Глава 1. Конец мирным дням
Бескрайнее небо, заполненное звездами. Яркая луна. Треск костра и распространяющийся от него жар… Все это было бы прекрасным сочетанием, если бы в сложившуюся картину не вторглись неожиданные гости. Я посмотрела на сердце-древо и тихо вздохнула. Совсем немного. Оно уже почти рассталось со всеми силами, пытаясь укрыть нас от преследования. Мужчина спящий возле костра вздрогнул во время очередного громкого воя. С каждым разом они были все ближе.
- Спи, друг мой. Утро еще совсем не скоро, - прошептала я, поправляя сбившееся одеяло. Раны были большими, хоть заражения и не предвидится, но сколько крови было потеряно. Казалось бы, крепкий сон стал беспокойным. Он все стремился встать и пойти против врага, но что можно сделать против этого?.. Остается только помочь сердце-древу. Я тяжело привстала, ноги еле слушались после такого забега, но иного выбора нет. Удивительно уже то, что мы наткнулись на столь редкое место. Не подпитать его было бы неправильно. Сколько лет уже не обращались к нему за просьбами, сколько лет не одаривали подношениями, чтобы оно выжило? Под полной луной сверкнул сталью небольшой кинжал. Прими все до капли. Ведь сейчас я часть тебя, а ты моя часть.
-Ленка! Поднимайся, баба никчёмная!
На голову вылился целый ковш холодной воды. Баба Райна любила встать спозаранку, а те, кто не успевал встать до нее, получал сполна. Холодная водица — это самое ласковое пробуждение для никчемной ротозейки, по мнению старушки. Подскочила я быстро, чуть не сбив с ног не успевшую отойти от скамьи Райну. За подобную оплошность еще пришлось получить пару раз злосчастным ковшиком по спине.
- Ну, баба Райна! Встала я! Встала! Ну, мамулечка!
Уж чем черт не шутит, но, когда её мамой кличут, Райна прям тает, поэтому отругав для пущей уверенности за нерасторопность старушка вышла из сеней в дом, прекратив издевательство. И так каждое утро уже почти полгода. Редко, когда остаются силы, чтобы встать раньше, чем старушка, но правду говорят знающие, что в старости люди спят все меньше. По бабе Райне это видно четко. Ложится она позже меня, успевает тесто с вечера поставить замесить, а с утра, когда поднимает «тунеядку», уже и испеченным хлебом пахнет на всю округу. Если бы не громкий храп Райны, то я бы думала, что она вообще не спит. Чем демоны шутят, на монстра старушка была похожа еще как. Крупная и широкая, лицо все в морщинах и вечно не в настроении. Эдакий злой медведь, что бродит по деревне, залезая ко всем соседям со своими наставлениями. Попробуй её не послушай, мать старосты бывшего как никак. Да и советует она правильно, поэтому люди боятся, но делают. А нынешний староста сам трясется, завидев на горизонте яркое цветастое платье. С бабой Райной мы каким-то образом умудрились подружиться. Правда, чтобы вопросы лишние соседи не задавали, я для деревенских дочка бабы Райны. Раньше старушка с мужем жили в городе, а потом переехали в деревню. Сын вырос, успел побывать старостой, а потом махнул в родную стихию становиться городским жителем. Райна дала мне кров, а я ей работу по дому, да огороду. Но есть вещи, которые могут сделать только мужчины, например, перестелить крышу пока лето стоит. Подправить баню, а то совсем страшно скоро будет в неё заходить - рассыпется и тебя погребет. У самой Райны муж помер уже очень давно, а сын уехал в город уже как пять лет минуло. И некому стало хозяйством заниматься. Если бабам в деревне сбежать от бабы Райны еще некуда толком, то мужики бегут во все стороны. Не заставишь их помочь бедной старушке. А дом у Райны старый, добротный. Был когда-то. Родовое гнездо, забытое всей родней, как и одинокая баба Райна. Иначе стала бы старушка меня оставлять? Нашла побродяжку в снегу в самый морозный день, когда даже вечно зеленые ракитовые кусты покрылись инеем. Вот так я и осталась в Лесовицах. Деревня жила охотой и хозяйством. Не было у нас яблоневых садов, как в соседней деревне, но барон, владевший землей, был доволен, ведь в деревне хорошо дубили кожу и обрабатывали меховые шкуры. Да и кузнец у нас был знатный. Только к нему почитай все и обращались. И охота здесь была приятная в наших лесах, вот барон и частил сюда, останавливаясь на дворе у старосты со своей свитой. Правда, барона уже года два не встречали – уехал в столицу по приказу императора. Поэтому люди расслабились и жизнь потекла уж очень щедро. Поэтому-то и не встретишь наших мужиков кроме как в тех же лесах на охоте, а женщин в хозяйстве, чтобы побольше вывезти на ярмарку, когда время придет. А гроши никому лишними не бывают. На них и сладости купишь, и детей приоденешь, да дочерей в хорошую семью отдашь с таким-то приданным. Счастливая сытая жизнь.
