Глава 1
- Поторопись-ка, Лэйн! - услышала я крик из открытого окна гостиницы «Как дома» и поспешила внутрь, неся на спине дрова для печи.
Совсем недавно мне исполнилось четырнадцать. Совсем недавно вместе с обретением женственности я обнаружила что владею запретным магическим умением. Совсем недавно я потеряла всю свою семью и теперь вынуждена скрываться под личиной неприметного паренька и вымышленным именем.
Меня зовут Лэяра Фокгест. Я-перевертыш, могу превращаться в любое живое существо, увиденное однажды, а значит опасна для общества и по идее должна быть казнена как преступница, но пока никто не догадался что я такое на самом деле.
Я прошла на кухню и начала укладывать дрова в печь, стараясь незаметно потереть поясницу, которая уже сильно ныла после сегодняшней колки дров. Нельзя показывать свою слабость, потому что хозяйка таверны, миссис Хэтчинс, и так уже жалела что приютила меня, вот и сейчас сверлила тяжелым неприятным взглядом.
- Шевелись, скоро ожидаем приезда Верховного! -недовольно пробурчала женщина. - Мне еще пироги печь, а ты кое-как дрова к полудню наколол. Что за неженка, никакого толка от тебя!
Миссис Хэтчинс деловито приступила к приготовлению пирога, отвернувшись от меня к столу, на котором уже лежали необходимые продукты, а я в ужасе уставилась на нее. Верховный? Я не ослышалась? Главный маг нашего королевства Даркенбург, лично отлавливающий таких же как я, здесь, так далеко от столицы... Поговаривали что у него особый нюх на перевертышей, никто еще не смог обмануть Верховного. Каждый, кого он нашел, был казнен или коротал остаток дней в Черной Крепости, тюрьме для магических преступников.
-Я могу еще чем-то помочь? - с трудом разлепив разом пересохшие губы просипела я, судорожно думая, что видимо пора бежать и как можно быстрее и дальше от этого места.
-Можешь, Лэйн, можешь, - миссис Хэтчинс повернулась ко мне и махнула рукой в сторону шкафа, стоящего в коридоре на выходе из кухни. - Прошлый раз у тебя неплохо вышло сервировать стол к приходу посетителей, займись делом и сделай так, чтобы Верховный остался доволен. В столице он по - любому привык к высокому обслуживанию, пусть не разочаруется. У нас тут деревня, конечно, но и мы не хуже столичных заведений. А потом перестели постель в Голубой комнате.
На негнущихся ногах я вышла в коридор, открыла шкаф и достала скатерть с нижнего ящика. Затем накрыла стол и стала раскладывать тарелки и стаканы. Со стороны должно быть это выглядело забавно, невысокий щуплый мальчишка, одетый довольно бедно со знанием дела расставляет тарелки и приборы, будто опытный домоуправленец или гувернер.
Просто еще месяц назад я любила наблюдать как гувернантка моих родителей сервирует стол к обеду. Наша семья была довольно богата, у нас было собственное имение со слугами, большой и плодородный участок земли с роскошной конюшней, огромным парком и прудом. Все это, за заслуги перед королевством, мой отец, лорд Фокгест получил от короля Винсента. Теперь отец и мать похоронены, погибли во время пожара, имение отошло моему дяде, отвратительному негодяю, который завладел всем, потому что стал моим опекуном до наступления совершеннолетия. Наверное он уже инсценировал мою смерть, после того как я, кое-как вырвавшись из его пьяных объятий, смогла убежать из имения, поменяв облик на мужской.
Закончив на первом этаже я отправилась в голубую комнату. Всего на втором этаже гостиницы было пять спален, две из которых были обставлены по высшему разряду, и голубая комната была одной из них. Нежные обои в мелкий цветочек на стенах, два больших окна, в которые с утра и до полудня светило солнце, большая удобная двуспальная кровать, комод, шкаф для одежды. Справа от входа в спальню стояли удобный для работы стол и стул с резной спинкой. Я эту спальню видела только мельком, а уж заходить мне и вовсе запрещалось. Но сегодня служанка миссис Хэтчинс неожиданно слегла с простудой дома, поэтому у хозяйки остался только один нерадивый помощник - я.
