— Приветствую Вас в нашем мире неземных существ. Мы рады возвращению нашей королевы.
— Кто королева? Я королева? Ну что вы, какая же я королева?!
— Самая что ни есть настоящая. Все жители нашей страны уже давно ждали Вас.
— Да мне всё это просто снится. Сейчас я открою глаза, и всё исчезнет.
— А вот и нет! Мир снов абсолютно реален! Да Вы и сами не захотите возвращаться к Вашей прежней жизни. Подумайте сами, что ждёт Вас дома? Вы там никому не нужны! А тут целое королевство в Вашем полном распоряжении.
— А как же мой муж? Он же будет волноваться и ждать меня?
— Не переживайте, Ваше Величество, Вы совсем скоро встретитесь с ним, я Вам это гарантирую.
Далее все события начали развиваться очень стремительно. Не дав Людмиле опомниться, к её ногам с небес спустился крылатый дракончик, чешуя которого переливалась на солнышке всеми цветами радуги, и тоже заговорил с ней человеческим голосом:
— Не будем терять времени, Ваше Величество. Ваш муж уже ждёт Вас во дворце.
— Мой муж?
— Ну да, пока я летел к Вам, мой брат — супердракон, наделённый особыми магическими способностями, рассекая временные преграды, направился за ним и привёз его на встречу с Вами.
Во всё это было очень трудно поверить, и встреча со всеми этими удивительными существами казалась Людмиле не совсем реальной, но тем не менее именно сейчас её жизнь наполнилась новыми смыслами и стала как никогда более реальной.
Недолго думая, Людмила решила рискнуть. Она отпустила ситуацию и дала событиям возможность идти своим ходом. Она взобралась на шею дракона, который уже рвался в путь.
Её новая знакомая взмахнула волшебной палочкой, невесть откуда взявшейся в её руке, и на плечи Людмилы опустились нежнейшие струящиеся ткани, которые сами собой превратились в чудесный костюм всадницы.
— Ну вот, теперь Вы абсолютно готовы к поездке.
«Возьмите её с собой, — сказала бабочка, передавая Людмиле волшебную палочку. — Вам достаточно будет просто о чём-то подумать, взмахнуть ею, и любое ваше желание будет исполнено. Это символ вашей неограниченной власти в нашей стране, Ваше Величество. Я бережно хранила её у себя, зная, что когда-нибудь смогу передать её Вам».
С этими словами она вновь склонилась в почтительном реверансе вместе с остальными бабочками, а Людмила, грациозно восседая на спине дракона, отправилась во дворец.
От такого заманчивого предложения просто невозможно было отказаться, к тому же ей не терпелось увидеться с мужем и убедиться, что с ним всё в порядке.
Жители королевства не обманули её. Во дворце её, действительно, ждал любимый супруг, причём не один, а в окружении пяти очаровательных малышей: двух девочек и трёх мальчиков, о которых они так давно мечтали.
Оказывается, в каждый год их совместной жизни у них с мужем появлялся новый малыш, но он мог проявиться на свет только в этом непроявленном мире грёз и сновидений, так как власть во дворе всё это время была в руках злых волшебников, которыми, как потом выяснилось, были погибшие родители Людмилы.
На самом же деле они специально вместе с Михаилом проникли в реальный мир, где силы добра и зла продолжали вести между собой борьбу за жизнь Людмилы, а она даже и не предполагала, что трагическая гибель родителей была по большому счёту её чудесным избавлением от страшной угрозы, которая все эти годы нависала над ней. Только обретя свободу, она наконец-то смогла связать свою жизнь с Михаилом и воссоединиться с силами добра, которые все эти годы вели борьбу за её жизнь.
Во всё это просто невозможно было поверить! Людмила смотрела на мир широко открытыми глазами и продолжала кружиться вместе со своей семьёй в счастливом танце. Её сердце было переполнено любовью и тихой спокойной радостью. В этой чудесной стране исполнятся все её желания, стоит ей только о чём-то подумать и взмахнуть волшебной палочкой.
