Часть I. Приют мертвецов
Пролог
Предметы начали расплываться перед глазами, принимая причудливые формы. Вот журнальный столик загадочно изогнулся и взбрыкнул резными ножками. Стены раздулись, а потолок превратился в огромный купол, медленно опускающийся на пол. Ещё пара мгновений и он скроет под своей тяжестью неподвижно лежащее тело. Илья попытался поднять руку, которая неожиданно стала чужой, но как ни старался, не смог пошевелить даже пальцем. Бесчувственное тело отказывалось слушать команды, исходящие от мозга, и предпочитало безвольно растекаться по креслу.
«Что со мной?» – думал молодой человек, взирая стеклянными глазами перед собой. Издалека доносились гулкие звуки. Они постоянно менялись, то приближаясь, то удаляясь от чуткого уха.
– Не отключился, – над головой раздался глухой голос, похожий на эхо в длинном тоннеле. – Коли ещё.
Потолок закрыла тень необъятных размеров, но кто это Илья не понял, лишь ощутил надвигающуюся темноту и гудение в голове. Веки отяжелели. В последний раз мелькнула мысль об удачно найденной работе, и тишина поглотила сознание.
Глава 1. Приезд
Мотаясь из стороны в сторону, голова едва не лопалась от звуков. Илье казалось, что мимо летит паровоз и дышит прямо в уши. Щёки обжигали резкие, хлёсткие удары, но тело упорно не хотело просыпаться, безвольно болтаясь из стороны в сторону.
– Выбрасывай его, – сквозь непонятный гул донёсся прерывистый, хриплый голос. – Время поджимает. Гриппа откачает.
Илья вдруг понял, что отрывается от твёрдой поверхности и взмывает в воздух.
«Боже, как больно! Больно», – подумал он, паря в невесомости жалкое мгновенье. Спустя секунду его безвольное тело рухнуло и распласталось на ровно стриженом газоне. В нос ударил свежий запах влажной земли. Гудящий шум в ушах постепенно растворился, и наступила непривычная тишина. Не понимая, что происходит, молодой человек попытался открыть глаза, но веки не слушались. Сырость от земли быстро проникла сквозь тонкую ткань рубашки, и тело охватила дрожь. Зубы принялись клацать. Кожа стала неимоверно чувствительной. Казалось, что она трескается и рассыпается как хрупкий древний папирус. Каждый сустав ломило и выкручивало.
– Просыпайся, красавчик, – громкий низкий голос эхом отозвался в голове, превращаясь в затылке в ноющий комок. – Просыпайся.
Послышался звон жестяного ведра, и резкий удар по голове принёс очередные муки.
«Вода, – вздрогнул Илья. – Всего лишь вода».
Он тихо застонал и попытался подняться на ноги, сжимая виски руками. В голове тотчас отозвались сотни молоточков. Илью мутило как после изрядной дозы спиртного, выпитого накануне, и, не успев встать, он рухнул на колени. Земля уходила из-под ног при малейшем движении.
– Постой-ка, милок, – низкий голос снова приблизился. – Вот изверги. Глаза скотчем залепили.
Тёплые, сухие пальцы коснулись лица и, царапая кожу, принялись отрывать липкую ленту. Скотч мёртвой хваткой приклеился к ресницам и не собирался сдавать позицию. Илья стоял на четвереньках как собака и терпеливо переносил мучения. Если бы чужая рука не поддерживала голову за подбородок, то сохранять равновесие вряд ли получилось бы.
– Потерпи, чай не маленький, – пробурчал голос, и горячее дыхание согрело влажную кожу. Кто-то заботливо скрёб ногтем, отдирая скотч. – Ироды.
Ещё пару минут молодой человек терпеливо сидел на мокрой траве, слушая причитания, пока липкая лента не отклеилась, прихватив с собой добрую часть чёрных ресниц. Он моргнул и сразу зажмурился от яркого света.
– Вставай, красавчик. Негоже в луже сидеть. Так и заболеть недолго.
