— Но, — возразил Варкан, — я же ничего не умею.
Ведьмак хмыкнул.
— Придут они нескоро, — уверенно произнёс он. — Я же слышал, как ломаются их кости. Пока они срастутся… Я успею тебя подготовить. Да, против другого мага ты ничего не сможешь сделать. Но против обычных людей… Мне заранее их жаль, — глаза Тарона вспыхнули волчьими огоньками.
Учёба стала интенсивнее и жёстче. Иногда Варкану даже казалось, что злящийся Тарон вот-вот превратится в волка, но нет, ведьмак действительно контролировал своего внутреннего зверя. Только глаза у него иногда блестели красным, когда ведьмак особенно ярился.
Но толк от этой магической муштры был. Камень, по крайней мере, уже не тонул. Пока один. Но Тарон уверял, что это только начало: наступит время, и Варкан будет создавать из камней понтоны даже через горные реки.
Иногда Варкан смотрел на спящего в кресле учителя, на его усталое, покрытое сетью мелких морщин лицо и недоумевал: неужели старый учитель — оборотень? Он добрее, чем пытается казаться. А оборотни ведь злые и жестокие! Разве нет? Тарон был каким угодно, но только не жестоким. Жёстким, да. Требовательным, резким, но не злым.
Пожалуй, Варкану повезло, что его учитель — Тарон. Юноша уже знал, что ведьмак отказался ради него от огромных денег. И люто разозлил очень сильных и мстительных людей. Да знай Варкан заранее об этом, не пришёл бы на площадь! Чего не хотел юный маг — это подставлять своего учителя.
Но каково это — быть оборотнем?! Варкану было стыдно признаться, но его заживо грызло любопытство.
— Весьма интересно, — однажды пробормотал себе под нос Тарон. — Я хочу научить тебя универсальности, не надо тебе брать никакую специализацию. Я хочу, чтобы ты мог всё и мог одинаково. Но у тебя явно лучше всего получается магия природы. Боюсь, что я в этом виноват.
— Почему? — удивился Варкан.
— Не забывай, что я ведьмак. Мои силы даны самой природой. Именно поэтому я оборотень. Это из-за моей природной сущности. А я твой учитель.
— Не вижу проблемы, — возразил Варкан. — Да, пусть я умею что-то лучше, чем другое. Значит, в случае беды, я не стану терять времени на обдумывание своих действий. А просто сделаю то, что умею лучше всего. Вы знаете историю о том, как кот и лиса вместе удирали от собак?
— Нет, расскажи.
— У кота была только одна уловка от погони: залезть на дерево, что он и сделал. А у лисы был миллион уловок, и пока она думала, какую применить, собаки догнали её. Учитель, я хочу быть котом, а не лисой.
— Может, ты и прав, — улыбнулся Тарон.
Как-то раз Тарон сказал ученику протереть пыль на корешках книг, которые стояли в шкафу, а сам пошёл спать. Варкан водил мягкой фланелью по корешкам и разглядывал их. Разноцветные, кожаные — они лоснились в свете свечей, словно богатые заморские купцы на пиру у местного богача. Внезапно внимание юноши привлёк тёмно-медовый корешок одной из книг, на котором было написано: «История эпохи Фарх». Название было странным, потому что такой эпохи никогда не существовало. Юноша был в этом уверен, историю он любил и слушал рассказы о прошлом задолго до того, как стал учеником Тарона. Варкан потянул непонятную книгу на себя. За ней была не стена, как ожидалось. Книга скрывала глубокую чёрную щель. Узкую, как амбразура, взгляд тонул в её мгле. Варкан несколько мгновений колебался, но засунул руку в пасть тьмы. Рука исчезла в щели по самое плечо. Пальцы нащупали что-то холодное и круглое. Фаланги скользили по чему-то овальному и не могли это ухватить. Юноша напрягся, привстал на цыпочки, и вот его рука всё-таки чем-то завладела. Варкан облегчённо вздохнул и потащил добычу к себе.
В руке оказалась бутылка. На пробке росла веточка с листком. А в бутылке… В бутылке сидела маленькая женщина в зелёном платье. Фея. Это могла быть только фея.
От удивления Варкан едва не выронил бутылку, еле удержал. Поставил на стол.
— Ой, — сказала фея, — ярко-то как!
