Глава 6
Воздушная, мягкая и такая удобная кровать не могла не располагать к здоровому сну.
Принц сам не заметил, как погрузился в удивительный мир блаженства и грёз.
Ему привиделась красивая, молодая лошадь, которая безмятежно резвилась на лужайке. Временами она замирала над очередным цветком и осторожно принюхивалась к нему, чтобы забавно фыркнуть и покосившись лиловым глазом по сторонам, чуточку отпрянуть назад.
Молодому человеку нестерпимо захотелось прикоснуться к грациозному животному. Замирая; медленно; боясь неосторожным движением спугнуть, он начал приближаться.
Но вопреки опасениям, лошадь не испугалась и не убежала, когда заметила Принца. Напротив, она повернулась к нему мордой и неожиданно учтиво заговорила:
– Простите меня пожалуйста за вторжение. Но вы говорили, что вы голодны.
– Голоден,– повторил юноша вслед за лошадью.
– Я принесла вам немного поесть.
– Какая вы удивительно-замечательная лошадь.
– Лошадь?!
Почему-то собеседнице вовсе не понравилось это слово.
– Как вам не стыдно?!- продолжила она негодовать,– Я забочусь о вас! Поесть вам принесла! А вы!!! Лошадью обзываетесь...
Поняв, что что-то идёт не так, Принц открыл глаза и перевёл взгляд с потолка в сторону стоявшей девушки с подносом в руках.
То была Принцесса.
– Так то вы значит благодарите!– не унималась она,– Меня никто ещё не называл лошадью!...
– Вышло недоразумение! Извините меня пожалуйста, я вам всё сейчас объясню, только не сердитесь.
И Принц подробно рассказал о своём недавнем сне.
– Видите, что произошло, когда смешались сон и явь,– заключил он рассказ,– Теперь вы не сердитесь?
Принцесса поняв всю комичность ситуации озарилась улыбкой и слегка смущаясь ранней вспышке, сказала только: «Нет, не сержусь. »
– Я рад, что мы во всём разобрались. Но я по прежнему голоден, а вы что-то принесли по такому случаю,– юноша указал на поднос.
– Это блюдо под названьем бутерброд. Вы любите бутерброды?
– Я их просто обожаю!
И Принц с аппетитом приступил к поеданию хлеба с колбасой.
– М-м! Какой хлеб!!.. М-м! Какая колбаса!!- попеременно нахваливал он,– Настоящая пища богов! Спасибо вам Принцесса, вы спасли меня от голодной смерти. Право, не знаю чтобы я делал без вас.
– Значит есть надежда, что вы полюбите меня?– девушка даже соединила ладошки перед собой, словно собиралась помолиться.
Принц едва не поперхнулся. Он отставил поднос на время и совершенно серьёзно посмотрел на собеседницу.
– Послушайте меня,– начал юноша,– Нельзя полюбить кого-то за колбасу или хлеб. Если-бы это было так просто, я вынужден с ума сходить от каждого повара на кухне.
– О! Каждого, каждого?!- глаза Принцессы распахнулись так широко от удивления.
– Абсолютно.
– Но ведь это слишком!
– Полностью согласен.
– А что-же мне делать?
– Давайте для начала будем друзьями,– предложил Принц,– Вы узнаете меня лучше и может быть даже не захотите, чтоб я вас полюбил.
– Как такое возможно?!
– Может я окажусь плохим, хулиганом или глупым и трусливым сластолюбцем.
Девушка с сомнением осмотрела его по бокам. Лишнего веса нигде не обнаруживалось.
– Вы и правда любите сладкое?– спросила она.
– Это одна моя тайная слабость,– честно признался юноша,– Я действительно люблю сладкое.
– Как это мило,– умилилась Принцесса.
Принц был весьма учтивым и вежливым и потому поинтересовался, а что любит Принцесса. Их беседа продолжалась так непринуждённо и естественно, на разные темы. Вместе они позабыли о времени, пока кто-то не постучал настойчиво-громко в дверь.
– Войдите!– пригласил Принц.
В комнату вошёл высокий и худой паж.
– Время ужина!– торжественно объявил он,– Её Величество Королева, приглашает Вас на ужин!