Но как оказалось, жизнь этого королевства была совсем недолгой, как и жизнь бабочки, она длилась всего один день. Поэтому к концу дня перед Людмилой встал непростой вопрос, ей нужно было сделать выбор: вернуться ли ей обратно в реальный мир и остаться там жить абсолютно одной, так как никто из её семьи не мог последовать за ней, или же остаться со своей вновь обретённой семьёй жить на небе.
За всё в этой жизни приходится платить, и у всего в этой жизни есть своя цена. Так, Людмиле тоже предстояло заплатить определённую цену за свой самый счастливый день в её семейной жизни, но она была абсолютно счастлива и ни о чём не жалела.
После смерти всё семейство оказалось на небе, образовав созвездие счастья из семи звёзд, из которых двумя самыми яркими и большими звёздами стали Мила и Михаил, а их дети образовали дугу маленьких звёздочек. Это созвездие хорошо видно на небе в безоблачную тихую ночь и освещает людям дорогу к недолгой, но счастливой жизни, наполненной настоящей любовью. У каждого из нас на Земле есть выбор: прожить ли скучную и однообразную жизнь или вспыхнуть, как маленькая звёздочка, и практически сразу погибнуть, но зато ощутить всю полноту чувств.
Михаил Марк. Однажды в дремучем лесу
Продираясь через можжевельник, заполонивший опушку старого леса, чародей Белофрон изодрал весь плащ. В сердцах размахивая мечом, чьё навершие украшал крупный малахит, мужчина думал: не стоило ли вернуться и обойти кустистые заросли? Но поворачивать назад было не в его характере.
Миновав заросли, он оказался в гуще, под сенью многолетних сосен и вековых дубов. Несмотря на разгар мая, в лесу царила прохлада: полуденный свет слабо пробивался сквозь плотный полог — на узловатых ветвях, распростёртых подобно уродливым изломанным рукам, шелестела густая листва.
Бредя по нехоженому лесу, чародей испытывал ворох ощущений. Будучи чувствительным к разного рода чарам, он заметил, как изменился сам воздух — что-то неуловимое, подобно дурманящему аромату, окутывало Дремучий лес.
Также путника снедали воспоминания о недавних событиях: он ушёл из дома больше полугода назад, оставив больную жену и растерянного сына. Он расстался с ними весьма скверно, и теперь его грызли сожаления. Впрочем, если получится отыскать то, за чем он явился в дикий лес, удастся спасти жену и наладить отношения с родными, — успокаивал себя чародей.
Ко всему прочему, он улавливал звуки, походившие на присутствие кого-то, бредущего по его следу. Человек или зверь — было не понять. В какой-то момент чародей остановился и осмотрелся, напрягая слух. Преследователь притаился — как иначе можно было объяснить стихший шорох, выбивавшийся из привычного лесного шума?
Убрав с высокого вспотевшего лба тёмные с проседью волосы, он двинулся дальше, держа меч наготове. Даже если преследование ему показалось, впереди могли подстерегать иные опасности. Дремучий лес славился на всё Златоземье байками о заплутавших и так и не выбравшихся отсюда путниках; о страшной ведьме, чьей воле невозможно противиться; о чертях, забредавших в лес из далёких Чёрных гор…
Продолжая шагать как можно тише, чародей вновь погрузился в угрюмые воспоминания.
В годы обучения в Ордене чародеев, тогда ещё молодой мужчина обнаружил в старых записях легенду о яблоне, плоды которой обладали целительной силой. Он давно порывался отправиться на её поиски, но с созданием семьи и рождением сына о путешествиях пришлось забыть. Сын вырос, пошёл по стопам отца. Чародей, лишённый возможности путешествовать и постигать законы мироздания, чувствовал себя несчастным. Но однажды заботливая жена, видя терзания мужа, предложила ему вспомнить о былом увлечении, и он с радостью пустился в новое приключение. К большому разочарованию, его пришлось прервать: в пути мужчину настигло письмо от сына с известием о болезни жены.
