Пролог
Солнце играло на капельках росы, развесившихся прозрачными бусинками по огромной паутине, что растянулась от одной ветки старой осины до другой. Паучка нигде не было видно, но Алёнка не теряла надежды застать его на месте преступления, тем более что крошечная мошка успела приклеиться к блестящей нити.
– Экий ты сегодня неторопливый, – вздыхая, прошептала девочка и нахмурила белёсые брови. – Вот и гадай теперь, как день пройдёт.
Она утёрла нос рукавом тонкой батистовой рубашки, и шитый красной тесьмой манжет потемнел от влаги. Ещё с вечера Алёнка загадала на паука – если он утащит добычу в листву, то жди подарка.
– Надо было на росу загадывать. Сегодня вон она, какая крупная, – рассердилась на себя юная ворожея.
Устав ждать появление паука, она махнула рукой и переключила своё внимание на забор. Большая жирная ворона ловко перескакивала с одной доски на другую и зачем-то стучала клювом. Девочка топнула ногой, но птица даже не обернулась.
– Ах, так! Пошла прочь!
Упрямая Алёнка подобрала с земли палку и швырнула её в ворону. Но вместо того, чтобы улететь прочь, пернатая хищница вдруг повернулась к обидчице, щёлкнула клювом и, расправив крылья, закаркала. Крик вышел на редкость скрипучим и громким, вдобавок крылья угрожающе захлопали по забору. Ворона, низко опустив голову, сорвалась с места и ринулась прямо на Алёнку. Девочка закричала, сделала шаг назад, закрывая лицо руками, и тут же почувствовала, как в запястье вцепились колючие когти. Острым клювом ворона норовила попасть Алёнке по голове и при этом не прекращала издавать пугающие звуки.
– Мама!
С воплем Алёнка бросилась к дому, не замечая, как по лбу течёт струйка крови. На крик выбежала женщина с полотенцем в руках.
– Что случилось, Алёнка? – взволнованно спросила она, обнимая дочь, когда та уткнулась в юбку.
Сквозь бесконечные всхлипывания разобрать на что жалуется девочка не получалось, и женщина подхватила ребёнка на руки.
– Где ж ты так расшиблась? – ахнула она, увидев кровь, размазанную по лицу.
– Ворона, – прерывисто дыша, ответила Алёнка и обернулась.
В подтверждение слов вновь раздалось карканье. Чёрная птица кружила перед крыльцом, чиркая крыльями по земле. Женщина бросила в ворону полотенце и скрылась в доме вместе с дочерью.
С того дня ворона поселилась в саду, свив себе гнездо на берёзе. Стоило какой-нибудь залётной птахе появиться в её владениях, как начиналась схватка не на жизнь, а на смерть. Весь двор был усеян перьями. Чёрная разбойница и близко не подпускала к дому никакую живность, даже соседская кошка больше не приходила полакомиться сметаной.
Воспоминания о встрече отзывались острой болью во лбу, и напуганная девочка не спешила выйти за порог. Рана оказалась серьёзной, пришлось вызывать врача на дом. Большой пластырь закрыл тогда почти весь лоб.
– Ну, и атаманка ты, Алёнка, – сказал врач на прощанье. – Смотри, чтобы в следующий раз тебя ворона в лес не утащила.
Врач пошутил, а девочка поверила…
Глава 1. Знакомство
В голове что-то дрожало и пульсировало. Казалось, упрись лбом о край стола, череп расколется на две части и бурлящий фонтан вырвется наружу, заливая всё вокруг кипящей лавой.
– Ведьма, – со стоном вымолвил Дмитрий, силясь подняться со скамьи.
В ответ послышался дьявольский смех, от которого душа ушла в пятки. Лавка вдруг зашаталась, будто по ней кто-то со всего маху ударил молотом, а потом накренилась, упираясь прямо под колени, и безвольное тело рухнуло на пол, сотрясая жалкую лачугу. В глазах у Дмитрия потемнело, звон в ушах прекратился, и наступила зловещая тишина.
– Говорила же, утро вечера мудренее, – уныло прошептала высокая белокурая девушка.