Варкан не понял её, сегодня было пасмурно, солнце куталось в тёмные грозовые тучи, словно в одеяло.
— Отнеси меня обратно, — капризно сказала фея. — Зачем ты вытащил меня на свет? И вообще, ты кто?
— Я? — Варкан растерялся. — Я ученик ведьмака. А ты кто?
— Звемельда я. Раз ты ученик ведьмака, разве не слышал обо мне?
— Не-ет. А должен был?
— Конечно! Твой ведьмак потому и ведьмак, что украл мою силу! Оставил ровно столько, чтобы я не умерла в этой стекляшке!
— Как это, украл?
— А вот так! Сидела я на полянке, нюхала какой-то цветок, и вдруг ррраз! И меня накрыли чем-то стеклянным. Я разозлилась, но только собралась колдовать, как похититель начал читать заклинание, отбирающее у меня силу. И я… я заснула. И проснулась уже в этой бутылке.
— Стой! — опешил Варкан. — Это не может быть Тарон. Он ведьмак нашего города уже двести лет! И он хороший.
— Ну, значит, я уже двести лет сижу в этой бутылке. И не знаю, какой он хороший, если меня обидел. А как можно было меня обидеть? Я же маленькая и беззащитная фея!
А действительно, как? Тарон никак не вязался с образом злодея. Но ведь фея и в самом деле здесь, в башне! Может, её поймал предшественник Тарона? И Звемельда уже несколько веков сидит в тёмной щели за книгой? Варкан сказал фее об этом.
— Нет, что ты! — Звемельда даже засмеялась. — Моя бутылка всё это время стояла на окне у твоего ведьмака. Только недавно совсем он почему-то спрятал меня.
«Понятно почему, — подумал Варкан, — от меня! От меня учитель спрятал фею. Чтобы я её не увидел и не стал расспрашивать». На юношу накатила злость. «Учитель, как ты мог!»
— Я тебя освобожу! — решительно сказал Варкан. Он спрятал бутылку с феей за пазухой и быстро спустился по лестнице.
Оказавшись на улице, он огляделся по сторонам. Никого вокруг не было. Вынул бутылку на свет, вытащил пробку зубами.
— Ты свободна! — воскликнул парень.
Звемельда осторожно выглянула из бутылки, огляделась. И юркнула обратно.
— Я боюсь, — сказала она.
— Чего? — не понял Варкан.
— Я не хочу покидать бутылку, — твёрдо сказала фея. — Мир слишком большой. Я его боюсь.
Варкан не стал закрывать бутылку пробкой. Он осторожно донёс сосуд обратно и поставил на стол в общем зале. Когда Тарон вернётся домой, он сразу увидит фею.
Так и случилось. Тарон замер в дверях, его лицо покрылось красными пятнами. Ничего не говоря, тяжело подошёл к креслу и сел в него. Некоторое время смотрел, не отрываясь, на ученика. Тот даже почувствовал себя неловко под тяжёлым взглядом ведьмака. Он собирался говорить с учителем резко, обличая, но внезапно Варкан ощутил, что теряет инициативу.
Наконец, Тарон заговорил:
— Наверное, это должно было случиться. Ты нашёл фею.
Варкан ощутил, что земля, едва не ушедшая из-под ног, стала возвращаться.
— Учитель, как ты мог так поступить! — воскликнул юноша.
Тарон горько засмеялся:
— Тебе легко говорить, с твоим-то даром. А представь, какого было мне, бездарности?! Мальчику, которого собственные родители продали трактирщику в слуги? Он бил меня за малейшую провинность. Я был готов на всё, чтобы покончить с этой ужасной жизнью! Однажды в нашем трактире остановился бродячий маг. Я чем-то приглянулся ему, и он научил меня, как отобрать у феи её силу. Осталось найти одну из них. Я бродил в поле каждый раз, когда выпадало свободное время. И мне повезло! Я встретил фею, всё сделал, как учил маг. Стал брать заказы у людей и однажды выкупил себя у трактирщика. А потом умер предыдущий городской ведьмак. Его башня недолго оставалась пустой. О, её хотели разграбить — я не дал. За силу пришлось платить. Она сделала меня не только ведьмаком, но и оборотнем. Прошло довольно много времени, прежде чем я научился это контролировать.
