладно, как только привезут мою снежную красавицу, вышлешь слугу. А пока мне придётся разобраться с другими проблемами.
- Вы о том селении, где восстали мертвецы? – магистр тоже был рад сменить тему, пусть даже на столь же неприятную.
- Да, никак не пойму, что могло вызвать стихийное бедствие, ведь прежде такого не случалось…
- Магистрат предполагает, что наша магия становится слабее, поэтому чары рассыпаются намного быстрее, чем прежде.
- Я слышал об этом. А всё из-за того, что источник совсем зачах. Вот на что нужно было давно обратить внимание, а не заботиться о браке с очередной северной недотрогой.
- Мы и так делаем всё возможное. Но пока похвастаться нечем.
- Ладно, иди. У меня есть ещё сила императоров, а потому время тратить ни к чему. Приготовь мне коня повыносливей.
- Да, Повелитель.
Трастен с тоской посмотрел на большую новую кровать, которую сегодня слуги притащили в его спальню. Да, вот и закончилась его спокойная жизнь. Теперь только выматывающие душу дни в ожидании смерти очередной миэры.
Повелитель некромантов взял свой посох, надвинул глубже капюшон и вышел во двор. Лучше заняться делом, чем мучить себя бесполезными думами.
- Повелитель, охрана…
- Десятка достаточно. Я не собираюсь вести разговоры с нечистью, просто упокою и всё.
- Слушаюсь.
Трастен легко вскочил на своего грозного жеребца и тронул поводья. Времени и впрямь было немного. Как только северянка окажется во дворце, сразу нужно будет готовиться к обряду, а это сплошные примерки, слёзы, угрозы… А потом ещё и брачная ночь… Вот как можно лечь в постель с ледышкой?
Провались пропадом этот договор!
Сжав бока коня коленями, Трастен пустил его в галоп.
Деревушка, на которую напали зомби, была полностью уничтожена. Отряд мертвецов хорошенько пополнился, и теперь это неупокоенное воинство двигалось дальше, уничтожая всё на своём пути. Кроме непреодолимой жажды, у восставших мертвецов ничего не было, но она властно гнала их всё к новым поселениям.
- Останьтесь здесь, - приказал Трастен своим сопровождающим.
- Но, господин, их слишком много…
- А толковых воинов у меня слишком мало, чтобы я рисковал вами в сражении с этим тупоголовым стадом. Мне и придётся всего лишь выложиться хорошенько, никакой угрозы здесь нет. Оставайтесь на месте.
Повелитель соскочил с коня, и тут же над его руками заклубилась густая тьма. Воздух наполнился запахом озона, порывы ветра начали поднимать с земли пылевые завесы. Справиться с таким числом восставших из мёртвых было непросто, но Трастен нисколько не сомневался в успехе.
Повелитель империи некромантов был настолько раздражён из-за последних событий, что его сила легко откликнулась на зов господина.
- Прах! – громко выкрикнул Трастен, направляя чёрное облако в сторону полчища зомби. Можно было бы, конечно, использовать и менее энергозатратное заклинание, попросту загнав мертвецов в землю, но сейчас некроманту было необходимо вылить всю свою черноту.
На мгновение тьма заслонила солнце, но вскоре многочисленные смерчи расползлись по равнине, выбирая себе жертвы. Армия мертвецов перестала существовать в считанные мгновенья.
- Господин! – охранники благоговейно опустились на колени перед своим Повелителем.
Трастен тряхнул чёрными волосами и раздражённо бросил:
- Подведите мне коня.
За столь мощный призыв силы придётся дорого заплатить, но это позже. Сейчас он не должен показать своим подданным слабость. Повелитель собрал последние силы и запрыгнул в седло:
- Возвращаемся, - процедил он сквозь зубы, чувствуя, как сильно начинает кружиться голова и как набатом шумит в ушах кровь.
Охрана почтительно последовала за своим господином.
Глава 2
- Милена, я надеюсь, мы сможем ещё встретиться, - отец с трудом держал лицо.
