Благодарность переполняла Неда. Вылеченная рука, еда, кров – эти бесценные блага меркли перед чудом, подаренном Нейей. Казалось, обычная жизнь его закончилась, и начались чудеса.
- Нейя, - спросил Нед, собравшись с духом, - а на берегинях можно жениться?
Она расхохоталась так заразительно, что Нед не мог не засмеяться вместе с ней.
- Ишь, чего захотел! Ну, шустер! Нет, нельзя. Но берегиня может привести в дом мужчину, который ей люб, и жить с ним долго. Так долго, сколько захочет - хоть всю жизнь! Так обычно и делают.
«А я тебе люб?» - хотелось спросить Неду, но язык как к нёбу прирос.
- Ты мне по нраву, - серьезно сказала девушка с мягкой и задумчивой улыбкой, отвечая своим мыслям, явно, тем же, что и у Неда. - Коли не против, поживи у нас. Узнаем друг друга. Я зову тебя.
Последние слова она произнесла особенно, словно выполняла ритуал.
Нед не знал, что делать, прижал правую руку к груди, поклонился.
- Спасибо тебе, поживу, коли зовешь.
- Если ты согласен, скажи: я иду к тебе.
- Я иду к тебе.
«А вдруг на берегу кто-то из наших сейчас лежит, помирает, - кольнуло Неда. - А я тут с девкой сговариваюсь да уху ем. Не по-людски это. И бабушка с дедом, наверное, убиваются. Послать бы им весточку».
Так он и сказал Нейе.
- Ладно, - ответила она, - сейчас дохлебаем и пройдем вдоль берега. Только сдается мне, зря: пусто там. У меня чутье на такие вещи.
Но, доев похлебку, они снова стали любить друг друга, а когда разомкнули объятия, отраженный от воды круг побледнел, свет снаружи померк - там пошел дождь.
Они опять занялись любовью, но дождь все не кончался, шумел ровно, уютно, и они заснули, обнявшись.
Когда Нед проснулся, дождило по-прежнему, однако совесть гнала его на берег.
- Пройдусь, пока не стемнело, - сказал он, завязывая веревочку на штанах.
- Я подожду тут, - ответила Нейя. – Плащ у меня один. Не хочется снова вымокнуть. Ножи возьми – мало ли кто после шторма по берегу шляется, ищет выброшенное. Меня-то все знают, а ты – чужой. К вооруженному не пристанут.
Нед надел перевязь, привычно вставил один за другим блестящие ножи – они ждали его, аккуратно сложенные на скальном выступе, заменявшем полочку. Он думал, что почувствует уверенность, вооружившись, но совсем размяк сердцем от встречи с Нейей – казалось, в новой жизни никогда больше защищаться, а тем паче –нападать, ему не понадобится.
Она подала темный плащ с капюшоном, жесткий и блестящий, склеенный, похоже, из чьих-то кишок. Плащ смутно напомнил ему рассказ деда.
Нед шагнул наружу, и увидел по сторонам входа два свернутых кольцом бича. Их вытертые рукояти были направлены так, чтоб в случае опасности схватить мгновенно.
- Дойдешь до Белых скал, - наставляла из пещерной глубины Нейя, - и поворачивай. Дальше искать бесполезно: слишком крутые утесы. И место с пещерой запомни, а то просвистишь мимо аж до Гиблого леса.
- Гиблого леса?
- Ну да. Который вокруг стены.
- Там, где хлестуны?
- Мы их демонами зовем. Тебе их лучше знать.
- Почему?
Нейя показала пальцем на левый бок Неда
- Ножи. Наконечники молний. Их носят родные убитых демонами. У тебя вся семья погибла?
Неду стало страшно, словно он вдруг внезапно ступил в зыбучие пески. Он сглотнул и постарался ничего не понять. Уж слишком ладно пока все складывалось. Хотелось думать о хорошем.
Он зашагал вдоль прибоя. Дождь шуршал по плащу. Из-под ног разлетались морские блохи. Волны раз за разом пытались вышвырнуть на берег живую еще рыбешку-желтоперку, Нед поднял бедолагу и забросил подальше в море. Рыбка теперь дома, а он? Мысли не давали покоя. Они били в голове прибоем, хотя парень предпочел бы не думать вовсе.
