- Ну теперь-то, когда Лле нас не слышит, вы мне скажете, наконец, кого мы едем «брать»? Кто объект?
Вопрос Мирелы был встречен дружным смехом: обычным человеческим со стороны Нилы и телепатическим со стороны даарнианина.
- Очень смешно, - притворно обиженно отозвалась бывший спецагент. – Я не так давно стала много времени проводить с инопланетянами, мой стаж как «изменённой» всего-то пара месяцев, я ещё не понимаю до конца всякие эти мутные намёки. «Туда лучше не соваться ни землянам, ни даарни». Вот что это могло означать? Кто там засел? Ещё один инопланетянин, в смысле с ещё какой-то планеты?
Нила хмыкнула.
- Можно сказать и так, - наконец отозвалась она.
- Я чуть с ума не сошла в эти десять дней подготовки, а вы всё темните, - не унималась Мирела. – Между прочим, очень стрёмно, когда автономная ментальная «программа», загруженная в твой мозг, начинает «сама» генерировать мысли внутри твоей головы, а тебя настоящей как будто и нет! Наши предки назвали бы такое одержимостью.
- Но это же не сущность извне, - ответила Нила. – Это продукт мыслительной деятельности твоего собственного мозга, просто чуть автоматизированный и перенастроенный, чтобы скрыть от наблюдателя-телепата твои настоящие мысли. Телепат будет читать «верхний» слой мыслеформ программы, но ты не забывай, что это тоже твои мысли. Потенциально твои. Они могли бы быть твоими в других условиях. Это просто автономные неуправляемые мысли на заданные темы, за вычетом исключений, тем, которые нельзя выдавать, о сути нашей операции. Они будто сны. Не обращай на них внимания.
- Я вижу, что ты выучила объяснения Лле наизусть. Впрочем, неудивительно, - иронично отметила Мирела. – Но я не моталась несколько лет чёрте где с инопланетянами, я нормальная земная женщина. Ну, почти. Телепатия только эта… Фиг знает ещё, что они с тобой там делали, какие эксперименты на тебе ставили.
- Ты что, думаешь, что Лле ставил на мне эксперименты? – обескураженно уточнила Нила. – Вовсе нет!
- Конечно, как скажешь, подруга, - примирительно ответила Мирела, но по транслируемому ею настроению было предельно ясно, что она осталась при своём мнении и считает его истинным.
Пространство летательного аппарата, в котором они находились, заполнило ощущение телепатического смеха Думающего-Поперёк.
- Конечно, ставил, - предельно серьёзно ответил он мыслеречью, отсмеявшись. – И не только на ней. Даарни тоже досталось. Я рад хоть ненадолго сбежать с вами от этого тирана.
- Прости, он шутит? – на всякий случай уточнила Мирела.
- Шутит, - кивнула Нила. – Не слушай его.
- Мммм, ну ладно, - Мирела не до конца поняла причины весёлости их инопланетного попутчика и по совместительству водителя штуки, на которой они летели. – Я просто хочу сказать, что мне к такому сложновато было привыкнуть, к этой ментальной программе.
- Но ты же смогла, - улыбнулась Нила.
- Смогла. Просто хочу знать, ради чего.
- Ты посмотри на неё, - обратилась Нила к полусидящему-полулежащему в соседнем каплевидном кресле Думающему-Поперёк. – Когда она работала в земной спецслужбе, она не задавала вопросов своему начальству. Но стоило обрести телепатические способности и стать «изменённой»… Нужно её отдать Лле на опыты.
- Эй!
- Я поддерживаю, - мерно отозвался инопланетянин, лучась настолько хорошим настроением, что завидно становилось. Мирела-то пыталась под легкомысленной беседой похоронить тревогу за своих родителей, живущих в том самом злополучном городке.
