Глава 1
- Бабушка, а расскажи мне о Темнейшем?
- А чего не рассказать? Расскажу. Живёть тот злыдень в высоком замке на скале, и нет туда подходу обычному человеку. Под волосьями, чёрными, как смоль, прячить он рога, лицо его сплошь покрыто жёсткой чешуёй, на пальцах острые когти, позади торчить здоровенный хвост. Как не понравитси ему хто, так он энтими когтями жертву распарываить и всю кровь выпиваить.
- Ой!
- Да. А ещё требуить тот душегубец кажный год себе по двадцать девиц, чтобы выбрать себе ту, которая родить ему наследника. Даёть богатое приданое за невесту, только одно горе от свадьбы. Не можеть человеческая девица выжить посля рождения дитёнка, а потому пропадаить несчастная в самом расцвете лет.
- А… Темнейший?
- А он ждёть новую жертву.
- И, что, нет никакой возможности избавиться от страшной участи?
- Как не быть? Есть. Наши маги давно смекнули, что к чему, а потому заведомо поставляють злыдню девиц без магии в крови. От таких он отказываитси, но приданое платить исправно.
***
- Вершалаим, собрались?
- Да, Ваше Темнейшество.
- Все двадцать?
- Истинно так, мой господин.
- Хорошо, идём.
- Мне кажется, что не нужно так расстраиваться. Ведь у вас всё-таки день рожденья…
- Да, только повода для радости совсем нет. Уже который год я занимаюсь совершенно бесполезным делом вместо того, чтобы посвятить этот день настоящему празднованию, - император едва сдержал вздох. И хорошо, что до этого не дошло. Дверь левого крыла распахнулась, и из неё вышел тот, кого сейчас император видеть совсем не хотел. А ещё больше не желал выслушивать все те шпильки, что посыплются на него из уст самого близкого друга.
- О, Валеар, доброе утро! Позволь поздравить тебя с очередным днём невзгод! – весело начал гость.
- Изыди, окаянный.
- Как я могу? Ведь сегодня такой повод потешить своё самолюбие за счёт страдания твоего.
- Настоящий друг, ничего не скажешь.
- А знаешь, сегодня девочки особенно хороши. Лавария предложила брюнеточку с такими аппетитными формами, что я непременно бы сам женился, не будь у меня моей Майры.
- Отстань, а? И без тебя тошно. Когда только эта мука закончится?
- А ты добровольно оставь престол дядюшке, выжги до основания источник, глядишь, свою личную жизнь и наладишь.
- Очень смешно. Вершалаим, девиц проверили?
- Да, Ваше Темнейшество. Магии нет ни у кого.
- Кто бы сомневался. И почему люди настолько трусливы? Чем им не нравятся наши порядки?
- Психика у них тонкая, а потому и не могут они принять традиции Тёмного края, пусть и считаются равноправными жителями империи.
- Ладно, пора заняться ритуалом. Девушки совсем не виноваты в том, что у меня дурное настроение.
Валеарус Темнейший махнул стоящим позади слугам, и те понятливо метнулись к дверям.
- Масочку надеть не забудь, а то ещё и счёт выставят за причинённый ущерб.
- А ты лучше исчезни до завтра, а то по случайности сорвусь…
- Меня уже нет, - звонким смехом отозвалась пустота позади правителя Тёмного края.
- Объявляй! – обречённо махнул рукой Валеар и надвинул на лицо бархатную маску.
***
- Ты на что деньги потратишь?
- Не знаю, хотелось бы новое крыло к дворцу пристроить, а то гостей уже селить негде. А ты?
- Гардероб обновлю. Я такие шубы видела из меха горного вирха, штук пять прикупила бы сразу… Боюсь только, отец мои мечты не одобрит.
- А я решила деньги на лошадей потратить. Чтобы вся знать обзавидовалась, глядя на моих скакунов. Жаль только, что этих денег придётся целый год ждать.
