Пролог
- Держись, Лан! – Лилла отталкивается с такой силой, что ее конец доски взлетает ввысь, а я едва успеваю подставить ноги, чтобы не удариться об землю.
Теперь уже я наверху. Изо всех сил цепляюсь за холодную металлическую скобу, боясь соскользнуть с качелей. Все внутри замирает. Подол платья задирается, выставляя напоказ полосатые чулки. Лилла звонко смеется, распущенные рыжие волосы развеваются.
- Осторожнее, девочки! – кричит мама.
Они с отцом стоят на крыльце, обнявшись, улыбаются, смотрят на нас. На нас – или на Лиллу? В такие моменты я как никогда остро чувствую себя лишней, ненужной. Они ждали одну дочь, а родились две. Живая, веселая, очаровательная Лилла – и хмурая, нелюдимая Илана, которая к тому же без конца болеет, и с ней столько хлопот.
- Хватит, Лил! – прошу я. – Меня уже тошнит.
- Фу, какая ты! – надувает губы Лилла. – Только начали качаться. Еще немного!
Вверх-вниз, вверх-вниз. Кружится голова, в животе все сжимается, завтрак настоятельно просится наружу. Страшно не удержаться, упасть, но еще страшнее – что вырвет при всех. Такой позор…
- Пожалуйста, Лил! – уже не прошу, умоляю я.
Сердито нахмурившись, она сгибает колени – ее край плавно опускается на землю, а я зависаю в воздухе. Если она сейчас резко встанет, я полечу вниз и ударюсь. Лилла поджимает губы, смотрит на меня, потом приподнимается – так, чтобы мы смогли слезть с доски одновременно.
Пошатываясь, иду вглубь сада, где под кустом цветущей эрты стоит моя любимая скамейка. Частенько я сижу на ней с рукоделием, слушая пение птиц. Мне еще дурно, но легкий ветерок и свежий, прохладный запах цветов постепенно приводят в чувство. Однако побыть в одиночестве не удается: Лилла, соскучившись, бежит ко мне.
- Подвинься, Лан! – она бесцеремонно устраивается рядом, отпихнув меня к краю.
Лилла командует всегда. Решает, что мы будем делать, во что играть, никогда не спрашивая, хочу ли этого я. За столом первой выбирает кусок на блюде. Игрушки, лакомства – лучшие всегда достаются ей. Я безропотно уступаю. Она всеобщая любимица. Она – старшая.
Когда Лилла говорит, что восемь лет ей исполнится в этом году, а ее сестре в следующем, все думают, что мы погодки. Но это не так. Она родилась за полчаса до полуночи. Я – всего через час. Но уже в другой день. В следующем месяце. В новом году. И позволяю ей вести себя, как будто она в самом деле старше на год.
- Хочешь знать, что рассказала Даммара? – таинственно шепчет Лилла, обняв меня за плечи.
Даммарой зовут нашу няню-кормилицу. Хоть отец лекарь и принадлежит к среднему сословию, кормить детей грудью его жене возбраняется так же, как знатным женщинам. Даммара, высокая полная крестьянка из ближайшей деревни, как и все остальные, обожает мою сестру - ласковую и улыбчивую. Помогая мне умываться и одеваться, расчесывая волосы, няня чаще молчит. Зато с Лиллой болтает, как будто они лучшие подруги.
- Видишь замок? – Лилла показывает пальцем туда, где над городом нависает темная громада. – Там живет Черный ворон.
- Подумаешь, - я насмешливо дергаю плечом. – Какая же это тайна? Это все знают. Он хозяин и правитель всех Полуночных земель.
- Он бессмертный, - шепот Лиллы становится зловещим. – Никто никогда не видел его лица. И не знает его настоящего имени. Никому не известно, откуда он появился. Но он может превращаться в птицу и летать.
- Ну… да, наверно, - соглашаюсь я. - Он же Черный ворон. Почему бы ему не летать?
- А еще Даммара сказала, что раз в сто лет он выбирает себе жену. Вернее, трех.
- Трех жен?! Разве такое бывает? Чтобы три жены сразу?
- Нет, он выбирает трех невест. И они целый год живут у него в замке. Потом он женится на одной из них. И она никогда больше не выходит оттуда.