В общем-то, с этого всё и началось. Началось где-то с чуть больше, чем полгода назад, когда Мирела в очередной раз позвонила своим стареньким родителям, узнать, как они, рассказать о себе и своей жизни то, что не являлось секретной информацией. И что-то насторожило её в ответах матери, а потом и отца, но что именно, женщина никак не могла понять. Другой бы списал на возраст, всё-таки родители не молодели, но то ли интуиция, то ли профессиональная внимательность на тот момент ещё даже не бывшего спецагента заставили Мирелу навести справки у своих знакомых детства, кто, так же, как и она, жил в другом месте, но иногда навещал родной городок. И выяснилось, что все проживающие в том маленьком уютном городе люди в последние примерно восемь месяцев стали странно себя вести: перестали быть похожими на себя прежних, потухли, увяли, говорили как будто искусственно о ничего не значащих вещах, отвечали наигранно и как-то не по-настоящему, терялись при сложных и неожиданных вопросах и словно бы не понимали, что происходит. Те, кто приезжал проведать родных в это время, отмечали, что и в бытовой жизни весь город стал вести себя странно наигранно, все делали одни и те же действия, говорили исключительно одни и те же слова, не обсуждали никаких новостей, не запоминали новой информации, ничего не меняли в своём образе жизни, бросили хобби и увлечения и стали напоминать зомбированных или околдованных, чуть заторможенных людей, застрявших в повторяющихся днях, будто в трясине.
Иными словами живые люди вдруг стали вести себя как марионетки, куклы. Те, у кого была работа, автоматически ходили на работу, покупали и готовили еду, вели быт, кормили своих детей и домашних питомцев, но все действия и разговоры вели автоматически, как машины, не вспоминая старого и не замечая нового. Но в городке не происходило никаких преступлений или загадочных событий, никто не пропал, не погиб при таинственных обстоятельствах, поэтому те, кто пытался жаловаться на странное поведение жителей, не встретили поддержки: в конце концов, в этом маленьком провинциальном населённом пункте проживали в основном пожилые люди, стоит ли удивляться, что их быт несколько однообразен?
Набрав достаточно свидетельств очевидцев, Мирела решила обратиться за помощью к даарнианам. Она подозревала, что весь город находится в плену какого-то ментального воздействия, что за людьми, превратившимися в куклы, непременно стоит фигура таинственного кукловода, кем бы он ни был. А к кому же лучше обращаться с вопросами по наведённым иллюзиям или гипнозу, как не к инопланетной расе сильных телепатов? Однако Мирела, допуская, что события в её родном городе могут быть связаны в том числе и с инопланетянами, к которым она собиралась обратиться за помощью, решила действовать скрытно и делиться своими соображениями только с теми, кому она могла доверять.
Разумеется, у неё не было возможности скрыть что-либо от даарнианина, сделавшего её изменённой, подарившего ей телепатические способности. Он-то и сообщил ей, что в скором времени «Вечность», боевой крейсер даарниан, на котором летала её хорошая знакомая Нила, не раз оказывавшая Миреле самую разную помощь и поддержку, подойдёт к Земле. Этот визит даарнианского главнокомандующего, Лле, чьим протеже как раз и являлась Нила, не был официальным, и инопланетяне не стали ставить в известность о нём земные власти, так как новость о том, что один из одарённых «сверхдаарниан», один из Аму, прилетит на Землю, непременно вызвала бы нездоровый ажиотаж.
Мирела приняла решение дождаться Нилу и попросить помощи уже у неё. Во-первых, благодаря своей близости к Аму, Нила могла располагать закрытой информацией о тайных проектах инопланетян или же даже землян, о секретной деятельности которых даарниане обычно знали поразительно много. Во-вторых, Мирела считала Нилу доброй девушкой, которая не откажет в помощи и поможет разобраться. Ну и в-третьих, Нила была ей глубоко симпатична за верность своим далеко не популярным среди людей принципам и решительность. Оставить Землю и улететь прочь с пришельцами, у которых никто не может знать точно что на уме, - для этого нужно очень много решительности и храбрости. Мирела тоже находила странно притягательным, например, того даарнианина, который сделал её телепаткой, но ни за что на свете она бы не согласилась оставить родную планету и других людей.