- Курицы безмозглые, - фыркнула одна из девиц, отодвигаясь от своих подружек по несчастью, вернее, наоборот, счастью.
Её раздражало всё: своё попадание в эту команду несушек, тёмного императора, что каждый год устраивал спектакль с обручением, отца, возжелавшего обогатиться за счёт короны, а также судьбу, которая обошлась с ней так жестоко. А главной причиной раздражения были маги, что проводили отбор перед отправкой в Тёмный край. Они высокомерно осматривали каждую из претенденток и снисходительно посмеивались над обиженными магией. Уж сами-то мнили себя не меньше, чем магистрами!
Девушка вздохнула. Когда-то у неё тоже были мечты об академии, о своём великом будущем на этом поприще, но судьба-злодейка распорядилась по-иному. За два дня до поступления на факультет магических исследований капризная и самонадеянная сверх меры принцесса, решив немного увеличить свой источник, выжгла его до предела. А всё из-за глупого желания добиться успеха с наименьшими затратами.
На академию не распространялись преимущества родства и знатности, а потому поступать пришлось бы на общих основаниях. Без вступительных испытаний и в самую престижную группу принимали только тех, кто имел очень хороший резерв. Девушка же хотела быть первой во всём, а потому пошла на риск. Способ был проверенный, и инструкция по проведению ритуала самая подробная имелась, что же пошло не так?
Принцесса вздохнула ещё раз. Вроде давно дело было, а свыкнуться с мыслью о потере дара до сих пор было сложно. Приходилось искать себе развлечения в других областях, чтобы хоть как-то утвердиться во дворце. Ей покорилась и история, и дипломатия, неплохо знала принцесса географию, а уж о правилах придворного этикета говорить вовсе не приходилось. В общем, завидная невеста для самого императора.
Старшие сёстры были магичками, а потому не могли рассчитывать на подарок императора, лишь младшенькая подходила по всем параметрам. И возраст, и внешность, и отсутствие магии. Естественно, что заявку из дворца императору направили. И вот три дня назад пришло приглашение из владений Тёмного.
Как же радовался отец, получив предложение руки и сердца для своей третьей дочери. Казна давно требовала основательных вливаний, а отступные за отвергнутую невесту всегда были заветным способом для этого. Сама же принцесса получала возможность беспрепятственно побывать в самом страшном месте империи и другой, более значимый бонус: выбрать себе мужа самостоятельно. Отвергнутые не подчинялись требованиям династических браков.
- Да, повезло, ничего не скажешь.
Принцесса решила закончить с самокопанием, а заняться тем, чем и планировала: рассмотреть как следует чужую страну, приглядеться к порядкам, ну, и на самого Темнейшего взгляд бросить. Про него ведь рассказывают всякое, а хочется самой составить мнение об императоре.
- Его Темнейшество император Валеарус, - вдруг громко выкрикнул герольд.
Женское общество взволнованно зашушукалось, а принцесса улыбнулась: наконец-то… Она начала проталкиваться вперёд, чтобы видеть лучше. Но её радость очень быстро сменилась разочарованием, потому что на лице императора обнаружилась маска.
- Нет, это не честно! – возмутилась принцесса.
Но никто, конечно, её голоса не услышал, все были заняты обсуждением наряда императора.
Глава 2
- Я счастлив приветствовать вас в своём дворце, дамы. Надеюсь, путешествие для вас было приятным, и никаких неудобств не доставило, - Валеар царственно кивнул собравшимся в зале.
Девушки смотрели на императора с заметным смятением. Оно, впрочем, было легко объяснимо. Среди людей про Тёмный край часто рассказывали такие страшилки, что и сам император порой удивлялся богатой фантазии людей. Вот откуда, спрашивается, у него мог появиться хвост? Или рога? Физиология всей жителей империи была одинаковой, так почему его наградили этой сомнительной красотой? Ну да, полноценным человеком Валеара назвать было нельзя, так как он обладал способностью общаться с драконами и, благодаря этому, приобрёл в своём облике кое-какие особенности, но это ведь совсем не означало, что он должен выглядеть как какое-то непонятное животное.