Вздохнув, она посмотрела в мутное стекло маленького окна. Крестообразная рама давно растрескалась и зияла чёрными трухлявыми ранами. Старая, полуразвалившаяся охотничья сторожка не спасала от наползающего холодного тумана. Затхлый запах влажных брёвен неприятно щекотал в носу. В горле першило от едкого дыма. Сырые дрова в печи не хотели заниматься и чадили.
– Темнеет. Не сиделось мне дома, – пробормотала девушка, машинально ковыряя ногтем щель в раме. – Чёрт меня дёрнул на стройку зайти.
Поёжившись от озноба, она вернулась к своему попутчику, так неожиданно потерявшему сознание. Молодой человек лежал поперёк комнаты, раскинув руки в стороны. Джинсовая куртка распахнулась, рубашка задралась, оголяя загорелый торс.
– Счастливчик. Отдохнул где-то, – вздохнула девушка и перевела взгляд на собственную руку. – Хоть бы раз загореть.
Кто-то посчитал бы белоснежную кожу признаком благородства, свойственного людям особого происхождения. Возможно, так выглядела настоящая Снегурочка – бледная, без намёка на румянец, с белёсыми бровями, бесцветными, стеклянными глазами и снежно-белыми волосами. Нелепая странная внешность всякий раз отпугивала людей, одних заставляя креститься, других – плевать через плечо.
Вздохнув в очередной раз, девушка вытащила из-под ног молодого человека лавку и поставила её на место. Безвольное тело вздрогнуло, и послышался слабый стон.
– Вставай, умник. Сегодня ты не умрёшь.
– Ты! – испуганно прошептал Дмитрий, едва увидев перед собой бледное лицо. – Ведьма…
– А хоть и ведьма, что такого? – откликнулась девушка. Тонкие пальцы дотянулись до мужского лица, чувствуя, как напрягаются мышцы под кожей от прикосновения, и ощупали голову. – Небольшая шишка и всего-то? Ни капли крови.
В тихом голосе прозвучало сожаление, от которого молодой человек дёрнулся, как от удара электрическим током. Ему на мгновение показалось, что в странных глазах незнакомки промелькнула радуга.
– Кто ты? – воскликнул он, отползая в сторону, но девушка не отпускала его и двигалась следом, изучая испуганное лицо.
– Алёна. Забыл? – губы девушки дрогнули в улыбке и стали чуть более розовыми. – Мы сбились с пути и наткнулись на эту развалину.
– Нет, это ты затащила меня сюда, – возразил Дмитрий, с трудом поднимаясь на ноги.
В надежде на спасение он сделал шаг к двери.
– Думай, как хочешь, – Алёна уселась на лавку. – Но уже стемнело, и ты вряд ли найдёшь дорогу.
Не поверив, молодой человек отворил рассохшуюся дверь и тут же со злостью захлопнул. В голове за пару секунд промелькнул угасший день, который с самого утра не заладился. Вместо расслабленного безделья возле компьютера пришлось тащиться на другой конец города, чтобы посмотреть, как недовольные дольщики будут пытать нерадивого застройщика. Главный редактор ясно дал понять, что материал пойдёт на первую полосу и краткой отпиской дело не обойдётся, потребуется хорошая фотография, пара «головок» с краткими едкими высказываниями и желательно комментарий генерального подрядчика. День выдался жаркий, воздух напоминал кисель. Мысли в голове закипали и превращались в нечто невразумительное. Дмитрию хотелось спать, а не торчать на стройке в центре галдящей толпы. Несчастный представитель подрядной организации не справлялся с натиском обманутых владельцев квартир недостроенного дома. Его оттесняли к бытовкам и с каждой минутой ситуация становилась всё напряжённей. Без устали щёлкая фотоаппаратом, Дмитрий плыл по течению и не особо вглядывался в лица, пока его хорошенько не толкнули в спину.
– Эй, полегче! – возмутился он, но его возглас утонул в криках.