Тяжело вздохнув я вывесила мокрую простынь на растянутые во дворе веревки. На солнышке быстро подсушится да пахнуть будет приятным теплым ветром. Красота на таком засыпать, убаюкиваться запахом полей. Ну, сегодня дел невпроворот! Тут даже бабе Райне говорить не надо, что делать. Сначала покормить живность. Опоросилась у нас недавно свинья. Теперь сверкает розовым боком, валяясь в куче сена, а поросятки хрюкают и бегают уже по всему загону. В соседнем загоне развалился боров. Корову уже выпустила баба Райна и к пастуху отогнала. А Ранетка, лошадка наша, глазом своим умным следит, ждет, когда ей её доля достанется, да все норовит урвать чего-нибудь, зубами за платье цепляется, вкусного требует, да на прогулку. Скормила ей хлеба с солью. Ой, как баба Райна ругаться будет, если узнает, как богато Ранетка перекусывает. Хлебом да солью, прямо как гости дорогие. А эта зараза знает, что от меня можно получить вкусностей. Закинула ей короб сена и воду поменяла. Куры уже выхаживали по открытому загону, засовывая любопытные клювы во все щели в надежде сбежать и разрыть грядки, а на ограде восседал петух, гордо потрясая красным гребешком и наблюдая за своим бабьим царством. Нужно уже перья подрезать, чтобы так забор высоко не перелетал, пернатый интриган. Увидев, как я рассыпаю по земле ожидаемый корм, петух чуть ли не в перед кур рванул, завтракать. Ох и жадные же животные эти куры. Даром не птицы, а то все бы расклевали была бы воля.
-Ленка! – баба Райна стояла на ступенях и сурово следила за тем, что я делаю. Заметив таз с бельем, стоящий возле крыльца, тяжко вздохнула. День стирки. Где там мое мыльце?
А теперь речка. Хоть искупаюсь. День уже скоро задастся, вода теплая должна быть. Перед уходом наскоро съела краюху свежего хлеба и запила молоком. Ну, с богом. Белья на стирку у бабы Райны всегда много, вещи стираем каждые дня три, а то бывает баба Райна полезет в старые сундуки, найдет старые, да нужные вещи. В первое время тяжко было. А потом я мыльце сварила. Так на стирку теперь меньше времени уходит. И пахнет белье приятно. Баб Райна даже велела эти мыльца чуть ли не каждый день варить. А откуда у меня столько ингредиентов найдется? Ох, как мы ругались в тот раз. Всю деревню переполошили. Даже боязливые соседки полезли посмотреть. Интересно же.
Так на этом злосчастном мыле мои эксперименты и закончились, а ведь могла начать и отвары для волос делать, масла для кожи. Да случилось кое-что выходящее за рамки. Приехали к нам проездом императорские гвардейцы. И показательно оставили на главной площади клети на телегах, чтобы народ потешить. А внутри клетей люди.
- Преступники, - скривилась баба Райна, отказываясь пойти со мной посмотреть на заключенных. – Колдуны. Нечасто их провозят, но каждому показывают. А ты уж на выбор. Или гнилухой в них или же камнем, да пометче. Нельзя колдовать, если ты в ликее не учился. Император, - Райна указала пальцев вверх, - против.