Сильные руки подхватили его и поставили на ноги. Колени жалобно задрожали, затряслись, норовя согнуться от малейшего порыва ветра. Илья потёр лицо ладонями, чувствуя, как горит кожа, и приоткрыл глаза.
– Где я? – едва слышно прошептал он, привыкая к солнечным лучам, которые отражались буквально от каждой травинки. Голова кружилась, но уже не так сильно, как прежде.
– На месте. Очухался? Вот и славно. Пошли в дом.
На месте. Память отрывочно прокручивала произошедшие недавно события. Работа. По всему выходило, что его доставили на место работы. Месяц назад он выложил объявление в газете о том, что молодой архитектор, а по совместительству строитель и дизайнер, ищет достойное применение своим знаниям. Недавно снятая квартира на окраине города стоила бешеных денег, молодой организм хотел питаться, а душа просила нормальную машину и одежду. Остатки скопленных в лучшие времена средств растаяли бесследно, когда раздался телефонный звонок.
– Здравствуйте. Вы давали объявление в газете? – вежливый голос звучал как спасительная сирена «Скорой помощи».
– Да! – Илья почти крикнул в трубку. Сердце заколотилось с сумасшедшей скоростью. В последние дни безнадёга прочно поселилась по соседству. Деньги кончились, а вместе с ними ушло желание что-либо делать.
– Приходите завтра по адресу… – тут голос монотонно продиктовал координаты. – До свиданья.
Трубка запищала короткими гудками. Всю ночь соискатель вакансии на должность архитектора строил воздушные замки, представляя себе новую работу и возможности, которые открывались с её появлением. Наутро не выспавшийся, но воодушевлённый скорым исполнением желаний, Илья торопливо направился по указанному адресу, подгоняя себя мечтами. Ни одна чёрная кошка не перебежала дорогу, женщины с пустым ведром не встретилось, а значит, по всем законам его величества случая впереди ждала удача. Вне себя от счастья он остановился перед роскошным современным зданием с гигантскими зеркальными окнами, в которых отражались облака, хромированными перилами на мраморных ступенях и крутящимися дверями. Его приняли в просторном кабинете, заставленном ультрасовременной оргтехникой. Мужчина средних лет долго листал диплом об окончании колледжа, задумчиво смотрел на гостя.
– Оплата будет высокой, но работать предстоит в провинции. Необходимо произвести перепланировку дома. Вас доставят на место и заберут по завершению работ.
В тот момент Илье пришлось по душе предложение и перед глазами замелькали долларовые банкноты. Но уже спустя три часа он застыл в кресле точно парализованный, плохо соображая и ничего не понимая. И вот теперь его доставили на место.
«Доставили, – он усмехнулся. – Выкинули на землю как куль с мукой».
– Чего застыл? – толчок в бок прервал размышления. – Двигай ногами до дома.
Илья вздрогнул и огляделся, привыкнув, наконец, к дневному свету. Оказалось, что он невероятным образом очутился посреди зажиточного деревенского двора. По траве вслед за гордым пёстрым петухом ходили белоснежные куры. Возле большой деревянной будки лежала огромная сторожевая собака, лениво подрагивая хвостом, но внимательно глядя на незнакомого гостя. Вдалеке высился частокол из тонких брёвен, огораживая территорию.
– Каменный век, – усмехнулся он в ответ на грозное мычание, раздавшееся непонятно откуда.
– Привыкай, гость из настоящего, – его обогнуло существо непонятного пола в тёмно-синем комбинезоне. Мощные руки легко тащили набитый вещами рюкзак. Однако походка у существа была плывущей, как у женщины. Круглые бёдра покачивались в такт движения ног, обутых в высокие берцы на толстой подошве.
