Пролог
Яркий луч солнца проскальзывал сквозь щель в жалюзи прямиком на старые настенные часы с боем, которые выделялись тёмным пятном на фоне современной мебели. Сколько им было лет, никто не знал, и каждый раз об этой семейной реликвии складывали новую историю для следующих поколений. Заведя сложный механизм, дед Володя убрал ключик на место и закрыл стеклянную створку.
– Не шали, – погрозил он пальцем лучу и вздохнул.
В свои восемьдесят лет дед выглядел чуть лучше Деда Мороза: брови ещё не поседели окончательно в отличие от волос и усов. В молодости Владимир Иванович был высок и широкоплеч, глаза смеялись, а энергии хватало на всё. С возрастом и плечи поникли, и сил стало меньше, и ходить уже приходилось с палочкой. Одна отрада – внук, но и тот всё реже хотел общаться. Ещё три года назад Костик с удовольствием разглядывал фотографии в альбоме, слушал истории, особенно те, где дедушка был ещё мальчишкой, удивлялся и пытался сравнивать со своим детством.
– Время бежит, – дед покачал головой и вздохнул, думая о том, что однажды часы остановятся, и завести их будет некому. – И все куда-то бегут.
За стеной раздался громкий ликующий крик любителя компьютерных игр. Дед не понимал увлечения внука, сидящего с покрасневшими глазами на одном месте. Зимой всего пару раз мальчишка сходил с друзьями на каток, о лыжах и не вспоминал. Весной и вовсе нос на улицу не высовывал, кроме как в школу. Все надежды были на летние каникулы. Не оправдались.
– И чего орёт, будто его режут? – снова вздохнул дед, услышав очередной клич из соседней комнаты. – Что это за игры? Нет бы на улицу сходил, с ребятами в футбол поиграл… Эх, и друзья у него такие же. Сидят по домам.
Опираясь на палочку, дед побрёл к окну, словно желал убедиться, что прав, а сам вспоминал, как с друзьями играл в Двенадцать палочек, Лапту, Прятки, Казаки-разбойники, Вышибалы, как бегал с самодельным автоматом или стрелял из рогатки. Чем ярче проступали воспоминания из детства, тем сильнее хотелось в него вернуться, прихватив внука.
Глава 1. Костя
Конец учебного года для Кости выдался на редкость расслабленным. Восьмые классы закрывали последний триместр без особого рвения, заранее осознавая, что в следующем году придётся поджариваться на мощной сковородке под названием ОГЭ. Это, конечно, не так страшно, как ЕГЭ после одиннадцатого класса, но разум уже программировался на то, что спуску никто не даст: ни родители, ни учителя. У Кости, как и у многих ребят впереди было лето на то, чтобы определиться с дальнейшей учёбой – колледж или институт. В большинстве своём мало кто целенаправленно шёл к покорению определённой высоты. Многие ребята предпочитали плыть по течению – авось к какому-нибудь берегу прибьёт.
– Ну, что? Каникулы? – спросил Костю дед Володя, встречая внука в дверях после школы.
– Свобода! – ответил подросток, воздев руки к небу.
Деда он любил, но в последнее время старичок раздражал нравоучениями. Всё ему не так и не эдак, а стоило спросить, как надо, он пускался в воспоминания: "Вот у нас...". Косте совершенно не хотелось знать, как было шестьдесят четыре года назад. Прогресс изменил жизнь и за водой на колодец давно уже никто в городе не ходил, и вручную бельё не стирал, и автомобиль имелся в каждой семье, а дед, знай, гнул своё: «Бывало…». Косте было уже пятнадцать лет, и он считал себя самостоятельной личностью, особенно в вопросах того, чем заняться в свободное время, и чужие советы воспринимал в штыки. Всё реже хотелось сидеть и слушать чужие воспоминания. Были дела и поважнее.
– Обедать будешь? – дед шаркал следом за внуком, опираясь на палочку. Она отстукивала монотонный ритм старости.
– Потом, – Костя вошёл в свою комнату и запустил рюкзак в дальний угол.