– Замечательно!– обрадовался юноша,– Тем более, что бутерброды давно закончились. Спасибо вам Принцесса за ваше участие ко мне, но не будем заставлять её Величество звать нас дважды. Пойдёмте на ужин.
Девушка разумеется согласилась и вдвоём они поспешили в трапезный зал.
Глава 7
Чёрная Королева сидела во главе длинного стола, обставленного яствами. С правой стороны от неё расположились Принцесса и Принц, с левой стороны приглашённая на ужин Цветочная Герцогиня, являющаяся родной сестрой её величества и любимец Королевы Шут.
– Нам сегодня как нельзя, кстати, ананасов привезли. Принц, вы любите ананасы?– поинтересовалась Королева у гостя.
– Очень!– одобрительно отозвался юноша,– В них очень много витаминов.
– Как это замечательно!– заметила Цветочная Герцогиня, кокетливо поправляя причёску,– Значит, вы заботитесь о правильном питании.
Принц вежливо склонил голову и только коротко ответил: «Спасибо».
– Ну, раз так! Прошу приступать к кушаньям не стесняясь,– предложила хозяйка стола,– Отведайте перепелиные ножки, они сегодня по особенному вкусные.
– А мне можно сегодня перепелиные крылышки, вместо привычных гузок?– спросил Шут, целясь вилкой в скользкий маслёнок.
– Что это за вопрос?! Разумеется можно! Разве я запрещала, когда-нибудь есть то, что хочется?!- обиделась Королева,– Ешьте на здоровье и крылышки, и ножки, и ананасы с витаминами!
–Хорошо, хорошо,– примирительно согласился Принц,– Всем приятного аппетита!
После такого пожелания, все собравшиеся за столом, действительно приступили к кушаньям.
Шут незамедлительно разлил в хрустальные бокалы красного вина и провозгласил тост за гостя. Когда все дружно опустошили свои бокалы, он разлил снова и провозгласил тост за Чёрную Королеву, а затем, без остановки за Принцессу.
– Достаточно!– прервала его действия Королева,– Прекрати! Если ты хочешь напиться вином, можешь пить, сколько твоей душе угодно, но не заставляй делать тоже самое других присутствующих.
– Я только хотел создать атмосферу лёгкости и непринуждённости,– пробовал оправдаться Шут.
Не сказав ничего в ответ, Чёрная Королева посмотрела на него таким испепеляющим взглядом, что комик только ойкнул и, вжав голову в плечи, заметно притих.
– А расскажите нам, пожалуйста, Принц, какая нынче мода в вашем дальне-зарубежном государстве?– спросила Герцогиня,– Я слышала, что где-то на шляпки прикалывают страусовые перья. Наверное, очень красиво. Вот бы и мне такую шляпку!
Принц удивился новым веяньям моды и, не скрывая удивления, ответил:
– Не знаю, возможно, где-то и носят такие шляпки, но абсолютно точно не в моём государстве. Лично, по моему мнению, это очень странная мода: выдирать перья у страусов, чтобы приколоть их к шляпе.
– Ну, почему же сразу выдирать?– заулыбалась Герцогиня, полагая, что Принц шутит.
Но молодой человек даже не думал шутить. Вполне серьёзно, он посмотрел на Герцогиню и спросил:
– И как же, по-вашему, всё выглядит? Люди подходят к страусу и говорят: ’’Дай нам твои перья поносить’’? А он им отвечает: ’’Да без проблем! ’’, и поворачивается как раз тем местом, где у него эти самые перья растут.
– Конечно всё не так, как вы нам описали,– женщина перестала улыбаться,– Я думаю, страусы могут терять свои перья по дороге где-то, а люди просто их подбирают. Не пропадать же добру. Что? Вы полагаете, я ошибаюсь?
Герцогиня беспомощно обвела взглядом окружающих, стараясь найти поддержку.
– О чём здесь спорить? Так устроен этот мир,– вступила в разговор Чёрная Королева,– Мы не можем не есть и не одеваться. Вы согласны со мной Принц?
– Согласен,– ответил он в свою очередь,– только не обязательно одеваться в угоду капризам моды. Вы согласны со мной Королева?
