Что произошло? Почему я в этой странной комнатушке размером не больше четырёх квадратных метров? Дело осталось за малым – вспомнить.
Перед глазами была темнота, но воображение начало рисовать круглый столик, мужчину с тонкими губами, сидящего напротив меня, бледно-серые стены бара, девушек с тёмной кожей. Кто-то третий дышал мне в затылок, а потом сделал укол, и я перехватила его руку, сжала.
– А-а! Вот это силища!
– Парни, мы – охотники! – это слова пегого. – Улыбнитесь в камеру, вас снимают!
Голос незнакомца показался вдруг слишком хриплым и сильным. Его искажал слуховой канал, насыщая звуковую дорожку, передаваемую в мой чип. Невольно поморщилась и сжала кулаки.
– Не переживай, – бросил некто, находясь у меня за спиной на большом расстоянии. – С началом охоты тебя, Зверь! Видели задание от Вершителей, всё нормально. Удачно поохотились.
Что за чушь?! Зверь? Охота?
Вероятно, аборигены, сидящие в баре, следили за каким-то шоу или местной игрой. Воображение услужливо выстроило картинку, и я припомнила лица зерайцев, их отдельные отличительные черты и то, что их всех объединяло – выцветшие глаза, точно у стариков, готовых уйти в мир иной. Полагаю, младшему мужчине на вид не больше двадцати, а старшему – около пятидесяти.
Занятная компашка!
Только сейчас я вспомнила подробности их одежды и удивилась, что у всех на рукаве форменной куртки красовался такой же логотип, как и на борту тяжелого крейсера – орёл и желтая полоса. Вероятнее всего предположить, что компания местная и служащие тоже, но бизнес обретался в Солнечной системе.
– Мы не знали, что вы с Демоном объединились, – произнёс кто-то ещё.
– Да, – прохрипел неизвестный, голос которого ещё не слышала. – Ненадолго, но это случилось. Прощайте. Всем удачной охоты! Помните о нас.
Меня несли куда-то в полном молчании. Судя по звукам, улавливаемым мною, сначала погрузили в наземную машину, потом трясли по ухабистым дорогам. Закончилось путешествие в глуши – судя по чириканью птиц, шелесту листвы деревьев. Далее – меня бросили здесь.
Выводы?
Всё, что известно к текущему моменту – имена: Зверь и Демон. Или это клички? Ещё: что происходит некое событие называемое охотой.
Надо же, угодила сразу в местные традиции – красть людей. Придётся выпутываться. Логичнее предположить, что и пустота в космопорте, и прятавшаяся за стойкой информации девушка – часть странной игры, в которую режутся всем миром.
Шея перестала ныть, а тело – гореть. Я в полном порядке.
Дверь распахнул мужчина, и в комнатушку ворвался запах сырости, листьев и цветов. Вместе с ароматами проник и яркий свет, льющийся с потолка коридора. Скромные потуги потолочной лампы комнатушки победить темноту моментально рассыпались в прах под напором проникших через прямоугольный проём лучей.
Наши с незнакомцем взоры переплелись. Мужчина скрестил на груди руки и облокотился плечом о косяк. Он излучал спокойствие и равнодушие. Был высокого роста, с мощным торсом, большими руками. Глаза, обрамлённые куцыми ресницами, мрачно взирали на меня. Стрижка – короткий ёжик. Лицо правильной овальной формы. Одет в куртку и брюки. На плече что-то похожее на повязку, но из пластика – плечевой браслет, в сердцевине которого паутинкой светились и рассыпались электрические лучи.
– Миленько, – хмыкнула я. – Получилось эффектно. Что дальше?
Незнакомец переступил порог, остановился у меня в ногах, но на расстоянии, вжавшись в стену плечом. Взгляд пронзительных глаз излучал ум и холодность.
– Стул.
Узкое пространство между дверным косяком и углом комнаты открылось, там обнаружилась ниша со сложенным в ней стулом. На спинке металлического остова зажёгся красным светом индикатор, сложенный вчетверо предмет послушной мебели выехал из укрытия на трёх колёсах и остановился в изголовье кровати.
– Садись на стул, руки за спину.
– А то что? – улыбнулась я.