Переступив порог спальни я замерла со стопкой белья возле кровати. Интересно, понравится ли в итоге Верховному ложе, которое застелит ему перевертыш? Понравится ли то, с каким старанием я натерла бокалы до блеска? Мне не суждено было это узнать, потому что чтобы выжить я снова должна отправиться в неизвестность, бежать как можно дальше от опасности.
Я не знаю, как он находил магических преступников. Было ли это его природное чутье, или какие-то особые способности, или магические ритуалы, я не хотела рисковать. Все что я о нем слышала от отца, он сильный маг, молодой и красивый, но довольно нелюдимый и одинокий. При этом он был правой рукой короля, и тот все мечтал женить его на своей младшей сестре, принцессе Маир. Раньше, до того как во мне проснулись способности к перевоплощению, я восхищалась им, и думала о том, что через четыре года, когда родные отвезут меня на дебют в столицу, я встречусь с ним лично на королевском балу и он, весь такой непоколебимый и серьезный, влюбится в меня с первого взгляда...
Я грустно улыбнулась, взбила подушки и накрыла застеленную кровать большим красивым пледом цвета осенних листьев. Затем собрала несвежее белье. Мне так и не суждено узнать, насколько красив Верховный, влюбить и влюбиться самой. Пора уходить... Надо только тихонько нырнуть в свою каморку под лестницей, собрать свои пожитки в сумку и, не прощаясь с миссис Хэтчинс, которая наверняка начнет задавать вопросы о моем спешном бегстве, уходить в сторону леса, прочь.
Вдруг внизу послышались голоса. Взволнованная миссис Хэтчинс что-то причитала, семеня на второй этаж следом за человеком, чьи тяжелые шаги отбивали набатом последние секунды моей жизни.
Глава 2
-Какая из них моя? - раздался из-под двери мужской голос.
-Вот эта, - ответила хозяйка таверны.
-Не беспокойте меня до вечера, я устал и хочу отдохнуть с дороги. Не спал почти три дня. От обеда воздержусь, перекусил утром.
-Конечно, Ваша светлость! - подобострастно ответила миссис Хэтчинс.
Дверь стала открываться. В следующую секунду я превратилась в маленького серого котенка и юркнула под кровать, а белье упало на пол.
- Мелкий паршивец! - вскрикнула миссис Хэтчинс, всплеснув руками и войдя первой, бросилась собирать все с пола. - Прошу меня простить, ваша Светлость, попросила помощника, парнишку-сироту навести порядок и поменять белье, а он, поганец эдакий, все сделал, да так и оставил... Но как только я его найду, накажу! -в голосе женщины проскользнули мстительные нотки и я сильнее прижалась к стене.
Бывало пару раз, когда я получала от нее нагоняй и однажды даже лишилась ужина...
- Ничего страшного не произошло. Я не избалован, миссис Хэтчинс. Вы можете идти.
Со своего места я видела только ноги вошедшего. Красивая обувь черного цвета, брюки, длинный плащ...
Хозяйка вышла и прикрыла за собой дверь. В полной тишине я увидела, как мужчина снимает плащ и вешает его в шкаф, снимает обувь и садится на край кровати. Я осторожно начала пробираться под кроватью в противоположную от его ног сторону, думая о том, сколько времени ему понадобиться на то, чтобы уснуть. Сложность еще была в том, что облик я приняла не самый правильный, до дверной ручки в облике котенка я не доберусь, а в приоткрытое окно прыгать было страшно, вдруг разобьюсь.
- Кис-кис, - раздалось совсем рядом, и в следующую секунду, не успела я пискнуть, как огромная рука схватила меня и достала из укрытия.