Я тогда люто испугалась, поклялась больше ничего не делать, а ведь хотела. Думала денег заработать, магией подсобить в отварах. Вовремя эта телега проехала по деревне. А после слов Райны так вообще идти отказалась на эту площадь. Ну их этих гвардейцев, боги знают, как они магов из толпы определяют.
И чего только за полгода не происходило!.. Сватала меня Райна к кузнецу, еле отбрехалась. Точнее, не удалось мне отвертеться от смотрин. Самому кузнецу Микеню уже тридцать годов стукнуло. И уже пару лет как он схоронил свою любимую жену. Задрала её медведица в лесу. Так Микень охотой пошел, выследил медведицу, а после шкуру её на входе в кузницу повесил. Горевал по любимой жинке, горевала вместе с ним деревня. Но время уже прошло и настала пора кузнецу новую жену искать. И тут баба Райна спохватилась, что я у неё под боком тут хожу, а замуж мне надобно. Я ведь бабе Райне все рассказала, что сама овдовела недавно. Разбойники напали, да зарезали мужа. А детей у нас не было по болезни моей. Не способна я вынести и взрастить жизнь. Вот и жили мы вместе уже больше десяти лет. Поэтому и одинока в свои двадцать семь. Но по мнению бабы Райны лицом я вышла, да жалко, что тонкая, как березка, сразу видно, что не рожала. Но красивая баба она всегда будет сердце мужское радовать. А я еще и редкая, все в империи Арон темноволосые и темнокожие, а меня природа наградила белой кожей и светлыми волосами. Поэтому часто я хочу, собрав волосы под платок – и удобно, и мужики не глазеют. Да и бабы деревенские злятся, что я тут одинокая хожу. Не нравится им. Счастье женщины в муже. А мне уже хватило одного «счастья». В отличие от бабы Райны я знала, что кузнец на дочку старосты засматривается и чувство то взаимное. Да только я по возрасту, да характеру ему больше подхожу. С тем Райна и договорилась до того, что однажды мы с Микенем остались наедине в горнице. Нарядные да красивые за богато расставленным столом.
- Не бери меня в жены, Микень.
От таких слов мощный Микень аж вздрогнул и воззрился в удивлении. Оценивать начал и тонкую фигуру и заплетенные пшеничного цвета косы. Сама баба Райна ахала, что в юности я была дюжей красавицей и время меня почти не тронуло, оставив очаровательной женщиной, умудренной опытом. Микень весь был волосат и широкоплеч, даже если бы захотела, то не смогла бы объять его обеими руками. Еще давно мне говаривали, что это главное отличие обычных крестьян от дворян. Дворяне все маленькие из-за тяжести доспехов, что практически постоянно приходится нести на себе. В последние годы доспехи заменяют защитной магией, да легкой кольчугой. Неужто нам ждать крупных дворян совсем скоро? От таких мыслей я улыбнулась кузнецу и опустила взгляд, рассматривая кружевную скатерть.
- Мы с мужем долго прожили вместе, а детей так и не завели из-за моей болезни. Матушка Райна не знает. Не хотела я ей говорить, что болезная, да так уж получилось. Мы с мужем даже к магам ходили, чтобы убедиться. И ты похоже со своей женой уже прошел подобное, Микень. Ты уж следуй за сердцем, Калинку в жены бери. Видно по вам двоим, что души ваши связаны красной нитью, которой боги половинки связывают. Не за чем тебе ступать в ту же реку.
На том мы и порешили. Как Райна злилась, что я ей все старания псу под хвост загнала. Но вскоре вся деревня гуляла на свадьбе кузнеца и дочки старосты. Микень да Калинка. Чудная пара. Отказываясь от свадьбы с Микенем я в первую очередь думала не о том, что детей не смогу ему принести. Если уж он в одиночку медведицу завалил, то что же сделал бы со мной, да баб Райной, когда бы узнал, что мы его обманули?.. Ой, оградите боги от подобной участи. Не хочется, чтобы моя тщедушная шкурка висела над входом в кузницу.
