Глава - Предыстория
Сентябрь. Середина девятнадцатого века. Это было позднее утро. Михаил Алексеевич Аргамаков вышел в сад своей усадьбы и глубоко вздохнул... Лёгкость... Свежий воздух осени... Ещё не было морозов, ещё тепло не совсем покинуло родной край. Однако на душе было спокойно. Никакая осенняя серость, приближение зимы или уже немолодые годы не могли омрачить того счастья в душе, которое испытывалось...
- Мишенька, - прозвучал за спиной ласковый голос вышедшей вскоре на веранду супруги.
- Я думал, ты ещё спишь, - с улыбкой оглянувшись, принял Михаил её в тёплые объятия.
- Как-то просыпаться не хотелось. Будто усталость какая, - смутилась милая супруга. - Прям заставила себя собраться! А ты здесь.
- Наслаждаюсь, Варенька, - вздохнул снова от чувства ласкающего душу счастья Михаил. - Природа настолько прекрасна! В любое время года! Везде!
- Говорят, это бабье лето теплее обычного, - улыбнулась его милая супруга. - Вот и я думаю, вспоминаю... Нам уж с тобой за пятьдесят, а такого тепла в бабье лето не наблюдала.
- А может, наша любовь греет всё вокруг, аж потепление с каждым годом всё заметнее? - подмигнул игриво Михаил.
- Ах, ты, - легонько стукнула ладонью ему по груди супруга. - Страсть какая в глазах!
- А что нам годы? - засмеялся довольный Михаил и прижал любимую жену покрепче к себе. - Ах, Варенька. Не зря за счастье боролись, не зря все трудности прошли*. Сколько лет вместе, а всё любовь жарче.
- Как у Алекса с Кэтрин, - достала из кармана платья она запечатанное письмо. - А в гостиной ещё лежит присланная ими книга.
- Наконец-то! - радостно воскликнул Михаил. - Я ждал ответа от них! Алекс младший обещал переслать копию книги, рассказ Кэтрин и Алекса о случившемся тогда, в Венеции. Помнишь, я говорил о Венецианских страстях? Мой отец там был... Книгу-то уже давно написали. Но её читали дети, друзья Кэтрин и Алекса. Они нам копию должны были создать! О, как я рад, что получилось!
- Да, мы так ждали подробностей о случившемся в ту пору! - подтвердила не менее довольная супруга.
- Идём же читать, - был заинтересован Михаил. - Венецианские страсти.
- Вот уж точно, страсти, - согласилась следующая с ним в дом супруга.
Оба переживали и знали, что будет. Ведь с церковнославянского языка слово страсть означает страдание. Ничто не мучает людей так жестоко, как собственные страсти, грехи...
Михаил и Варя уединились в гостиной, сели рядышком, как обычно бывало, у камина. Там им скоро накрыли к чаю, и они принялись читать присланную от друзей книгу. Так и трепетали души от желания узнать всё, к чему память порой возвращала. Вновь воспоминания и сопереживание всему, что друзьям пришлось пережить. Вновь и свои воспоминания возвращались. Вновь картины прошлого будто оживали...
* - роман «Мне рассказала лилия долин...»
Глава - Часть 1 - Вступление
...Кэтрин сидела за столом в уютном кабинете у тепла камина, где потрескивал огонь, откуда веяло спокойствием. Она ощущала лёгкость. Полная сил, молодая и внешне привлекательная. Ей было около двадцати семи, мужу — немного за тридцать. Жизнь дарила мирные дни, уверенность в будущем и радость от приобретённого счастья в любви, за которую долго боролась вместе с возлюбленным, теперь уже супругом — герцогом Алексом Армоур.
Скоро дверь открылась, и в кабинет медленно вошёл и он сам. Такой же полный энергии и жизни в ясных глазах. Статный и с красивыми чертами лица и фигурой. Он смотрел в ответ с ласковой улыбкой, любующийся ею, своею единственной и навечно любимой.
Алекс сел рядом и сразу одарил губы Кэтрин ласковым поцелуем. После этого он открыл лежащую перед ними на столе книгу.