– Даже если мы не станем приобретать и носить шляпки с перьями страусов, фазанов или прочих птиц, такие шляпки всё равно уже созданы. Так почему бы их не использовать по назначению?
Чёрная Королева явно не спешила соглашаться.
– Хотя бы потому, что если не будет спроса на эти шляпки, если их никто не станет покупать, то такие шляпки перестанут изготавливать в будущем. Предполагаю, множество птиц спасутся от участи быть ощипанными и не погибнут,– услышала она в ответ.
Видимо Принц, тоже не торопился легко и быстро менять свои взгляды и убеждения.
– Давайте прекратим все споры и спокойно поужинаем,– предложила Королева, а про себя подумала: «Какой упрямый этот Принц! Ни в чём не уступает! »
«Какой он умный!– подумала в свою очередь Принцесса,– Кажется, я люблю его теперь ещё больше»
В зале в начале, воцарилась тишина, а затем беседа продолжилась, но уже на общие темы, без споров и разногласий.
Полностью мирная обстановка вновь возобновилась, когда Шут начал рассказывать анекдоты. И Принц с Принцессой, и Цветочная Герцогиня, и даже сама Чёрная Королева хохотали от души.
Так, незаметно вечер подошёл к концу. Пришло время откланяться, чтобы всем отправиться спать.
Глава 8
Дни шли за днями, складывались в недели и месяцы, а Принц продолжал проживать в королевстве Чёрной Королевы и похоже не думал покидать его пределы.
За это время он сильно подружился с Принцессой.
Часто можно было их застать в саду, за оживлённой беседой. Принц что-то увлечённо рассказывал, отчего девушка, то смеялась, то задумывалась над услышанным, а иногда даже вступала в спор с молодым человеком. Вместе они чувствовали радость от общения и возможности быть друг с другом.
Принцесса больше не спрашивала о взаимной любви. Она собственно ни на что не надеялась и ни на чём не настаивала.
«Пусть судьба распорядиться, как нам быть,– думала девушка,– И будь, что будет. »
Пока однажды не настал тот день, когда Принц явился с букетом очаровательных ромашек.
– Это вам, милая Принцесса,– просто сказал он.
Взглянув на ромашки, девушка озарилась улыбкой.
– Какие они нежные! Это всё мне?!- казалось, она не могла поверить в происходящее,– Спасибо, дорогой Принц! Это первый и самый прекрасный букет в моей жизни!
– Если вам действительно нравится, я буду приносить теперь чаще ромашки для вас.
– Не понимаю, почему?
– Просто,– пожал молодой человек плечами,– Мне нравится ваша улыбка, и я хочу доставлять вам больше радости.
Не удержавшись, девушка поцеловала его в щёку.
– Это очень мило,– сказала она, слегка отстранившись и стесняясь своего порыва.
Наступила очередь Принца слегка взволноваться.
– Это ещё не всё,– робко начал он,– Я хочу сегодня вам сказать кое-что…
В хорошенькой головке принцессы мелькнула догадка и даже сердце подпрыгнуло в груди, но юная леди, побоявшись разочарования, мысленно отмахнулась от неё.
– Говорите, Принц,– едва слышно шепнули её губы.
И Принц, набравшись смелости, признался:
– Не спрашивайте меня, когда и в какое время это случилось, но теперь я люблю вас!
Затем решительно добавил:
– Серьёзно и всей душой.
Слёзы счастья наполнили глаза Принцессы. Казалось, что она хотела и не могла поверить услышанному.
– Повторите! Повторите, что вы сказали! – просила девушка.
Не удержавшись, молодой человек неожиданно схватил Принцессу за талию, закружил её в темпе вальса, повторяя раз за разом:
– Я люблю! Люблю! Люблю вас!!!
И только букет ромашек, рассыпавшийся вокруг от круговорота двух влюблённых, стал свидетелем первого признания.
Глава 9
– Видишь, что происходит, когда разрешаешь побыть какое-то время в своём королевстве– жаловалась Чёрная Королева Шуту,– Этот Принц живёт у нас уже три с половиной месяца! Не кажется-ли тебе, что его пребывание у нас порядком затянулось?