Незнакомец отвёл взор и уставился куда-то за спинку кровати, показывая, кто тут главный. Видимо, мужлан опасался меня и правильно делал.
– Ну что? – Я шире раздвинула губы в улыбке. – Чем займемся?
Мужчина поднял на меня взгляд, усмехнулся и, достав из кармана куртки морт, уставился в экран.
– Морт? Неужели в такую дыру, как Зера, завезли настолько редкое устройство?
В ответ тишина.
– Хорошо, можешь молчать, – кивнула я. – Мне заняться нечем, буду болтать. Итак – морт. Устройство в зависимости от целей владельца можно перепрограммировать, и оно станет работать, как переговорная машинка, средство слежения или коррекционное. Последнее свойство зерайцам неведомо? Не может быть, чтобы вы обладали такими технологиями. У вас ведь Четвёртый мир по квалификации Совета безопасности наций? Подобное программное обеспечение вам не положено, впрочем, как и технологии слежения. А тут морты у многих… Диковинно всё это…
Незнакомец холодно посмотрел на меня долгим пронзительным взором, а потом снова уставился на экран устройства. Я нахмурилась и не сдержала вздох. Мужчина поймал взглядом мою реакцию, кивнул.
– Жаль, в этой комнате нет окна, – начала я. – С большим удовольствием смотрела бы не на твою унылую физиономию, а на пейзаж города.
В ответ – снова тишина.
Я не из тех, кто сдавался быстро. Мне необходимо было понять, что происходило вокруг. Но пока оставалось лишь предполагать разное, что я и делала. Интуиция подсказывала, что передо мной некто по кличке Демон, упомянутый недавно аборигеном из бара.
– Умная малышка. – Голос у незнакомца приятный, мягкий, вовсе не тот, что слышался мне в отключке. – Мало кто среди землян мог бы похвастаться таким умом и навыками.
– Выходит, про программы слежения зерайцам известно, впрочем, как и использование мортов в медицинских целях. Тем лучше для меня.
И все? Хотелось бы большего. Здоровяк копался в устройстве. Что ему нужно?
Морт в руках мужчины вдруг навёл меня на другой срез размышлений – он использовал штуковину для той самой игры.
– Хорошо, тайн обо мне не осталось, – продолжила я, – вся как на ладони. Ты знаешь, как меня зовут, откуда прибыла, диагностировал моё состояние здоровья. К чему это? Или игла воткнута наподобие чипа для слежения?
Я выкинула иглу в угол, но на незнакомца мой выпад не произвёл впечатления – он продолжал пялиться в экран.
– Иди, Колдун, я побуду с ней. – Голос темноволосого мужчины из космопорта ворвался в наш разговор неожиданно.
Тот, что с короткой стрижкой, кивнул и шагнул за порог. Мне пришлось привстать и упереться локтями в матрац, чтобы увидеть стоящего в коридоре человека. Впрочем, вскоре он занял место у стены, и таращиться на него могла, сколько душа пожелает.
– И какого лешего происходит? Ну, ты вроде не Зверь?
– Это все «Охота», – растянул губы в улыбке мужчина. – Таково задание наших Вершителей. Не думал, что запомнишь имя моего напарника. Я – Барс.
– Ответ я так и не получила. – Садясь на кровати, устремила на Барса взор. – Я – землянка. Нахожусь под юрисдикцией общего правительства колоний. Меня хватятся.
Ответом на слова был долгий задумчивый взгляд. Признаться, он покоробил меня, оттого пришлось сосредоточиться на нарукавном «браслете».
– Занимательная вещица, – улыбнулась я и ткнула пальцем по направлению гаджета.
– Я думаю, что бывают моменты, когда хочется приблизить смерть, так же, как случаются времена, когда нестерпимо хочется кого-то убить. Это не оправдывает ни меня, ни Вершителей, ни других охотников, ни граждан Зеры, но… Ты никогда не задумывалась над тем, что можно все начать сначала? Без слежки, убийств и мучительной тоски после совершенного тобою на игре убийства?
– Ты о чём? Я теряю терпение, парень. Включи голову и вываливай подробности. Я вела речь о другом!