- Вот, - вручил он перо Кэтрин. - Давай вместе запишем теперь ту историю, произошедшую в Венеции. Все просят увековечить, чтоб наша история жила и может чему учила.
- Только вспоминать некоторые моменты всё же тяжело, - коснувшись пером щеки, печально вздохнула Кэтрин.
Алекс сразу обнял её за талию, одарив шейку поцелуем, и нежно молвил:
- Увы, так сложилось, но судьба была за нас,... любовь за нас,... удача.
- Не забудем и о том, как благодарны графу Петру Петровичу Аминову за помощь, - напомнила Кэтрин. - Ведь именно благодаря ему, сыщику из Швеции, вся та история в Венеции не разлучила нас насовсем.
- Разумеется, - согласился её любимый. - Пусть наши дороги пока больше не пересекались, но, думаю, и он помнит всё...
- А почему я должна писать эту книгу? - улыбнулась Кэтрин.
- У тебя почерк лучше, - засмеялся Алекс.
- Хорошо, - игриво ответила тогда она. - Ты диктуешь, я записываю...
Они долго посмотрели в глаза друг друга... Счастливые, любящие. Прошедшие и разлуку, и смерть. Чего только ни случилось в их судьбе, а впереди, чувствовали, будут светлые дни и покой.
Приготовившись писать, Кэтрин обмакнула перо в чернильницу и вздохнула. Алекс снова одарил её шейку поцелуем, одарил чувственным взглядом её вздымающуюся в глубоком разрезе грудь и прошептал:
- После того, как мы с тобой встретились тогда в Венеции, развлеклись, обманом скрываясь друг от друга**, я многое узнал. Увы, потом сам скрывал, что ведаю всё, что в действительности нас разлучило, но... Я тогда не мог поступить иначе... Всё, что мы сейчас запишем, будет правдой, а уж кто и как будет судить. Что ж, пусть так и будет.
Он рассказывал всё, что пережил тогда в Венеции. Кэтрин записывала... Она время от времени останавливалась, погружённая вновь в переживания недавнего прошлого. Она помнила себя, когда была ещё юной и сидела вот так же, в кабинете королевского дворца, где когда-то была фрейлиной...
Тогда Кэтрин часто уединялась там, чтобы написать в своём дневнике пережитое, но долго никто не знал о тех записях, которые делала, а дневник удачно прятала. Лишь теперь она понимала, что некоторые секреты, некоторые чувства, которыми делилась лишь с самой собой стоило вовремя доверить самому близкому человеку — своему единственному возлюбленному Алексу. Может быть тогда судьба сложилась бы иначе и не произошла бы та долгая разлука, которая случилась**...
Теперь, вместе с любимым устроившись написать историю их жизни, Кэтрин обмакнула перо в чернильницу и записала: «В то время, в конце 18 века, многое менялось и в самих людях, и в нормах жизни. Появлялись новые интересы, пересматривались взгляды на окружение жизни...
Красота, которая была в норме, уже не казалась той красотой, к которой стремились. Сердце жаждало признания и уважения, того самого, которое настоящее и чистое, а не что-то, что переносило всех в мир иллюзий, в мир эйфории, как было до сих пор... Всё менялось и требовало резких перемен...»
* - роман «Мне рассказала лилия долин...», Татьяна Ренсинк
** - романы «Разделённые злом» и «Горький вкус мести», Татьяна Ренсинк
Глава 1
(слева — вид на большой канал, Венеция, художник Giovanni Antonio Canal)
Венеция, 1796 год. Лето влажное, душное. Продолжалась праздничная жизнь. Многие начали носить карнавальные маски, как то было заведено: уже за полгода до карнавала в феврале.
Ничего, казалось, не меняется и не изменится никогда. Всё так и будет: Венеция останется театральной сценой Земли, красивейшим городом, где вечный маскарад прерывается лишь на церковные посты. Городом, смывающим все различия между людьми. Здесь весело. Здесь восторженно. Здесь любой простолюдин может связаться, развлечься, играть в любовь, во всё... с любым представителем высшего света.