Про жизнь в Тёмном королевстве и вовсе не стоило говорить. Люди охотно себя убеждали в том, что и людоедство, и всяческие кровавые ритуалы – вещи вполне обыденные для жителей края. И, по мнению каждого жителя близлежащих королевств, каждый тёмный только и ждал подходящего случая, чтобы совершить душегубство.
Валеар посмотрел на потолок, будто бы спрашивая высшие силы, за что наслали такую кару на вполне себе приличный народ. И ответил себе сам. Виной была жадность. До новых знаний, до новых сил, до новых открытий. И способствовала тому маленькая особенность: край располагался рядом с магическим источником, коим оказался древний дракон, выбравший в горах себе местечко для проживания с удобствами. Маги сразу же занялись исследованиями, естественно, что самые торопливые накачали себя до краёв дармовой силы, а более умные смогли увеличить собственный резерв, в связи с чем и возникли кое-какие аномалии. Первая заключалась в том, что жители края повышенный магический потенциал закрепили за собой на генетическом уровне. Дракон в этом помог, в ответ потребовав переговорщика, через которого проводил бы свои желания и просьбы. Помог он и с образованием империи, главным в которой являлся его ставленник, то есть император. Появилась и та самая вторая аномалия, образовавшаяся в результате первой и из-за которой стали плодиться слухи и страхи, а именно: отсутствие собственных женщин. Уже более двухсот лет после того, как была основана империя, в семьях местных не рождались девочки.
Повышенный магический потенциал требовал соответствующего тела – всё вроде бы просто. Но без женщин разве можно жить? Вот и приходилось тёмным прибегать к различным ухищрениям, чтобы добыть себе вторую половину. Частенько способы эти нельзя было назвать цивилизованными. И разделился мир на две половины: та, что жила под покровительством источника, то бишь, дракона, и та, что боялась и ненавидела всё связанное с ним.
Потому и возникла необходимость заключения договора. В человеческих княжествах, не пожелавших в своё время идти на поклон к дракону, искали невест, за которых давали хорошие откупные семьям. А те снова рожали детей исключительно мужского пола.
Была ещё одна проблема: чем родовитее был тёмный, тем выше его магический потенциал, следовательно, жену себе нужно было выбирать из самых дорогих семей. ведь у обычных людей тоже к власти приходили только те, у кого магический источник имел большой резерв. Люди везде одинаковы, а сила - это главное условие для того, чтобы забраться на вершину лестницы.
Темнейший вздохнул. Если его подданным было непросто с женским полом, то у него вообще была беда. Он стоял на самой верхушке магической пирамиды, оттого и требования к избраннице были выше. Его ребёнка обычная девушка не выносит, нужна магиня с высоким потенциалом. А магинь среди невест никогда не было, люди быстро догадались, как насолить императорской семейке. И ведь ничего не сделаешь, договор, пропасть его побери!
- Итак, начнём. В соответствии со списком, каждая из вас должна пройти за ширму, где и будет проведён ритуал обручения. После этого будет устроен пир в честь знаменательного события, а завтра вы сможете вернуться к своим семьям. Брачная татуировка будет активна целый год, поэтому напоминаю вам, что заключить брак с кем-нибудь иным в течение этого времени вы не сможете. Да, и ещё одно. Так как вы имеете статус невесты императора, не пытайтесь запятнать свою честь чем-то предосудительным. Печать вам этого не позволит.
Темнейший счёл, что на этом можно вступительную часть мероприятия закончить, а потому приказал помощникам готовить девушек к самому обряду.
- Номер один, прошу, - услышал Валеар голос распорядителя и приготовился ко встрече первой претендентки.
