– Он увидел меня через ограду, и мы обменялись оскорблениями по старой памяти, наши народы воевали, и с тех пор эльфы и орки не любят друг друга. Я подошёл ближе и решил припугнуть его, вызвав огонёк на руке, как когда-то очень давно, но… что-то пошло не так. Вместо лёгкого огонька в меня ударило волной силы, и я не успел остановить её. Я не знаю, почему так вышло, это не входило в мои планы…
Илло замолчал. Эрза по-прежнему избегала его взгляда. Ей было очень стыдно перед Шахдаром за это мальчишеское поведение. Шпионил за ней, думал, наверное, что она любовница шамана и хотел повторить тот же фокус, что на площади у дома Зирталы, задирал молодого ученика, не рассчитал силы, чуть не устроил пожар…
- Он ударил в Макрама струёй огня, тот едва успел увернуться, задело только руку, - подхватил рассказ шаман. – На шум прибежали остальные, началась потасовка.
- Это ужасно, - Эрза не нашла других слов. И решила зло пошутить. – Если бы законы это позволяли, Шахдар, сейчас бы я, наверное, была готова продать тебе Илло для возмещения ущерба и в качестве извинения.
Эльф вздрогнул, как от удара, доставив Эрзе мрачное удовлетворение, а Шахдар покачал головой.
- С тех пор, как я встретил его на войне 1200 лет назад, я не хочу больше видеть его никогда. Слишком много боли он принёс моим товарищам.
Эрза онемела. Она-то думала, что хуже уже быть не может. Илло картинно застонал и уронил голову в кольцо рук, которыми обнимал свои согнутые в коленях ноги.
- Что с тобой, Эрза? – спросил шаман. – В том месиве принимали участие, кажется, все маги эльфов. Война была жестокой. Я делал тогда многое, о чём очень жалею сейчас.
- 1200 лет назад… он сказал мне, что ему около 600!
И Эрзе эта цифра казалась невообразимо большой! Даже жутко сначала делалось при мысли о том, сколько всего Илло мог повидать во время своей долгой жизни. Ей как человеку довольно сложно было осмыслить и прочувствовать такие сроки жизни долгоживущих рас.
- Лжец! – она бесцеремонно схватила персиковый хвост волос и заставила Илло показать лицо. Как же он её бесил. – Сколько тебе на самом деле лет? Если ты способен говорить правду!
- Около двух тысяч, - едва шевеля губами, ответил эльф. Он выглядел подавленным.
- Зачем ты мне врал в такой мелочи, для чего? – опять, опять он вынуждает её на некрасивую сцену при свидетелях, да ещё при учителе! Две тысячи лет – это же кошмарно. Такая древность! Тогда люди ещё бегали дикарями по лесам.
- Люди плохо реагируют на мой возраст, и я решил оставить достаточно большую для их восприятия цифру, но не пугать истинным положением дел.
Она с негодованием выпустила волосы Илло, слегка толкнув его. Совершенно невыносимо. Во сколько раз он её старше? Получалось ровно в сто. Целая бездна, которой не представить.
- Прости меня, Шахдар. Если можешь, если я имею право это говорить. Я думаю, сейчас нам лучше уйти.
- Приходи через два дня, как обычно, - орк улыбнулся. – На этот раз давай в полдень, чтобы твоему телохранителю не требовалось тебя встречать.
Они шли по улице в молчании, пока Эрза какое-то время переваривала случившееся.
- Боевой маг, - проговорила наконец девушка, ни к кому не обращаясь.
- Эрза, это в прошлом, - кажется, он впервые назвал её по имени. Лучше бы молчал, а не оправдывался!
- Может, и в прошлом, я слышала, призыв стихийных заклятий требует много сил. А вот лингво-магия зато намного проще. Мы потратили такую сумму на днях, чтобы я и Лиго узнали эльфийский, а ты даже не подумал предложить.
Илло ничего не ответил и, кажется, даже дышать перестал.
- Ты не только лжец и подлец, ты ещё и эгоист.
- Я возмещу эту сумму.