Так уничтожить различия и сделать всех равными не мог никто иной, как сделал этот великий город — Венеция. Ни Франция, ни Россия, ни Америка или иная страна — никто. Весь мир смотрел на это чудо фантазии, на всё, что здесь и только здесь было позволено столь свободно, легко и безнаказанно.
...Осматриваясь вокруг на пересечении улиц, один господин в золотистой с белыми узорами маске и чёрном одеянии поправил плащ. Он улыбался, любуясь толпой довольных вокруг людей, которые то танцевали, то пели, а то кружились в объятиях друг друга и убегали укрыться куда-нибудь, где бы смогли скорее осуществить желанное, будь то закоулок, какое помещение или же просто лодка.
Взгляд этого человека почему-то пал на одну пару, которая медленно удалялась вдоль улицы и остановилась. Пара явно была молодой. Не ясно было, какой внешностью обладают эти влюблённые друг в друга люди. Не видно было практически ничего. Лишь нарядная одежда и маски на лицах. Будто сами скрывались друг от друга, но в то же время знали, кем приходились в реальности.
Странной парой показались они следившему за ними господину. Парень крепко обнимал извивающуюся в его руках прелестницу и через поцелуи, которыми одаривал её то в губы, то в шейку, говорил на итальянском с мягким акцентом:
- Схожу по тебе с ума... Я вернусь, верь мне! Я не оставлю тебя!
- Нет, - шептала будто с обидой та, но всё равно подчинялась и отвечала на поцелуи любимого.
Не вынося больше сомнений, эта девушка сорвалась с места и умчалась прочь.
- Гордость сильнее... Но вернусь ли я после всего этого? - вымолвил ей вслед оставшийся позади парень.
Он казался обречённым, стоя под начавшимся нежным дождём. Долго парень смотрел на убегающую милую и думал о чём-то, что вызвало за наблюдавшим за ним чувство сопереживания.
- Интересно выходит, - молвил тот господин на своём родном шведском языке.
К нему медленно подошёл другой господин — высокий, в таком же чёрном одеянии, но с красной в чёрных полосах маске. Встав рядом и взглянув на медленно уходящего следом за убежавшей любимой парня, он спросил тоже на родном шведском:
- Кто это?
- Не знаю. Просто влюблённая пара... Но мне показалось, знают они друг друга в реальной жизни. Знают, но скрываются друг от друга. Странно так.
- Здесь всё странно, не находишь?... Слушай, Пётр, давай вернёмся в гостиницу. Нам завтра уже предстоит важное дело, а я чувствую, умру от духоты, от этой влажности здесь... Мы ещё и вырядились, словно замерзаем.
- Сними плащ, Тико, - вздохнул тот. - Поди ж не сгорим от солнца. Меня одно угнетает. Не успел я вернуться в Швецию, послали сюда... И тебя со мной.
- Это ты о чём вдруг? - не понимал тот. - Супруга твоя, Иона, обиделась? Ревнует, что должна ждать в Стокгольме?
- Мы в последнюю минуту помирились, - улыбнулся смущённо Пётр. - Понимает она, что с животом не возьму никуда. Пусть о малыше думает.
Он взглянул в глаза друга и понял всё, что тот думал:
- Да,... она наверняка и сейчас думает, что я поддался, расслабился и пустился в игру соблазнов Венецианской жизни.
Они уходили вместе дальше по улице, а Пётр скоро снова заметил того самого парня, за которым недавно наблюдал. Парень и не догадывался, что попал под внимание кого-либо. Он продолжил свой путь, а там скрылся в одной из роскошных гостиниц.
Уединившись в своей комнате, парень прошёл к зеркалу и снял маску. Он долго смотрел на своё отражение. Молодой, с красивыми, чёткими чертами лица, но взгляд - потухший. Боль в душе была видна, как и жалость к себе. Он погладил тонкую линию усов и бороды. Усмехнулся себе с презрением и скоро побрился, после чего услышал стук в дверь и вопрос на родном языке:
- Алекс? Ты вернулся? Я слышал, они на рассвете кораблём отправляются домой!
- Да, Андре, знаю, - было всё, что он сказал в ответ, и вновь наступила тишина.