Вернувшись домой, чародей обнаружил угасающую жену и несчастного сына. Отчего-то бессилие наследника привело его в бешенство. Он был резок и груб с ним. А потом вспомнил о яблоне и решил, не задерживаясь дома ни на день, отправиться на её поиски. След привёл его в Дремучий лес.
За спиной раздался треск. Чародей развернулся так резво, что едва не свернул шею, зато успел заметить мелькнувшего зверя — некрупного и, похоже, неопасного. Оставалось выяснить, кто он и почему не укрылся, как большинство животных, а украдкой последовал за путником, по-видимому, заприметив того ещё на опушке.
Поразмыслив, чародей повернул меч остриём вниз и засветил камень в навершии — малахит испустил мягкое бирюзовое сияние.
Любопытный зверь поднял мордочку с длинными ушами, и чародей признал в нём коловёртыша — редкое существо с дурной славой. Считалось, оно несёт с собой неудачу — в народе его даже прозвали предвестником беды. Но любой чародей знал, что этих созданий привлекают чары. Немудрено, что зверьки часто становились питомцами чародеев. Белофрона на заре обучения в Ордене даже звали Коловёртышем за его дар.
Неожиданный спутник смело вышел на свет: он был уже немолодым, о чём говорил обвисший зоб, растрёпанные кисточки на ушах и длинном вялом хвосте. Не считая вышеназванного, коловёртыши почти не отличались от обычных зайцев. Глаза с яркой янтарной каймой следили за сияющим камнем, украшавшим рукоять меча.
— Знаешь, в другой раз я бы тебя прогнал, — заговорил Белофрон, — но сейчас мне не помешает помощь. Лес большой, одному мне его долго придётся исследовать. А твоему чутью я бы доверился больше, чем собственному.
Он погасил камень и, присев, протянул свободную руку — зверь опасливо отпрыгнул назад. Тогда чародей потянулся к мешку за спиной, снял его и достал некрупную морковь.
— От этого-то ты не откажешься?
Зверёк дёрнул чёрным носом и осторожно подполз к предложенному овощу. Встав на задние лапы, он схватил морковь передними и принялся хрустеть, позабыв о чародее.
— Что ж, и мне пора перекусить, — Белофрон опустился на сухой клочок земли в основании многолетней сосны и стал копаться в запасах. — Надеюсь, мы не привлечём запахом других зверей.
Вынув свёрток с вяленым мясом и затвердевшим ломтём хлеба, он убрал остатки обратно. Рука коснулась журнала с записями, куда вносились важные сведения. Помимо прочего, между страниц были вложены посланные сыном письма, в которых тот передавал вести о состоянии матери и повторял её просьбу вернуться домой. Белофрон не хотел отвечать: боялся признаться, что до сих пор не нашёл яблоню, да и возвращаться не спешил.
— Я вернусь, как только разыщу живительное древо, — заявил в последнюю встречу чародей, не глядя на взрослого сына, и взобрался на лошадь.
? А что, если… если ты не найдёшь его?
Белофрон бросил на сына гневный взгляд и произнёс в сердцах:
? Я не ты, я не сдамся! И не успокоюсь, пока не найду способ одолеть смерть!
От угрюмых воспоминаний мужчину отвлёк зверёк, умявший морковь и приблизившийся за второй.
— Э, нет, хорошего понемногу.
Солнце клонилось к закату, отчего в лесу сделалось ещё темнее. Белофрон не надеялся отыскать древо до наступления ночи, но хотел пройти как можно больше, пока мрак не стал беспросветным. Продолжив путь, он следовал за странным манящим чувством, что звучал в голове назойливым шумом и заставлял шевелиться волосы на загривке. Коловёртыш двигался следом за чародеем вприпрыжку, сохраняя небольшую дистанцию, — в его движениях прослеживалась некоторая настороженность, как если бы зверёк имел горький опыт встреч с людьми, а потому побаивался приближаться вплотную.