«У нас Стена на западе. У них – на востоке. А может, хлестуны просто живут на узкой полосе меж нашими краями, и нечего тут выдумывать. Однако трудновато мне будет при таком раскладе домой вернуться. Ну и останусь здесь. Я теперь по любому обязан жениться».
Но страшные подозрения лезли из закоулков ума, убивая все, что проснулось и пело в его душе.
«А ежели она все–таки не девка? И не чудо морское? Хороша больно, и вольна не по-людски. Ишь, вмиг меня окрутила. Берегиню какую-то придумала. Без совета, без благословенья в одночасье жениться решил. Пошел, как телок на веревочке».
Щеки Неда горели от стыда, он пытался думать несколько мыслей разом – и не соображал ничего в итоге. Происходило неладное – но что? Чем дальше он уходил от Нейи, тем сильнее его охватывало его ощущение надвигающейся опасности. Отчего-то мерещилась черная чаща и в ней - безголовые хлестуны с ядовитыми щупальцами.
Внезапно он остановился.
«Проговорилась она – вот что! Наши ножи их убивают! Но нет – быть того не может! Что же, это выходит, я к хлестунам попал? Она меня за своего приняла. Бежать! Немедля! Зачем я только этот плащ проклятый надел!»
Нед сорвал с себя вражью оболочку, смял в хрустящий комок, хотел зашвырнуть в море, но передумал и расправил опять.
«До стены сохраню. Вдруг кого встречу – своим прикинусь»
Сердце колотилось сильно, как перед испытанием. Нед огляделся. Нет, наверх лучше не подниматься – в аккурат можно в хлестунье гнездо попасть. Придется идти низом, мимо пещеры. Авось проскочит.
Он зашагал обратно, временами срываясь на бег – так хотелось скорее миновать пещеру! На ходу вынул ножи, сложил для двойного броска и зажал в ладони. Теперь он был готов ко многому.
Хлестунья поджидала его, стоя в зеве логова. Стояла, как взаправдашняя девушка, плела косу.
- Уже пришел? – удивилась она.
Сердце Неда сжалось тоскливо, но он не позволил себе раскиснуть.
«Это только личина, морок проклятый, - напомнил он себе. – Но до чего ловко притворяется – от человека не отличишь. Кабы не плащ этот мешком, да не два бича – щупальца, в жисть не догадался бы. Спасибо деду, а то совсем задурила бы мне голову лживой красою своей. Одежу поганую заставила надеть – того гляди, сам в хлестуна перекинусь! Ну, я влип!»
Нед уронил дождевик на песок. Повернулся боком, пряча руку с ножами.
- Да, - ответил он деревянным голосом. – Нет. Что ты говорила про демонов?
Нейя подняла брови: мол, чудишь что-то, но послушно затороторила милым своим говорком:
- Демоны живут за стеной, - говорила она явно давно затверженное. – Они бьют людей молниями со стальными наконечниками. Наконечник этот похож на ножик без ручки, знак на нем особый. – Она кивнула на перевязь. – Я у тебя их сразу узнала. Давным-давно пращуры построили стену. Люди денно и нощно ходят вдоль нее дозором. Случается, их убивают, и наконечники застревают в телах. Родственники хранят их как память и обереги. Теперь демоны почти не показываются. Никто не знает почему. Может, это уловка такая, чтобы люди расслабились. Тогда демоны вырвутся из-за стены, и настанет конец света.
«Ишь ты, ловко все выворачивает – и не поймешь у нее, где люди, а где – нечистые, - думал Нед. – Не поддамся, не стану слушать! А то опять башку задурит – и конец! Но как жаль!»
Жаль ему было чудесных минут, проведенных с Нейей. Слезы застилали глаза, ветер с моря сушил их. Нед поморгал. Наступал решающий миг, и глаз должен быть верным.
- Покажи, как бьешь оружием, - сказал он сипло, слегка отступая, держа ножи спрятанными, но приготовившись к броску, когда тварь явит истинный вид. Глупейший поступок, конечно, но атаковать демоницу в девичьем обличье он не мог.
Все в нем противилась битве.
- Чудишь чего-то! Аль на берегу кого встретил? - продолжала лживую игру демоница, но подчинилась.
Медленно, словно нехотя, она взяла хлыст, рукоятью подтянула по песку плащ, набросила его на голову, и вот треугольная черная фигура, качнувшись, шагнула под дождь.