Алекс вспоминал прекрасные часы, проведённые со своей замаскированной возлюбленной.
- Кэтрин, - прошептал он, когда лёг на постель и погладил подушку рядом.
Здесь не так давно любимая лежала в его объятиях.
- Ты веришь теперь, что я - это не я?... Ты возвращаешься домой... Но я провожу... Даже если так всё теперь между нами и останется. Никак.
Много вопросов мучило Алекса, многого он не понимал. Однако спать не смог. Сна не было. Тревога не покидала... Алекс ещё до рассвета встал к распахнутому окну, откуда веяло свежим ветром, чтобы хоть чуточку насладиться перед очередным душным летним днём.
Как только заметил вышедшую в компании подруги Кэтрин, сразу сорвался с места. На ходу надел маску. Не упускал любимую из вида до самого причала, где она, усаживаясь в лодку, вдруг оглянулась.
- Кэтрин, - прошептал себе Алекс, затаив дыхание от взгляда, обращённого к нему.
Любимая же только покачала отрицательно головой. Глаза её блестели и сожалением, и разочарованием. Было ясно, что никакого желанного будущего уже не будет. Кэтрин не ждала долго и села в лодку к подруге и ожидавшему их господину. Тот приготовился отчалить от берега, и вскоре увозил своих спутниц к мирно стоящему на воде, в стороне среди множества других судов, кораблю.
- Я найду тебя! - только крикнул на итальянском с отчаянием Алекс любимой вслед, а она, повернувшись спиной, стала развязывать маску...
Глава 2
Кэтрин удалялась в лодке с подругой и их спутником а после того, как бросила свою маску за борт, больше ни разу не оглянулась. Их силуэт был уже почти не виден стоящему на берегу Алексу. Душа его разрывалась от душащей боли. Он сорвал с себя маску, всё так же смотрел на лодку, которая уже была у нужного корабля, и, заметив приближающуюся с очередной волной маску любимой, направил шаг туда...
Подняв маску и покрутив её в руках, Алекс усмехнулся. Он пронзительно смотрел на судно, где скрылась Кэтрин, и с нарастающим в душе отчаянием молвил:
- Пусть нам больше не быть вместе,... пусть... Но враг расплатится за всё...
Он и не знал, что за ним снова кто-то наблюдал и шёл осторожно по следам. Он просто уходил, несколько раз вновь, будто с какой надеждой оглядываясь на корабль с любимой, но нет... Алекс продолжал путь, спрятав маску Кэтрин в карман, а своею вновь закрыв лицо.
Не прошло много времени, когда он вновь переступил порог гостиницы, где проживал в Венеции вместе с друзьями, с которыми сюда прибыл. Услышав доносившиеся из-за двери одной из комнат голоса, Алекс понял, что друзья собрались там вместе. Что-то рьяно обсуждая, те время от времени умолкали, либо говорили так тихо, что слышно ничего не было.
Невольно прислушавшись, Алекс стал понимать неладное.
- Лучше пока молчать, что сын Кэтрин всё же от него, - сказал один из друзей. - А ты, Крис, зря переживаешь.
- Виктория обозлена на меня. Она приехала сюда вместе с Кэтрин именно для того, чтобы выведать истину. Теперь Вики всё знает, но вынуждена скрывать от Кэтрин, что Алекс жив, - был недоволен Крис.
- Ничего, помиритесь, - махнул рукой ещё один. - Да и у Алекса наладится, когда всё выяснится.
Поймут, что не могло случиться, увы, иначе. Мы не все обладали достаточной информацией, да и сама Кэтрин многое скрывала и скрывает.
- Андре? - насторожился за дверью подслушивающий Алекс и снял свою маску, а тот Андре продолжил с глубоким вздохом:
- Может и можно было избежать такой долгой их разлуки... Четыре года — не шутка...
- И вы думаете, Кэтрин простит Алексу четыре года разлуки?! - поразился Крис. - Да, мы не знали вовремя, предала она его добровольно, или нет. Да, про сына тоже узнать ты, Генрих, не мог, пока скрывался с Алексом в Англии, будто оба мертвы.