Она разозлилась. Нет, он не понимает. Или понимает, но издевается!
- Да засунь ты себе деньги знаешь куда!
Никогда она раньше не думала, что можно испытывать настолько сильное желание избить кого-то из этих хрупких волшебных существ, которых её раса и так поставила на колени.
- Лиго, приготовь, пожалуйста, ужин. Не смотри на меня так, я всё равно не верю, что ты забыл, как это делается.
- Я не забыл, - младший эльф покорно встал. – Я просто удивился, раньше он меня едва ли не пинками с кухни выгонял.
Эрза вздохнула. Конечно, она бы предпочла стряпню Илло, но в этот раз он отправился в свой вечерний загул, не позаботившись об ужине. Чем дальше, тем хуже. Они почти не говорили с того вечера, когда Илло едва не сжёг Макрама странным скачком уровня своей силы, и эльф только смотрел на неё словно побитая собака, но не приближался.
Он не вернулся и к утру. Это было что-то немыслимое. Эрза твёрдо решила, что в этот раз не станет делать вид, что ничего не заметила, и запретит ему покидать дом. Но почему же он так испортился? Что вообще произошло, он же был практически безупречным? Вот, попал к ней идеальный слуга, и она испортила его всего за пару месяцев. Что она делает не так?
Но когда прошёл день и наступил следующий вечер, Эрза поняла, что сильно волнуется. Она бросилась к входной двери едва ли не бегом, когда раздался звонок. За дверью стоял мальчишка, которых в Орналле часто использовали как посыльных, передавая записки и письма. Он протянул клочок бумаги, на котором ровным, каллиграфическим почерком значилось: «Илло просил связаться с Вами и назвал Ваш адрес. Он находится в Городской клинике №1. Целитель Улну». В этот момент Эрза почувствовала, что её сердце оборвалось. Она тут его проклинает, а Илло, может быть, на пороге смерти!
- Где находится Городская клиника №1? – спросила она мальчишку, больно вцепившись в его руку.
Уже через пятнадцать минут они с Лиго поднимались по лестнице двухэтажного деревянного строения, гордо названного людьми Городской клиникой №1.
-…Нашли его за окраиной города, там опасные места, не раз оттуда привозили раненых и даже убитых. Там никто не живёт, встречаются хулиганы, бандиты, ума не приложу, что там понадобилось дорогому рабу приличной госпожи, - Улну оказался уставшим бледным эльфом, врачевавшим в Городской клинике №1 жертв пострадавших в драках и нападениях. – Бандиты там в основном люди, и для них одинокий эльф без господина-человека – это практически вызов. Не волнуйтесь так, его жизни ничто не угрожает, я разве не упомянул?
«Не упомянул, в вашей расе идиоты, кажется, каждый первый!» - чуть не вскричала Эрза, но Улну положил ей на лоб свою прохладную руку, и она ощутила, как изнутри её омыло спокойствие и пружина плохого предчувствия, наконец, разжалась. Лучше любого успокоительного и действует мгновенно! Она с невысказанным извинением посмотрела на целителя, он слабо улыбнулся в ответ.
- Он очень быстро поправляется, уже почти никаких следов. Через два-три дня я окончательно сращу ему рёбра и отпущу, - Улну учтиво оставил их у палаты и удалился. Эрза знаком велела Лиго остаться в коридоре, а сама тихо скользнула внутрь.
Палатой оказалась маленькая тесная комнатушка, зато в ней была только одна кровать, так что Илло, видимо, располагался в вип-апартаментах, но меньше всего сейчас Эрзу заботила стоимость всего этого. Илло спал, и его пышные ресницы едва заметно подрагивали. Эрза тихонько присела на край кровати, рассматривая его лицо со следами уже проходящих фингалов и отёков. Она боялась, что однажды его изуродуют за непозволительную для раба врождённую холёность, но, наверное, если за целых две тысячи лет этого не случилось, несмотря на войны и конфликты, целители эльфов преуспели больше человеческих врачей.