— А фея?
— А что фея? — устало сказал ведьмак. Запал потихоньку проходил. — Когда я попытался что-то исправить, не сразу, честно говоря, ничего не смог сделать. Как вернуть ей силу, мне неизвестно до сих пор. А бутылку она покидать не хочет. Думаю, ты это уже знаешь. И как я уже говорил, вся эта история сделала из меня оборотня.
Тарон помолчал, тяжело вздохнул.
— Я ведь убийца, Варкан, — вдруг сказал он. — Я много сделал ужасного, прежде чем научился контролировать эту ипостась. Я присвоил чужую судьбу, а за это приходится платить. Я заплатил очень дорого. Но я верю, что ты сможешь сделать много хорошего. Что ты моё искупление.
У Варкана перехватило дыхание. Он не нашёл что ответить.
Дни покатились дальше. Разве что Варкан поймал себя на том, что учиться стал ещё усерднее. Появилась ответственность не только за себя, но и за учителя и даже за Звемельду. Учитель — это понятно. Но фея…
Бутылка стояла на окне без пробки, но фея даже не пыталась покинуть свою стеклянную тюрьму. А раз так — пленница ли она? Когда-то, возможно, и являлась таковой. Но теперь Звемельда, похоже, вполне была удовлетворена своей судьбой.
Она радостно прыгала внутри своей бутылки, когда у Варкана получалось новое заклинание, и огорчалась, когда было наоборот.
Варкан часто думал о ней, такой маленькой, хрупкой. И беззащитной. Он обязательно освободит её из тюрьмы. Не внешней — это легко. Из тюрьмы внутренней, чьи невидимые стены не дают фее жить в открытом мире. Да, пусть она живёт с ним в одной комнате, если захочет, но не за стеклом как сейчас.
И вот убийцы вернулись.
В этот раз они не стучались, видно, понимали, что в неприёмный день им больше не откроют.
Дверной замок словно вздохнул, когда в нём оказалась отмычка, и щёлкнул открывшись.
— К нам гости, — спокойно прокомментировал Тарон. Ведьмак сгрёб гадальные карты, разложенные на столе, и отбросил их в сторону. — Твой выход, ученик, думаю, теперь они готовы к тому, что здесь оборотень.
Варкан не стал ворчать, что он не готов, и прочие глупости. Он был готов и не сомневался в этом. Волновался, конечно. Это был его первый бой как мага. Но он знал, что справится. Вздохнул, поднялся на ноги и сделал шаг навстречу главарю бандитов, который надвигался на жертв первым. В его пальцах ужом вертелся серебряный кинжал. Убийцы действительно подготовились.
Но не к тому, что откуда-то из воздуха на их головы обрушатся тяжёлые камни. Вот один закричал, прижимая руки к разбитой в кровь голове. Но у остальных были щиты, которые взметнулись над головами. Раздался оглушительный грохот каменного дождя. Главарь улыбнулся.
— Это всё, что вы можете? — мягко спросил он. — Правду говорили, что магичите вы слабо.
— Верно, — внезапно сказал Тарон.— Варкан, не разочаровывай меня. Давай что-нибудь серьёзное. Ты сможешь.
Губы Варкана скривились. Ему нужно было выиграть время, и он поставил между собой и убийцами невидимую стену.
Бандиты тщетно ломились через неё, а юноша думал. Вдруг на его плечо легла тяжёлая рука.
— Не знаешь, что предпринять? — Тарон чему-то улыбался. — Звемельда…
— Что Звемельда? — не понял Варкан.
— Бутылка. Просто, но красиво.
Мгновенье ученик молчал, а потом улыбнулся. Действительно, красиво.
Четверо бандитов возмущённо кричали, били толстые зелёные стены своим оружием, но бутылки не поддавались. Их не то что разбить — поцарапать не удавалось. Тарон взял одну из бутылок с заточённым в ней пленником. Повертел её в руках. Пленник взвыл.
— Предлагаю утопить их в реке, — сказал ведьмак.
— Жестоко, — протянул Варкан. — А я предлагаю их выпустить.
— В смысле? — не понял Тарон.
— Ну, — усмехнулся Варкан, — они же так и останутся маленькими. Вреда от них не будет.
— Добрый ты, — неодобрительно покачал головой ведьмак.— Ну ладно. Но только не в городе. Пошлём их почтой куда подальше.