А баба Райна до сих пор злится, что я шанс свой упустила, обещалась жить до тех пор, пока меня замуж не выдаст. Пришлось обещать, что как только так сразу, чего такой старой женщине на свете задерживаться еще лет на тридцать. За что и получила сегодня ковшиком. За злой острый язык и малый ум.
Тропа к реке вела мимо старой заброшенной избы. Говаривали, что там жила магичка, которую также забрали гвардейцы очень давно. Так давно, что дом успел обветшать. Потекла крыша, заросли тропы, да огород, а по стенам пополз зеленый цветастый мох. Мелюзга там любила играть, не слушая родительских наставлений и предупреждений. Распускали слухи, что там до сих пор живет дух старой ведьмы, что питается маленькими детьми или варит из них зелья. Сменилось два поколения и старая сказка превратилась почти в деревенскую легенду. Однажды и я не удержалась по дороге к реке и пролезла в дом, чтобы посмотреть, чем жила магичка. Да вот только разнесли там все время и люди. Остались только мыши и сырые стены. В погребах все плесенью покрылось и пропахло так, что дальше вытянутой руки заходить не стала. Но сегодня в доме творилось что-то невероятное. Хоть и было раннее утро кто-то выкосил всю траву вокруг избы так, что можно было беспроблемно пройти, не боясь угодить в крапиву. Подле дома лежали сгнившие доски с крыши, а также поломанная входная дверь, а ведь эту тяжелую дверь не могли снять с петель или подвинуть целой толпой мальчишки. Однако она вот она лежит в куче ненужного хлама, что когда-то наполнял дом. Видно и сгнившие полки, что некогда были прибиты к стенам и связки трав, высушенные до состояния пыли. От удивленного созерцания выброшенного мусора, отвлек шум. Я не задумываясь повернулась на звук и увидела стоящего на крыше мужчину. Полуголого, в одних штанах. Он же удивленно взирал на меня, остановившись от разбора прогнившего настила крыши. Мы с бабой Райной встаем практически раньше всех в деревне, но уже сейчас примерно час как рассвело, однако было видно, что мужчина занялся делом чуть ли не с ночи и успел устать и вспотеть. В отличие от деревенских мужчин он выглядел даже щуплым и практически лысым, если вспомнить густую бороду Микеня, больше похожую на лопату. Коротко стриженные волосы были взлохмачены, а чистое лицо привлекало внимание, словно прося осмотреть мужчину и отметить приятные черты.
- Ой! – позади меня пропищал тонкий женский голосок и мимо пробежали раскрасневшиеся девчата.
Они громко ахали и охали, то и дело оборачиваясь через плечо, чтобы посмотреть на полуголого мужчину, что так и стоял на крыше дома. Пришлось поджать губы и осуждающе посмотреть на через чур смелого парня, сверкавшего телесами перед замужними женщинами. Среди убегающих была ведь и Калинка, а Микень мог за жену и уши оторвать. Отвернувшись, я последовала вслед за девчатами, надеясь подслушать их разговоры и хоть узнать кто это такой и почему он так бесцеремонно разбирает чужой, хоть и брошенный, дом. Действовать так на территории барона в его отсутствие вообще не принято.
- Он от барона пришел, Аська! – девицы не стали убегать далеко, лишь скрывшись из виду заинтересовавшего их мужчины. Теперь они не спеша шли по тропе, обсуждая откуда появился симпатичный незнакомец. Судя по виду сплетниц понравился молодой человек всем. Ну да. По деревенским меркам он выглядел необычно. Этот контраст создавал в глазах юных девиц романтические настроения. Калинка теперь всем рассказывала откуда он явился. – Из самой столицы. Знатный охотник, помог барону загнать на императорской охоте какого-то крупного оленя редкого.
- Ух ты! Охотник! – подружки восторженно завздыхали, воображая юнца во время охоты.
При учете что видели они его полуголым, то он явно представлялся им в обличии практически бога. Богов ведь так везде и рисуют обнаженных, увлеченных тем, чему покровительствуют.