«Как можно уродовать такую красоту?» - с грустью подумала она, изучая, пока он спал, тонкие черты лица. Эрза знала, что некоторые люди искренне ненавидели эльфов и даже сейчас, спустя столько времени после войны, рады были унижать, бить, а иногда даже убивать их. Знала она и о полугопниках-полунационалистах, считающих своим долгом убивать любого эльфа, рядом с которым в тот момент не находилось хозяина-человека. Вот и Орналла показала свои зубки.
Не удержавшись от искушения, Эрза протянула руку и коснулась длинного уха. Илло тут же открыл глаза и тепло улыбнулся, чем изрядно её смутил. Однако она не отпрыгнула, подобно застигнутой за первым поцелуем пятикласснице, хотя какая-то её часть собиралась сделать именно это, а заставила себя превозмочь глупое смущение и медленно очертила край эльфийского уха по периметру.
- Это очень приятно, - не переставая улыбаться, тихо проговорил Илло. – У эльфов крайне чувствительные уши.
- Я знаю. Однажды я неловко задела Лиго по уху, когда тянулась, и он так заорал, будто его резали на части.
Они оба засмеялись. Впервые за последние дни Эрза смотрела на него без злости или раздражения. Перспектива потерять Илло очень напугала её, она и не заметила, что он стал ей так дорог.
Илло коснулся её руки своей ладонью, а потом вдруг поднёс её руку к губам и поцеловал, произнеся по-эльфийски:
- Прости меня.
Это было уже чересчур, и Эрза стремительно отняла руку, стараясь не смотреть на тонкие губы, изогнувшиеся в коварной улыбке.
- Что ты делал за окраиной Орналлы? – решительно перевела она тему.
- Гулял. Там красиво, видны ещё огни города, слышен его гул в отдалении, но редкие рощицы словно нерешительно шепчут, что за горизонтом они становятся Великим лесом, меняются, обретают истинную силу земли…
Её циничное предположение «Да ты просто решил нарваться на побои, чтобы вызвать мою жалость и сочувствие!» рассыпалось на миллион осколков от этого поэтичного объяснения. Рассуждая так, она скоро и сама станет как те гопники…
- Я размышлял. Да, я давно не колдовал, я вообще теперь редко колдую, но сила не могла настолько ослушаться меня. Я вовсе не был магом-недоучкой, Эрза. Этого просто не могло быть, никакие перерывы в колдовстве тут не играют роли. Меня что-то подтолкнуло, чьё-то вмешательство.
- Ну я не знаю, ты же не хочешь сказать, что это орки коварно тебя подставили, едва не убив одного из своих?
- Нет, конечно, нет. Тут есть какая-то загадка, и рано или поздно я найду ответ.
- Только давай ты будешь искать его не у дома Шахдара? Не снова.
Эльф замялся. Эрза продолжала сверлить его взглядом, и в конце концов он сказал:
- Не могу обещать. Но такого больше не повторится, не сомневайтесь.
Она вздохнула.
Когда Илло вернулся и они даже устроили небольшой банкет в честь его возвращения (готовить пришлось виновнику торжества), жизнь вновь потекла по привычной колее. Эрза продолжала заниматься с орочьим шаманом, рассказала ему про то, что считала почти пробуждением своей магии, но, как ни пыталась повторить это вновь, ей больше не удавалось. Может, дело в том, что Илло больше не злил её так сильно?
Ради интереса и разнообразия она сходила на несколько тренировок вместе с Лиго. Конечно, не совсем вместе, просто в тот же клуб, но в группу для человеческих девушек, которые никогда не держали в руках меча.
- Только не позволяйте Лиго показывать Вам приёмы, - наставительно увещевал Илло перед их выходом из дома. – Умений Улну не хватит.
- Это на что ты намекаешь?! – кричал оскорблённый младший эльф. – Я самый талантливый в нашей группе!