А он и в самом деле красив, подумала я совершенно глупую мысль, сжавшись на раскрытой ладони Верховного. Темные волосы чуть ниже скул были слегка растрепаны, глаза цвета грозовых туч смотрели устало, но по-доброму, а четко очерченные губы кривились в легкой улыбке.
Кажется, пока мне ничего не угрожает. Я замяукала для правдоподобности, а мужчина осторожно погладил меня по пушистой спинке и положил на покрывало, а затем присел рядом и снова погладил. Меня будто обожгло от его нежных прикосновений.
Когда дядя, напившись, толкнул меня на кровать и навис сверху, пытаясь стянуть лиф у платья, я не испытывала ничего, кроме омерзения и стыда. На глазах у него я превратилась в нашего конюха. Мужчина был сильно пьян, поэтому в шоке отшатнулся, а мой кулак довершил дело. Эдвард Фокгест кулем упал на постель, а я бросилась прочь в ту ночь из родного дома и с тех пор не было места, где бы я чувствовала себя хорошо и спокойно, в безопасности.
И вдруг я ощутила, как струна, натянутая во мне с той ночи, ослабевает, как в душе разгорается благодарность за эти секунды нежности. Как же давно никто не дарил мне добрых слов, не смотрел на меня с улыбкой. И пусть его взгляд смотрит так на котенка, но этим котенком была я.
- Давай-ка я тебя выпущу, ты наверное есть хочешь, - вздохнул Верховный, поднимаясь на ноги.
Мужчина отнес меня до выхода из комнаты, открыл дверь и бережно опустил на пол в коридоре. Я тут же бросилась прочь, боясь оглянуться и выдать себя. Кубарем скатившись с лестницы, я юркнула в слегка приоткрытую дверь своей крохотной каморки. Видимо хозяйка искала меня, чтобы высказать все, что думает по поводу не до конца прибранной спальни, но не нашла, а дверь плохо закрыла за собой.
Сосредоточившись и закрыв глаз, маленький серый котенок вновь превратился в щуплого долговязого паренька.
Я видела его однажды в деревне Сенуи, которая располагалась неподалеку от нашего имения. Отец взял меня с собой на местный праздник в честь осеннего сбора урожая. Мы шли по узкой улочке, на которой в два ряда располагались маленькие деревянные домики местных жителей. Одни были покрашены в зеленый цвет, другие в голубой. Но один дом выделялся, стены его были покрашены белой краской.
-Здесь живет травница и ее сын, - пояснил отец в ответ на мой вопросительный взгляд. - Белый цвет стен означает что здесь живет не обычный человек, а тот, у кого есть способность к целительству. Шаэра лечит местных, но также к ней приезжают со всех окрестных деревень. И бывало заезжали даже люди из столицы.
- Ого, значит она очень сильная, - восхитилась я.
Дверь дома распахнулась и на пороге показался паренек моего возраста с котомкой в руках. Он был довольно высок, выше меня почти на голову, худощав, глаза были зеленые, как у кота, а на голове у него завивались в интересные кудряшки рыжеватые волосы.
- Добрый день, милорд, -почтительно поклонился он и с любопытством посмотрел на меня, смущенно замершую рядом с отцом.
Мне на тот момент было тринадцать, и я только начинала превращаться из ребенка в красивую девушку. Мои волосы цвета спелой пшеницы были густы и завивались в красивые локоны, большие голубые глаза лучились счастьем и любовью ко всему живому, а пухлые розовые губы всегда улыбались…
-Добрый день, Дьюр, опять помогаешь матери с травами? Это моя дочь, Лэяра, мы приехали на праздник.
- Все уже на площади, ждут только вас, а я подойду попозже, мама сегодня готовит что-то необыкновенное. Осталось добавить несколько особых травок и... В-общем, это сюрприз, так что я побежал! Приятно познакомиться, - парень обворожительно улыбнулся, и убежал в сторону леса.
На празднике он так и не появился. Оказалось, попал в ловушку охотников и сломал ногу. Шаэра так и не доделала свой сюрприз, посвятив вечер исцелению сына, ну а мы с отцом отведали много различных лакомств, немного потанцевали вместе с местными и вернулись домой...