На кровать полетел пиджак, следом упал галстук, потом рубашка, брюки. Пацан избавлялся от школьной формы, как будто она была чем-то заражена. Дед наблюдал со стороны и вздыхал. Вырос внук красивым, ладным, с чёрной шевелюрой и крепким телом. Один в один дед Володя в юности. Из отличий лишь очки, да и то дед считал, что всему виной компьютер, а вот если бы внук гулял почаще, да спортом занимался, то и со зрением всё в порядке было бы. Где это видано, чтобы по полдня безвылазно играть в игры, согнувшись крючком? Вот и сейчас Костя быстро натянул домашние шорты и футболку и уселся в удобное офисное кресло. Рука потянулась нажать кнопку на системном блоке.
– Ну, потом, так потом, – кивнул седой головой дед и медленно пошёл на кухню. – Что за жизнь?
Внук его не слышал. Он с нетерпением ждал, когда откроется доступ к игре в жанре ММОРПГ*. Последние дни в школе Костя не думал о том, как подтянуть тот или иной предмет, понимая, что все косяки не исправить. Его занимала лишь одна мысль – возможность играть, не отвлекаясь ни на что. Он был готов не спать, но как назло родители отключали Интернет, а без него игра теряла смысл. За последние два месяца дела шли в гору: удалось сбить новую команду, где кроме него были ещё два союзника и ничего, что девчонки. Играли они ничуть не хуже пацанов, а иной раз мыслили быстрее. Одна miss_Goldiloks чего стоила со своими магическими способностями. Её все коротко звали Голди. Порой казалось, что она реально читает мысли двух своих виртуальных друзей, потому что успевала прийти на помощь в нужное мгновение. Как персонаж, она, конечно, выглядела красоткой с золотыми волосами. У неё был шикарное платье, которое двигалось вместе с ней, развевающийся плащ с капюшоном и тонкий посох с кристаллом на вершине. Повезло Косте и с лекарем. Dark_light. Мрачный ник для девчонки с весёлым характером. Персонаж ей подходил идеально. Если бы в игре была опция лечения задорным смехом, Dark_light не нашлось бы равных. Облик своей героине союзница выбрала зловеще тёмный, загадочный, под стать нику: жгучая брюнетка в серебристо-чёрном одеянии с блестящими цепями и устрашающей маской на пол лица. Конечно же, с посохом. Как без него творить заклинания? Сам Костя был воином в мощных доспехах. Из арсенала оружия он обожал топор. Втроём они удачно проходили квесты, получая опыт, забирались в дандж, где боролись с монстрами, чтобы залутать снаряжение, что-нибудь вроде шлема, зелья и материалов. Чем выше уровень, тем круче лут и способности. Грядущее лето обещало побить все рекорды в игре, если только никто не будет мешать.
В предвкушении новой битвы Костя потёр ладони и нацепил на голову наушники с микрофоном. Привычный мир из стен, мебели и занавесок на окнах быстро исчезал. От нетерпения пацан ёрзал на стуле, постукивал тихонько мышкой по столу и начинал злиться. То ли Интернет плохо тянул, то ли «подвисала» сама игра.
– Костя, сходи до аптеки, пожалуйста. У меня мазь кончилась. Ноги болят – сил нет, как, – донёсся из-за спины просящий голос деда.
– Аха, потом схожу. Обязательно, – кивнул, не оборачиваясь Костя. Деда он любил, но через пару мгновений мир уже обещал погрузиться в звонкое сияние мечей, топоров, заклинаний и жарких битв. – Через часик. Ладно, дед?
– Ладно, – вздохнул дед и поковылял в свою комнату, где часы отбивали полдень. – Потерплю.
Сам он редко выходил из дома, а если и спускался во двор, то лишь за тем, чтобы посидеть на лавочке под окнами в хорошую погоду, и обязательно под присмотром. Ко всем болячкам прибавилась прогрессирующая деменция. Память работала со сбоями. Однажды дед уже потерялся, хотя зашёл всего лишь в магазин, расположенный в том доме, где старик проживал. Благо его там хорошо знали и помогли. С тех пор одного никуда не выпускали. Сын с невесткой работали с утра до вечера, вся надежда возлагалась на внука. В своей комнате дед Володя, кряхтя, уселся в кресло и закрыл глаза. Болели все косточки вместе взятые, хоть шевели ими, хоть не шевели, до того скверно, будто скулили. Рука нащупала маленький массажный мячик с резиновыми шипами и сжала в ладони.