Как следовало ожидать, Нила была рада встрече со своей подругой и, конечно, согласилась помочь. Этим инцидентом неожиданно заинтересовался и Лле, сославшись на какую-то недавнюю секретную информацию с Даарна и проронив загадочное: «Полагаю, туда лучше не соваться ни землянам, ни даарни». Окружающие их доверенные лица командира пришельцев, как и Нила, в ответ телепатически залучились изумлённым пониманием – создавалось впечатление, что все, кроме Мирелы, прекрасно поняли, на что намекает Лле, и безмерно удивились.
Но в итоге всё-таки в городок отправились две землянки и один даарнианин. Десять дней они занимались разработкой по-даарниански мутного плана поимки кукловода, плана, переполненного обманом и иллюзиями. Сюда входила созданная и внедрённая лично Лле в их мышление ментальная программа, создающая иллюзию бытовых размышлений и наглухо прятавшая глубинный слой мыслей, скрытый к тому же за несколькими надёжными «щитами», выстроенными опять-таки Лле, и обучение навыку скрытно мыслить за этими щитами, игнорируя ментальный «шум» от работающей программы, а также постоянное поддержание ментальной «сети», раскинутой на них троих, и умение незаметно телепатически общаться в ней, так, чтобы телепат-недоброжелатель ничего не смог уловить. Помимо этого, была разработана весьма, с точки зрения Мирелы, эксцентричная легенда их шпионского плана для того, чтобы вызвать интерес объекта и выманить его из убежища: по этому плану Мирела помогала подруге-телепатке укрыться в своём родном городе с нилиным новым любовником-даарнианином, обожающим нарушать негласные традиции своего народа, от глаз общественности и недовольства её прежнего любовника. Что за якобы размолвки произошли у Нилы с Лле и у Лле со своим помощником, не сообщалось, но туманные упоминания о них в открытом потоке мыслей приветствовались.
В любом случае сколько-нибудь оценить потенциальную заинтересованность объекта этой историей в духе бульварной прессы мешала крайняя неосведомлённость Мирелы о его природе и психологии.
- Можно сказать, инопланетянин, но как бы не совсем? Это как? Сумасшедший? Мутант? – недовольно проворчала Мирела. - Я вот считаю, что автор этой вашей «легенды», можно сказать, извращенец. Это же надо было такое придумать.
- Тоже мне новость, - тут же отозвался Думающий-Поперёк. – Лле вообще…
- Может, хватит уже? – грубовато перебила его Нила, и Мирела удивилась, когда это скромная девушка успела стать настолько бойкой, чтобы одёргивать даарниан. Но она добавила уже тише: - Мне крайне неприятно обсуждать его за глаза.
- Как скажешь, любимая, - тут же с непередаваемой мысленной интонацией ответил Думающий-Поперёк, входя в роль.
Мирела подумала внутрь установленных Лле ментальных щитов, что инопланетянин явно издевается и что Нила сейчас разозлится, но та совершенно спокойно взглянула на неё, будто не обратив внимания на мыслеречь их попутчика.
- Мутант подходит даже больше, - отметила она. – Если, конечно, объект окажется не чем-то неизвестным. А почему такая «легенда», ты скоро поймёшь. Слушай «эфир» сегодня ночью.
- Хм, заинтриговала.
Они приземлились около одной из гостиниц, элегантно пристроив летательный аппарат на автостоянке. Нила тоже начала свою игру: от неё пахнуло ощущением тревоги, ноток страха и желанием защитить Думающего-Поперёк, себя, а также благодарностью к Миреле и ярко пульсирующей как самый настоящий телепатический маяк надеждой с ноткой обречённости. Слитное, объёмное ощущение распространилось по окружающему пространству за пределы их летающего корабля.
- Тихое местечко, город совсем не фонит, - протелепатировал в открытый канал Думающий-Поперёк.