Стараясь не отставать и чуть пошатываясь, Илья заковылял следом за удаляющейся фигурой. Они прошли мимо хозяйственных построек по изумрудному газону к небольшой тенистой аллее из плакучих берёз. Мелкими солнечными зайчиками на землю проникали лучи. Увядшее после приземления настроение быстро приобретало радужные оттенки. Цивилизация приближалась стремительными шагами, и это несказанно радовало. Узкая дорожка была щедро усыпана красной крошкой и сжималась по краям ослепительно белым бордюром. Молодой человек едва поспевал за могучей фигурой. Существо не оборачивалось, будто его не волновало, идёт ли гость. Илья то и дело тёр глаза, вытирая слёзы, вызванные ярким светом. Голова продолжала слегка кружиться после падения, но, к счастью, уже не гудела. Вскоре аллея вывела на круглую площадку с красивым цветником и мелким ровным кустарником по краям. Молодой человек споткнулся от неожиданности, когда перед глазами вырос большой дом. Деревянный дворец, по-другому и не скажешь. Двухэтажным полумесяцем он огибал край площадки. Мощные колонны из цельных стволов, обвитых резными спиралями, венчали вход. Жёлтые ступени ослепительно блестели, медленно высыхая под лучами яркого солнца. Илья не мог понять, зачем здесь что-то менять, когда и так всё прекрасно. Он обернулся и вздохнул.
– Ну, чего замер, – существо остановилось, выжидательно глядя на гостя. – Проходи в дом. Покажу твою комнату.
Они вошли в прохладный холл, устеленный мягким толстым ковром. Прямо по центру вверх убегала лестница, раздваиваясь в разные стороны роскошным веером. Было в этой красоте нечто царское, неподвластное простым смертным. Хотелось взлететь по ступеням и убедиться, что они на самом деле существуют, а не являются игрой воображения.
– Тебе туда нельзя, даже не мечтай, – хриплый голос вырвал его из задумчивости и вернул на землю. – Ты будешь жить в левом крыле, в гостевой комнате.
– Хорошо, как скажете, – Илья вздохнул, кинул последний раз взгляд на лестницу и послушно побрёл следом за существом в комбинезоне.
Остались позади высокие двери, просторный зал, уютно обставленный мягкой мебелью. Гостевая комната вызывала очередной возглас восхищения.
«Вот это покои», – пронеслось у молодого человека в голове, едва он увидел бескрайних размеров кровать, застеленную стёганым покрывалом и заваленную цветными подушками. После жуткого путешествия – самое лучшее место на всём белом свете – вполне подходящая компенсация за то, что его доставили простой бандеролью и сбросили, не удосужившись проверить, цел ли он.
– Маловато вещей привёз, – существо покачало головой, открывая потайную дверь в стене. Автоматически включилась подсветка, и перед глазами предстала гардеробная, по размерам напоминавшая квартиру, которую Илья снимал в последнее время. – Развесишь сам. Устраивайся. Ванная рядом. Когда отдохнёшь, позвони по внутреннему телефону, и я приду в гостиную. Просто подними трубку.
От изумления незадачливый гость успел лишь кивнуть вслед закрывающимся дверям. Он был рад остаться в одиночестве, чтобы осмыслить нелепость создавшейся ситуации, в которую попал по собственному желанию. Спустя пару минут он уже стоял под душем и тщетно пытался разобраться в событиях последних дней. Всё, что он помнил, это то, как был рад подвернувшейся работе, и то, как его выкинули на землю. Мышцы судорожно сократились от ледяной воды, а потом приятно расслабились под горячей струёй. От контрастного душа в голове прояснилось, и она окончательно перестала кружиться. В животе призывно заурчало. Илья вспомнил, что не ел с утра, и спешно вылез из ванны.
На полочке перед зеркалом лежала новенькая бритва, поблёскивая острым лезвием, а рядом пристроились гель для бритья и лосьон. Было очевидно, что его ждали. Или не его? Илья провёл рукой по щеке, чувствуя жёсткую щетину.
– Дикобраз, – улыбнулся он зеркальному отражению и быстро вскрыл упаковку.
Вскоре в зеркале отражался румяный молодой человек, вполне привлекательный, но совершенно не зацикленный на своей внешности. Чёрные густые волосы обрамляли лицо, которые в былые времена назвали бы благородным. Бледная аристократичная кожа, тонкий прямой нос, ровные тёмные брови и жгучие карие глаза в ореоле ресниц. Чуть полные губы смягчали упрямо выступающий вперёд подбородок. Даже серьга в левом ухе не портила впечатления и не казалась лишней.