Варкан согласился.
Первым делом Варкан наложил на пленников заклинание неумирания, тоже самое, что лежало на Звемельде. Теперь убийцы могли жить в бутылке хоть вечность.
— Самый далёкий город от нас, который я знаю, — задумчиво сказал Тарон, — это Скалберг. Туда и отправим наш подарочек.
— А кому? — живо спросил Варкан.
Ведьмак пожал плечами:
— В ратушу… губернатору. Не ошибёмся.
— Эй! — послышался возмущённый голос главаря бандитов. — Вы чего удумали? У нас семьи, между прочим!
Голос звучал тонко и был приглушён стеклом бутылки. Сначала Варкан хотел проигнорировать этот выкрик, но всё-таки ответил:
— А у тех, кого ты убил, семьи не было? Матери или жены? Молчи уже, пока бездомным собакам не скормил.
Тарон фыркнул:
— Беру назад слова о твоей доброте. Я бы просто их убил — это добрее будет.
Бандит счёл за благо промолчать.
Бутылки с пленниками положили в небольшой ящик, переложив их стружкой. Всё это заказали у местного столяра. Тот не удивился и лишних вопросов не задавал – заказы у него бывали и куда замысловатей.
— Не задохнутся? — спросил только Варкан.
— Тебе виднее, — хмыкнул Тарон. — Заклинание ты сам накладывал.
— Этого я и боюсь, — пробормотал себе под нос юноша, но развивать тему не стал.
Почтовый гонец оказался молодым весёлым парнем. Он вошёл в дверь, и воздух затрещал под напором его здоровья.
— Где там ваш пакет? — спросил он весело.
Тарон величественно кивнул на стол, где лежал ящик с бутылками.
— Единственное, я хочу, нет, требую, чтобы всё было доставлено в сохранности, включая печать. Ты знаешь, кто мы. На печать наложено охранительное заклинание, и мы узнаем, если её откроет кто-нибудь раньше получателя.
— Секретность? — весело сказал гонец. — Я люблю секретность, мне за неё доплачивают.
Тарон вздохнул и усмехнулся:
— А я люблю шантажистов. Их так интересно мучить.
Гонец обиделся.
— Это просто работа, — сказал он. — Я никогда не говорю, куда я езжу. Тайна переписки. Мне можно доверять в этом как врачу.
Так они избавились от бандитов. Но жизнь не стала гладкой как раньше. Мешала этому Звемельда. Фея сидела в своей бутылке и категорически отказывалась её покидать. Зато она радостно села на шею Варкану.
— Хочу цветы. — капризно говорила Звемельда юноше. — Принеси мне цветы. Только не садовые. Не люблю я их. Садовые цветы — слуги людей, несвободные. А я так люблю свободу, если бы ты знал!
— Если ты любишь свободу, зачем сидишь в тюрьме? — не выдержал один раз Варкан.
Фея возмущённо отвернулась от него и молчала весь оставшийся день. Варкан просто места себе не находил, а Тарон только ехидно посмеивался.
— Почему ты смеёшься, учитель? — наконец возмутился Варкан.
— Да-а, — протянул ведьмак, — тяжело тебе будет с женщинами. Каким сильным магом ты однажды ни станешь, завоёвывать женщин тебе это не поможет.
— И что я делаю не так?
— Сам попробуй понять. Наша фея — конечно, фея, но в первую очередь женщина. Завоюй её. А я пока посмеюсь.
Варкан надулся, но задание завоевать благосклонность Звемельды воспринял всерьёз. Но на все его попытки она отворачивалась и замолкала. Юноша не знал, что делать, а Тарон только ехидно улыбался.
Но однажды эта бесящая улыбка сползла с его лица. Варкан застал учителя крайне серьёзным. И даже встревоженным.
— Что случилось? — спросил юноша.
Ведьмак ответил не сразу.
— Я не знаю, как это произошло и чем это нам грозит. Печать на нашей посылке взломана. Я не врал почтовому гонцу — на ней действительно стояло охранительное заклятие, этакий тревожный колокольчик. И сегодня он загремел, очень громко. Посылку взломали. Мне страшно представить, что могли подумать, а главное, сделать, увидев убийц в бутылках. Говорил же, надо было утопить их здесь!