После того эпизода в больнице что-то переломилось в обращении Эрзы с Илло. Один раз, когда она шла на очередное занятие с Шахдаром, она, быстро обернувшись, успела засечь в конце улицы коварного преследователя. Видя, что его заметили, Илло застыл на месте, не пытаясь скрыться, пока Эрза продиралась к нему сквозь толпу. Ещё пару недель назад она холодно произнесла бы что-то нелепое и попыталась выяснить, что делает здесь Илло, почему следует за ней на отдалении в несколько метров, а потом злилась бы в ответ на его оправдания, но теперь она просто схватила его за неизменный растрёпанный хвост светло-персиковых волос, оттянув его вбок и вниз, и, заставив склониться острое ухо прямо к её губам, беззлобно прошептала: «Не смей за мной шпионить!». Эльф тут же выразил охотное согласие, и на лице его расцвела крайне довольная улыбка.
Такая тактика помогала лучше, во всяком случае Илло больше не попадался, наверное, стал прятаться осмотрительнее, а по вечерам не жался мучительно по углам квартиры.
Но магия, между тем, не возвращалась.
Как-то раз на орналловский адрес Эрзы пришло письмо от бывшего сокурсника по историческому факультету (она, правда, отчислилась, недоучившись). Он собирался посетить «эту экзотическую дыру мира», поскольку писал статьи на тему взаимодействия разных рас в условиях провинциального города. Прознав от родителей Эрзы её новый адрес, он беспардонно напрашивался на бесплатную экскурсию. Эрза не видела причин отказывать, в конце концов, узнает новости об общих знакомых.
- Почему он едет поездом, который прибывает так поздно? – Илло недовольно хмурился. Лиго не смог пойти с ними, занятый на очередной тренировке, и он сопровождал Эрзу один.
Железнодорожная станция Орналла располагалась на некотором отдалении от самого города, и по бокам немощёной дороги находился неприятный грязный пустырь, который некоторые горожане не стеснялись использовать в качестве свалки.
- Почему ты не взял карету? – Эрзе и самой не нравился окружающий пейзаж. «Тут опасно?» - хотела спросить она, но не стала касаться этой темы. С самого приезда в Орналлу она ни разу не посещала железнодорожный вокзал.
- Все как одна как сквозь землю провалились.
Да, неприятно. Эрза незаметно для себя ускорила шаг.
Они уже почти дошли, вдалеке отчётливо были видны огни вокзала, как от какого-то полуразрушенного домика в сторонке отделилась компания тёмных силуэтов и направилась к ним. Обидно, вокзал близко, но не настолько, чтобы они успели добежать.
Илло тихо проговорил:
- Не вмешивайтесь, если они начнут меня бить, что бы они ни говорили и ни делали. Вы человек, Вас трогать не должны.
Эрза почувствовала, как ноющее предчувствие сжимает её горло. Мерзкие негласные законы территории людей. Сейчас она ненавидела свою расу со всей яростью отчаянного бессилия.
- Но ты же не один, ты в компании человека, они и тебя трогать не должны.
Илло вымученно улыбнулся.
- Ну, они меня не убьют.
Может, всё-таки это просто грабители, заберут их кошельки и поминай как звали?
- Так-так, кто тут у нас, - компания незаметно поравнялась с эльфом и человеком.
- Привет, - обратился к Эрзе один из парней. Увы, это были люди. – Одолжишь нам свою игрушку на время?
С этими словами он подошёл к Илло и ударил его по лицу, а потом ещё раз и ещё, остановившись лишь когда тот упал. Эрза дёрнулась и тихо проговорила:
- Что вам нужно от нас?
Она поймала взгляд Илло, который повернулся к ней, не вставая с земли. Казалось, этот взгляд безмолвно кричал «Молчи, не вмешивайся».
- Ты, наверное, богатенькая девочка, у тебя такой красивый раб… я первый раз такого вижу, - мерзким тоном проговорил один из парней. – Не бойся, куколка, мы тебе его вернём, в сохранности, почти. Даже личико не попортим больше, если он будет покладист.
Остальные загоготали, а говоривший подошёл к Илло и, схватив его за ухо, вновь опрокинул эльфа на землю, а потом принялся возиться со своей застёжкой пояса. Только тогда Эрза ясно поняла, что они собираются делать. Волна жуткого, неописуемого протеста поднялась изнутри, и она вскричала, забыв просьбу Илло ни за что не вмешиваться.