– Ты – землянка – пропуск в другой мир для меня, Колдуна и Зверя. За то, что мы выкрали тебя, Вершители отвалили кучу денег. Теперь они сделают то же самое, когда мы подключим тебя к игре. Сейчас там, вне «Охоты», Созерцы делают ставки, как на аукционе, чтобы кто-то из них стал твоим Вершителем.
Так-так-так… Игла, получается, что-то вроде входа в игру? Важно для меня и то, что их трое: Зверь, Барс и Колдун. Где-то там ещё есть некто по кличке Демон, но, похоже, он уже не в счёт.
– Народная забава? – хмыкнула я, садясь по-турецки.
– Типа того.
Будто сухой ком застрял у меня в горле, и я не смогла произнести ни единого слова. Нервно сглотнув, облизнула губы и посмотрела в глаза собеседника. В их глубине плескались горе и уныние, но вместе с тем остро читалась жажда жизни. Я верила ему, в его мечту перечеркнуть прошлое, начать все с нуля.
– Никогда бы не подумала, что ты такой наивный, – серьезно бросила я после долгой паузы. – Опомнись.
Я снова помолчала, чтобы смысл моих слов дошел до стоявшего напротив мужчины.
– Ты говорила о Четвёртом мире по квалификации Совета безопасности наций, я хочу перебраться в другой, тот, что на порядок выше.
– Деньги, конечно.
– Мисиртис Цветана, такова жизнь на всех планетах нашей Вселенной. Мне ли рассказывать, как девчонке из семьи героев Земли пришлось влачить существование вместе с братом, а потом вдруг резкий скачок, и она взобралась настолько высоко, что стала женой одного из бирутийцев.
– К тому же у этой девчонки есть две награды и куча поощрений, – напомнила я.
– Ты – боец, но нам и на службу не определиться в мир даже Третьего порядка. Не берут, рожей не вышли.
– Ты сейчас на публику играешь, что ли?
Барс расхохотался и кивнул.
– И что это значит для меня?
Мужчина посмотрел на экран морта и криво усмехнулся:
– Только что для тебя нашелся Вершитель. Ты в игре, малышка. Я – Зверь, тот здоровяк – Колдун, должны выполнить задание: уничтожить противника. Ну, а ты…
Я остановила его взмахом руки:
– Правила расскажешь перед моей смертью?
– Да, есть время, ведь Созерцы хотят поиграть, а просто смотреть на обычное убийство не интересно. Будем играть.
– Правила, – напомнила я. – Вдруг я вас всех перебью, и что дальше делать?
Барс задорно расхохотался, но потом всё же начал:
– Вершитель ведёт в своём блоге, открытом специальным ключом, опрос среди созерцателей игры или проще – Созерцов. Люди платят деньги, тогда их голос учитывается и может стать решающим. Если охотник справляется с заданием, то Вершитель снимает банк и половину переводит на счёт охотника.
– Как я узнаю задание? – склонив голову набок, улыбнулась я, следя за глазами Барса.
Мужчина пробежался по экрану взором и кивнул, а я окинула взглядом комнату. Похоже, тут камеры, и за нашим разговором следили Созерцы.
– Первое задание для любого охотника: получить морт и грен. – Барс указал на плечевой браслет.
– И сколько ты получишь сейчас, рассказывая мне о правилах? Ведь каждое слово на вес золота, так?
– Умная девочка, – напрягся Барс. – Догадалась.
Я, ухватившись за спинку кровати, перекатилась через голову, приземлилась на ноги между кроватью и стеной.
Барс вскочил и бросился на меня. Увернулась от его прямого удара кулаком мне в челюсть и врезала противнику в живот. Ребро другой ладони впечатала в шею под кадыком.
Барс захрипел, схватился за горло, отступил на два шага назад, упёрся спиной в стену. Сипло дыша, беспорядочно замахал руками, пытаясь атаковать. Легко ушла от разбросанных движений, шлепнула мужчину по ушам с двух сторон ладонями. Он, потеряв сознание, осел. Сполз по стене, повалился набок, перегородив выход, и затих.
Обшарила его карманы и достала морт, кредитку, зубочистки в пластиковой банке и небольшую статуэтку девушки. Стянула с плеча Барса грен.
Что было не нужно – отбросила, остальное рассовала по накладным карманам брюк и куртки.
