— Какой поступок мне совершить, чтоб быть прощенной? — глубоко вздохнув, вопросила я.
— Если ты согласишься родить парочку блондинистых Слав, я точно прощу.
— Гаденыш!
Я отвесила ему пинок. Радислав повернулся на возмущенное постанывание; во взгляде мужчины витало недоумение пополам с горечью. Предполагаю, его терзала всего одна дума: «Что я, бес подери эту ведьму, здесь забыл?» Следуя негласной традиции, он вновь смолчал.
Но всё «хорошее» кончается. И вот, мы у подножия гор в точке, отмеченной на карте. Я представляла, как появится широкая дорожка для дальнейшего восхождения. Но меня ждало огромное разочарование: если таковой не считались разбросанные подобно ступенькам камешки, то мы оказались где-то не там.
— И?.. — Радислав выглядел недовольным.
— Может, ошиблись в расчетах? — сглотнув ком, предположила я.
— Нет, просто я был прав: ваша реликвия — безделушка. Зря проделали крюк от болот. А твоя ведьма — ополоумевшая бабка, которую следовало прибить.
— Но по выступам нетрудно подняться, — перебил наши стенания Лис, на собственном примере доказывая возможность подъема. — Стена-то не отвесная. Придерживайтесь и перестаньте ныть.
— Я не нанимался для лазанья по горам.
— Я — тоже, — вынужденно согласилась я с охотником.
Лис безразлично пожал плечами и, подтянувшись, преодолел аршина три. Затем вытянулся струной и осмотрелся.
— Спешу вас обрадовать: здесь тропинка.
Сомнительная радость. Мы с Радиславом переглянулись, но подчинились азарту умалишенного варрена. Я зацепилась за камни и неумело поползла ввысь, придерживаемая охотником. Обломала последние ногти, пару раз чуть не упала прямо на лезущего следом Радислава. Но, убедившись в правоте друга, таки добралась до той тропинки и без сил плюхнулась на коленки.
Лис смылся из виду, и не оставалось выбора, как идти следом.
— Давай плюнем на него?
Через полчаса подъема понятие чести резко испарилось. Горы и не собирались заканчивать, а тропки сменяли густые колючие кусты. Я с мольбой уставилась на охотника.
— В самом деле, — поддакнул Радислав.
— Добежим до деревеньки, испугаем крестьян, зато поедим, —перечисляла я.
— Баньку растопим… Отоспимся.
— Во-во. А Лис… Я браслетик сниму, положу вот на тот камешек. Мы ж товарищи, нельзя бросать его в беде. Но пусть он идет сам, а нас не трогает.
— Точно-точно.
Словам с действиями расходиться негоже. Я почти стянула амулет с запястья, но откуда-то сверху раздалось разраженное:
— Где вы бродите, лентяи?!
— О, с нами беседуют боги. — Радислав бросил короткий кивок к небесам. — Голос свыше, дай знак, как найти дорогу к богатству?
— Голос свыше вам булыжников накидает, если не поторопитесь, — продолжал орать Лис.
— Побег провалился, — я, завидев очередной поворот, подвела итог. — Ты, божок недорезанный, подождал бы хоть. Где тебя искать?
Голос не ответил, но вскоре мы доползли до развалившегося на камнях варрена. Тот пожевывал пожухлую травинку, наверное, завалявшуюся в бесчисленных карманах его штанов, и не спешил вновь бросать нас посреди гор.
— Старик, — Радислав отдышался, — ты слишком быстр для своих годов. Фух… Еще и меч этот.
Он, захрустев позвонками, потянулся, а я язвительно осмотрела прыткого «старика». Тот довольно фыркнул.
Охотник вытащил оружие из ножен, отложил его и принялся разминать шею со спиной. У меня побаливали пятки и середина стопы — с непривычки и удобнейший каблук приносит неудобство. Наша парочка выглядела одинаково замученной.
А Лис резво вскочил с насиженного камня и поспешил дальше.
— Зарежь его, — завыла я. — Нет, лучше я его испепелю. Надежнее.
Сказанное было шуткой, но на кониках пальцев моментально и без моего ведома — честное чародейское! — зажегся крошечный огненный шарик. Я с опаской посматривала на «игрушку», но не рисковала выпустить её или затушить.
Рядом интеллигентно покашлял Радислав. Он без раздумий схватился —ненормальный, его ждет неминуемый ожог — за шарик двумя пальцами и легко потушил его, словно огонек на спичке.