Пока она возилась с плащом, Нед принял боевую стойку.
Началось.
«Шеи у них нет, - вдруг вспомнился ему дедов рассказ. – Верно: под капюшоном шеи не видно».
Нечисть стояла перед ним с бичом в руке. В левой. Вылитая фигура со щита, только с одним щупальцем. Поверхность хлыста была ребристой и поблескивала – видимо в ремнище было вплетено что-то острое.
«Левша! Точно, демон» - подумал Нед. Сомнений не оставалось. Он видел только щупальце и черный треугольник.
Демоница проследила взгляд Неда.
- Правый – отравленный, - пояснила она. – Возьми в руку что-нибудь мелкое.
Нед, как зачарованный, медленно присел, не сводя с противницы глаз, и поднял забинтованной рукой камешек. Распрямляя колени, он почувствовал у пальцев легкое дуновение - камешек исчез, выбитый точным ударом.
«Почему не ударила? Станет играть, как кошка с мышью? Врешь!»
Не успел он додумать эту мысль, а два пущенных разом ножа уже летели прямиком в черный треугольник. Ежедневные тренировки не прошли даром.
Первый нож она отбила бичом, но вторая рука была пуста, и бесполезно трепыхнулась в воздухе. Лезвие вонзилось ниже ключицы.
Удар отшвырнул ее к скале. Девушка стала оползать, цепляясь за шершавый камень, глядя на Неда темными глазищами. Рот ее приоткрылся, как у маленькой.
Нед зажмурил глаза и открыл вновь. Чудовище исчезло. Перед ним была испуганная раненая девочка, еще не понявшая, что случилось. Девочка, подобравшая его, вылечившая, накормившая, пустившая в свою жизнь!
«Что я натворил!!!»
Нед подскочил к Нейе, на ходу обрывая край рубахи, стал бинтовать рану, как умел.
«Не умирай, не умирай, - шептал он. Все слова для исцеления ран, как назло, вылетели из головы. – Я отнесу тебя к матери, она берегиня, она тебя вылечит!»
Неумелая повязка набухала кровью.
- Где ты живешь?
Нейя шевельнула губами и слабо повела рукой куда-то в сторону от моря.
Нед подхватил ее, завернул в плащ, побежал вдоль скал и, наконец, увидел тропинку, ведущую к людям.
- Нейя, - спросил Нед, собравшись с духом, - а на берегинях можно жениться?
Она расхохоталась так заразительно, что Нед не мог не засмеяться вместе с ней.
- Ишь, чего захотел! Ну, шустер! Нет, нельзя. Но берегиня может привести в дом мужчину, который ей люб, и жить с ним долго. Так долго, сколько захочет - хоть всю жизнь! Так обычно и делают.
«А я тебе люб?» - хотелось спросить Неду, но язык как к нёбу прирос.
- Ты мне по нраву, - серьезно сказала девушка с мягкой и задумчивой улыбкой, отвечая своим мыслям, явно, тем же, что и у Неда. - Коли не против, поживи у нас. Узнаем друг друга. Я зову тебя.
Последние слова она произнесла особенно, словно выполняла ритуал.
Нед не знал, что делать, прижал правую руку к груди, поклонился.
- Спасибо тебе, поживу, коли зовешь.
- Если ты согласен, скажи: я иду к тебе.
- Я иду к тебе.
«А вдруг на берегу кто-то из наших сейчас лежит, помирает, - кольнуло Неда. - А я тут с девкой сговариваюсь да уху ем. Не по-людски это. И бабушка с дедом, наверное, убиваются. Послать бы им весточку».
Так он и сказал Нейе.
- Ладно, - ответила она, - сейчас дохлебаем и пройдем вдоль берега. Только сдается мне, зря: пусто там. У меня чутье на такие вещи.
Но, доев похлебку, они снова стали любить друг друга, а когда разомкнули объятия, отраженный от воды круг побледнел, свет снаружи померк - там пошел дождь.
Они опять занялись любовью, но дождь все не кончался, шумел ровно, уютно, и они заснули, обнявшись.
Когда Нед проснулся, дождило по-прежнему, однако совесть гнала его на берег.
- Пройдусь, пока не стемнело, - сказал он, завязывая веревочку на штанах.
- Я подожду тут, - ответила Нейя. – Плащ у меня один. Не хочется снова вымокнуть. Ножи возьми – мало ли кто после шторма по берегу шляется, ищет выброшенное. Меня-то все знают, а ты – чужой. К вооруженному не пристанут.