– Ничего не выйдет, Цветана.
В дверном проёме стоял незнакомец.
– Ты не Колдун, – готовясь атаковать, произнесла я. – Его я уже знаю.
– Демон. – Мужчина улыбнулся тонкими губами.
В его руках был готовый к стрельбе бластер.
Судя по мокрой куртке и брюкам, он пришёл с улицы. На вид ему лет двадцать – двадцать пять. Яркие глаза, тёмные ресницы, мягкий овал лица, ёжик коротких волос, розовые губы – землянин?
– Ещё тебя нелегкая принесла, – хмыкнула я. – День не задался. Хотела уйти по-тихому.
Я тяжело сглотнула. Его настороженный хищный взгляд скользнул по моему лицу, опустился к плечам, задержался на груди.
– Я поговорить пришёл.
Прозвучало буднично.
– Хорошо, – скривилась я. – Вся превратилась в слух. Для создания благодатной почвы переговоров бластер не опустишь?
Молодой человек покачал головой:
– Прибил бы тебя сразу, стерва, да только предложение к тебе есть. Поверь, оно тебя заинтересует.
– Бинго! Так чем я угодила тому, кто делает мне это предложение?
В том, что Демон был инициатором, я очень сомневалась. У них ведь тут опросы, Вершители, «Охота», ставки…
Наши взоры встретились, и на дне его глаз я увидела притаившиеся злость и досаду.
– Не томи, ми-и-и-лый. Я слушаю тебя!
В глазах Демона промелькнуло сомнение. Он обвёл комнату задумчивым взором, слегка поджал губы. Грен на его плече полыхал голубоватыми искрами.
Камеры, они беспокоили парнишку. По всей видимости, была какая-то взаимосвязь между искрами в пластмассовом браслете и трансляцией видео в сеть.
– Не ёрничай, Цветана, у нас разные покровители, но мой пожелал оказать тебе услугу. Цель мне неизвестна. Нам придётся следовать вместе и защищаться от других охотников.
– А то что? – улыбнулась я, скосив глаза на пистолет. – Не стесняйся, продолжай.
– Я…
Он не договорил – я бросилась в ноги охотника и, обхватив их руками, дернула на себя. Демон упал, но проворно увернулся от моего кулака, летевшего ему в скулу, выстрелил.
Гибкая тварь!
Ногой выбила пистолет, врезала кулаком в лицо – он отключился. Быстро поднялась, сунула бластер за пояс брюк и рванула по коридору. Он был длинным и изгибался, обрисовывая контур периметра. Вероятно, он построен по типу колодца с внутренним двором.
– Стой, стерва!
Меня догнал крик парня, сопровождаемый двумя выстрелами.
Сволочь! У него вторая пушка!
Остановиться, что ли, чтобы поучить вести переговоры этого паршивца?
Замерла на месте и развернулась, дождалась, пока приблизится, кинулась в атаку. Крутанулась на месте на одной ноге, другой выбила бластер из рук противника. Мой кулак изо всех сил врезался в его солнечное сплетение, а колено с другой стороны обрушилось на бок в область печени.
Демон отступил, захлёбываясь воздухом, пытаясь выровнять дыхание. Подобрала бластер и устремилась по коридору.
– Погоди, Цветана! – тяжело дыша, прохрипел Демон, а я остановилась и обернулась.
Парень сидел, облокотившись на стену. Его скулы были красными и уже начали заплывать от побоев. Лицо исказилось, стало похожим на дутую маску. Он прерывисто дышал, обняв себя руками. Грен на рукаве мерцал неистовым огнём.
– Если ты, – задыхался Демон, – не согласишься… Вершитель будет… не… недоволен и всех своих… охотников пустит по твоему… следу.
– Почему? – харкнув и сплюнув на пол, спросила я.
– Я… жду… от тебя… согласия.
А не пошёл бы ты!
Я приблизилась к парню. Одна его рука продолжала сдавливать живот, а другая была прижата к бедру.
Присела рядом, чтобы наши с ним лица оказались на одном уровне. Один глаз у него совсем заплыл. Красным цветом проступал кровоподтёк на скуле, на нижней губе – бордовая гематома. Мы смотрели в глаза друг другу, и я чувствовала его злость.