«Неужто у меня когда-то ничего не болело? Вот ведь носился целыми днями во дворе и засыпал мгновенно, а нынче что? Два шага пройду, сяду, ночью сна ни в одном глазу. Эх, внучок, не тем ты занят. Ещё успеешь штаны до дыр истереть на стуле. Бегай, пока ноги носят. А тут уж и глаза половину не видят, и зубы не жуют. Что за жизнь?» – думал дед, пытаясь избавиться от боли мыслями, но ничего не получалось.
За стеной раздался привычный вопль Кости. Дед уже не вздрагивал от криков, привыкнув. Первое время он пытался понять, что же кричит внук. Сидел тихонько в детской спальне и слушал. От обилия незнакомых слов всё путалось в голове. Как-то раз дед попросил Костю объяснить, что же значат все эти луты, данджи, квесты, кто кого хилит, кто и куда вайпнулся. Внук с азартом и нетерпением рассказывал, даже как-то предложил деду присоединиться. Потом оба смеялись.
– Сколько же можно? – удивился дед, слушая очередной вопль. Чем дольше внук сидел за компьютером, тем агрессивнее звучали интонации. – Это ж не жизнь.
Костя бы с ним не согласился. Игровой мир ему нравился больше реального. Именно в нём хотелось жить, ощущать себя сильным, смелым, умным, хитрым, ловким, держать удар, бороться и побеждать. Там он что-то значил или так казалось. С союзниками он не знал себе равных, защищал, оберегал, да и вообще вместе они были командой. В реальной жизни всё виделось скучным и неинтересным. С друзьями по школе вне её стен Костя не общался, во дворе тоже редко с кем гулял. Ему было жаль потерянного времени. Когда-то он ходил в спортивную секцию по фехтованию, потом отвлёкся на бокс, но драться в реальной жизни так и не пришлось. Спарринги в зале в полной амуниции – верх его достижений. То ли дело в игре. Тут тебе и азарт, и цели, и битвы. Дух захватывало от зашкаливающих эмоций. Вот, где время теряло свою власть. Оно просто текло в стороне, как вода из крана.
– Голди, на каникулах дома будешь или уедешь? – поинтересовался между делом Костя, орудуя мечом направо и налево.
– Две недели с вами, – ответила маг и тут же сотворила заклинание, замораживая всё вокруг. – Лайт, ты с нами?
– В июне точно дома, – донёсся в наушники звонкий голос.
– Супер…
У них было две недели, чтобы завалить максимально много боссов и продвинуться на несколько уровней. Время окончательно перестало иметь значение. Когда дед ещё раз заглянул в комнату, Кости в ней было. Нет, он, конечно, сидел в кресле, тыкал по клавишам клавиатуры и клацал мышкой, но сам уже переместился в другое измерение.
– Эх, ты… Обещал ведь. Ничего от тебя не добьёшься. Пойду сам, – ворчал дед, с сожалением глядя на скрюченного, почти влезшего в монитор внука. – Скоро совсем ослепнешь.
– А? – Костя быстро обернулся и вновь окунулся в битву. – Схожу я, дед. Схожу. Сейчас погоди, мы босса бьём. Мы этот дандж двадцать минут ждали. Сейчас завалим и я сбегаю в аптеку. Я помню…
– Помнит он… – дед махнул рукой, обиженно насупился и поплёлся к себе в комнату, стуча чрезмерно громко своей палкой.
К привычной боли прибавилась душевная. Старик ощущал себя ненужным, лишним, вечной обузой. В который раз за день бросив взгляд на часы, он начал собираться. Нашёл свои брюки, внимательно осмотрел их, смахнул прилипшую нитку. Он и забыл, когда последний раз надевал их. Кажется, когда ездил в поликлинику вместе с сыном, чтобы сделать УЗИ сердца. Кое-как сняв домашние штаны, дед принялся копаться с брюками. Пальцы с раздутыми суставами слушались плохо, ноги не желали пролезать в брючины. Верхом сложности стала пуговица. После борьбы с ней на лбу выступила испарина.