Больше незадачливый корреспондент ничего сказать не успел. Его смело людской лавиной. Он лишь смог прижать к груди дорогой фотоаппарат и прикрыть его рукой, как по голове застучали чьи-то ноги. И вдруг всё стихло. Дмитрию показалось, что кто-то выключил звук. Толпа расступилась, пропуская высокую стройную девушку. Лёжа на земле, Дмитрий не мог разглядеть её лица, но про себя отметил, что ноги достойны всяческих похвал. Длинные, гладкие и удивительно белые, они убегали высоко и терялись в юбке, похожей на лепестки цветов, которые колышутся под слабым дуновением ветерка. Это выглядело завораживающе прекрасно. Тонкая ткань скользила по ногам, соблазнительно обволакивая и тут же чуть приоткрывая. По привычке рука ухватилась за фотоаппарат и потянула его к лицу.
– Поднимайся, – прошипел женский голос, обрывая неудавшуюся фотосессию.
Бледная рука подхватила его за воротник джинсовой куртки, помогая встать. Ничего не понимая, молодой человек послушно поднялся на ноги и поспешил следом за девушкой, озираясь по сторонам. Толпа провожала их удивлёнными взглядами. Отчего звериные лица вытянулись, Дмитрий не понимал, лишь послушно шёл за незнакомкой. Он очнулся, когда дорога свернула к лесу, стоявшему стеной за котлованом стройки.
– Не останавливайся, – быстро прошептала девушка и оглянулась.
Молодой человек икнул, чувствуя, как перехватывает дыхание. Это была самая настоящая уродливая красота, от которой замирает сердце и невольно притягивается взгляд.
– Кто ты? – спросил он.
– Неважно, – быстро ответила девушка, тревожно вглядываясь в ту сторону, откуда они так ловко удрали несколько минут назад. – Беги!
Дмитрий оглянулся и увидел тёмное облако, скользящее по земле. Оно стремительно приближалось и угрожающе рычало.
– Что это?
– Люди и жажда смерти, – ответила она и ринулась вглубь леса, как быстроногая лань, ловко перепрыгивая через всевозможные препятствия, будь то коряга или пень.
Поддавшись азарту, Дмитрий рванул за ней, стараясь не отстать и смутно представляя, куда направляется. Постепенно крики за спиной стихли. Девушка остановилась, тяжело дыша, и оглянулась по сторонам. Ни скорый бег, ни жара не вызвали на её щеках ни малейшего намёка на румянец. Кожа напоминала снег и только губы слегка изменили неживой перламутр, будто окрасившись соком раздавленной малины. Чёрные стёкла очков походили на чудовищные глазницы, зиявшие на отбелённом речными водами черепе.
– Зачем мы убежали в лес? – спросил Дмитрий, вытирая пот со лба. – Почему не затерялись на улице?
– Ты мог умереть, – невозмутимо ответила Алёна и поёжилась, как от холода.
– С чего ты взяла, что я мог умереть?
– Неважно, – она махнула рукой и неторопливо пошла между стволов сосен. – Выбраться бы отсюда.
– Хорошая мысль…
Отдышавшись, молодой человек вдруг заметил, что небо в прожилках ветвей как-то сильно нахмурилось, будто уже не день, а вечер. Страх неприятно покалывал острыми шипами, подгонял и вызывал жуткие подозрения. Сколько они блуждали по лесу, Дмитрий не знал, но, выйдя на хорошо утоптанную тропинку, издал ликующий крик, от которого странная девушка подпрыгнула на месте, и её волосы взмахнули вверх подобно лебединым крыльям.
– До города далеко? – спросил Дмитрий, когда прошла эйфория от предчувствия скорой свободы.
– Не близко. К утру доберёмся.
– К утру?! – взвизгнул он, не ожидая, что владеет фальцетом.
– Ну, да. Чего ты так переживаешь? – спросила Алёна и пожала плечами. – Твоя статья никому не нужна. Этот дом никогда не достроят. Чёртова заимка.
– Не понял…
– Чёртова заимка… Ты ведь местный, должен знать об этом месте лучше других. Да ещё ко всему прочему корреспондент… Но нам стоит поторопиться, иначе тропинку затянет туманом. Здесь где-то недалеко охотничья сторожка. Там можно переждать ночь.
– Ерунда какая-то, – пробормотал Дмитрий. – Не может быть, чтобы мы так далеко ушли от города.
– Время в лесу летит незаметно, – вздыхая, ответила спутница и с тоской посмотрела на молочные полоски тумана, обволакивающие деревья. – Скоро уже ничего не разглядим.