Облик Дьюра с недавнего времени помогал мне спокойно путешествовать, избегая внимания людей. Никто особо не присматривался, не лез с вопросами кто я и куда иду. В своем настоящем обличии мне, юной девице с округляющимися формами и привлекательной наружности, пришлось бы очень несладко.
Иногда я невольно радовалась тому, что я перевертыш. Пока эта способность облегчала, а иногда и реально спасала жизнь. Да, иногда я скучала по временам, когда главной моей заботой был выбор платьев на завтрак, обед и ужин, когда я была в тепле, сыта и окружена заботой родных людей. Но сейчас это в прошлом и как прежде уже никогда не будет.
Я закрыла дверь и прошла к матрасу, небрежно брошенному на пол заботливой миссис Хэтчинс. Она не разрешила занять мне ни одну комнату наверху, потому что не хотела, чтобы я лишний раз попадалась на глаза постояльцам и шлепала грязной обувью по шикарной ковровой дорожке, приобретенной незадолго до моего появления. Поэтому в моей импровизированной спальне был только матрас и небольшой круглый столик, на котором стояли канделябр со свечами, да тарелка с железной кружкой. Далеко не сразу я привыкла к таким переменам. Но богатой избалованной девочке больше нет места в этой жизни, по крайней мере пока...
Полежу пару минут и начну собираться в дорогу, подумала я, ложась на самый краешек матраса, но глаза предательски слипались и через мгновение я уже крепко спала.
Глава 3
Проснулась я в кромешной темноте, свечи в канделябре погасли, а за дверью раздавались приглушенные голоса. В животе предательски заурчало, и я решилась проникнуть на кухню, чтобы поужинать. Может миссис Хэтчинс развлекает Верховного и не заметит, что невольно поставивший ее в неловкое положение работник пытается что-то стянуть с кухни.
Прокравшись к двери, стараясь ступать как можно тише, я прислушалась. В гостиной явно было несколько людей, они вели оживленный разговор.
- Почему не порталом, Двэйн? - спросил мужской голос и уже знакомый мне бархатный голос Верховного ответил:
- Хотел размяться, иногда полезно ездить верхом. И я крайне редко прибегаю к ним, сам же знаешь. Ты нанял новых слуг? Мне же не придется самому ехать и искать себе кухарку и горничную, Шэйдор?
Тот, кого назвали Шэйдором засмеялся:
- Я бы с удовольствием посмотрел на это, друг мой. А может заодно и женщину себе бы нашел, а, раз так сильно не нравится наша прекрасная принцесса Маир?
Двэйн, теперь я наконец знала как зовут моего будущего палача, промолчал, не поддержав веселые подтрунивания своего друга.
-Миссис Хэтчинс? Можно вас?...- вдруг воскликнул он и вот в гостиной теперь был слышен голос хозяйки, заискивающий и неприятный.
-Конечно, конечно, ваша Светлость. Принести добавки?
-Нет, спасибо. Сегодня в своей спальне я видел серого котенка...
-Исключено, ваша светлость, -перебила его женщина. - В моей гостинице нет и не будет домашних животных. От них только грязь и блохи!
В гостиной воцарилась тишина. То ли Верховный опешил от резкого тона миссис Хэтчинс, то ли что-то заподозрил и потому притих.
Я тем временем приоткрыла дверь и проскочила на кухню, чтобы успеть взять кусочек пирога до того, как женщина вернется. У печи на подносах стояли два ароматных пирога, один с земляникой, другой с мясом. Мне бы хотелось попробовать оба. Хоть миссис Хэтчинс и имела вздорный характер и тяжелую руку, а талант вкусно готовить у нее было не отнять. Но хозяйка редко позволяла мне много есть, для того чтобы у меня был плотный и сытный ужин необходимо было переделать за день уйму дел и добиться одобрения женщины, а сегодня я плохо себя показала, все слишком долго, а в итоге и с постелью для главного мага королевства набедокурила...