Ведьмак хмыкнул.
— Придут они нескоро, — уверенно произнёс он. — Я же слышал, как ломаются их кости. Пока они срастутся… Я успею тебя подготовить. Да, против другого мага ты ничего не сможешь сделать. Но против обычных людей… Мне заранее их жаль, — глаза Тарона вспыхнули волчьими огоньками.
***
Учёба стала интенсивнее и жёстче. Иногда Варкану даже казалось, что злящийся Тарон вот-вот превратится в волка, но нет, ведьмак действительно контролировал своего внутреннего зверя. Только глаза у него иногда блестели красным, когда ведьмак особенно ярился.
Но толк от этой магической муштры был. Камень, по крайней мере, уже не тонул. Пока один. Но Тарон уверял, что это только начало: наступит время, и Варкан будет создавать из камней понтоны даже через горные реки.
Иногда Варкан смотрел на спящего в кресле учителя, на его усталое, покрытое сетью мелких морщин лицо и недоумевал: неужели старый учитель — оборотень? Он добрее, чем пытается казаться. А оборотни ведь злые и жестокие! Разве нет? Тарон был каким угодно, но только не жестоким. Жёстким, да. Требовательным, резким, но не злым.
Пожалуй, Варкану повезло, что его учитель — Тарон. Юноша уже знал, что ведьмак отказался ради него от огромных денег. И люто разозлил очень сильных и мстительных людей. Да знай Варкан заранее об этом, не пришёл бы на площадь! Чего не хотел юный маг — это подставлять своего учителя.
Но каково это — быть оборотнем?! Варкану было стыдно признаться, но его заживо грызло любопытство.
— Весьма интересно, — однажды пробормотал себе под нос Тарон. — Я хочу научить тебя универсальности, не надо тебе брать никакую специализацию. Я хочу, чтобы ты мог всё и мог одинаково. Но у тебя явно лучше всего получается магия природы. Боюсь, что я в этом виноват.
— Почему? — удивился Варкан.
— Не забывай, что я ведьмак. Мои силы даны самой природой. Именно поэтому я оборотень. Это из-за моей природной сущности. А я твой учитель.
— Не вижу проблемы, — возразил Варкан. — Да, пусть я умею что-то лучше, чем другое. Значит, в случае беды, я не стану терять времени на обдумывание своих действий. А просто сделаю то, что умею лучше всего. Вы знаете историю о том, как кот и лиса вместе удирали от собак?
— Нет, расскажи.
— У кота была только одна уловка от погони: залезть на дерево, что он и сделал. А у лисы был миллион уловок, и пока она думала, какую применить, собаки догнали её. Учитель, я хочу быть котом, а не лисой.
— Может, ты и прав, — улыбнулся Тарон.
***
Как-то раз Тарон сказал ученику протереть пыль на корешках книг, которые стояли в шкафу, а сам пошёл спать. Варкан водил мягкой фланелью по корешкам и разглядывал их. Разноцветные, кожаные — они лоснились в свете свечей, словно богатые заморские купцы на пиру у местного богача. Внезапно внимание юноши привлёк тёмно-медовый корешок одной из книг, на котором было написано: «История эпохи Фарх». Название было странным, потому что такой эпохи никогда не существовало. Юноша был в этом уверен, историю он любил и слушал рассказы о прошлом задолго до того, как стал учеником Тарона. Варкан потянул непонятную книгу на себя. За ней была не стена, как ожидалось. Книга скрывала глубокую чёрную щель. Узкую, как амбразура, взгляд тонул в её мгле. Варкан несколько мгновений колебался, но засунул руку в пасть тьмы. Рука исчезла в щели по самое плечо. Пальцы нащупали что-то холодное и круглое. Фаланги скользили по чему-то овальному и не могли это ухватить. Юноша напрягся, привстал на цыпочки, и вот его рука всё-таки чем-то завладела. Варкан облегчённо вздохнул и потащил добычу к себе.
В руке оказалась бутылка. На пробке росла веточка с листком. А в бутылке… В бутылке сидела маленькая женщина в зелёном платье. Фея. Это могла быть только фея.
От удивления Варкан едва не выронил бутылку, еле удержал. Поставил на стол.
— Ой, — сказала фея, — ярко-то как!