Перед глазами была темнота, но воображение начало рисовать круглый столик, мужчину с тонкими губами, сидящего напротив меня, бледно-серые стены бара, девушек с тёмной кожей. Кто-то третий дышал мне в затылок, а потом сделал укол, и я перехватила его руку, сжала.
– А-а! Вот это силища!
– Парни, мы – охотники! – это слова пегого. – Улыбнитесь в камеру, вас снимают!
Голос незнакомца показался вдруг слишком хриплым и сильным. Его искажал слуховой канал, насыщая звуковую дорожку, передаваемую в мой чип. Невольно поморщилась и сжала кулаки.
– Не переживай, – бросил некто, находясь у меня за спиной на большом расстоянии. – С началом охоты тебя, Зверь! Видели задание от Вершителей, всё нормально. Удачно поохотились.
Что за чушь?! Зверь? Охота?
Вероятно, аборигены, сидящие в баре, следили за каким-то шоу или местной игрой. Воображение услужливо выстроило картинку, и я припомнила лица зерайцев, их отдельные отличительные черты и то, что их всех объединяло – выцветшие глаза, точно у стариков, готовых уйти в мир иной. Полагаю, младшему мужчине на вид не больше двадцати, а старшему – около пятидесяти.
Занятная компашка!
Только сейчас я вспомнила подробности их одежды и удивилась, что у всех на рукаве форменной куртки красовался такой же логотип, как и на борту тяжелого крейсера – орёл и желтая полоса. Вероятнее всего предположить, что компания местная и служащие тоже, но бизнес обретался в Солнечной системе.
– Мы не знали, что вы с Демоном объединились, – произнёс кто-то ещё.
– Да, – прохрипел неизвестный, голос которого ещё не слышала. – Ненадолго, но это случилось. Прощайте. Всем удачной охоты! Помните о нас.
Меня несли куда-то в полном молчании. Судя по звукам, улавливаемым мною, сначала погрузили в наземную машину, потом трясли по ухабистым дорогам. Закончилось путешествие в глуши – судя по чириканью птиц, шелесту листвы деревьев. Далее – меня бросили здесь.
Выводы?
Всё, что известно к текущему моменту – имена: Зверь и Демон. Или это клички? Ещё: что происходит некое событие называемое охотой.
Надо же, угодила сразу в местные традиции – красть людей. Придётся выпутываться. Логичнее предположить, что и пустота в космопорте, и прятавшаяся за стойкой информации девушка – часть странной игры, в которую режутся всем миром.
Шея перестала ныть, а тело – гореть. Я в полном порядке.
Дверь распахнул мужчина, и в комнатушку ворвался запах сырости, листьев и цветов. Вместе с ароматами проник и яркий свет, льющийся с потолка коридора. Скромные потуги потолочной лампы комнатушки победить темноту моментально рассыпались в прах под напором проникших через прямоугольный проём лучей.
Наши с незнакомцем взоры переплелись. Мужчина скрестил на груди руки и облокотился плечом о косяк. Он излучал спокойствие и равнодушие. Был высокого роста, с мощным торсом, большими руками. Глаза, обрамлённые куцыми ресницами, мрачно взирали на меня. Стрижка – короткий ёжик. Лицо правильной овальной формы. Одет в куртку и брюки. На плече что-то похожее на повязку, но из пластика – плечевой браслет, в сердцевине которого паутинкой светились и рассыпались электрические лучи.
– Миленько, – хмыкнула я. – Получилось эффектно. Что дальше?
Незнакомец переступил порог, остановился у меня в ногах, но на расстоянии, вжавшись в стену плечом. Взгляд пронзительных глаз излучал ум и холодность.
– Стул.
Узкое пространство между дверным косяком и углом комнаты открылось, там обнаружилась ниша со сложенным в ней стулом. На спинке металлического остова зажёгся красным светом индикатор, сложенный вчетверо предмет послушной мебели выехал из укрытия на трёх колёсах и остановился в изголовье кровати.
– Садись на стул, руки за спину.
– А то что? – улыбнулась я.
Незнакомец отвёл взор и уставился куда-то за спинку кровати, показывая, кто тут главный. Видимо, мужлан опасался меня и правильно делал.