Двигаться в кромешной тьме было крайне затруднительно — слабого сияния малахита не хватало, да и усталость брала своё. К тому же колдовское сияние могло привлечь нежелательное внимание. Белофрон решил прервать путь. Ночевать он предпочёл на дереве — выбрал крупный дуб, забрался на самую толстую ветку и устроился таким образом, чтобы не свалиться посреди ночи. На одной из ближних веток возникли глаза с оранжевым ободком. Как оказалось, коловёртыши отлично лазают по деревьям — видать, помогает длинный пружинистый хвост.
Белофрона разбудил странный звук, эдакий отголосок последнего вздоха: далёкий и едва уловимый. В носу запахло сыростью и тёплой влагой. Разлепив глаза, он обнаружил навострившего уши коловёртыша.
— Ты… ты тоже это почувствовал? — спросил взволнованно чародей.
Коловёртыш повёл носом, улавливая тонкие запахи, а потом резво рванул вниз по стволу старого дуба.
— Погоди!..
Превозмогая боль, сковавшую затёкшие конечности, Белофрон спустился с дерева и поспешил за зверьком, припустившимся в самую чащу.
В лесу светлело; слабый туман, окутавший подлесок, рассеивался; сотни тоненьких лучей пробивали лиственный полог, добавляя красок в единообразие дикого леса; живность умывалась росой, птицы пели, разбавляя звучной трелью шелест листвы и треск ветвей. В какой-то момент Белофрон поймал себя на мысли, что Дремучий лес ничем не отличается от всех прочих, в которых ему доводилось побывать. Разве что давало о себе знать странное ощущение, будто за ним следят. Даже сейчас, когда следовавший за ним коловёртыш уже выдал себя и бежал вприпрыжку впереди, казалось, что незримое око не отрывает от него взгляда.
Приходилось продираться через колючие заросли, преодолевать скрытые растительностью овраги — Белофрон поначалу бодро, а потом всё слабее размахивал мечом, прорубая себе путь. Было не до привалов и перекусов. Ещё меньше он беспокоился о шуме: главным было не упустить юркого зверька, поймавшего след.
Через пару часов коловёртыш ускорился, а потом выскочил на небольшую прогалину, посреди которой стоял старый, прогнивший от времени колодец с покосившимся навесом. Пока зверёк прыгал вокруг этого неожиданного строения, Белофрон переводил дыхание и размышлял: откуда здесь колодец и почему манящая неизведанная сила привела именно сюда?
Подойдя ближе, мужчина осмотрел тёмное дерево: местами оно было покрыто мхом, кое-где по срубу тянулся вьюн, сейчас представлявший собой сплетение сухих стеблей. Ворот был обмотан коротким отрезком верёвки, ведра рядом не находилось. Белофрон с опаской подошёл вплотную и заглянул внутрь. Любопытный коловёртыш запрыгнул на сруб и тоже взглянул вниз.
Дна было не видать. Чародей засветил камень в навершии меча и протянул руку в пространство верхней части колодца. Магическое сияние открыло взгляду заколоченное досками дно на расстоянии двух вытянутых рук.
— Кому это пришло в голову забивать колодец? — задумался вслух Белофрон и поглядел на зверька, будто тот мог ответить.
Что-то подсказывало, что отгадка там, внизу. Внезапная преграда заслонила взор, мешая увидеть источник манящей силы, но чародей знал, как разрушить эту преграду. Однако действовать не спешил. Перед ним стоял непростой выбор: нырнуть в неизведанные глубины или вернуться к поиску живительного древа. Первое манило неизвестностью — такой таинственной, такой привлекательной. Искушение было столь велико, что подавляло мысли о покинутых жене и сыне.
Поддавшись порыву, мужчина направил остриё меча вниз и заговорил на родном вингольском наречии — клинок засиял бирюзой. Коловёртыш с трудом удержался, чтобы не прыгнуть на источник сияния. Затем Белофрон отпустил рукоять — меч вонзился в дощатое дно. Сверкнула вспышка, и колодец пошатнулся. Дощатая преграда раскололась на части и ухнула вниз, а вместе с ней и чародейский меч.
Зажмурившись на миг, когда сверкнула вспышка, Белофрон распахнул глаза и уставился в глубь колодца.