- Ах вы ублюдки, скоты, - и закончила совсем матерно.
Илло замолчал. Эрза по-прежнему избегала его взгляда. Ей было очень стыдно перед Шахдаром за это мальчишеское поведение. Шпионил за ней, думал, наверное, что она любовница шамана и хотел повторить тот же фокус, что на площади у дома Зирталы, задирал молодого ученика, не рассчитал силы, чуть не устроил пожар…
- Он ударил в Макрама струёй огня, тот едва успел увернуться, задело только руку, - подхватил рассказ шаман. – На шум прибежали остальные, началась потасовка.
- Это ужасно, - Эрза не нашла других слов. И решила зло пошутить. – Если бы законы это позволяли, Шахдар, сейчас бы я, наверное, была готова продать тебе Илло для возмещения ущерба и в качестве извинения.
Эльф вздрогнул, как от удара, доставив Эрзе мрачное удовлетворение, а Шахдар покачал головой.
- С тех пор, как я встретил его на войне 1200 лет назад, я не хочу больше видеть его никогда. Слишком много боли он принёс моим товарищам.
Эрза онемела. Она-то думала, что хуже уже быть не может. Илло картинно застонал и уронил голову в кольцо рук, которыми обнимал свои согнутые в коленях ноги.
- Что с тобой, Эрза? – спросил шаман. – В том месиве принимали участие, кажется, все маги эльфов. Война была жестокой. Я делал тогда многое, о чём очень жалею сейчас.
- 1200 лет назад… он сказал мне, что ему около 600!
И Эрзе эта цифра казалась невообразимо большой! Даже жутко сначала делалось при мысли о том, сколько всего Илло мог повидать во время своей долгой жизни. Ей как человеку довольно сложно было осмыслить и прочувствовать такие сроки жизни долгоживущих рас.
- Лжец! – она бесцеремонно схватила персиковый хвост волос и заставила Илло показать лицо. Как же он её бесил. – Сколько тебе на самом деле лет? Если ты способен говорить правду!
- Около двух тысяч, - едва шевеля губами, ответил эльф. Он выглядел подавленным.
- Зачем ты мне врал в такой мелочи, для чего? – опять, опять он вынуждает её на некрасивую сцену при свидетелях, да ещё при учителе! Две тысячи лет – это же кошмарно. Такая древность! Тогда люди ещё бегали дикарями по лесам.
- Люди плохо реагируют на мой возраст, и я решил оставить достаточно большую для их восприятия цифру, но не пугать истинным положением дел.
Она с негодованием выпустила волосы Илло, слегка толкнув его. Совершенно невыносимо. Во сколько раз он её старше? Получалось ровно в сто. Целая бездна, которой не представить.
- Прости меня, Шахдар. Если можешь, если я имею право это говорить. Я думаю, сейчас нам лучше уйти.
- Приходи через два дня, как обычно, - орк улыбнулся. – На этот раз давай в полдень, чтобы твоему телохранителю не требовалось тебя встречать.
Они шли по улице в молчании, пока Эрза какое-то время переваривала случившееся.
- Боевой маг, - проговорила наконец девушка, ни к кому не обращаясь.
- Эрза, это в прошлом, - кажется, он впервые назвал её по имени. Лучше бы молчал, а не оправдывался!
- Может, и в прошлом, я слышала, призыв стихийных заклятий требует много сил. А вот лингво-магия зато намного проще. Мы потратили такую сумму на днях, чтобы я и Лиго узнали эльфийский, а ты даже не подумал предложить.
Илло ничего не ответил и, кажется, даже дышать перестал.
- Ты не только лжец и подлец, ты ещё и эгоист.
- Я возмещу эту сумму.
Она разозлилась. Нет, он не понимает. Или понимает, но издевается!
- Да засунь ты себе деньги знаешь куда!
Никогда она раньше не думала, что можно испытывать настолько сильное желание избить кого-то из этих хрупких волшебных существ, которых её раса и так поставила на колени.