Нед надел перевязь, привычно вставил один за другим блестящие ножи – они ждали его, аккуратно сложенные на скальном выступе, заменявшем полочку. Он думал, что почувствует уверенность, вооружившись, но совсем размяк сердцем от встречи с Нейей – казалось, в новой жизни никогда больше защищаться, а тем паче –нападать, ему не понадобится.
Она подала темный плащ с капюшоном, жесткий и блестящий, склеенный, похоже, из чьих-то кишок. Плащ смутно напомнил ему рассказ деда.
Нед шагнул наружу, и увидел по сторонам входа два свернутых кольцом бича. Их вытертые рукояти были направлены так, чтоб в случае опасности схватить мгновенно.
- Дойдешь до Белых скал, - наставляла из пещерной глубины Нейя, - и поворачивай. Дальше искать бесполезно: слишком крутые утесы. И место с пещерой запомни, а то просвистишь мимо аж до Гиблого леса.
- Гиблого леса?
- Ну да. Который вокруг стены.
- Там, где хлестуны?
- Мы их демонами зовем. Тебе их лучше знать.
- Почему?
Нейя показала пальцем на левый бок Неда
- Ножи. Наконечники молний. Их носят родные убитых демонами. У тебя вся семья погибла?
Неду стало страшно, словно он вдруг внезапно ступил в зыбучие пески. Он сглотнул и постарался ничего не понять. Уж слишком ладно пока все складывалось. Хотелось думать о хорошем.
Он зашагал вдоль прибоя. Дождь шуршал по плащу. Из-под ног разлетались морские блохи. Волны раз за разом пытались вышвырнуть на берег живую еще рыбешку-желтоперку, Нед поднял бедолагу и забросил подальше в море. Рыбка теперь дома, а он? Мысли не давали покоя. Они били в голове прибоем, хотя парень предпочел бы не думать вовсе.
«У нас Стена на западе. У них – на востоке. А может, хлестуны просто живут на узкой полосе меж нашими краями, и нечего тут выдумывать. Однако трудновато мне будет при таком раскладе домой вернуться. Ну и останусь здесь. Я теперь по любому обязан жениться».
Но страшные подозрения лезли из закоулков ума, убивая все, что проснулось и пело в его душе.
«А ежели она все–таки не девка? И не чудо морское? Хороша больно, и вольна не по-людски. Ишь, вмиг меня окрутила. Берегиню какую-то придумала. Без совета, без благословенья в одночасье жениться решил. Пошел, как телок на веревочке».
Щеки Неда горели от стыда, он пытался думать несколько мыслей разом – и не соображал ничего в итоге. Происходило неладное – но что? Чем дальше он уходил от Нейи, тем сильнее его охватывало его ощущение надвигающейся опасности. Отчего-то мерещилась черная чаща и в ней - безголовые хлестуны с ядовитыми щупальцами.
Внезапно он остановился.
«Проговорилась она – вот что! Наши ножи их убивают! Но нет – быть того не может! Что же, это выходит, я к хлестунам попал? Она меня за своего приняла. Бежать! Немедля! Зачем я только этот плащ проклятый надел!»
Нед сорвал с себя вражью оболочку, смял в хрустящий комок, хотел зашвырнуть в море, но передумал и расправил опять.
«До стены сохраню. Вдруг кого встречу – своим прикинусь»
Сердце колотилось сильно, как перед испытанием. Нед огляделся. Нет, наверх лучше не подниматься – в аккурат можно в хлестунье гнездо попасть. Придется идти низом, мимо пещеры. Авось проскочит.
Он зашагал обратно, временами срываясь на бег – так хотелось скорее миновать пещеру! На ходу вынул ножи, сложил для двойного броска и зажал в ладони. Теперь он был готов ко многому.
Хлестунья поджидала его, стоя в зеве логова. Стояла, как взаправдашняя девушка, плела косу.
- Уже пришел? – удивилась она.
Сердце Неда сжалось тоскливо, но он не позволил себе раскиснуть.
«Это только личина, морок проклятый, - напомнил он себе. – Но до чего ловко притворяется – от человека не отличишь. Кабы не плащ этот мешком, да не два бича – щупальца, в жисть не догадался бы. Спасибо деду, а то совсем задурила бы мне голову лживой красою своей. Одежу поганую заставила надеть – того гляди, сам в хлестуна перекинусь! Ну, я влип!»