- Да тут всего-то несколько сотен жителей, и те – пенсионеры, какие у них страсти, - тут же подхватила Мирела. – Тихо и уютно, не то что многоголосие эфира в столице, а какая красивая природа вокруг!
- Отлично. Пошли, снимем нам комнаты. Подожди нас тут, ладно? – Нила подняла взгляд на Думающего-Поперёк, и Мирела удивилась, увидев настоящую тёплую нежность в глазах девушки. Прирождённая актриса? А ведь раньше за ней такого не водилось.
Девушки вошли в старомодное фойе и подошли к стойке администратора. Пожилой мужчина, дотоле неподвижным взглядом сверливший свежую газету, отложил своё фальшивое чтение и поднялся.
- Здравствуйте. Рад видеть вас в нашем городе!
- Нам две комнаты по соседству, одну одиночную, для неё, - Нила кивнула на Мирелу, - а вторую комнату для двоих, для меня и моего друга, комнату для супругов, одним словом.
Нила очень натурально помялась, изображая не то нерешительность, не то смущение.
- Он, понимаете, как бы это сказать… ну, он неместный. Он инопланетянин, в общем. В этом городке, наверное, и вовсе не видели инопланетян, но жители же не имеют ничего против, верно? Проблем же у нас не будет? – Нила протянула заранее приготовленные деньги и свои документы. – Мы не хотим никаких проблем.
- Мы очень рады видеть вас в нашем славном городе! – ответил «по скрипту», словно робот, администратор. – У нас тихо, хорошо, у вас останутся самые приятные впечатления! Вот ключи от одноместного номера, а вот от номера на двоих по соседству, как вы просили. Третий этаж и налево.
Нила нерешительно сгребла ключи и словно изучающе уставилась на портье.
- Вы меня слышали, мужчина? С нами инопланетянин, это не вызовет никаких проблем? Мы просто туристы, и мы не хотим встречаться с полицией или спецслужбами.
- Вы сделали правильный выбор, решив выбрать наш город для отдыха! У нас крайне низкий, практически нулевой уровень преступности, горожане – радушные и добрые люди, я уверен, вы быстро найдёте с ними общий язык.
Нила ещё немного нерешительно потопталась на месте, но, так и не дождавшись больше никаких комментариев, бросила Миреле, не переставая «переливаться» противоречивыми эмоциями:
- Пошли сходим за ним.
Думающий-Поперёк терпеливо дожидался их у летательного аппарата. Они обменялись привычно быстрыми для телепатов ментальными импульсами, показав инопланетянину реакцию портье и удержавшись от логичного возмущения его некоммуникабельностью, и проследовали в отведённые им номера, все вместе осмотрев по очереди обе комнаты. Ни портье, ни встретившаяся им горничная никак не отреагировали на весьма выделяющегося внешне пришельца, не удостоив его даже удивлённого взгляда, лишь вежливо поздоровались.
Остаток времени до ночи они провели, старательно отыгрывая туристов-друзей: пару влюблённых и помогающую им приятельницу. Они общались, строили планы, обсуждали свои действия в случае прибытия полиции, Думающий-Поперёк беззастенчиво хвастал, обещая заморочить возможным врагам головы иллюзией, и клялся Ниле, что Лле ни за что до неё не доберётся, и их эмоции, особенно, разумеется, землянок, ярко светились, словно пламя посреди тёмной ночи. Наконец, Мирела обещала завтра показать им город, а Думающий-Поперёк сообщил, что накинет на себя иллюзию человека, чтобы не шокировать местных жителей, после чего они разошлись по своим комнатам, и наступила следующая часть их спектакля.
Мирела легла в постель и остановила все мысли, превратившись в сплошное восприятие, как умеют только телепаты. В следующем акте ей тоже отводилась роль «зрителя», и она намеревалась насладиться ею сполна. Конечно, Мирела не видела происходящего за стенкой, она «слушала» лишь мысли, эмоции и ощущения, однако её друзья общались исключительно телепатически, что было естественно при общении с даарнианином.