Илья бросил грязную мокрую одежду в стиральную машину и достал из сумки единственную замену – спортивные шорты и футболку. Для официальной встречи вид более чем неприличный, но другой одежды он с собой не прихватил. Никто не предупредил, что придётся жить в полной изоляции от общества. Молодой человек вздохнул, окинув взглядом кровать, представил, как будет приятно растянуться на чистой постели, однако решительно свернул к телефону, прикреплённому к стене.
– Алло, – он подул в трубку, слушая тишину.
– Так скоро? Жду, – от внезапно раздавшегося ответа по телу пробежала дрожь.
И снова наступила тишина. Илья неуверенно взялся за ручку двери и застыл на месте как вкопанный, пытаясь унять неподвластную разуму растерянность в предвкушении встречи. Существо в комбинезоне вызывало странное чувство, будто ему подвластно всё на свете. Илье вспомнилось, как легко его подняли на ноги, а ведь он весил никак не меньше семидесяти килограмм. Да и рюкзак, набитый одеждой и книгами, тянул ещё на семь-восемь. Словно предчувствуя, Илья взял с собой всю литературу, которая касалась архитектуры и строительства. Но сейчас он стоял и поневоле любовался дверью, напоминавшей произведение искусства древнего зодчества. Она была высокой, с ажурной резьбой и выглядела невероятно массивной. Молодой человек с силой дёрнул её на себя и с удивлением обнаружил, что вопреки ожиданию она легко поддалась. На ум приходила только одна мысль – дом нереально ухоженный. Вторая створка сидела плотно и даже не шелохнулась. В большом зале, рассчитанном для приёма гостей и отдыха, было спокойно и уютно. У одного из кресел стояла женщина. Теперь Илья с уверенностью мог сказать об этом, поскольку наличие юбки делало факт неоспоримым.
– Гриппа, – вспомнил он, рассматривая хозяйку и находя её внешность противоречивой. На вид женщине было не больше сорока лет, но обветренное лицо выглядело суровым и мужественным. Его не спасали большие красивые глаза и маленький нос. Короткая стрижка, в которой мелькала седина, прибавляла пару лет.
– Агриппина, – поправила она и указала рукой на кресло, предлагая сесть. – Но можно звать Гриппой. Я привыкла.
– Илья, – представился молодой человек, прежде чем уютно расположиться.
– Да, я знаю. Что желаешь: чай, кофе? – Гриппа подкатила сервировочный столик, заставленный посудой, бутербродами и печеньем. – Нам предстоит долгая беседа. Я буду говорить, а ты внимательно слушать. От того насколько хорошо услышишь, будет зависеть твоё дальнейшее пребывание здесь.
Илья кивнул головой, глотая слюну и заведомо соглашаясь на любые условия лишь бы утолить голод. Желудок демонстративно рыкнул на весь зал. Гриппа улыбнулась и придвинула столик ближе к парню. Испытывая неловкость от знакомства, он начал есть аккуратно, пристойно, как подобает гостю. Но голод торопил, и на пол посыпались крошки, ложка принялась звенеть, а бутерброды исчезли в одно мгновенье как по волшебству.
– Думаю, ты заметил, что территория усадьбы огорожена. Это защита от обитателей леса. Люди здесь не ходят исключительно потому, что добраться сюда можно только по воздуху. Нас окружает непролазная лесная глушь. Ты не сможешь уйти отсюда, даже если очень захочешь. За воротами, скорее всего, тебя ждёт гибель от диких животных. Вертолёт прилетает раз в неделю, доставляет необходимые продукты и вещи. В течение недели ты должен либо привыкнуть к такой жизни, либо тебя заберут.
– Под словом «привыкнуть» вы понимаете, что я останусь здесь надолго? – молодой человек с сожалением посмотрел на опустевшую тарелку и поддел пальцем сиротливо притулившуюся с краю крошку. Она почему-то показалась самой вкусной.