— Кто королева? Я королева? Ну что вы, какая же я королева?!
— Самая что ни есть настоящая. Все жители нашей страны уже давно ждали Вас.
— Да мне всё это просто снится. Сейчас я открою глаза, и всё исчезнет.
— А вот и нет! Мир снов абсолютно реален! Да Вы и сами не захотите возвращаться к Вашей прежней жизни. Подумайте сами, что ждёт Вас дома? Вы там никому не нужны! А тут целое королевство в Вашем полном распоряжении.
— А как же мой муж? Он же будет волноваться и ждать меня?
— Не переживайте, Ваше Величество, Вы совсем скоро встретитесь с ним, я Вам это гарантирую.
Далее все события начали развиваться очень стремительно. Не дав Людмиле опомниться, к её ногам с небес спустился крылатый дракончик, чешуя которого переливалась на солнышке всеми цветами радуги, и тоже заговорил с ней человеческим голосом:
— Не будем терять времени, Ваше Величество. Ваш муж уже ждёт Вас во дворце.
— Мой муж?
— Ну да, пока я летел к Вам, мой брат — супердракон, наделённый особыми магическими способностями, рассекая временные преграды, направился за ним и привёз его на встречу с Вами.
Во всё это было очень трудно поверить, и встреча со всеми этими удивительными существами казалась Людмиле не совсем реальной, но тем не менее именно сейчас её жизнь наполнилась новыми смыслами и стала как никогда более реальной.
Недолго думая, Людмила решила рискнуть. Она отпустила ситуацию и дала событиям возможность идти своим ходом. Она взобралась на шею дракона, который уже рвался в путь.
Её новая знакомая взмахнула волшебной палочкой, невесть откуда взявшейся в её руке, и на плечи Людмилы опустились нежнейшие струящиеся ткани, которые сами собой превратились в чудесный костюм всадницы.
— Ну вот, теперь Вы абсолютно готовы к поездке.
«Возьмите её с собой, — сказала бабочка, передавая Людмиле волшебную палочку. — Вам достаточно будет просто о чём-то подумать, взмахнуть ею, и любое ваше желание будет исполнено. Это символ вашей неограниченной власти в нашей стране, Ваше Величество. Я бережно хранила её у себя, зная, что когда-нибудь смогу передать её Вам».
С этими словами она вновь склонилась в почтительном реверансе вместе с остальными бабочками, а Людмила, грациозно восседая на спине дракона, отправилась во дворец.
От такого заманчивого предложения просто невозможно было отказаться, к тому же ей не терпелось увидеться с мужем и убедиться, что с ним всё в порядке.
Жители королевства не обманули её. Во дворце её, действительно, ждал любимый супруг, причём не один, а в окружении пяти очаровательных малышей: двух девочек и трёх мальчиков, о которых они так давно мечтали.
Оказывается, в каждый год их совместной жизни у них с мужем появлялся новый малыш, но он мог проявиться на свет только в этом непроявленном мире грёз и сновидений, так как власть во дворе всё это время была в руках злых волшебников, которыми, как потом выяснилось, были погибшие родители Людмилы.
На самом же деле они специально вместе с Михаилом проникли в реальный мир, где силы добра и зла продолжали вести между собой борьбу за жизнь Людмилы, а она даже и не предполагала, что трагическая гибель родителей была по большому счёту её чудесным избавлением от страшной угрозы, которая все эти годы нависала над ней. Только обретя свободу, она наконец-то смогла связать свою жизнь с Михаилом и воссоединиться с силами добра, которые все эти годы вели борьбу за её жизнь.
Во всё это просто невозможно было поверить! Людмила смотрела на мир широко открытыми глазами и продолжала кружиться вместе со своей семьёй в счастливом танце. Её сердце было переполнено любовью и тихой спокойной радостью. В этой чудесной стране исполнятся все её желания, стоит ей только о чём-то подумать и взмахнуть волшебной палочкой.
