Дагрии опять снилась красно-черная змейка. Она играла с ней, Дагрия протягивала руки, пытаясь поймать изгибающуюся причудливую линию, та убегала то вверх, то вниз, дальше, ближе, потом подплывала по воздуху, ластилась к рукам, но никак не давала схватить себя, как дикий воробушек. Сон рассыпался неясными бликами, смазался, завертелся, и опять она увидела грустную улыбку красивого эльфа, чьё лицо частенько преследовало её в ночных грёзах – с тех самых пор, как она помнила себя.
Она проснулась и посмотрела в белоснежный потолок, вспоминая. На душе было легко и спокойно, за окном щебетали птицы, вторя её настроению. Город одевался в свежесть весны. Дагрия вскочила и направилась на кухню.
- Привет, мам!
Помещение заполнял аппетитный запах свежей выпечки.
- Ой, ты испекла булочки! – Дагрия схватила одну и начала поспешно жевать. – Ммм, какие вкусные!
- Только не объедайся с утра, - улыбнулась мать. – Сегодня у отца первый день на новой должности, поэтому у нас праздник.
- А мне опять снилась улыбка эльфа, - между делом сообщила Дагрия, рассеянно бродя по их маленькой квартирке и собираясь в школу.
- Удивительно, как ты запомнила его, он же так мало с нами жил, а ты была совсем маленькой. И сильно болела тогда.
- Кто?
- Лису.
Девочка возмущённо фыркнула. Когда-то давно с ними и ещё одной человеческой семьёй пару лет вместе прожил молодой безродный эльф Лису – тогда у него не было своего жилья и возможности заработать на него, и он прибился к таким же бедным людям, они помогали друг другу выжить в Столице. Лису умиляли человеческие дети, поэтому он проводил с отпрысками своих товарищей по невзгодам много времени и одно время заменял Дагрии няньку, когда её родителей обоих взяли подрабатывать уборщиками в какое-то бедное поместье в пригороде. Сама она в детстве очень много болела, никто не мог вылечить её, - впрочем, у них и не имелось денег на хорошего целителя, - никто до сих пор так и знал, что тогда с ней было. Но отголоски той жуткой головной боли Дагрия помнила даже сейчас. Потом эльф устроился в городскую стражу и съехал от них, да и им выделили отдельное жильё по программе поддержки человеческих переселенцев.
Дагрия помнила его, и это вовсе не он ей снился. У Лису чёрные волосы до пояса, а у её эльфа светлые, какого-то непонятного оттенка цветов заката, и очень длинные. И вообще он гораздо красивее. По пути в школу она замечталась о тающей улыбке из снов, воображая, как могла бы однажды встретить этого красивого эльфа, как он мог бы следить за ней из темноты переулков или он бы оказался в беде, а она бы ему помогла. Просто потому, что он ей нравится. Но сон быстро забылся, уступив ярким впечатлениям дня, играм и шалостям, так некстати прерываемым очередным уроком. Учились дети людей отдельно, и их учителями работали только люди: эльфы, как более сильные, мудрые и прекрасные существа занимали привилегированное положение в их мире. Собственно, это и был мир эльфов, людей они сами приглашали жить с ними или просто забирали из других миров, куда приходили с помощью магии. Дагрия воспринимала такое положение дел как естественное и нормальное и особо не думала над вопросами социального устройства.
Сегодня после уроков они с приятелями опять пошли гулять по пригороду, где грозный Великий Лес напоминал прирученного и ласкового зверька. В предместье Столицы было абсолютно безопасно. Лихая игра в догонялки зигзагом вела детей всё дальше и дальше, время шло незаметно, а природа дышала глубокой и древней силой. Дагрия как раз подумывала о том, что не помешало бы поесть, когда густые кусты с треском расступились, и она следом за убегающим от неё Дилом свалилась в канаву. Они встали, отряхиваясь и смеясь. Перед ними расстилался широкий луг, в дальнем конце которого возвышалось здание с невысокими тонкими башнями, изящными и обманчиво хрупкими. Их, словно паутиной, связывало нитями висящих в воздухе арок, а белый цвет камня только подчёркивал сходство с творением паука.