- Лиго, приготовь, пожалуйста, ужин. Не смотри на меня так, я всё равно не верю, что ты забыл, как это делается.
- Я не забыл, - младший эльф покорно встал. – Я просто удивился, раньше он меня едва ли не пинками с кухни выгонял.
Эрза вздохнула. Конечно, она бы предпочла стряпню Илло, но в этот раз он отправился в свой вечерний загул, не позаботившись об ужине. Чем дальше, тем хуже. Они почти не говорили с того вечера, когда Илло едва не сжёг Макрама странным скачком уровня своей силы, и эльф только смотрел на неё словно побитая собака, но не приближался.
Он не вернулся и к утру. Это было что-то немыслимое. Эрза твёрдо решила, что в этот раз не станет делать вид, что ничего не заметила, и запретит ему покидать дом. Но почему же он так испортился? Что вообще произошло, он же был практически безупречным? Вот, попал к ней идеальный слуга, и она испортила его всего за пару месяцев. Что она делает не так?
Но когда прошёл день и наступил следующий вечер, Эрза поняла, что сильно волнуется. Она бросилась к входной двери едва ли не бегом, когда раздался звонок. За дверью стоял мальчишка, которых в Орналле часто использовали как посыльных, передавая записки и письма. Он протянул клочок бумаги, на котором ровным, каллиграфическим почерком значилось: «Илло просил связаться с Вами и назвал Ваш адрес. Он находится в Городской клинике №1. Целитель Улну». В этот момент Эрза почувствовала, что её сердце оборвалось. Она тут его проклинает, а Илло, может быть, на пороге смерти!
- Где находится Городская клиника №1? – спросила она мальчишку, больно вцепившись в его руку.
Уже через пятнадцать минут они с Лиго поднимались по лестнице двухэтажного деревянного строения, гордо названного людьми Городской клиникой №1.
-…Нашли его за окраиной города, там опасные места, не раз оттуда привозили раненых и даже убитых. Там никто не живёт, встречаются хулиганы, бандиты, ума не приложу, что там понадобилось дорогому рабу приличной госпожи, - Улну оказался уставшим бледным эльфом, врачевавшим в Городской клинике №1 жертв пострадавших в драках и нападениях. – Бандиты там в основном люди, и для них одинокий эльф без господина-человека – это практически вызов. Не волнуйтесь так, его жизни ничто не угрожает, я разве не упомянул?
«Не упомянул, в вашей расе идиоты, кажется, каждый первый!» - чуть не вскричала Эрза, но Улну положил ей на лоб свою прохладную руку, и она ощутила, как изнутри её омыло спокойствие и пружина плохого предчувствия, наконец, разжалась. Лучше любого успокоительного и действует мгновенно! Она с невысказанным извинением посмотрела на целителя, он слабо улыбнулся в ответ.
- Он очень быстро поправляется, уже почти никаких следов. Через два-три дня я окончательно сращу ему рёбра и отпущу, - Улну учтиво оставил их у палаты и удалился. Эрза знаком велела Лиго остаться в коридоре, а сама тихо скользнула внутрь.
Палатой оказалась маленькая тесная комнатушка, зато в ней была только одна кровать, так что Илло, видимо, располагался в вип-апартаментах, но меньше всего сейчас Эрзу заботила стоимость всего этого. Илло спал, и его пышные ресницы едва заметно подрагивали. Эрза тихонько присела на край кровати, рассматривая его лицо со следами уже проходящих фингалов и отёков. Она боялась, что однажды его изуродуют за непозволительную для раба врождённую холёность, но, наверное, если за целых две тысячи лет этого не случилось, несмотря на войны и конфликты, целители эльфов преуспели больше человеческих врачей.
«Как можно уродовать такую красоту?» - с грустью подумала она, изучая, пока он спал, тонкие черты лица. Эрза знала, что некоторые люди искренне ненавидели эльфов и даже сейчас, спустя столько времени после войны, рады были унижать, бить, а иногда даже убивать их. Знала она и о полугопниках-полунационалистах, считающих своим долгом убивать любого эльфа, рядом с которым в тот момент не находилось хозяина-человека. Вот и Орналла показала свои зубки.