Но как оказалось, жизнь этого королевства была совсем недолгой, как и жизнь бабочки, она длилась всего один день. Поэтому к концу дня перед Людмилой встал непростой вопрос, ей нужно было сделать выбор: вернуться ли ей обратно в реальный мир и остаться там жить абсолютно одной, так как никто из её семьи не мог последовать за ней, или же остаться со своей вновь обретённой семьёй жить на небе.
За всё в этой жизни приходится платить, и у всего в этой жизни есть своя цена. Так, Людмиле тоже предстояло заплатить определённую цену за свой самый счастливый день в её семейной жизни, но она была абсолютно счастлива и ни о чём не жалела.
После смерти всё семейство оказалось на небе, образовав созвездие счастья из семи звёзд, из которых двумя самыми яркими и большими звёздами стали Мила и Михаил, а их дети образовали дугу маленьких звёздочек. Это созвездие хорошо видно на небе в безоблачную тихую ночь и освещает людям дорогу к недолгой, но счастливой жизни, наполненной настоящей любовью. У каждого из нас на Земле есть выбор: прожить ли скучную и однообразную жизнь или вспыхнуть, как маленькая звёздочка, и практически сразу погибнуть, но зато ощутить всю полноту чувств.
Михаил Марк. Однажды в дремучем лесу
Часть I
Продираясь через можжевельник, заполонивший опушку старого леса, чародей Белофрон изодрал весь плащ. В сердцах размахивая мечом, чьё навершие украшал крупный малахит, мужчина думал: не стоило ли вернуться и обойти кустистые заросли? Но поворачивать назад было не в его характере.
Миновав заросли, он оказался в гуще, под сенью многолетних сосен и вековых дубов. Несмотря на разгар мая, в лесу царила прохлада: полуденный свет слабо пробивался сквозь плотный полог — на узловатых ветвях, распростёртых подобно уродливым изломанным рукам, шелестела густая листва.
Бредя по нехоженому лесу, чародей испытывал ворох ощущений. Будучи чувствительным к разного рода чарам, он заметил, как изменился сам воздух — что-то неуловимое, подобно дурманящему аромату, окутывало Дремучий лес.
Также путника снедали воспоминания о недавних событиях: он ушёл из дома больше полугода назад, оставив больную жену и растерянного сына. Он расстался с ними весьма скверно, и теперь его грызли сожаления. Впрочем, если получится отыскать то, за чем он явился в дикий лес, удастся спасти жену и наладить отношения с родными, — успокаивал себя чародей.
Ко всему прочему, он улавливал звуки, походившие на присутствие кого-то, бредущего по его следу. Человек или зверь — было не понять. В какой-то момент чародей остановился и осмотрелся, напрягая слух. Преследователь притаился — как иначе можно было объяснить стихший шорох, выбивавшийся из привычного лесного шума?
Убрав с высокого вспотевшего лба тёмные с проседью волосы, он двинулся дальше, держа меч наготове. Даже если преследование ему показалось, впереди могли подстерегать иные опасности. Дремучий лес славился на всё Златоземье байками о заплутавших и так и не выбравшихся отсюда путниках; о страшной ведьме, чьей воле невозможно противиться; о чертях, забредавших в лес из далёких Чёрных гор…
Продолжая шагать как можно тише, чародей вновь погрузился в угрюмые воспоминания.
В годы обучения в Ордене чародеев, тогда ещё молодой мужчина обнаружил в старых записях легенду о яблоне, плоды которой обладали целительной силой. Он давно порывался отправиться на её поиски, но с созданием семьи и рождением сына о путешествиях пришлось забыть. Сын вырос, пошёл по стопам отца. Чародей, лишённый возможности путешествовать и постигать законы мироздания, чувствовал себя несчастным. Но однажды заботливая жена, видя терзания мужа, предложила ему вспомнить о былом увлечении, и он с радостью пустился в новое приключение. К большому разочарованию, его пришлось прервать: в пути мужчину настигло письмо от сына с известием о болезни жены.
