Глава 1
Страх отключил все рефлексы, кроме одного – бежать, не останавливаясь ни на секунду, бежать до боли в груди от шумного дыхания, до полного изнеможения и способности соображать. Холодный ветер подгонял мелкими ледяными каплями осеннего дождя. Но девушка не замечала ни промокшей одежды, ни прилипших к лицу волос, сквозь которые с трудом проглядывалась дорога. Зонтик она бросила на соседней улице, когда очередным порывом ветра его вывернуло, и острые спицы угрожающе блеснули в свете одинокого фонаря. Дождь испугал пешеходов, загнав в укромные уголки уютных квартир. И если кто из людей подходил к окну, то лишь затем, чтобы облегчённо вздохнуть, радуясь домашнему теплу. Город перестал дышать и тоскливо переживал непогоду. На залитых дождём дорогах не встретилось ни одной машины.
«Угораздило же меня засидеться у Наташки до полуночи», – подумала беглянка и вскрикнула. Нога неожиданно попала в яму, прикрытую лужей, и девушка упала на асфальт, больно оцарапав ладони. Холод от земли тут же передался телу, бросая в дрожь, так похожую на крупинки асфальта под руками. Резкая боль пронзила лодыжку, едва Юля попыталась встать, но страх не дал времени для жалости к себе и подхватил её на невидимые крылья, унося прочь от погони. Прихрамывая, как раненый солдат на поле боя, упрямо стремящийся настичь неприятеля, она торопилась оказаться в безопасности родных стен. Перед глазами расплывались дома, сливались с небом и землёй в чернеющий водопад, а за спиной чудились тяжёлые шаги и шумное прерывистое дыхание. Но обернуться и посмотреть назад мешало неподвластное разуму чувство, словно кто-то настойчиво приказывал бежать вперёд.
Вот и дом. Обрадовавшись благополучному окончанию тревожного пути, девушка на ходу попыталась достать из мокрого кармана ключи, но окостеневшие пальцы не удержали связку, выскользнувшую прямиком в густую холодную траву.
– Господи, – прошептала она в темноту, шаря руками по траве, – помоги мне.
Ледяной металл обжёг руку, и душа ликующе ойкнула. Озябшая полуночница вбежала в подъезд, громко хлопнув входной дверью. Зазвеневшие стёкла тут же откликнулись на вторжение, возмущённо перекликаясь между собой и сообщая всем жильцам о возвращении беспокойной соседки. Но промокшая насквозь девушка не задумывалась о подобных мелочах и в спешке поднималась по лестнице, перепрыгивая через ступеньку и оставляя после себя мокрые следы. Впервые привычная дорога к дому показалась невероятно длинной и опасной.
– Спасибо, Господи, – вздохнула она, оказавшись в маленьком коридоре квартиры, и закрыла трясущимися руками все замки на двери.
Отчего-то страх не спешил покинуть измученное тревогой тело и продолжал колотить изнутри дрожью. Девушка слышала стук собственного сердца повсюду: в голове, в ушах, в кончиках пальцев, но сильнее всего оно билось в груди, больно отдавая в рёбра и, казалось, они вот-вот треснут. В поисках причины испуга Юля с отчаянным упрямством вызывала в голове последние часы своей жизни. Весь вечер они с подругой просидели над презентацией зачётной работы по биологии, переделывая по нескольку раз – то музыка не нравилась, то текст появлялся не по времени, то фотографии переставали вписываться в общую картинку. Время пролетело незаметно. Студентки очнулись, когда стрелка часов неумолимо приближалась к двенадцати.
– Я вызову такси, – Наташа схватила телефон и стала набирать номер.
– Не надо, так доберусь, – остановила её Юля, вспомнив, что от стипендии почти ничего не осталось, а надо как-то умудриться прожить две недели и не умереть с голоду. – Здесь недалеко.
– Да, брось ты. Смотри, дождь по окнам стучит, – Наташка прислонилась к тёмному стеклу, слушая бесконечно ударяющиеся капли.
– Я добегу, – упрямо повторила девушка, доставая зонт из сумки.
– Ну, как знаешь, – Наташа развела руками. – Завтра встретимся на паре.