— От греха подальше, а то знаю тебя, — отшутился охотник. Сощуренные голубые глаза оставались серьезными.
Переполняясь справедливым удивлением, я как приоткрыла рот, так и не смогла его захлопнуть. Лис вернулся и возмутился нашей нерасторопности.
— Он… — Я ткнула в лоб охотнику. — Взял и…
Объяснять произошедшее пришлось исключительно жестикуляцией, потому как слов не хватало, чтобы описать, во-первых, безумие данного поступка, во-вторых, всю невозможность его исполнения, а в-третьих, поразительное отсутствие любых последствий.
Нельзя с подобной легкостью потушить кудесничье пламя! Точно так же, как не остановить вышедшую из русла реку двумя сложенными поперек веточками. Или природа сама успокоит воды, или люди создадут плотный заслон.
— Скажи-ка мне, — Лис додумался обратиться к Радиславу, — кого она вызывает жреческими плясками?
— Ну уж нет! — Очухавшись, я подлетела к охотнику и схватила за ворот куртки. — Объясняться будешь мне! Каким образом ты умудрился… потушить чары? Лис, он, шишига его за ногу, схватился за огонь и остался невредимым!
— Как? — изумился варрен.
Мужчина не ответил. Он не соизволил отцепить меня от куртки и рывками зашагал по дороге. Я тащилась сбоку, дожидаясь разумных объяснений. Теперь позади остался обескураженный Лис.
— А чего вы ожидали? — не выдержал Радислав после недлительного таскания со мной на шее. — Нас в ордене не мешки таскать заставляли. Если я обучен чувствовать ведьму, то почему не могу ей противостоять?
— Но тогда об этой вашей способности узнали бы!
— А ты часто видела чернокнижников, позволяющих врагу подойти на близкое расстояние? Я и не такое могу, но «не такое» мне обычно не пригождалось.
Пришлось признать его правду и смириться с ней.
День медленно, но верно близился к закату. В горах резко похолодало, ветер пробирал до костей ледяными цепкими лапами. В покрытой розовым туманом низине властвовало последнее, уходящее солнце, но досюда оно не добиралось; стемнело. А мы никак не могли остановиться для ночлега. Узенькие извилистые тропки прерывались полным отсутствием оных. Иногда те расходились на ответвления, поросшие травой и затертые веками и песком. Пару раз попадались пещеры, намертво заваленные камнями. Чем дальше мы шли, тем сильнее я понимала, что когда-то Пограничные горы жили. Тут обитали живые существа, они знали дороги, ориентировались в горных развилках и каменных указателях.
А вот я без старенькой карты ни за что бы не нашла верного пути и застряла где-нибудь посередине, что, кстати, случалось с нашими предшественниками — за день ходьбы попалась парочка скелетов в обветшалых одеждах. Мертвые путешественники обычно располагались в нишах, где их не доставали дожди и снега, но «искателем приключений» это не помешало умереть.
Нам пока везло. Плутали, но не терялись, постоянно сверяясь с запутанной картой, на обратной стороне которой была подробная схема развилок. Изредка дорожек оказывалось больше или меньше, чем на бумаге, но мы выбирали наиболее вероятную. В тупик забрели лишь однажды, когда путь окончился резким обрывом. Усталость всё чаще напоминала о себе. Даже Лис растерял былую резвость, а уж про меня с охотником и говорить нечего. Мы мечтали о покое. Желательно, вечном.
И тут свершилось долго ожидаемое. Нет, не привал. При очередном повороте тропа — чисто номинальная, потому как давно приходилось карабкаться вверх — кончилась, уступив намертво заваленной камнями пещере.
Я застонала. Лис издал неразличимое мычание, а Радислав хлопнул себя по ногам.
— И это всё?!
— Пришли?
— Что делать?
— Нужно убираться отсюда.
— Ну да, больше нам ничего не светит.
— Какой толк теперь уходить? Мы и лошадей прогнали. А до деревни идти да идти.
— Я же говорил…
— Нет, но может…
Три голоса слились в сплошное разочарование. Радислав первым подошел к завалу и ударил эфесом меча по камням. Те и не шелохнулись.
— А если разбить вход чародейством? — спросил Лис и обратился ко мне: — Сможешь?
Возможно, но не разрешенными способами.
— Если один нервный типчик не станет читать мораль о вреде черной волшбы, то постараюсь.