Вернувшись домой, чародей обнаружил угасающую жену и несчастного сына. Отчего-то бессилие наследника привело его в бешенство. Он был резок и груб с ним. А потом вспомнил о яблоне и решил, не задерживаясь дома ни на день, отправиться на её поиски. След привёл его в Дремучий лес.
За спиной раздался треск. Чародей развернулся так резво, что едва не свернул шею, зато успел заметить мелькнувшего зверя — некрупного и, похоже, неопасного. Оставалось выяснить, кто он и почему не укрылся, как большинство животных, а украдкой последовал за путником, по-видимому, заприметив того ещё на опушке.
Поразмыслив, чародей повернул меч остриём вниз и засветил камень в навершии — малахит испустил мягкое бирюзовое сияние.
Любопытный зверь поднял мордочку с длинными ушами, и чародей признал в нём коловёртыша — редкое существо с дурной славой. Считалось, оно несёт с собой неудачу — в народе его даже прозвали предвестником беды. Но любой чародей знал, что этих созданий привлекают чары. Немудрено, что зверьки часто становились питомцами чародеев. Белофрона на заре обучения в Ордене даже звали Коловёртышем за его дар.
Неожиданный спутник смело вышел на свет: он был уже немолодым, о чём говорил обвисший зоб, растрёпанные кисточки на ушах и длинном вялом хвосте. Не считая вышеназванного, коловёртыши почти не отличались от обычных зайцев. Глаза с яркой янтарной каймой следили за сияющим камнем, украшавшим рукоять меча.
— Знаешь, в другой раз я бы тебя прогнал, — заговорил Белофрон, — но сейчас мне не помешает помощь. Лес большой, одному мне его долго придётся исследовать. А твоему чутью я бы доверился больше, чем собственному.
Он погасил камень и, присев, протянул свободную руку — зверь опасливо отпрыгнул назад. Тогда чародей потянулся к мешку за спиной, снял его и достал некрупную морковь.
— От этого-то ты не откажешься?
Зверёк дёрнул чёрным носом и осторожно подполз к предложенному овощу. Встав на задние лапы, он схватил морковь передними и принялся хрустеть, позабыв о чародее.
— Что ж, и мне пора перекусить, — Белофрон опустился на сухой клочок земли в основании многолетней сосны и стал копаться в запасах. — Надеюсь, мы не привлечём запахом других зверей.
Вынув свёрток с вяленым мясом и затвердевшим ломтём хлеба, он убрал остатки обратно. Рука коснулась журнала с записями, куда вносились важные сведения. Помимо прочего, между страниц были вложены посланные сыном письма, в которых тот передавал вести о состоянии матери и повторял её просьбу вернуться домой. Белофрон не хотел отвечать: боялся признаться, что до сих пор не нашёл яблоню, да и возвращаться не спешил.
— Я вернусь, как только разыщу живительное древо, — заявил в последнюю встречу чародей, не глядя на взрослого сына, и взобрался на лошадь.
? А что, если… если ты не найдёшь его?
Белофрон бросил на сына гневный взгляд и произнёс в сердцах:
? Я не ты, я не сдамся! И не успокоюсь, пока не найду способ одолеть смерть!
От угрюмых воспоминаний мужчину отвлёк зверёк, умявший морковь и приблизившийся за второй.
— Э, нет, хорошего понемногу.
Солнце клонилось к закату, отчего в лесу сделалось ещё темнее. Белофрон не надеялся отыскать древо до наступления ночи, но хотел пройти как можно больше, пока мрак не стал беспросветным. Продолжив путь, он следовал за странным манящим чувством, что звучал в голове назойливым шумом и заставлял шевелиться волосы на загривке. Коловёртыш двигался следом за чародеем вприпрыжку, сохраняя небольшую дистанцию, — в его движениях прослеживалась некоторая настороженность, как если бы зверёк имел горький опыт встреч с людьми, а потому побаивался приближаться вплотную.