«Вот ведь и не замечал, как это сложно», – с тоской и злостью подумал он. С рубашкой возиться не стал, вспомнив про целый ряд мелких пуговок, и с горем пополам заправил футболку в брюки. Ещё почти полчаса он копался, отыскивая жилет с множеством карманов, разношенные мокасины без шнурков, бейсболку, старую сумку с ремнём через плечо и своё пенсионное удостоверение, а потом присел на дорожку.
– Вот кто это придумал – сидеть на дорожку. Такие же развалины, как я, – усмехнулся он в усы.
Несмотря на боль, ему стало чуть легче от того, что почуял самостоятельность. Всю жизнь он любил независимость, справлялся со своими проблемами сам, не вешал их на сына. Даже когда была ещё жива жена, он старался взвалить на себя все обязанности, чтобы облегчить ей жизнь. Теперь же превратился в младенца с усами и с ужасом думал о том, что однажды ему и в туалет без помощи не сходить. Мысль о памперсах обдавала дрожью. Перекрестившись перед выходом, дед Володя шагнул из квартиры на лестничную клетку и захлопнул за собой дверь. Он знал, что ему нельзя никуда одному выходить, но упрямо двигался к лифту. Тем временем его внук торжествующе ликовал, завалив босса.
–––––––––––––––––––––––
*Массовая многопользовательская ролевая онлайн-игра (англ. massively multiplayer online role-playing game, MMORPG) – компьютерная игра, в которой жанр ролевых игр совмещается с жанром массовых онлайн-игр.
Глава 2. Голди
Первые шесть лет своей жизни Элка Хрусталёва купалась в обожании родителей, бабушек и дедушек, которые баловали ненаглядное дитятко сутки напролёт. От обилия кукол, развивающих игр и одежды ломились полки в шкафу. Половина комнаты была завалена мягкими игрушками, и, конечно же, у маленькой принцессы всё было, как у взрослых, но в миниатюре: шикарная кроватка с розовым пологом, трюмо с зеркальцем, стульчики, столик для чаепития и креслице для отдыха. С рождения в ней кого только не видели: художницу, спортсменку, врача, певицу. Разумеется, таланты требовалось развивать, и с трёх лет Элис начала путешествие по кружкам и секциям, чтобы хоть куда-нибудь растратить свою неуёмную энергию. Танцы, гимнастика, плавание, вокал, чуть позже к ним присоединились шахматы и рисование. Все дни были расписаны по минутам. В лучах обожания девочка купалась ровно до тех пор, пока родители не подарили ей к шестилетию сестрёнку. Внимание сразу рассеялось на двух детей, и, по мнению Элис, неравномерно, потому что с вечно орущей Лизкой нянчились с утра до ночи и с ночи до утра без перерыва. Двум принцессам в одной маленькой комнате стало тесно, потому что и жить-то там было негде, всё пространство занимали игрушки и мебель. Девочкам отдали большую комнату, разграничив пространство. Всё розовое великолепие перешло к Лизе, а Элис в один миг стала большой со всеми вытекающими последствиями в виде скучной мебели, книжек и тетрадей. Снова в центре внимания старшая сестра почувствовала себя, когда пошла в первый класс. Провожали в школу её всем семейством, возлагая надежды.
– Самая красивая, – умилённо шептала бабушка, прижав руки к груди. Разумеется, банты и у одноклассниц были не хуже, но своё-то всегда лучше.
– Самая умная, – серьёзно заметил папа. Уж он-то был уверен в наследственности.
– Её точно все полюбят, – кивнул головой дед.
– Надо купить рюкзак побольше, – задумчиво сказала мама, поглядывая на других ребят.
– Да уж куда больше? И этот с неё ростом, – возмутилась вторая бабушка.
– Ты видела, сколько им учебников и тетрадей выдали? Как она их будет носить в школу? – переживала мама, держа на руках вертящуюся во все стороны Лизу.
– У меня есть сумка на колёсиках. Так и быть одолжу, – засмеялся второй дед, козыряя чувством юмора.
Смех смехом, а учебников и впрямь оказалось много.