Варкан не понял её, сегодня было пасмурно, солнце куталось в тёмные грозовые тучи, словно в одеяло.
— Отнеси меня обратно, — капризно сказала фея. — Зачем ты вытащил меня на свет? И вообще, ты кто?
— Я? — Варкан растерялся. — Я ученик ведьмака. А ты кто?
— Звемельда я. Раз ты ученик ведьмака, разве не слышал обо мне?
— Не-ет. А должен был?
— Конечно! Твой ведьмак потому и ведьмак, что украл мою силу! Оставил ровно столько, чтобы я не умерла в этой стекляшке!
— Как это, украл?
— А вот так! Сидела я на полянке, нюхала какой-то цветок, и вдруг ррраз! И меня накрыли чем-то стеклянным. Я разозлилась, но только собралась колдовать, как похититель начал читать заклинание, отбирающее у меня силу. И я… я заснула. И проснулась уже в этой бутылке.
— Стой! — опешил Варкан. — Это не может быть Тарон. Он ведьмак нашего города уже двести лет! И он хороший.
— Ну, значит, я уже двести лет сижу в этой бутылке. И не знаю, какой он хороший, если меня обидел. А как можно было меня обидеть? Я же маленькая и беззащитная фея!
А действительно, как? Тарон никак не вязался с образом злодея. Но ведь фея и в самом деле здесь, в башне! Может, её поймал предшественник Тарона? И Звемельда уже несколько веков сидит в тёмной щели за книгой? Варкан сказал фее об этом.
— Нет, что ты! — Звемельда даже засмеялась. — Моя бутылка всё это время стояла на окне у твоего ведьмака. Только недавно совсем он почему-то спрятал меня.
«Понятно почему, — подумал Варкан, — от меня! От меня учитель спрятал фею. Чтобы я её не увидел и не стал расспрашивать». На юношу накатила злость. «Учитель, как ты мог!»
— Я тебя освобожу! — решительно сказал Варкан. Он спрятал бутылку с феей за пазухой и быстро спустился по лестнице.
Оказавшись на улице, он огляделся по сторонам. Никого вокруг не было. Вынул бутылку на свет, вытащил пробку зубами.
— Ты свободна! — воскликнул парень.
Звемельда осторожно выглянула из бутылки, огляделась. И юркнула обратно.
— Я боюсь, — сказала она.
— Чего? — не понял Варкан.
— Я не хочу покидать бутылку, — твёрдо сказала фея. — Мир слишком большой. Я его боюсь.
Варкан не стал закрывать бутылку пробкой. Он осторожно донёс сосуд обратно и поставил на стол в общем зале. Когда Тарон вернётся домой, он сразу увидит фею.
Так и случилось. Тарон замер в дверях, его лицо покрылось красными пятнами. Ничего не говоря, тяжело подошёл к креслу и сел в него. Некоторое время смотрел, не отрываясь, на ученика. Тот даже почувствовал себя неловко под тяжёлым взглядом ведьмака. Он собирался говорить с учителем резко, обличая, но внезапно Варкан ощутил, что теряет инициативу.
Наконец, Тарон заговорил:
— Наверное, это должно было случиться. Ты нашёл фею.
Варкан ощутил, что земля, едва не ушедшая из-под ног, стала возвращаться.
— Учитель, как ты мог так поступить! — воскликнул юноша.
Тарон горько засмеялся:
— Тебе легко говорить, с твоим-то даром. А представь, какого было мне, бездарности?! Мальчику, которого собственные родители продали трактирщику в слуги? Он бил меня за малейшую провинность. Я был готов на всё, чтобы покончить с этой ужасной жизнью! Однажды в нашем трактире остановился бродячий маг. Я чем-то приглянулся ему, и он научил меня, как отобрать у феи её силу. Осталось найти одну из них. Я бродил в поле каждый раз, когда выпадало свободное время. И мне повезло! Я встретил фею, всё сделал, как учил маг. Стал брать заказы у людей и однажды выкупил себя у трактирщика. А потом умер предыдущий городской ведьмак. Его башня недолго оставалась пустой. О, её хотели разграбить — я не дал. За силу пришлось платить. Она сделала меня не только ведьмаком, но и оборотнем. Прошло довольно много времени, прежде чем я научился это контролировать.
— А фея?