Радислав многозначительно хмыкнул и нарочно отвернулся. Лис предусмотрительно отступил.
Я встала напротив завала и достала многострадальный ножик, которым привычно полоснула по коже. Странно, но на сей раз я перестаралась; не почувствовала силы нажима. Лезвие глубоко вошло в ладонь, и ту разорвало сотней мелких уколов. Кровь потекла ручейком по сгибу.
Ладно. Умения стоят жертв.
…Представь молоточек, стучащий по завалу. Он аккуратно пробивает первый камень, трещины пробегают бороздками по нему. Остальные мы расшатаем сами. Легонький удар, длинная паутинка из пробоин…
В глазах пошло пятнами и потемнело. Я требовала слишком мощных чар, съедающих и непосильных, но продолжала представлять нить за нитью разломы и малюсенькие сколы. Как иначе понять грань собственных возможностей? Только опытным путем.
Отвлек от плетения громкий взрыв. Камни не дождались «молоточка» и посыпались под самыми причудливыми углами, вылетая словно стрелы из лука. Лиса бы они не задели, охотник отбежал так, что каменный град его не тронул. И только я, возвышаясь напротив входа в пещеру, понимала, что непременно получу осколком по беспокойной головушке.
— Мамочки, — пискнула я, падая навзничь.
Сверху что-то навалилось, помешав мне встретить смерть под обломками. От взметнувшегося дымной завесой песка перехватило дыхание.
Я лежала, кашляла, баюкала прижатую к щеке окровавленную ладонь. И явственно понимала, что, вернувшись домой — если сумею, — непременно обращусь в послушницы храма, дабы навеки отречься от бесовского дара.
Туман из каменной крошки потихоньку рассеялся. Я ощущала на себе тяжесть чьего-то тела и силилась подняться.
— Ты жива?! — кричали сверху.
Радислав развернул меня и пощелкал пальцами возле лица. Склонился и Лис. Озабоченность проявилась в его сведенных на переносице бровях. Спутники выглядели крайне недовольными внешностью лежащей перед ними ведьмой.
Ну уж, извините, я тут жизни спасаю, а вы придираетесь к мелочам.
— Сла-ава, — протянул варрен.
Я лежала и рассматривала звездное небо. Виски разрывались болью, им вторила раненая ладонь. Нет, обязательно откажусь от чародейского искусства. Стану прилежной матушкой, рожу детишек, найду мужа. Лучше — наоборот.
Перевела помутневший взгляд с одного вероятного кандидата на второго. Выбор невелик, но сойдет.
— Никто не хочет стать отцом моих детей? — заявила я, как можно невиннее дергая ресницами.
— Она рехнулась. — Лис покачал головой.
— Вставай, ведьма, — посоветовал Радислав. — Холодно, простудишься.
Он протянул руку.
— О, заботливый. Ты-то и нужен.
Лис впал в припадок всхлипывающего хохота.
— Если не встанешь, придется тебя нести. — Радислав перешел к угрозам.
— Неси. — Я широко развела конечности и разлеглась звездой.
Охотник прищурил глаз, а через мгновение я уже свисала с его плеча, перекинутая туда сильным броском.
— Эй, по-другому! — вопила я, разом перехотев умирать.
— Как есть. Идем. Проход совсем обвалился.
Нет, оставлю мысли о спокойной старости на момент самой старости. Любопытство дороже. Зря, что ли, шли через всю карту?
— Темновато будет, — Голос Лиса эхом разнесся из пещеры.
Он, пошарив по стенам, обрадовано известил, что нашел факел. К сожалению, не горящий факел — вещь с сомнительной полезностью.
— Зажечь огонь?
Мне-то, свисающей со спины охотника, свет не требовался, но и поздороваться носом с полом по чьей-нибудь неосторожности обидно.
— Ага, а заодно разнести пещеру, — недовольно отозвался Радислав, взваливая меня поудобнее и перешагнув через поваленные камни. — Где-то была спичка, погодите.
Богатый. Мне, например, не приходилось пользоваться спичками. Заморская роскошь стоила дорого, горела мало, оставляла после себя противный запашок, въедающийся в нос. Поговаривали, будто их делали из слюны виверны, но возникали определенные сомнения.
Охотник прислонил меня к стене, словно я могла завалиться на бок. Затем порылся в карманах штанов, похлопал себя по рубашке, пошарил по сумкам. Я собиралась съязвить по поводу того, как плохо хвастаться тем, чего нет, но Радислав повторил осмотр карманов и достал из одного коробочек с мизинец. Я взяла его и рассмотрела иноземную вязь по краям.