– Ну что? – Я шире раздвинула губы в улыбке. – Чем займемся?
Мужчина поднял на меня взгляд, усмехнулся и, достав из кармана куртки морт, уставился в экран.
– Морт? Неужели в такую дыру, как Зера, завезли настолько редкое устройство?
В ответ тишина.
– Хорошо, можешь молчать, – кивнула я. – Мне заняться нечем, буду болтать. Итак – морт. Устройство в зависимости от целей владельца можно перепрограммировать, и оно станет работать, как переговорная машинка, средство слежения или коррекционное. Последнее свойство зерайцам неведомо? Не может быть, чтобы вы обладали такими технологиями. У вас ведь Четвёртый мир по квалификации Совета безопасности наций? Подобное программное обеспечение вам не положено, впрочем, как и технологии слежения. А тут морты у многих… Диковинно всё это…
Незнакомец холодно посмотрел на меня долгим пронзительным взором, а потом снова уставился на экран устройства. Я нахмурилась и не сдержала вздох. Мужчина поймал взглядом мою реакцию, кивнул.
– Жаль, в этой комнате нет окна, – начала я. – С большим удовольствием смотрела бы не на твою унылую физиономию, а на пейзаж города.
В ответ – снова тишина.
Я не из тех, кто сдавался быстро. Мне необходимо было понять, что происходило вокруг. Но пока оставалось лишь предполагать разное, что я и делала. Интуиция подсказывала, что передо мной некто по кличке Демон, упомянутый недавно аборигеном из бара.
– Умная малышка. – Голос у незнакомца приятный, мягкий, вовсе не тот, что слышался мне в отключке. – Мало кто среди землян мог бы похвастаться таким умом и навыками.
– Выходит, про программы слежения зерайцам известно, впрочем, как и использование мортов в медицинских целях. Тем лучше для меня.
И все? Хотелось бы большего. Здоровяк копался в устройстве. Что ему нужно?
Морт в руках мужчины вдруг навёл меня на другой срез размышлений – он использовал штуковину для той самой игры.
– Хорошо, тайн обо мне не осталось, – продолжила я, – вся как на ладони. Ты знаешь, как меня зовут, откуда прибыла, диагностировал моё состояние здоровья. К чему это? Или игла воткнута наподобие чипа для слежения?
Я выкинула иглу в угол, но на незнакомца мой выпад не произвёл впечатления – он продолжал пялиться в экран.
– Иди, Колдун, я побуду с ней. – Голос темноволосого мужчины из космопорта ворвался в наш разговор неожиданно.
Тот, что с короткой стрижкой, кивнул и шагнул за порог. Мне пришлось привстать и упереться локтями в матрац, чтобы увидеть стоящего в коридоре человека. Впрочем, вскоре он занял место у стены, и таращиться на него могла, сколько душа пожелает.
– И какого лешего происходит? Ну, ты вроде не Зверь?
– Это все «Охота», – растянул губы в улыбке мужчина. – Таково задание наших Вершителей. Не думал, что запомнишь имя моего напарника. Я – Барс.
– Ответ я так и не получила. – Садясь на кровати, устремила на Барса взор. – Я – землянка. Нахожусь под юрисдикцией общего правительства колоний. Меня хватятся.
Ответом на слова был долгий задумчивый взгляд. Признаться, он покоробил меня, оттого пришлось сосредоточиться на нарукавном «браслете».
– Занимательная вещица, – улыбнулась я и ткнула пальцем по направлению гаджета.
– Я думаю, что бывают моменты, когда хочется приблизить смерть, так же, как случаются времена, когда нестерпимо хочется кого-то убить. Это не оправдывает ни меня, ни Вершителей, ни других охотников, ни граждан Зеры, но… Ты никогда не задумывалась над тем, что можно все начать сначала? Без слежки, убийств и мучительной тоски после совершенного тобою на игре убийства?
– Ты о чём? Я теряю терпение, парень. Включи голову и вываливай подробности. Я вела речь о другом!