- Смотри-ка, Рия, это не то поместье, о котором ты нам рассказывала?
Девушка нахмурилась, оглядывая дом.
- Вроде, оно, - неохотно признала она. Белые башни того же архитектурного стиля она видела и в городе, но никогда не задавалась вопросом, какой организации или какому эльфийскому роду они принадлежат. А Дил уже свистел, собирая их компанию.
- Помните, Дагрия говорила о поместье белых арок в пригороде, в саду которого она осенью спокойно нарвала яблок? Вот оно!
Ребята зашумели, предвкушая новое приключение.
- Да ну, сейчас там нечем поживиться, - смущённо возразила девушка. – Яблок сейчас нет. Или ты хочешь сплести себе венок из садовых цветов, Дил?
Все засмеялись. Дагрия на самом деле не желала задевать Дила, но она видела, к чему всё идёт, и очень не хотела этого. Да, осенью она смогла незамеченной перебраться через высокую ограду, действительно поела яблок и вернулась обратно, но ничем, кроме случайности, такой вопиющий случай объяснить было нельзя. Она не должна была пройти на территорию эльфийского поместья, не говоря уже о своём, пусть и относительно невинном, воровстве. Её должны были не пустить или поймать защитные заклинания, но почему-то этого не произошло. Возможно, хозяева просто забыли обновить их, хотя это совсем не похоже на эльфов… В любом случае одно дело тот случайный эпизод, а совсем другое – ломиться сейчас туда толпой.
Дил обиженно насупился.
- Или ты нам врала, Рия?
- Я не врала!
- Тогда докажи, пойдём туда сейчас.
- А если нас поймают? Ты хоть понимаешь, что предлагаешь?
Но Дил только легкомысленно махнул рукой.
- Мы не все туда полезем. Но я точно пойду с тобой! И сначала понаблюдаем, нет ли там хозяев или слуг.
- А если охранные заклинания в этот раз сработают?
- Значит, мы будем очень быстро бежать, вот и всё. Ты что, боишься? Мы же дети, нам ничего не будет.
Дагрия хмыкнула, она не была в этом уверена. Точнее наоборот, она была абсолютно уверена в том, что эльфы могут совершенно спокойно убить человеческих детей, если решат, что те нанесли им оскорбление. Но спорить дальше – убедить остальных, что она трусит. Или что она врала насчёт осенних яблок. А она не врала.
- Так, кто пойдёт добровольцами с нами и Рией? – вскричал Дил. Нерешительно поднялось пять или шесть рук. Дил отобрал из желающих троих детей и принялся раздавать инструкции, с радостью погрузившись в игру в военного командира.
- Вы все, ждите здесь. Если мы не вернёмся, вы сообщите, что эльфы взяли нас в плен. Разведчики, слушайте меня. Сейчас мы будем следить за поместьем, нет ли там движения. Потом мы как можно незаметнее подойдём к ограде, с той стороны, где покажет нам Рия, где она перелезала в прошлый раз. Потом мы будем стоять и слушать, вдруг в саду ходит сторож или лают собаки. Если ничего не услышим, попробуем залезть. Когда окажемся внутри, осмотримся, выясним обстановку, если всё тихо, пойдём в дом…
Дагрия ахнула.
- Ты сумасшедший.
- Нет, я просто очень смелый! Вы же все хотите есть, так? Если нам никто не встретится, украдём немного еды из кладовой или с кухни.
«Нас точно поймают!» - хотела возразить Дагрия, но осеклась под пристальным взглядом Дила. Впрочем, скорее всего они даже в сад не попадут, так что можно не переживать о дальнейшем.
Несколько минут дети наблюдали за поместьем из канавы, но оно казалось заброшенным: нигде не горело огней, кареты не подъезжали и не выезжали из закрытых ворот, тишина. Дагрия знала, что эльфы не так уж часто бывают в своих пригородных владениях, по крайней мере знатные и богатые жители Столицы. А поместье белых арок, как назвал его Дил, больше всего напоминало дом богатеев.