- Не переживайте, папенька, я смогу о себе позаботиться, - миэра гордо вздёрнула подбородок и подошла к коню.
- Может быть, всё-таки карета?
- Нет уж. Мне плевать, что обо мне подумают варвары, но я не собираюсь мучиться в угоду этикету.
Милена вскочила на коня и хлопнула его ладонью по шее. Оглядываться она не стала. Положенное количество слёз она вылила накануне, а теперь нечего позориться перед другими.
Небольшой отряд сопровождения тут же занял своё место.
- Когда нас должны встретить люди Повелителя империи? – первый переход закончился, охранники готовили место привала.
- Через пару дней. Наши границы они никогда не пересекают, таковы условия договора, - командир отряда посмотрел на возвышающиеся впереди пики гор и вздохнул.
- Замечательно. У меня будет целых два дня на то, чтобы повеселиться напоследок. Вина! – Милена с комфортом устроилась на разложенной шкуре.
- Госпожа, нам ехать всю ночь, - предупредил охранник.
- Поэтому я и хочу выпить. Так дорога станет намного веселее.
- Как скажете, госпожа, - никто не мог осудить молодую девушку за её желание. Даже опытные воины с опаской посматривали в сторону грозного соседа, а уж о хрупкой миэре и вовсе говорить не приходилось.
Милена поморщилась, поднося бокал к губам. Она никогда не любила хмельной напиток, но сейчас он был просто необходим. Забыться, заставить себя расслабиться, прогнать тоску.
Лекарство помогло, и ночную тишину то и дело разрывали звуки мелодичного девичьего смеха вперемешку с хрипловатым хохотом охранников. Миэра сыпала шутками, сопровождение тоже втянулось в игру, предлагая курьёзные истории и забавные анекдоты. Со стороны запросто могло показаться, что это всего лишь развлекательная прогулка к загородным владениям, а не проводы в страну некромантов.
- Варген, у нас есть ещё зелье? Ночь ведь снова в седле, - Милена потянулась, разминая уставшие мышцы.
- Да, госпожа, до границы как раз хватит. А дальше о вас уже позаботятся люди повелителя, - командир охраны сразу же зарылся в свою сумку, выискивая заветную склянку.
- Хорошо. Там мне будет и без зелья не до сна, а сегодня грех не использовать выданное папочкой сокровище, - Милена осторожно капнула несколько капель в свою кружку, вернув пузырёк Варгену.
- Говорят, некроманты и без зелья способны поддерживать бодрость духа, их магия это позволяет, - к разговору присоединился ещё один охранник.
- Вот как? Очень интересно. И как же они это делают? – после принятия настойки настроение Милены немного повысилось.
- При помощи специальных заклинаний, - охранник тоже выпил свою порцию и довольно потянулся.
- Хорошее умение, жаль только мы таким не можем обзавестись, - Милена усмехнулась.
Конечно, разве будут некроманты с кем-нибудь делиться своими тайнами? Да ни за что! Они только и мечтают о том, как бы поработить весь мир.
- Госпожа, постарайтесь не думать о плохом. Я понимаю, что это почти невозможно, но ведь именно тёмные мысли губят сущность миэры, - Варген осмелился на совет.
- И что предлагаешь? – Милена с интересом взглянула на мужчину.
- Найдите какое-нибудь увлечение, может быть, оно поможет вам привыкнуть к некромантам.
- Знаешь, Варген, а в твоей мысли что-то есть. Как думаешь, будет Повелитель возражать, если я каждое полнолуние буду выходить в поле? – увлечение у миэры было, но даже отец запрещал использовать часто свой дар, а чего ждать от главного некроманта, Милена не знала.
- Не могу сказать, но даже если вам откажут, разве нельзя будет что-нибудь придумать? – Варген заговорщицки подмигнул, и все рассмеялись.
- Да, я обязательно что-нибудь соображу. Спасибо за ценный совет.