– Ты права. Пусть будет сторожка…
…Дмитрий очнулся от воспоминаний и плотнее закрыл дверь, проклиная ту минуту, когда согласился переждать ночь в маленьком, трухлявом домике. Больше всего его бесила собственная глупость – упасть на ровном месте, лишившись чувств как самая настоящая неврастеничка.
Несмотря на жаркий летний день, ночная сырость быстро охладила сторожку. То, что в неё редко кто заглядывал, стало понятно с той минуты, как путешественники отворили скрипучую дверь. В нос ударил запах старости. Спустя некоторое время он немного стёрся из-за того, что дым от печки забил ноздри до отказа. Потерев глаза, молодой человек подошёл к столу и рухнул на скамейку. В висках пульсировала кровь.
– Где мой фотоаппарат? – угрюмо спросил он.
Вместо ответа Алёна сняла с крюка массивную камеру с внушительным объективом и положила на стол перед Дмитрием. Он машинально начал просматривать кадры, попутно удаляя смазанные и недостойные внимания.
– Хорошо получилось, – тихо сказала девушка, когда на экране появилось испуганное лицо нашкодившего застройщика. – Жаль его. И людей жаль.
– Нашла, кого пожалеть. Они ж чуть не растоптали меня.
– Они всего лишь слепо подчинялись инстинктам.
– Мне от этого не легче, – проворчал Дмитрий, вглядываясь в снимок. – Кто это? Я его там не видел.
Алёна присела рядышком на скамейку. Ей было неловко прислоняться к мужскому плечу, но по-другому не удавалось рассмотреть изображение, к тому же от молодого человека веяло теплом, а в доме гулял холод.
– Я не знаю этого человека, хотя с остальными виделась не раз. Они так часто появляются на стройке, что примелькались, – быстро добавила она. – А этот чужой. Постой…
Она схватила Дмитрия за руку, когда он начал быстро пролистывать кадры.
– Что?
Молодой человек вопросительно посмотрел на Алёну и вновь ощутил прилив смешанных чувств. Бледное лицо притягивало взгляд и пугало, полупрозрачные глаза с чёрными пуговками зрачков в ореоле выцветших на солнце густых ресниц напоминали кукольные.
«Лучше бы надела очки, тогда было бы не так страшно», – вздрогнул он.
– Он руководит толпой как дирижёр. Смотри. Вот он махнул рукой и толкнул женщину в сером костюме. А на следующей картинке люди уже бегут в том направлении. А здесь он ухватился за старика и все остановились как по команде. Постой-постой, смотри с ним ещё несколько человек в костюмах.
Алёна тыкала пальцем, а молодой человек не сводил восторженного взгляда с взволнованной девушки.
– Ты меня не слышишь?! – воскликнула она, и холодные кристаллы глаз вдруг замерцали в полумраке догорающей свечи. – Он управляет людьми!
– Слышу. А мне показалось, что это ты управляешь людьми. Как только ты появилась, все замёрзли… И потом… Что ты со мной сделала? – спросил Дмитрий, намекая на недавнее помутнение рассудка и потерю сознания.
– Ничего. Просто ты устал, переволновался. К тому же кислород на тебя губительно действует, – улыбнулась Алёна, прижимая руки к груди. – Городской житель.
От холода под её бледной кожей показались голубые прожилки сосудов, оплетая лицо. Слегка порозовевшие губы вновь стали мёртвого лилового оттенка.
– Ох, ты похожа на… – спохватился молодой человек, снимая джинсовую куртку. – Неважно. Держи. Тут, в самом деле, как в холодильнике.
Благодарно улыбаясь, девушка закуталась в чужую одежду и закрыла глаза. Куртка хранила тепло и запах хозяина. Это был редкий случай, когда общение не превращалось в охоту на ведьму. Первоначальный испуг успел раствориться без следа, и Дмитрий уже не чувствовал себя скованно. Сейчас его посетило совсем иное чувство, настолько волнующее, что он поневоле засматривался на необычную девушку.
– Спасибо, – она смущённо спрятала улыбку за поднятым воротником. – Думаю, им нужен был твой фотоаппарат. Ты снял то, чего не следует. Может, всему виной тот незнакомец?