Наконец, когда Дил счёл, что наблюдение закончено, пять фигурок стремительно бросились бежать к дальней части ограды. Дагрия бежала впереди, показывая дорогу, и с каждым шагом всё её существо сильнее и сильнее захлёстывал чистый восторг, и все её сомнения казались ей самой глупостями и пустыми страхами. Они добежали до ограды и застыли, пытаясь как можно тише отдышаться. Каменную стену в метра четыре покрывала кованая тонкая решётка, изящная, как и все творения эльфов: предостаточно мест, чтобы зацепиться и поставить ногу.
Дил поднёс палец к губам, призывая всех к тишине и прислушиваясь. Они бы ни за что не смогли разобрать шагов эльфа-сторожа, но Дагрия не думала об этом. Лёгкий порыв ветра прошуршал ветвями деревьев над их головами – широкие кроны выступали за пределы ограды. Тихо. Ни стука дверей или ставней, ни лая собак. Собак тут не было и осенью, вспомнила девушка. Наверное, поместье не пользуется популярностью у своих хозяев. Может, там и правда вообще никого нет, и не хранится ничего ценного?
- Давай, - шепнул Дил, когда минуты, казавшиеся вечностью, наконец, истекли. Ничего, кроме шелеста молодой листвы и шороха травы, дети не услышали.
«Всё равно ничего не получится», - подумала Дагрия и первая ухватилась за кованые колечки. Плотно пригнанная решётка не дрогнула и не зазвенела, принимая на себя вес девочки. Шаг, ещё шаг, подниматься было легко и приятно, аромат сада манил сладкой смесью ароматов, а кроны деревьев над головой успокаивали и обещали мягкий отдых и уют. Дагрия поднялась до самого верха и ненадолго застыла, вновь прислушиваясь. Ничего не изменилось. Она подняла голову над стеной и огляделась. Всё как в прошлый раз, только растительности меньше. Кое-где она заметила неубранные кучки прошлогодней листвы, превратившиеся уже в склизкое однородное месиво: осенью их всё-таки кто-то смёл, но на этом и закончил свою неумелую работу. Похоже, на это поместье тоже работали люди, эльфы не допустили бы такой небрежности.
Дагрия с облегчением выдохнула. Люди этого мира всегда охотно помогали друг другу, даже если родились не тут. Она обернулась и наклонилась к своим спутникам.
- Всё чисто, поднимайтесь. Я приглашаю, - она победно заулыбалась. Никаких охранных заклинаний, никакого противодействия она не ощущала, как и в прошлый раз, и это подарило ей уверенность.
Дагрия сидела на широкой стене, оглядывая дом, пока остальные поднимались. Трёхэтажное здание из белого камня казалось погруженным в сон. Заброшенность и запустение манили её объявить себя хозяйкой этого места. Девушка улыбнулась и показала своим приятелям на изогнутое толстое дерево рядом с оградой. Именно по нему она забиралась в прошлый раз, когда наелась яблок и возвращалась обратно.
Дети спрыгнули и отправились бродить по саду. Дагрия тут же перехватила командование у Дила, чувствуя себя будто дома и демонстрируя друзьям свои владения.
- А вон там небольшой уютный прудик. А слева около дома очень высокие и пушистые кусты. А вот тут заросли колдовских и лечебных трав, смотрите, их словно специально тут высаживали, - Дагрию всегда очаровывало травоведение, которому люди уделяли гораздо меньше внимания, чем эльфы.
Дил с кислой миной какое-то время молча это терпел, но потом тихо – шуметь они всё ещё не решались – проговорил:
- Налюбовались уже, пошли в дом. Нам нужен неосновной вход где-то сзади здания, который ведёт в кухню.
- Там, наверное, заперто, - резонно заметила Дагрия, пока они гуськом обходили поместье. – Ты же не будешь выбивать дверь?
- Нет, конечно, - самодовольно усмехнулся Дил, и Дагрия поняла, что он что-то придумал.
Сзади действительно обнаружилась небольшая, ничем не примечательная дверца. Дил, поминутно застывая и прислушиваясь, как воришка, прошёл до угла, заглядывая в окна первого этажа. Для этого ему приходилось слегка карабкаться вверх, опираясь на выступающий каменный орнамент, который оплетал весь дом, кое-где соперничая с настоящим плющом. Это заняло довольно много времени, но Дил методично обследовал каждое окно с обеих сторон от обнаруженной дверцы, пока остальные сидели в кустах как в засаде. Потом он вернулся к ребятам.