Девушка дрожала, как в лихорадке, император пренебрежительно поморщился. Наверное, даже хорошо, что вот такой жены у него не будет.
- Давайте вашу ручку, любезнейшая.
Девушка охнула, а Валеар решил, что она сейчас рухнет в обморок.
- Ну, что же вы, это совсем не страшно.
Претендентка смогла немного собраться и протянула свою ладошку императору.
- Ну вот, теперь вы можете идти.
Женские каблучки весьма шустро зацокали по мраморным плитам.
- Следующая, - вздохнул император.
Ставшая привычной за долгие годы правления Валеара процедура продолжилась.
Девицам метка не доставляла никаких неудобств, а вот для самого императора работа была непростой. Магии требовалось немало для активации брачной печати. Да и моральный аспект добавлял много негативных эмоций, как ни старался Темнейший отрешиться от мыслей.
В течение следующего часа император монотонно повторял похожие слова и производил одни и те же манипуляции. Спина задеревенела, в груди начала разливаться пустота, а ведь ещё пять претенденток оставалось.
- Номер шестнадцать, - произнёс распорядитель.
За ширму зашла миниатюрная брюнетка в брючном костюме. Император удивлённо вздёрнул бровь.
- Рада приветствовать вас, Ваше Темнейшество, - почтительно склонила голову девушка.
Бровь Валеара вздёрнулась выше. Девушка совсем не дрожала, она даже вспомнила про хорошие манеры.
- Разрешите и мне поприветствовать вас в стенах моего замка. Позвольте ручку?
Девушка протянула, было, руку, но тут же её одёрнула.
- Сначала покажите своё лицо. Неприлично разговаривать с женщиной через маску.
- А вы очень смелая девушка, - склонив голову набок, император рассматривал кандидатку.
- Спасибо, Ваше Темнейшество. Так я смею надеяться?
- Ну, если вы настаиваете…
Валеар потянул с лица ткань маски, на губах его застыла саркастичная улыбка. Ему интересно было посмотреть, насколько хватит выдержки у этой самоуверенной человечки.
- Ох, - выдохнула девушка, сделав несколько шагов назад.
- Ну, куда же вы? А как же печать?
- Д-да… конечно, - претендентка всё-таки нашла в себе силы, чтобы вернуться на место.
Император взял её ладонь, пустил по ней магическую искру, которая перепрыгнула на запястье девушки, рисуя узор печати Темнейшего. Она стояла не шевелясь, зачарованно глядя на то, как проступает магический рисунок. Но едва только Валеар закончил с ритуалом, рука тут же вырвалась из ладоней императора.
Что ж, ничего нового, всё как обычно. Темнейший изобразил улыбку и холодно произнёс:
- Теперь вы моя невеста официально. Поздравляю.
- Спасибо.
Девушка и здесь не отступила от правил приличий, но поспешила покинуть помещение, как только появилась возможность для этого.
Валеар вернул маску на лицо и устало произнёс:
- Следующая.
Глава 3
— Ну, что, Наила, понравилось путешествие? — старшая сестра Лианна придвинула своё кресло ближе, чтобы в зале не слышали, о чём переговариваются королевские дочери.
— Конечно. Места очень красивые, люди приветливые, — тактично ответила Наила.
— Люди? Да брось! Тёмных за людей считать могут только те, кто с ними никогда не сталкивался, — хихикнула вторая сестричка, нависая над обеими.
— Кайя, — укоризненно произнесла старшая, но и сама не смогла удержать улыбку.
— Можно подумать, вы часто с ними общаетесь, — Наила и сама не поняла, почему речи сестёр вызвали у неё раздражение.
— Нет, конечно, но отцу приходится принимать гонцов отовсюду. Так что насмотрелись мы на этих уродцев, — всё так же прямо ответила Кайя.
Наила поспешила заступиться за жителей Тёмного края.
— Просто у них необычная внешность, они не подходят под наши каноны красоты, но это совсем не означает, что они уродливы.