— А что фея? — устало сказал ведьмак. Запал потихоньку проходил. — Когда я попытался что-то исправить, не сразу, честно говоря, ничего не смог сделать. Как вернуть ей силу, мне неизвестно до сих пор. А бутылку она покидать не хочет. Думаю, ты это уже знаешь. И как я уже говорил, вся эта история сделала из меня оборотня.
Тарон помолчал, тяжело вздохнул.
— Я ведь убийца, Варкан, — вдруг сказал он. — Я много сделал ужасного, прежде чем научился контролировать эту ипостась. Я присвоил чужую судьбу, а за это приходится платить. Я заплатил очень дорого. Но я верю, что ты сможешь сделать много хорошего. Что ты моё искупление.
У Варкана перехватило дыхание. Он не нашёл что ответить.
Дни покатились дальше. Разве что Варкан поймал себя на том, что учиться стал ещё усерднее. Появилась ответственность не только за себя, но и за учителя и даже за Звемельду. Учитель — это понятно. Но фея…
Бутылка стояла на окне без пробки, но фея даже не пыталась покинуть свою стеклянную тюрьму. А раз так — пленница ли она? Когда-то, возможно, и являлась таковой. Но теперь Звемельда, похоже, вполне была удовлетворена своей судьбой.
Она радостно прыгала внутри своей бутылки, когда у Варкана получалось новое заклинание, и огорчалась, когда было наоборот.
Варкан часто думал о ней, такой маленькой, хрупкой. И беззащитной. Он обязательно освободит её из тюрьмы. Не внешней — это легко. Из тюрьмы внутренней, чьи невидимые стены не дают фее жить в открытом мире. Да, пусть она живёт с ним в одной комнате, если захочет, но не за стеклом как сейчас.
***
И вот убийцы вернулись.
В этот раз они не стучались, видно, понимали, что в неприёмный день им больше не откроют.
Дверной замок словно вздохнул, когда в нём оказалась отмычка, и щёлкнул открывшись.
— К нам гости, — спокойно прокомментировал Тарон. Ведьмак сгрёб гадальные карты, разложенные на столе, и отбросил их в сторону. — Твой выход, ученик, думаю, теперь они готовы к тому, что здесь оборотень.
Варкан не стал ворчать, что он не готов, и прочие глупости. Он был готов и не сомневался в этом. Волновался, конечно. Это был его первый бой как мага. Но он знал, что справится. Вздохнул, поднялся на ноги и сделал шаг навстречу главарю бандитов, который надвигался на жертв первым. В его пальцах ужом вертелся серебряный кинжал. Убийцы действительно подготовились.
Но не к тому, что откуда-то из воздуха на их головы обрушатся тяжёлые камни. Вот один закричал, прижимая руки к разбитой в кровь голове. Но у остальных были щиты, которые взметнулись над головами. Раздался оглушительный грохот каменного дождя. Главарь улыбнулся.
— Это всё, что вы можете? — мягко спросил он. — Правду говорили, что магичите вы слабо.
— Верно, — внезапно сказал Тарон.— Варкан, не разочаровывай меня. Давай что-нибудь серьёзное. Ты сможешь.
Губы Варкана скривились. Ему нужно было выиграть время, и он поставил между собой и убийцами невидимую стену.
Бандиты тщетно ломились через неё, а юноша думал. Вдруг на его плечо легла тяжёлая рука.
— Не знаешь, что предпринять? — Тарон чему-то улыбался. — Звемельда…
— Что Звемельда? — не понял Варкан.
— Бутылка. Просто, но красиво.
Мгновенье ученик молчал, а потом улыбнулся. Действительно, красиво.
Четверо бандитов возмущённо кричали, били толстые зелёные стены своим оружием, но бутылки не поддавались. Их не то что разбить — поцарапать не удавалось. Тарон взял одну из бутылок с заточённым в ней пленником. Повертел её в руках. Пленник взвыл.
— Предлагаю утопить их в реке, — сказал ведьмак.
— Жестоко, — протянул Варкан. — А я предлагаю их выпустить.
— В смысле? — не понял Тарон.
— Ну, — усмехнулся Варкан, — они же так и останутся маленькими. Вреда от них не будет.
— Добрый ты, — неодобрительно покачал головой ведьмак.— Ну ладно. Но только не в городе. Пошлём их почтой куда подальше.