- Это и правда кухня. Там никого нет, пошли.
- Ну и как ты откроешь дверь? – спросила Дила одна из девочек, когда они сгрудились под дверью. Тот только усмехнулся, доставая из заднего кармана несколько хитрых инструментов.
- Я просто открою замок. Охранных заклинаний, похоже, нет. Не думаю, что тут сложный замок.
- Фу, Дил, мы как преступники, - пробурчала Дагрия, пока юноша вскрывал дверь инструментами взломщика. – А кто тебя научил?
- Отец.
- Но он же работает в городской охране! – речь, конечно, шла об отрядах людей.
- Вот поэтому и научил! – гордо ответил Дил. В замке что-то тихо щёлкнуло, и белая дверка покорно отворилась.
- Нам нужно поскорее найти еду для нас и наших друзей, и уходим, - прошептал Дил ребятам, когда первый визуальный осмотр помещения показал, что если кто-то тут и был, то явно не только что. Большая кухня была погружена в полумрак, разгоняемый лишь дневным светом, теми его крохами, что пропускали густые деревья и кусты, огонь не горит, свежей пищей не пахнет, противоположная дверь в конце помещения закрыта. Возможно, во всём здании вообще никого нет. И ни следа охранных заклинаний.
- Какая большая кухня, - растерянно проговорила одна из девочек, застывая над лесенкой, ведущей вниз, в подвальное помещение.
- Богатый дом, судя по всему, - ответил Дил. Он деловито обходил ряды столов, открывая все шкафы и осматривая все полки, заглядывая в каждую кастрюлю. Впрочем, он по-прежнему старался не шуметь. – Эх, ничего тут нет, только приправы и поварёшки. Нет жильцов, никому не нужна свежая еда. Пошли в кладовку.
- Хорошо, что ты хотя бы не предложил задержаться и приготовить что-нибудь, - ехидно заметила Дагрия, которая начинала всё сильнее нервничать. Странное чувство посетило её, но это и неудивительно, она никогда не взламывала двери и не врывалась в чужие жилища без спроса. Тем более в богатые поместья эльфов. Одно дело полакомиться яблоками в саду и совсем другое вот так, вскрыв замок, хозяйничать внутри. Если их поймают, то как пить дать убьют.
- Ну ты, конечно, можешь, - ответил ей их вожак лучезарной улыбкой. – Наверное, если хозяева увидят, что мы приготовили им угощение, на нас даже не рассердятся.
Она фыркнула и направилась за всеми по лесенке вниз. Надёжная лестница не шаталась, не скрипнули ни одна половица, всё же эльфы строили на совесть.
- Ну и как мы найдём что-то в такой темноте?
- Свет, - чуть громче произнесла Дагрия, пытаясь выговорить слово как можно отчётливее и вкладывая в него интонацию приказа. Тут же мягкий свет без видимых источников освещения затопил подвал, и все изумлённо уставились на девушку.
- Ну, - она слегка смутилась, - я подумала, что эльфы ведь именно так включают свет, и решила попробовать…
- Угу, только магия дома повинуется лишь тем, кто считается его хозяевами.
Дагрия пожала плечами.
- Ну тут, наверное, всё сломано, вон и охранных заклинаний нет никаких, - это единственное объяснение, которое пришло ей в голову. Впрочем, оно показалось всем удовлетворительным.
- Ух, сколько тут всего! Рук не хватит унести!
- Может, мы поедим прямо тут?
- Нет, давайте побыстрее уйдём, - возразила Дагрия. – Вдруг тут ещё что-то не так работает, и дом решит, что начался пожар или наводнение или ещё что-то.
Она поймала настороженный взгляд Дила и поняла, что эта мысль пришла в голову не только ей одной. Дети поспешно набрали лепёшек, хлебов, копчёных колбасок, напихали в карманы какие-то сушёные плоды и направились к лестнице.