- А остальные?
- Никто не знает, - Лилла закатывает глаза и качает головой. – Их тоже никто не видит. Никогда.
- А что, если он их убивает? – меня зябко передергивает от ужаса.
- Может быть. А может, держит взаперти в башне и пьет их кровь, - она неожиданно хватает меня за руку, и я вскрикиваю. – Понемногу. И поэтому он бессмертный.
- Как страшно! Подожди, Лил, - выдернув руку, я обхватываю себя вокруг, пытаясь унять озноб. – Ты сказала, он выбирает жену раз в сто лет. Но ведь обычные люди столько не живут. Что же он делает, когда жена умирает? Почему ждет так долго, чтобы жениться снова?
- Ну… не знаю, - задумывается Лилла. – Может быть, он по ним скучает? По женам? Когда умерла наша тетя Алея, дядя Герт женился снова, но не сразу, а только через три года. Но подожди, это еще не все. Даммара сказала, что новых невест Ворон будет выбирать через десять лет. Представляешь, Лан? Ведь мы тогда уже вырастем. А что, если вдруг ему понравлюсь я? Или ты?
- Ой, нет! – все тело мгновенно охватывает крупная дрожь. – Представь: всю жизнь провести в этом страшном замке, никогда больше не увидеть родных. И знать, что ты умрешь, а твой муж будет жить дальше. И женится снова. И снова. И снова.
- Разве это самое страшное, Лан?! – Лилла всплескивает руками. – Ему ведь уже больше тысячи лет, этому Ворону. А вдруг он безобразный старик? И придется, - тут она снова переходит на шепот, - ложиться с ним в постель. Представляешь? Он будет делать с тобой все, что захочет.
- Постой… - мне внезапно становится интересна эта сторона дела. Не так давно Даммара рассказала Лилле, что дети появляются, когда муж и жена спят в одной постели и соединяют кое-какие части тела. От сестры, разумеется, об этом узнала и я. – А как же дети? Ведь если б у Ворона были дети, всем было бы известно. Значит, он не спит со своими женами? Тогда зачем они ему нужны?
- Может, ему просто скучно одному? – Лилла с недоумением выпячивает губу. – Хочется с кем-то поговорить? И все равно не хотела б я стать его женой. А еще больше – одной из двух других невест.
В этот момент рядом проносится что-то темное.
- Смотри! – испуганно шепчет Лилла и толкает меня в бок.
На ограде сидит черный ворон, уставившись на нас в упор пристальным взглядом круглых немигающих глаз. Страшные когти цепляются за перекладину, перья на крыльях отливают синевой.
- А вдруг это он? – мои губы едва шевелятся, словно замерзли.
Хрипло каркнув, ворон взмывает в небо, и вскоре черная точка исчезает вдали.
- Глупости! – Лилла встряхивает головой так, что ее волосы лезут мне в лицо. – Что ему здесь делать? Обычный ворон. Побежали на кухню? Витта будет резать пирог к обеду. Если хорошенько попросить, даст нам краешков. Хрустящих.
Она вскакивает и несется к дому, не дожидаясь меня. Я хочу догнать, но останавливаюсь и зачем-то подбираю лежащее на траве черное перо. Оглядываюсь, не видит ли кто-то, и кладу его в карман. И только после этого бегу за сестрой…
Глава 1
Десять лет спустя
- Пожалуй, я пойду, - сказал Фелис, не трогаясь, впрочем, с места.
- Иди, - с сожалением вздохнула Лилла. – А то попадешь под дождь. Гроза собирается.
Это был обычный вечер, из тех, когда ее жених приходил к нам с визитом. «Подготовка к унылой семейной жизни», - смеялась Лилла. Все чинно, благопристойно. И до смерти скучно.
Мы все вместе сидели в гостиной. Мать вышивала, отец читал одну из своих толстых лекарских книг, я в углу рисовала грифелем странный цветок с черными лепестками, который невесть откуда занесло в наш сад. Фелис держал на растопыренных пальцах моток красной шерсти, а Лилла сматывала ее в клубок. При этом они обменивались многозначительными взглядами и улыбками, понятными им одним.