– До завтра.
Юля вышла из подъезда и поёжилась от налетевшего холода. Сентябрь выдался непривычно промозглым. Бабье лето так и не наступило, несмотря на обещания синоптиков порадовать теплом. Она открыла зонтик и поспешила перебраться на другую сторону проезжей части. Именно в этот момент девушка почувствовала, что за ней кто-то идёт. Спина неожиданно стала деревянной, ноги дрогнули в коленях и налились неподъёмным свинцом. Вспомнилась недавно прочитанная в газете статья про маньяка, разгуливающего по улицам в ночное время. Фантазия быстро нарисовала кровавую картину расправы, и, не выдержав напряжения, Юля побежала, сначала огибая и перепрыгивая лужи, а, потом, не разбирая дороги, скользя и спотыкаясь, постоянно ощущая позади себя горячее дыхание, прожигающее затылок калёным железом.
Даже сейчас, находясь в безопасности в собственной квартире, ей мерещилось, что за дверью кто-то стоит и прислушивается. Цепенящее дыхание смерти проникало сквозь толщу металла и дерева, пронзая колючим ознобом. Юля хотела посмотреть в дверной глазок, но боялась увидеть нечто ужасное и страшное, от чего нет спасения.
– Я схожу с ума, – прошептала она и поднялась с пола, на котором просидела с того момента, как закрыла дверь, пытаясь унять пугливое сердце.
Девушку знобило. Мокрая насквозь одежда прилипла к телу, сковывая движения. Еле передвигая непослушные ноги, Юля добрела до ванной комнаты. Шум воды, обрушившейся водопадом в чугунную купель, заглушил все звуки, и принёс с собою привычную реальность. Извиваясь змеёй, девушка с трудом содрала с себя, точно вторую кожу, водолазку и джинсы и забралась в ванну. Горячая вода немного успокоила разыгравшееся не на шутку воображение, и расслабившееся тело потянуло в сон. Чудом не утонув, русалка выбралась из ванны, чувствуя, каким ватным стало тело, двигаясь по принуждению. В полном изнеможении Юля добрела до кровати и рухнула в неё, засыпая в падении.
В эту минуту от сырой стены дома отделилась высокая тень и медленно удалилась в темноту. Дождь продолжал срывать аплодисменты в ещё не опавшей листве деревьев под аккомпанемент гудящего ветра….
Телефон дребезжал от непрекращающихся звонков, упорно двигаясь к краю прикроватной тумбочки. Оставались считанные миллиметры, и он слетел бы на пол, но вялая рука успела дотянуться и поймать надрывающуюся музыкой трубку.
– Да, – Юля прислонила телефон к уху, продолжая спать.
– Жива, – послышался облегчённый голос. – Ты даже не позвонила вчера и на мои звонки не отвечала. Ты – бессердечная девица. Я волновалась, не знала, что и подумать.
– Прости, – девушка едва слышно промямлила в трубку, узнав в возмущённой тираде голос подруги. Голова отказывалась просыпаться.
– Я пришла, а тебя нет, – голос в трубке трещал без умолка. – Уже вторая пара кончилась, а ты всё не отзываешься...
– Что? – Юля распахнула слипшиеся веки, приходя в сознание. – Я проспала?
– Да, ладно, забудь. Я тебя прикрыла. Слушай, – Наташка запнулась на мгновение, собираясь с мыслями. – Тебя здесь спрашивали.
– Кто? – девушка села в постели, с тревогой ожидая ответа.
– Мужик в пальто. Шучу. Я его не знаю. Ходил, приставал ко всем с вопросами, и так вскользь упомянул про тебя.
Юля упала на подушку, вернувшись в минувшую ночь. Ей стало нехорошо от воспоминаний и неприятных предчувствий. Голова закружилась, и удушливая тошнота сухим комком подступила к горлу.
– Что он сказал?
– Ничего особенного. Спросил, не знаю ли я тебя, и почему студентки нет на занятиях.
– Может, новый преподаватель? – с надеждой спросила Юля.
– Слишком молодой для препода. Скорее всего, лаборант или ещё кто-нибудь. Ты придёшь сегодня?
– Да. Не уходи без меня.