– Ты – землянка – пропуск в другой мир для меня, Колдуна и Зверя. За то, что мы выкрали тебя, Вершители отвалили кучу денег. Теперь они сделают то же самое, когда мы подключим тебя к игре. Сейчас там, вне «Охоты», Созерцы делают ставки, как на аукционе, чтобы кто-то из них стал твоим Вершителем.
Так-так-так… Игла, получается, что-то вроде входа в игру? Важно для меня и то, что их трое: Зверь, Барс и Колдун. Где-то там ещё есть некто по кличке Демон, но, похоже, он уже не в счёт.
– Народная забава? – хмыкнула я, садясь по-турецки.
– Типа того.
Будто сухой ком застрял у меня в горле, и я не смогла произнести ни единого слова. Нервно сглотнув, облизнула губы и посмотрела в глаза собеседника. В их глубине плескались горе и уныние, но вместе с тем остро читалась жажда жизни. Я верила ему, в его мечту перечеркнуть прошлое, начать все с нуля.
– Никогда бы не подумала, что ты такой наивный, – серьезно бросила я после долгой паузы. – Опомнись.
Я снова помолчала, чтобы смысл моих слов дошел до стоявшего напротив мужчины.
– Ты говорила о Четвёртом мире по квалификации Совета безопасности наций, я хочу перебраться в другой, тот, что на порядок выше.
– Деньги, конечно.
– Мисиртис Цветана, такова жизнь на всех планетах нашей Вселенной. Мне ли рассказывать, как девчонке из семьи героев Земли пришлось влачить существование вместе с братом, а потом вдруг резкий скачок, и она взобралась настолько высоко, что стала женой одного из бирутийцев.
– К тому же у этой девчонки есть две награды и куча поощрений, – напомнила я.
– Ты – боец, но нам и на службу не определиться в мир даже Третьего порядка. Не берут, рожей не вышли.
– Ты сейчас на публику играешь, что ли?
Барс расхохотался и кивнул.
– И что это значит для меня?
Мужчина посмотрел на экран морта и криво усмехнулся:
– Только что для тебя нашелся Вершитель. Ты в игре, малышка. Я – Зверь, тот здоровяк – Колдун, должны выполнить задание: уничтожить противника. Ну, а ты…
Я остановила его взмахом руки:
– Правила расскажешь перед моей смертью?
– Да, есть время, ведь Созерцы хотят поиграть, а просто смотреть на обычное убийство не интересно. Будем играть.
– Правила, – напомнила я. – Вдруг я вас всех перебью, и что дальше делать?
Барс задорно расхохотался, но потом всё же начал:
– Вершитель ведёт в своём блоге, открытом специальным ключом, опрос среди созерцателей игры или проще – Созерцов. Люди платят деньги, тогда их голос учитывается и может стать решающим. Если охотник справляется с заданием, то Вершитель снимает банк и половину переводит на счёт охотника.
– Как я узнаю задание? – склонив голову набок, улыбнулась я, следя за глазами Барса.
Мужчина пробежался по экрану взором и кивнул, а я окинула взглядом комнату. Похоже, тут камеры, и за нашим разговором следили Созерцы.
– Первое задание для любого охотника: получить морт и грен. – Барс указал на плечевой браслет.
– И сколько ты получишь сейчас, рассказывая мне о правилах? Ведь каждое слово на вес золота, так?
– Умная девочка, – напрягся Барс. – Догадалась.
Я, ухватившись за спинку кровати, перекатилась через голову, приземлилась на ноги между кроватью и стеной.
Барс вскочил и бросился на меня. Увернулась от его прямого удара кулаком мне в челюсть и врезала противнику в живот. Ребро другой ладони впечатала в шею под кадыком.
Барс захрипел, схватился за горло, отступил на два шага назад, упёрся спиной в стену. Сипло дыша, беспорядочно замахал руками, пытаясь атаковать. Легко ушла от разбросанных движений, шлепнула мужчину по ушам с двух сторон ладонями. Он, потеряв сознание, осел. Сполз по стене, повалился набок, перегородив выход, и затих.
Обшарила его карманы и достала морт, кредитку, зубочистки в пластиковой банке и небольшую статуэтку девушки. Стянула с плеча Барса грен.
Что было не нужно – отбросила, остальное рассовала по накладным карманам брюк и куртки.
– Ничего не выйдет, Цветана.