Паяц лежал у ног Королевы на мягком ковре и от скуки теребил бубенчики на снятом с головы колпаке. При этом он не забывал слушать о чём говорит его госпожа и вставлять свои реплики, в промежутках между её монологами.
– Пора и честь знать! Действительно загостился у нас через чур этот Принц. В лесу скоро перепелов не останется,– высказался Шут.
– Это всё происходит из-за моей доброты. Буквально все пользуются моей мягкостью и гостеприимством,– продолжала сетовать правительница,– Если так дело и дальше пойдёт, наше королевство раззорится! Мы все по миру пойдём, в чём нас создатель сотворил! Нужно что-то предпринимать.
– Да! У вас слишком доброе сердце,– незамедлительно поддакнул её собеседник,– Вот если-бы вы были чуточку построже…
– Думаешь мне не хватает строгости?
– Вы идеальны моя Королева! И если-бы не международные отношения, которые всё только портят, то вашей строгости нам вполне хватает. Всё дело не в вас, а в Принце. Давайте его прогоним и заживём счастливо, как раньше.
Чёрная Королева скрестила руки на груди. Так она часто поступала перед принятием важного, но трудного решения.
– А действительно! Пришло время прогнать порядком надоевшего гостя.
Словно для закрепления слов Королевы, раздался стук в дверь.
– Войдите!
Соблюдая правила и от того беспрестанно кланяясь, вошёл паж.
– Его Высочество Принц, просит аудиенции с вами!– объявил он.
– Ну, вот и сам виновник нашего разговора пожаловал собственной персоной,– заметила Королева,– Пусть войдёт.
Взаимно расшаркавшись, покланявшись и поприседав друг перед другом, как принято по этикету, хозяйка и гость перешли непосредственно к разговору.
– Ваше Величество, я не могу более злоупотреблять вашим гостеприимтсвом и хочу сказать, что вынужден покинуть ваше королевство,– сообщил Принц.
– Что за спешка, дорогой Принц?! Разве вам у нас плохо?!- на лице Королевы застыла маска удивления.
– Что вы! Что вы!! Совсем не плохо и даже наоборот. Но дела моего государства призывают меня вернуться.
Маску удивления сменила маска расстройства и Чёрная Королева произнесла:
– Чтож, раз дела государства призывают, тогда разумеется. Прощайте Принц!
– Прощайте Ваше Величество! И благодарю за тёплый приём.
Развернувшись в полуобороте, Принц покинул тронный зал.
– Ну, каково тебе такое?!- спросила недовольная Королева у молчавшего всё это время Шута,– Даже прогнать себя не предоставил нам удовольствие!
Шут осуждающе качая головой, изрёк:
– Совершенно не воспитанный тип!
Глава 10
Разумеется Принц не мог уехать, не попрощавшись с Принцессой.
Они стояли, укрывшись от посторонних взглядов в садовой беседке.
– Уезжаешь,– тоскливо и протяжно вздохнула девушка.
– Да. Дела государства зовут меня.
– А говорил, что теперь часто будешь приносить ромашки для меня.
Принц осторожно взял руки Принцессы в свои ладони и заговорил:
– Поверьте мне, Принцесса! Больше всего на свете мне хотелось бы носить вам ромашки и утром, и в обед, и вечером. Но к несчастью, я – Принц и у меня есть обязанности. Я вспомнил, что покидая своё королевство, совсем забыл распорядиться, чтобы регулярно ухаживали и не забыли поливать крокусы в моём саду. Теперь крокусы в большой беде. Если я не вернусь, они могут погибнуть.
Девушка, несмотря на то, что прониклась к судьбе неизвестных ей крокусов, всё-же не хотела отпускать возлюбленного.
– Ну, возьмите тогда меня с собой. Мы поедем вместе спасать все ваши крокусы,– предложила она.
Но молодой человек лишь отрицательно покачал головой.
– Никак не могу,– ответил он,– Это слишком далеко и опасно.
– Я не боюсь никаких опасностей! Возьмите меня с собой, милый Принц!
– Решение принято окончательно,– тон юноши звучал не преклонно,– Вы останетесь здесь, во дворце и будете ждать моего возвращения. Я спасу мои крокусы в саду и вернусь просить вашей руки. Только тогда я смогу забрать вас в моё королевство.