Нед уронил дождевик на песок. Повернулся боком, пряча руку с ножами.
- Да, - ответил он деревянным голосом. – Нет. Что ты говорила про демонов?
Нейя подняла брови: мол, чудишь что-то, но послушно затороторила милым своим говорком:
- Демоны живут за стеной, - говорила она явно давно затверженное. – Они бьют людей молниями со стальными наконечниками. Наконечник этот похож на ножик без ручки, знак на нем особый. – Она кивнула на перевязь. – Я у тебя их сразу узнала. Давным-давно пращуры построили стену. Люди денно и нощно ходят вдоль нее дозором. Случается, их убивают, и наконечники застревают в телах. Родственники хранят их как память и обереги. Теперь демоны почти не показываются. Никто не знает почему. Может, это уловка такая, чтобы люди расслабились. Тогда демоны вырвутся из-за стены, и настанет конец света.
«Ишь ты, ловко все выворачивает – и не поймешь у нее, где люди, а где – нечистые, - думал Нед. – Не поддамся, не стану слушать! А то опять башку задурит – и конец! Но как жаль!»
Жаль ему было чудесных минут, проведенных с Нейей. Слезы застилали глаза, ветер с моря сушил их. Нед поморгал. Наступал решающий миг, и глаз должен быть верным.
- Покажи, как бьешь оружием, - сказал он сипло, слегка отступая, держа ножи спрятанными, но приготовившись к броску, когда тварь явит истинный вид. Глупейший поступок, конечно, но атаковать демоницу в девичьем обличье он не мог.
Все в нем противилась битве.
- Чудишь чего-то! Аль на берегу кого встретил? - продолжала лживую игру демоница, но подчинилась.
Медленно, словно нехотя, она взяла хлыст, рукоятью подтянула по песку плащ, набросила его на голову, и вот треугольная черная фигура, качнувшись, шагнула под дождь.
Пока она возилась с плащом, Нед принял боевую стойку.
Началось.
«Шеи у них нет, - вдруг вспомнился ему дедов рассказ. – Верно: под капюшоном шеи не видно».
Нечисть стояла перед ним с бичом в руке. В левой. Вылитая фигура со щита, только с одним щупальцем. Поверхность хлыста была ребристой и поблескивала – видимо в ремнище было вплетено что-то острое.
«Левша! Точно, демон» - подумал Нед. Сомнений не оставалось. Он видел только щупальце и черный треугольник.
Демоница проследила взгляд Неда.
- Правый – отравленный, - пояснила она. – Возьми в руку что-нибудь мелкое.
Нед, как зачарованный, медленно присел, не сводя с противницы глаз, и поднял забинтованной рукой камешек. Распрямляя колени, он почувствовал у пальцев легкое дуновение - камешек исчез, выбитый точным ударом.
«Почему не ударила? Станет играть, как кошка с мышью? Врешь!»
Не успел он додумать эту мысль, а два пущенных разом ножа уже летели прямиком в черный треугольник. Ежедневные тренировки не прошли даром.
Первый нож она отбила бичом, но вторая рука была пуста, и бесполезно трепыхнулась в воздухе. Лезвие вонзилось ниже ключицы.
Удар отшвырнул ее к скале. Девушка стала оползать, цепляясь за шершавый камень, глядя на Неда темными глазищами. Рот ее приоткрылся, как у маленькой.
Нед зажмурил глаза и открыл вновь. Чудовище исчезло. Перед ним была испуганная раненая девочка, еще не понявшая, что случилось. Девочка, подобравшая его, вылечившая, накормившая, пустившая в свою жизнь!
«Что я натворил!!!»
Нед подскочил к Нейе, на ходу обрывая край рубахи, стал бинтовать рану, как умел.
«Не умирай, не умирай, - шептал он. Все слова для исцеления ран, как назло, вылетели из головы. – Я отнесу тебя к матери, она берегиня, она тебя вылечит!»
Неумелая повязка набухала кровью.
- Где ты живешь?
Нейя шевельнула губами и слабо повела рукой куда-то в сторону от моря.
Нед подхватил ее, завернул в плащ, побежал вдоль скал и, наконец, увидел тропинку, ведущую к людям.