В дверном проёме стоял незнакомец.
– Ты не Колдун, – готовясь атаковать, произнесла я. – Его я уже знаю.
– Демон. – Мужчина улыбнулся тонкими губами.
В его руках был готовый к стрельбе бластер.
Судя по мокрой куртке и брюкам, он пришёл с улицы. На вид ему лет двадцать – двадцать пять. Яркие глаза, тёмные ресницы, мягкий овал лица, ёжик коротких волос, розовые губы – землянин?
– Ещё тебя нелегкая принесла, – хмыкнула я. – День не задался. Хотела уйти по-тихому.
Я тяжело сглотнула. Его настороженный хищный взгляд скользнул по моему лицу, опустился к плечам, задержался на груди.
– Я поговорить пришёл.
Прозвучало буднично.
– Хорошо, – скривилась я. – Вся превратилась в слух. Для создания благодатной почвы переговоров бластер не опустишь?
Молодой человек покачал головой:
– Прибил бы тебя сразу, стерва, да только предложение к тебе есть. Поверь, оно тебя заинтересует.
– Бинго! Так чем я угодила тому, кто делает мне это предложение?
В том, что Демон был инициатором, я очень сомневалась. У них ведь тут опросы, Вершители, «Охота», ставки…
Наши взоры встретились, и на дне его глаз я увидела притаившиеся злость и досаду.
– Не томи, ми-и-и-лый. Я слушаю тебя!
В глазах Демона промелькнуло сомнение. Он обвёл комнату задумчивым взором, слегка поджал губы. Грен на его плече полыхал голубоватыми искрами.
Камеры, они беспокоили парнишку. По всей видимости, была какая-то взаимосвязь между искрами в пластмассовом браслете и трансляцией видео в сеть.
– Не ёрничай, Цветана, у нас разные покровители, но мой пожелал оказать тебе услугу. Цель мне неизвестна. Нам придётся следовать вместе и защищаться от других охотников.
– А то что? – улыбнулась я, скосив глаза на пистолет. – Не стесняйся, продолжай.
– Я…
Он не договорил – я бросилась в ноги охотника и, обхватив их руками, дернула на себя. Демон упал, но проворно увернулся от моего кулака, летевшего ему в скулу, выстрелил.
Гибкая тварь!
Ногой выбила пистолет, врезала кулаком в лицо – он отключился. Быстро поднялась, сунула бластер за пояс брюк и рванула по коридору. Он был длинным и изгибался, обрисовывая контур периметра. Вероятно, он построен по типу колодца с внутренним двором.
– Стой, стерва!
Меня догнал крик парня, сопровождаемый двумя выстрелами.
Сволочь! У него вторая пушка!
Остановиться, что ли, чтобы поучить вести переговоры этого паршивца?
Замерла на месте и развернулась, дождалась, пока приблизится, кинулась в атаку. Крутанулась на месте на одной ноге, другой выбила бластер из рук противника. Мой кулак изо всех сил врезался в его солнечное сплетение, а колено с другой стороны обрушилось на бок в область печени.
Демон отступил, захлёбываясь воздухом, пытаясь выровнять дыхание. Подобрала бластер и устремилась по коридору.
– Погоди, Цветана! – тяжело дыша, прохрипел Демон, а я остановилась и обернулась.
Парень сидел, облокотившись на стену. Его скулы были красными и уже начали заплывать от побоев. Лицо исказилось, стало похожим на дутую маску. Он прерывисто дышал, обняв себя руками. Грен на рукаве мерцал неистовым огнём.
– Если ты, – задыхался Демон, – не согласишься… Вершитель будет… не… недоволен и всех своих… охотников пустит по твоему… следу.
– Почему? – харкнув и сплюнув на пол, спросила я.
– Я… жду… от тебя… согласия.
А не пошёл бы ты!
Я приблизилась к парню. Одна его рука продолжала сдавливать живот, а другая была прижата к бедру.
Присела рядом, чтобы наши с ним лица оказались на одном уровне. Один глаз у него совсем заплыл. Красным цветом проступал кровоподтёк на скуле, на нижней губе – бордовая гематома. Мы смотрели в глаза друг другу, и я чувствовала его злость.