Не удержавшись от искушения, Эрза протянула руку и коснулась длинного уха. Илло тут же открыл глаза и тепло улыбнулся, чем изрядно её смутил. Однако она не отпрыгнула, подобно застигнутой за первым поцелуем пятикласснице, хотя какая-то её часть собиралась сделать именно это, а заставила себя превозмочь глупое смущение и медленно очертила край эльфийского уха по периметру.
- Это очень приятно, - не переставая улыбаться, тихо проговорил Илло. – У эльфов крайне чувствительные уши.
- Я знаю. Однажды я неловко задела Лиго по уху, когда тянулась, и он так заорал, будто его резали на части.
Они оба засмеялись. Впервые за последние дни Эрза смотрела на него без злости или раздражения. Перспектива потерять Илло очень напугала её, она и не заметила, что он стал ей так дорог.
Илло коснулся её руки своей ладонью, а потом вдруг поднёс её руку к губам и поцеловал, произнеся по-эльфийски:
- Прости меня.
Это было уже чересчур, и Эрза стремительно отняла руку, стараясь не смотреть на тонкие губы, изогнувшиеся в коварной улыбке.
- Что ты делал за окраиной Орналлы? – решительно перевела она тему.
- Гулял. Там красиво, видны ещё огни города, слышен его гул в отдалении, но редкие рощицы словно нерешительно шепчут, что за горизонтом они становятся Великим лесом, меняются, обретают истинную силу земли…
Её циничное предположение «Да ты просто решил нарваться на побои, чтобы вызвать мою жалость и сочувствие!» рассыпалось на миллион осколков от этого поэтичного объяснения. Рассуждая так, она скоро и сама станет как те гопники…
- Я размышлял. Да, я давно не колдовал, я вообще теперь редко колдую, но сила не могла настолько ослушаться меня. Я вовсе не был магом-недоучкой, Эрза. Этого просто не могло быть, никакие перерывы в колдовстве тут не играют роли. Меня что-то подтолкнуло, чьё-то вмешательство.
- Ну я не знаю, ты же не хочешь сказать, что это орки коварно тебя подставили, едва не убив одного из своих?
- Нет, конечно, нет. Тут есть какая-то загадка, и рано или поздно я найду ответ.
- Только давай ты будешь искать его не у дома Шахдара? Не снова.
Эльф замялся. Эрза продолжала сверлить его взглядом, и в конце концов он сказал:
- Не могу обещать. Но такого больше не повторится, не сомневайтесь.
Она вздохнула.
Когда Илло вернулся и они даже устроили небольшой банкет в честь его возвращения (готовить пришлось виновнику торжества), жизнь вновь потекла по привычной колее. Эрза продолжала заниматься с орочьим шаманом, рассказала ему про то, что считала почти пробуждением своей магии, но, как ни пыталась повторить это вновь, ей больше не удавалось. Может, дело в том, что Илло больше не злил её так сильно?
Ради интереса и разнообразия она сходила на несколько тренировок вместе с Лиго. Конечно, не совсем вместе, просто в тот же клуб, но в группу для человеческих девушек, которые никогда не держали в руках меча.
- Только не позволяйте Лиго показывать Вам приёмы, - наставительно увещевал Илло перед их выходом из дома. – Умений Улну не хватит.
- Это на что ты намекаешь?! – кричал оскорблённый младший эльф. – Я самый талантливый в нашей группе!
После того эпизода в больнице что-то переломилось в обращении Эрзы с Илло. Один раз, когда она шла на очередное занятие с Шахдаром, она, быстро обернувшись, успела засечь в конце улицы коварного преследователя. Видя, что его заметили, Илло застыл на месте, не пытаясь скрыться, пока Эрза продиралась к нему сквозь толпу. Ещё пару недель назад она холодно произнесла бы что-то нелепое и попыталась выяснить, что делает здесь Илло, почему следует за ней на отдалении в несколько метров, а потом злилась бы в ответ на его оправдания, но теперь она просто схватила его за неизменный растрёпанный хвост светло-персиковых волос, оттянув его вбок и вниз, и, заставив склониться острое ухо прямо к её губам, беззлобно прошептала: «Не смей за мной шпионить!». Эльф тут же выразил охотное согласие, и на лице его расцвела крайне довольная улыбка.