Я посматривала на них с завистью. Нет, не с той, когда хочется кому-то зла. Наоборот, я желала им счастья, но было так грустно, что меня оно обходит стороной. Разве я чем-то хуже? Ну да, не такая веселая и жизнерадостная, наоборот – тихая, замкнутая, пугливая. Меня всегда считали странной, и в детстве, и когда мы выросли.
Лилла и Фелис познакомились на зимней ярмарке, куда мы пришли купить подарки для родителей к нашему с ней дню рождения. То есть мы обе с ним познакомились. Высокий широкоплечий брюнет с голубыми глазами и улыбкой, которая сразу же берет в плен. Да, он понравился и мне, но… с первого мгновения Фелис смотрел только на Лиллу.
Ему уже исполнилось восемнадцать, и они с Лиллой ждали ее совершеннолетия, чтобы пожениться. Она даже предлагала убежать в Илару, где вступить в брак разрешалось на год раньше, но Фелис не хотел огорчать родителей.
Впрочем, было еще одно препятствие. Отец Фелиса принадлежал к высшему сословию и занимал важную должность. Хотя браки между представителями высшего и среднего сословий не были запрещены, как между высшими и низшими, однако требовалось разрешение правителя. Для этого надо было подать письменное прошение в замок. Если родители жениха и невесты не возражали, обычно вопрос решался положительно.
Но в этом году ни одна восемнадцатилетняя девушка из высшего и среднего сословий не могла выйти замуж, потому что ожидался отбор Черного ворона. От него освобождала тяжелая болезнь. Или увечье. Или беременность. Но ребенок, зачатый вне брака, признавался незаконным, даже если родители поженились позже, и мало кто хотел для своего дитя такой участи.
***
Отбора ждали с ужасом. Где угодно стать супругой правителя считалось для женщины почетным и желанным, но только не в Полуночных землях: Ликуре и Тандоре. Провести всю жизнь взаперти, в мрачном замке на горе, никогда больше не видеть родных и друзей – кто мечтал о такой доле?
Черный ворон правил двумя нашими странами уже больше тысячи лет, захватив их с помощью магии. Если верить легендам, его немногочисленное войско всего за несколько дней одержало победу сначала над Ликуром, а потом и над более сильным Тандором. Откуда он пришел, никто не знал. Может из Полуденных земель, а может, напротив - из мест, лежащих на севере, за горами и ледяной пустыней.
Никто никогда не видел его лица - он представал пред людьми либо в черной маске, либо в облике ворона. Но даже самые отчаянные в его присутствии испытывали страх. Никому не приходило в голову противиться существующему порядку. Суровые законы Полуночных земель исполнялись досконально.
Отбор невест – это происходило так редко, что казалось не более чем страшной сказкой. Пока не наступало время. Его ждали в этом году – со страхом и отчаянием, и девушки, которым исполнилось или должно было вот-вот исполниться восемнадцать, и их близкие. Уже минуло больше половины года, и начала закрадываться смутная надежда: а вдруг Черный ворон не намерен жениться. Сейчас – или вообще…
***
Наконец клубок был смотан, и Фелис поднялся со стула.
- Вейр Рунерт, вейра Криста, вейра Илана, всего доброго! – поклонился он всем нам по очереди. – До новой встречи.
- До новой встречи, зол Фелис.
- Спокойной ночи, вейра Лилла!
В качестве жениха ему разрешалось поцеловать невесту в щеку. Хотя, разумеется, вдали от чужих глаз они позволяли себе и многое другое. Уж я-то знала: Лилла не могла не поделиться.
Наконец дверь за ним закрылась, и я вздохнула с облегчением, потому что при Фелисе держалась еще более скованно, чем обычно. Где-то глубоко пряталось сожаление о том, что мои чувства к нему не нашли ответа. Я скрывала их от всех, особенно от Лиллы, да и это не составляло труда, поскольку у меня не было привычки делиться своими мыслями.
- Пора спать, - мать отложила рукоделие и встала. – Девочки, ложитесь и вы.
В этот момент раздался стук в дверь.
- Фелис что-то забыл? – предположила я, но тут же сообразила: вряд ли хорошо воспитанный и учтивый жених Лиллы стал бы колотить так бесцеремонно.