Варкан согласился.
***
Первым делом Варкан наложил на пленников заклинание неумирания, тоже самое, что лежало на Звемельде. Теперь убийцы могли жить в бутылке хоть вечность.
— Самый далёкий город от нас, который я знаю, — задумчиво сказал Тарон, — это Скалберг. Туда и отправим наш подарочек.
— А кому? — живо спросил Варкан.
Ведьмак пожал плечами:
— В ратушу… губернатору. Не ошибёмся.
— Эй! — послышался возмущённый голос главаря бандитов. — Вы чего удумали? У нас семьи, между прочим!
Голос звучал тонко и был приглушён стеклом бутылки. Сначала Варкан хотел проигнорировать этот выкрик, но всё-таки ответил:
— А у тех, кого ты убил, семьи не было? Матери или жены? Молчи уже, пока бездомным собакам не скормил.
Тарон фыркнул:
— Беру назад слова о твоей доброте. Я бы просто их убил — это добрее будет.
Бандит счёл за благо промолчать.
Бутылки с пленниками положили в небольшой ящик, переложив их стружкой. Всё это заказали у местного столяра. Тот не удивился и лишних вопросов не задавал – заказы у него бывали и куда замысловатей.
— Не задохнутся? — спросил только Варкан.
— Тебе виднее, — хмыкнул Тарон. — Заклинание ты сам накладывал.
— Этого я и боюсь, — пробормотал себе под нос юноша, но развивать тему не стал.
Почтовый гонец оказался молодым весёлым парнем. Он вошёл в дверь, и воздух затрещал под напором его здоровья.
— Где там ваш пакет? — спросил он весело.
Тарон величественно кивнул на стол, где лежал ящик с бутылками.
— Единственное, я хочу, нет, требую, чтобы всё было доставлено в сохранности, включая печать. Ты знаешь, кто мы. На печать наложено охранительное заклинание, и мы узнаем, если её откроет кто-нибудь раньше получателя.
— Секретность? — весело сказал гонец. — Я люблю секретность, мне за неё доплачивают.
Тарон вздохнул и усмехнулся:
— А я люблю шантажистов. Их так интересно мучить.
Гонец обиделся.
— Это просто работа, — сказал он. — Я никогда не говорю, куда я езжу. Тайна переписки. Мне можно доверять в этом как врачу.
***
Так они избавились от бандитов. Но жизнь не стала гладкой как раньше. Мешала этому Звемельда. Фея сидела в своей бутылке и категорически отказывалась её покидать. Зато она радостно села на шею Варкану.
— Хочу цветы. — капризно говорила Звемельда юноше. — Принеси мне цветы. Только не садовые. Не люблю я их. Садовые цветы — слуги людей, несвободные. А я так люблю свободу, если бы ты знал!
— Если ты любишь свободу, зачем сидишь в тюрьме? — не выдержал один раз Варкан.
Фея возмущённо отвернулась от него и молчала весь оставшийся день. Варкан просто места себе не находил, а Тарон только ехидно посмеивался.
— Почему ты смеёшься, учитель? — наконец возмутился Варкан.
— Да-а, — протянул ведьмак, — тяжело тебе будет с женщинами. Каким сильным магом ты однажды ни станешь, завоёвывать женщин тебе это не поможет.
— И что я делаю не так?
— Сам попробуй понять. Наша фея — конечно, фея, но в первую очередь женщина. Завоюй её. А я пока посмеюсь.
Варкан надулся, но задание завоевать благосклонность Звемельды воспринял всерьёз. Но на все его попытки она отворачивалась и замолкала. Юноша не знал, что делать, а Тарон только ехидно улыбался.
Но однажды эта бесящая улыбка сползла с его лица. Варкан застал учителя крайне серьёзным. И даже встревоженным.
— Что случилось? — спросил юноша.
Ведьмак ответил не сразу.
— Я не знаю, как это произошло и чем это нам грозит. Печать на нашей посылке взломана. Я не врал почтовому гонцу — на ней действительно стояло охранительное заклятие, этакий тревожный колокольчик. И сегодня он загремел, очень громко. Посылку взломали. Мне страшно представить, что могли подумать, а главное, сделать, увидев убийц в бутылках. Говорил же, надо было утопить их здесь!