Такая тактика помогала лучше, во всяком случае Илло больше не попадался, наверное, стал прятаться осмотрительнее, а по вечерам не жался мучительно по углам квартиры.
Но магия, между тем, не возвращалась.
Как-то раз на орналловский адрес Эрзы пришло письмо от бывшего сокурсника по историческому факультету (она, правда, отчислилась, недоучившись). Он собирался посетить «эту экзотическую дыру мира», поскольку писал статьи на тему взаимодействия разных рас в условиях провинциального города. Прознав от родителей Эрзы её новый адрес, он беспардонно напрашивался на бесплатную экскурсию. Эрза не видела причин отказывать, в конце концов, узнает новости об общих знакомых.
- Почему он едет поездом, который прибывает так поздно? – Илло недовольно хмурился. Лиго не смог пойти с ними, занятый на очередной тренировке, и он сопровождал Эрзу один.
Железнодорожная станция Орналла располагалась на некотором отдалении от самого города, и по бокам немощёной дороги находился неприятный грязный пустырь, который некоторые горожане не стеснялись использовать в качестве свалки.
- Почему ты не взял карету? – Эрзе и самой не нравился окружающий пейзаж. «Тут опасно?» - хотела спросить она, но не стала касаться этой темы. С самого приезда в Орналлу она ни разу не посещала железнодорожный вокзал.
- Все как одна как сквозь землю провалились.
Да, неприятно. Эрза незаметно для себя ускорила шаг.
Они уже почти дошли, вдалеке отчётливо были видны огни вокзала, как от какого-то полуразрушенного домика в сторонке отделилась компания тёмных силуэтов и направилась к ним. Обидно, вокзал близко, но не настолько, чтобы они успели добежать.
Илло тихо проговорил:
- Не вмешивайтесь, если они начнут меня бить, что бы они ни говорили и ни делали. Вы человек, Вас трогать не должны.
Эрза почувствовала, как ноющее предчувствие сжимает её горло. Мерзкие негласные законы территории людей. Сейчас она ненавидела свою расу со всей яростью отчаянного бессилия.
- Но ты же не один, ты в компании человека, они и тебя трогать не должны.
Илло вымученно улыбнулся.
- Ну, они меня не убьют.
Может, всё-таки это просто грабители, заберут их кошельки и поминай как звали?
- Так-так, кто тут у нас, - компания незаметно поравнялась с эльфом и человеком.
- Привет, - обратился к Эрзе один из парней. Увы, это были люди. – Одолжишь нам свою игрушку на время?
С этими словами он подошёл к Илло и ударил его по лицу, а потом ещё раз и ещё, остановившись лишь когда тот упал. Эрза дёрнулась и тихо проговорила:
- Что вам нужно от нас?
Она поймала взгляд Илло, который повернулся к ней, не вставая с земли. Казалось, этот взгляд безмолвно кричал «Молчи, не вмешивайся».
- Ты, наверное, богатенькая девочка, у тебя такой красивый раб… я первый раз такого вижу, - мерзким тоном проговорил один из парней. – Не бойся, куколка, мы тебе его вернём, в сохранности, почти. Даже личико не попортим больше, если он будет покладист.
Остальные загоготали, а говоривший подошёл к Илло и, схватив его за ухо, вновь опрокинул эльфа на землю, а потом принялся возиться со своей застёжкой пояса. Только тогда Эрза ясно поняла, что они собираются делать. Волна жуткого, неописуемого протеста поднялась изнутри, и она вскричала, забыв просьбу Илло ни за что не вмешиваться.
- Ах вы ублюдки, скоты, - и закончила совсем матерно.