- Не за что. Ведь вы – наша последняя надежда. Больше дара миэры ни у кого нет, а при таких условиях договор только и действителен, пока вы танцуете, - теперь взгляд Варгена стал серьёзным.
- Постараюсь продержаться подольше. А вдруг пророчество и впрямь обо мне? – Милена кокетливо повела плечами, вызвав очередные улыбки у охраны.
- Мы все на это надеемся и будем еженощно возносить за вас молитвы луне.
- Я думаю, наша покровительница обязательно откликнется…
***
- Повелитель, кортеж уже в окрестностях столицы. Курьер прибыл, - магистр с сожалением посмотрел на господина.
- Почему так быстро? – Трастен удивлённо вскинул брови.
- Миэра путешествует верхом, - слегка запнувшись, ответил магистр.
- Да что вы говорите? Я должен непременно это увидеть, - Трастен задумчиво потёр переносицу.
- Повелитель, может, не стоит оно того?
- А вот это я сам решу, когда увижу собственными глазами, - несмотря на всё ещё имеющуюся общую слабость, Трастен стал натягивать сапоги, раздумывая, что последняя миэра совсем непохожа на предшественниц. Ведь вряд ли бы хрупкая девушка решилась бы на такое путешествие. А раз так, то очень интересно посмотреть, как природа посмеялась над нелепым созданием.
Накинув простой плащ и стянув с головы тяжёлый обруч, Трастен отправился в конюшню.
- Мы уже почти прибыли, - некромант кивнул на возвышающиеся стены города, и Милена с интересом склонила голову к плечу, рассматривая виднеющиеся за стенами башни.
Дорога по территории некромантов, вопреки ожиданиям, не принесла каких-то неудобств. Встречающие, хоть и выглядели слишком непривычно, но вели себя корректно, лишними разговорами не доставали. Миэра даже начала сожалеть, что ей в мужья достался сам повелитель. Ведь с обычным некромантом она, возможно, и смогла бы ужиться.
- Эй, парни, что это у вас за бледная немочь? – Милена тут же обернулась на выкрик и недовольно сдвинула брови. Разве положено так обращаться с невестой повелителя?
- Если вы не уберётесь с нашей дороги, то немочью будете уже сейчас же, - миэра презрительно окинула наглеца взглядом и скривила губы.
Сопровождающие на её слова отреагировали как-то странно. Милене даже показалось, что они пытались скрыть смех. Но разве такое возможно? Ситуация к веселью совсем не располагает. Или среди некромантов все такие невежи, как этот неизвестно откуда взявшийся выскочка?
- Неужели? И что мне сможет сделать худосочная девчонка? – с вызовом спросил незнакомец, спрыгивая с коня. Милена неуверенно обернулась к сопровождающим, но те слаженно отвели глаза, предоставляя ей самой разбираться с ситуацией.
- А ты подойди поближе и узнаешь, - уж одно верное средство в распоряжении миэры было. Правда, она до этого использовала его только на своих соотечественниках, но, глядя на осунувшееся лицо незнакомца, подумала, что и ему должно хватить.
А некромант явно напрашивался на приключения. Он смело шагнул к коню Милены, задрал вверх голову и саркастично спросил:
- Ну?
Короткая голубая вспышка и по лицу незнакомца хлёстко прошлась женская ладошка. Охрана ошарашенно выдохнула, а незнакомец рухнул к ногам коня.
- А я предупреждала. Никто не смеет оскорблять невесту Повелителя, - Милена гордо выпрямилась в седле, а вот сопровождение повело себя странно. Все будто бы забыли о миэре, кинувшись приводить в чувство странного незнакомца.
- Как вы могли? Разве так должна вести себя воспитанная девушка? – укоризненно обратился к миэре один из некромантов, когда двое других сумели-таки привести в чувство дерзкого нахала.
- Я не знаю ваших обычаев, но за своё достоинство буду бороться, - Милена не испытывала никаких угрызений совести от содеянного.