Слуга Грис отворил и едва успел отскочить под напором дюжего мужчины в синей одежде вестового. Отец вышел из гостиной ему навстречу.
- Вейр Рунерт Иральд? – прогудел вестовой мощным басом, от которого дрогнули оконные стекла, и протянул отцу сложенную и запечатанную бумагу. – Через десять дней ваша дочь вейра Лилла Иральда обязана явиться во дворец Общественных собраний на отбор невест для правителя. Вы получили извещение, поэтому неисполнение предписаний будет приравнено к государственному преступлению. Всего доброго!
Все мы замерли там, где кого застала мрачная весть. Дробные шаги простучали по ступеням крыльца, заржал конь, зацокали по камням мостовой копыта. Треснуло полено в камине, и воцарилась напряженная тишина.
- Нет!!! – разорвал ее отчаянный крик.
Глава 2
- Отец, ты же лекарь, - рыдала Лилла, закрыв лицо руками. – Неужели ты не можешь написать сообщение, что я хромая, глухая или слепая? Или что вообще умерла?
- Ты же знаешь, что нет. Это проверят, и за обман я в лучшем случае лишусь возможности практиковать. В худшем – попаду в тюрьму.
Он стоял у окна и смотрел в темноту. Таким беспомощным я его еще никогда не видела. Мать ходила по комнате из угла в угол, нервно кусая кружево платка. Я молчала – обо мне все забыли. Как обычно…
- Но я не хочу! – Лилла вскочила и подбежала к отцу. – Мы с Фелисом можем уехать. Прямо этой ночью. В Фианту. Или в Илару. Или даже в Полуденные земли. Вернемся потом, когда все будет позади.
- Подумай о нас! – хмуро посмотрела на нее мать. – О нас с отцом и о сестре. Сбежишь после получения извещения и поставишь себя вне закона. И никогда уже не сможешь вернуться. А заодно преступниками станем и мы. А еще подумай вот о чем. В Полуночных землях не одна сотня девушек, которым в этом году исполнилось или исполнится восемнадцать. С чего ты взяла, что невестой Черного ворона выберут именно тебя? Разве ты самая красивая в обеих странах?
- Нет. Зато я самая невезучая, мама! – по щекам Лиллы снова потекли слезы. – Илана младше меня всего на один час. Но мне исполнится восемнадцать в конце этого года, а ей – в начале следующего. Ей повезло, а мне нет.
- Это моя вина, Лилла, - мать глубоко вздохнула. – Если б я рожала дома, отец записал бы, что вы обе появились после наступления нового года. Но я поехала в Ликур навестить вашу бабушку, и роды начались в пути. А повитуха, которую позвали на постоялом дворе, отметила время точно. И с этим уже ничего не поделаешь.
- Послушайте… - на меня никто не обратил внимания, и я повторила громче: - Послушайте, я могу пойти на отбор вместо Лил. Надену самое некрасивое платье, волосы зачешу гладко, лицо ореховым отваром вымою. Никто ничего не узнает. А даже если вдруг и выберут… У Лиллы есть жених, а я никому не нужна.
По правде, я надеялась – слабой, крохотной надеждой, похожей на бледный росток снежника, - что родители скажут: нет, Илана, ты нужна нам не меньше Лиллы. Если уж ей это выпало, значит, она и должна идти. Сама, не перекладывая на твои плечи.
Но нет… Мать с отцом переглянулись, и я прекрасно поняла, что сомневаются они лишь в том, удастся ли мне выдать себя за сестру. Да, лицом и фигурой мы были похожи, как две капли воды. Но вряд ли кто-то спутал бы нас, настолько мы отличались друг от друга характером и поведением. Тем, что шло изнутри, делая нас, близнецов, такими разными.
- Лан… - Лилла подошла ко мне, обняла. – Спасибо, дорогая. Но ты не волнуйся, тебя все равно не выберут. И ты вернешься к нам.
Разве я не знаю, Лил? Даже если б ты была совершенно уверена, что я стану невестой Черного ворона, сказала бы то же самое. А может, даже и попросила бы меня пойти на отбор, если б я не предложила сама. Я уже пожалела, что сделала это. Неужели и правда подумала, будто Лилла станет возражать, а родители отговаривать? Но теперь отказываться было поздно.