Двигаться в кромешной тьме было крайне затруднительно — слабого сияния малахита не хватало, да и усталость брала своё. К тому же колдовское сияние могло привлечь нежелательное внимание. Белофрон решил прервать путь. Ночевать он предпочёл на дереве — выбрал крупный дуб, забрался на самую толстую ветку и устроился таким образом, чтобы не свалиться посреди ночи. На одной из ближних веток возникли глаза с оранжевым ободком. Как оказалось, коловёртыши отлично лазают по деревьям — видать, помогает длинный пружинистый хвост.
Белофрона разбудил странный звук, эдакий отголосок последнего вздоха: далёкий и едва уловимый. В носу запахло сыростью и тёплой влагой. Разлепив глаза, он обнаружил навострившего уши коловёртыша.
— Ты… ты тоже это почувствовал? — спросил взволнованно чародей.
Коловёртыш повёл носом, улавливая тонкие запахи, а потом резво рванул вниз по стволу старого дуба.
— Погоди!..
Превозмогая боль, сковавшую затёкшие конечности, Белофрон спустился с дерева и поспешил за зверьком, припустившимся в самую чащу.
В лесу светлело; слабый туман, окутавший подлесок, рассеивался; сотни тоненьких лучей пробивали лиственный полог, добавляя красок в единообразие дикого леса; живность умывалась росой, птицы пели, разбавляя звучной трелью шелест листвы и треск ветвей. В какой-то момент Белофрон поймал себя на мысли, что Дремучий лес ничем не отличается от всех прочих, в которых ему доводилось побывать. Разве что давало о себе знать странное ощущение, будто за ним следят. Даже сейчас, когда следовавший за ним коловёртыш уже выдал себя и бежал вприпрыжку впереди, казалось, что незримое око не отрывает от него взгляда.
Приходилось продираться через колючие заросли, преодолевать скрытые растительностью овраги — Белофрон поначалу бодро, а потом всё слабее размахивал мечом, прорубая себе путь. Было не до привалов и перекусов. Ещё меньше он беспокоился о шуме: главным было не упустить юркого зверька, поймавшего след.
Через пару часов коловёртыш ускорился, а потом выскочил на небольшую прогалину, посреди которой стоял старый, прогнивший от времени колодец с покосившимся навесом. Пока зверёк прыгал вокруг этого неожиданного строения, Белофрон переводил дыхание и размышлял: откуда здесь колодец и почему манящая неизведанная сила привела именно сюда?
Подойдя ближе, мужчина осмотрел тёмное дерево: местами оно было покрыто мхом, кое-где по срубу тянулся вьюн, сейчас представлявший собой сплетение сухих стеблей. Ворот был обмотан коротким отрезком верёвки, ведра рядом не находилось. Белофрон с опаской подошёл вплотную и заглянул внутрь. Любопытный коловёртыш запрыгнул на сруб и тоже взглянул вниз.
Дна было не видать. Чародей засветил камень в навершии меча и протянул руку в пространство верхней части колодца. Магическое сияние открыло взгляду заколоченное досками дно на расстоянии двух вытянутых рук.
— Кому это пришло в голову забивать колодец? — задумался вслух Белофрон и поглядел на зверька, будто тот мог ответить.
Что-то подсказывало, что отгадка там, внизу. Внезапная преграда заслонила взор, мешая увидеть источник манящей силы, но чародей знал, как разрушить эту преграду. Однако действовать не спешил. Перед ним стоял непростой выбор: нырнуть в неизведанные глубины или вернуться к поиску живительного древа. Первое манило неизвестностью — такой таинственной, такой привлекательной. Искушение было столь велико, что подавляло мысли о покинутых жене и сыне.
Поддавшись порыву, мужчина направил остриё меча вниз и заговорил на родном вингольском наречии — клинок засиял бирюзой. Коловёртыш с трудом удержался, чтобы не прыгнуть на источник сияния. Затем Белофрон отпустил рукоять — меч вонзился в дощатое дно. Сверкнула вспышка, и колодец пошатнулся. Дощатая преграда раскололась на части и ухнула вниз, а вместе с ней и чародейский меч.
Зажмурившись на миг, когда сверкнула вспышка, Белофрон распахнул глаза и уставился в глубь колодца.