От страха тело не желало шевелиться. Умолкший телефон выпал из руки и соскользнул на пол. Заглянувший в окно луч света отразился в золотистой поверхности, и Юле показалось, что на маленьком экране высветился номер. Она потянулась за телефоном, но он вдруг зажужжал, точно громадный жук и начал медленно двигаться по гладкому полу.
«У меня появились галлюцинации, – подумала девушка, схватив трубку, безжизненно молчаливую и холодную. – Никаких звонков. Надо бежать к людям, иначе одиночество сведёт меня с ума».
Думая о неизвестном мистере Икс, она машинально натянула первую попавшуюся под руки одежду, не особенно задумываясь о том, как выглядит. Привыкшая к одиночеству, Юля мало заботилась о нарядах и носила уже вышедшие из моды вещи, благо они прекрасно сидели на фигуре. Крошечной стипендии едва хватало на пропитание и пришлось отказаться от дорогой косметики. Иногда подворачивалась подработка в кафе или в соседнем супермаркете, но заработанные деньги выходили боком учебе, и приходилось выбирать между красотой и зачёткой без «хвостов». Кинув мимолётный взгляд в зеркало, Юля пожала плечами и, на ходу стянув волосы резинкой, выбежала из дома, слегка прихрамывая от нудной боли в ноге.
На улице ослепительно светило солнце, выглянувшее впервые за неделю. После непогоды, разгулявшейся минувшим вечером, день радовал глаз, сверкая лучами на мокрой листве. Всю дорогу девушка поглядывала по сторонам, но ничего подозрительного не заметила и списала пережитый ужас на переутомление и пробирающий до костей холод дождя. Ночные страхи днём казались смешными и нелепыми, как бывало в детстве, когда снились пугающие сны, а утром исчезали, не успев остаться в памяти.
Наташка ждала в сквере недалеко от здания института. Юля улыбнулась – подруга, как всегда выглядела вызывающе ярко: красные волосы, синие тени вокруг глаз, алая помада на губах, вдобавок обтягивающая рыжая кожаная куртка и короткая узкая юбка. Наташка сидела на краешке скамейки, постукивая высоченными каблуками по бордюрной плитке в нетерпеливом ожидании.
– Привет, – крикнула Юля издалека и помахала рукой, радуясь встрече с вечно весёлой и неугомонной подругой. Скучать с ней не приходилось ни разу, даже в самые трудные и безнадёжные минуты тягостного отчаяния Наташка умела поворачивать ситуацию в такую сторону, что все страхи становились нелепыми.
Подруга вскочила и побежала навстречу, умудряясь вилять бёдрами и оттопыривать маленькую ладошку, размахивая рукой, при этом её огненная грива не колыхнулась ни разу, плывя вперёд полыхающим облаком.
– Он опять подходил. Ты ничего не натворила вчера? – на ходу выкрикнула она, торопясь поделиться последней новостью.
– Вроде нет, – растерянно произнесла Юля, сжимая тонкую подкладку карманов куртки. Радостное настроение сдуло налетевшим тревожным ветром.
– Ну, и ладно, – беззаботно прощебетала Наташка и взяла подругу под руку. – А тот мужчинка ничего, симпатичный, только озабоченный какой-то. Кстати, последнюю пару отменили.
– Это хорошо, потому что я ничего не соображаю. Может, посидим в кафе?
– Пойдём. Мне сегодня от родителей немного денег перепало. Так что гуляем, – послышался радостный ответ.
Девушки торопливо покинули сквер и вскоре устроились в летнем кафе, дорабатывающем последние дни, говорили о пустяках, пили кофе и постепенно мысли о назойливом незнакомце сами собой куда-то спрятались. Говорливая Наташка имела одно весьма полезное качество – в её присутствии забывались все неприятности.
День пролетел так быстро, что вечер подкрался незаметно, и вновь вспомнилась ночная прогулка. Юля не стала рисковать и заторопилась вернуться домой пока солнце ещё светило, а улицы оживлённо гудели. Наташка, сама того не ведая, совершила чудо, заставив на время забыть о недавнем кошмаре. Толкаясь в толпе пешеходов, вырвавшихся после рабочего дня из душных помещений на свежий воздух, Юля впервые радовалась чужим плечам и спинам. От них веяло защищённостью, как от живых стен. Но едва захлопнулась за спиной подъездная дверь, страх вернулся, колотя по сердцу и вызывая озноб. Прислушиваясь и оглядываясь, девушка поднималась по ступенькам в состоянии оцепенения, чувствуя каждый волосок на голове. Но не успела она повернуть дрожащими руками ключ в замке, как сильный порыв ветра втолкнул её в квартиру. Хрупкая фигурка, словно сорвавшийся с дерева листок, пролетела коридор, не касаясь ногами пола, и врезалась в стену. Дверь со стуком захлопнулась, щёлкнул замок. Юля, не удержавшись на ногах, сползла по стене на пол. Тысячи мыслей пронеслись в голове за долю секунды. Но одна, особенно настойчивая, твердила о том, что маньяк добрался до очередной добычи и сейчас с неё сдерут всю кожу, как с предыдущих жертв и обглодают тело до костей.
«Как он смог очутиться позади меня, ведь никого в подъезде не было?» – Юля зажмурилась, ожидая неминуемого нападения. Секунды тянулись мучительно долго, словно время остановилось, желая принести как можно больше мук и страданий. Сердце то останавливалось, то принималось неистово стучать в ожидании расправы. Но вместо боли, девушка почувствовала, что взмыла в воздух и куда-то поплыла. Сильные руки легко несли трепещущую ношу.
«Это конец», – мысленно прошептала она себе и сильнее зажмурила глаза, пытаясь не дышать.
– Я не насильник, – в тишине раздался тихий незнакомый голос, и полёт прекратился.
С трудом соображая, Юля всё же догадалась, что её опустили в кресло. Она сжалась в маленький комок, не осознавая, что происходит, и ожидала нападения, следом за которым наступит боль.
– Прошу прощения за столь странный визит, но дело не терпит отлагательств, – голос измывался над испуганным сознанием полуживого от страха человечка и звучал завораживающе, напоминая шелест листьев в густой берёзовой роще.
«Я сплю, ни за что не открою глаза», – думала девушка, обхватывая себя руками, чтобы удержать дрожь, готовую вырасти в истерические судороги.
– Юля, – позвал голос, полный умиротворения. – Не бойся. Я не причиню тебе вреда.
«Как же, не бойся. Вчера дышал мне в затылок, а сегодня врезал по нему так, что мозги перекосило», – мысли становились противоречивыми. Любопытство просило открыть хоть маленькую щёлку, а осторожность призывала спрятаться в своей раковине и не вылезать на поверхность.
– Нам надо поговорить, – не унимался голос. Незнакомец, очевидно, не испытывал дискомфорта и чувствовал себя вольготно в чужом доме, в то время как хозяйка мечтала сбежать из квартиры, из города, из страны, лишь бы быть подальше от происходящего ужаса. – Открой глаза, я не съем тебя.
– Ха-ха, – неожиданно сорвавшийся с её губ истерический смешок привёл в замешательство незваного гостя.
– Тебе нехорошо?
– Нехорошо? Ха-ха. Да, мне откровенно плохо! Вчера кто-то дышал мне в затылок, а сегодня некто взял меня в плен в собственной квартире, – воскликнула девушка.
– Значит, он нашёл тебя раньше, чем я, – в бархатном голосе послышалось разочарование, смешанное с недовольством.
– Кто?
– Другой… человек.
– Зачем ты приходил в институт сегодня?
– Это был не я.
Вчерашний страх неожиданно стал крошечным по сравнению с тем ужасом, который охватил девушку в настоящее время. Уже двум людям она зачем-то нужна.
– Тот, другой, он маньяк? – прошептала она, чувствуя, что сознание медленно уплывает.
– Можно и так сказать, – донеслось откуда-то издалека, и наступила могильная тишина.
Очнулась Юля в кромешной темноте в собственной кровати, накрытая до подбородка покрывалом.
«Вот это сны мне снятся! Кошмар. Кому рассказать, не поверят, – подумала она. В комнате приятно расстилалась ночная тишина. – Надо больше гулять и меньше сидеть за компьютером».