Спичка запылала ярким рыжеватым пламенем. Огонь перекинулся на факел, и тот мог осветить, казалось, всё помещение. Но нет, когда мы прошли внутрь, то поняли, что света едва хватает на локоть-другой обзора.
— Темно, как в задн… — начал было Лис, но получил от меня затрещину и замолк.
— Пойдемте? — Я учтиво уступила ход спутникам.
— А сама? — В голосе Радислава появилась настороженность.
— Лезть вперед мужчин неприлично. Должно же быть уважение.
— Раньше тебе отсутствие оного не мешало. Признай, ты трусишь.
— Не-ет.
Тут на плечи резко опустились чьи-то руки. От неожиданности я завизжала. Лис с Радиславом довольно рассмеялись и, взяв меня под локти, потащили по узенькому проходу.
Через тоннель, заваленный булыжниками, пришлось прорываться боем. Где-то дорога была засыпана грудой камней, но те отодвигались кряхтящими от усилия спутниками. Где-то путь зарос паутиной, крепкой и упругой, которую смог порвать лишь наточенный меч охотника. После я долго отплевывалась от налипших на лицо серебряных нитей и молила богов, чтобы рядом не оказалось их создателя.
Чем глубже мы заходили, тем больше я ощущала странное недомогание. Чувство подавленности, угнетения, никогда ранее не посещавшее меня, и от того — непонятное.
Внезапно лаз оборвался, перейдя в зал — во всяком случае, я решила, что это именно зал. Округлый, пустой, наполненный холодом и тяжелым воздухом. Я все-таки зажгла огонь в ладонях и начала осматривать стены, в то время как мужчины — центр. Моими находками стали разве что трещины на ледяном камне, полном миллионов молочных прожилок. Как подтеки молока.
Спутникам повезло больше.
— Ничего себе! — воскликнул Лис.
— Вот это да… — присвистнул Радислав.
Я отыскала смутное очертание того, чему они восхищались. Нечто широкое, размытое. Пришлось подойти ближе, чтобы воочию убедиться, что глаза не подвели.
Громадная — в два человеческих роста — статуя виверны, выполненная из черного мрамора, выглядела невероятно реалистичной. Лис боязливо провел по изгибам длинного хвоста, оканчивающегося стрелой. Лапы зверя, короткие, трехпалые, отличались массивностью и длинными когтями, словно вцепившимися за землю. Каждая чешуйка на широкой груди была идеально вырезана умелым мастером. Узкая морда с широкими ноздрями и раскосыми глазами смотрелась ехидно, а маленькие ушки, напоминающие беличьи, — смешно. По гребню виверны волной проходили короткие колючки.
— Как живая, — шепнула я, обводя пальцем чешуйки.
— И не предполагал, что они такие. — Голос Лиса преломился от изумления. — На гобеленах иначе. Мельче, страшнее.
Варрен прекрасно осознавал, как близок к отгадке. И я понимала его. Символ Галаэйи — виверна, здесь. В пещере, где по пророчествам спрятано спасение для увядающего государства. Почему ни один путник до нас не ворвался сюда? Не смог? Не нашел дороги? Не был достаточно смел?
— Если ты согласишься родить парочку блондинистых Слав, я точно прощу.
— Гаденыш!
Я отвесила ему пинок. Радислав повернулся на возмущенное постанывание; во взгляде мужчины витало недоумение пополам с горечью. Предполагаю, его терзала всего одна дума: «Что я, бес подери эту ведьму, здесь забыл?» Следуя негласной традиции, он вновь смолчал.
Но всё «хорошее» кончается. И вот, мы у подножия гор в точке, отмеченной на карте. Я представляла, как появится широкая дорожка для дальнейшего восхождения. Но меня ждало огромное разочарование: если таковой не считались разбросанные подобно ступенькам камешки, то мы оказались где-то не там.
— И?.. — Радислав выглядел недовольным.
— Может, ошиблись в расчетах? — сглотнув ком, предположила я.
— Нет, просто я был прав: ваша реликвия — безделушка. Зря проделали крюк от болот. А твоя ведьма — ополоумевшая бабка, которую следовало прибить.
— Но по выступам нетрудно подняться, — перебил наши стенания Лис, на собственном примере доказывая возможность подъема. — Стена-то не отвесная. Придерживайтесь и перестаньте ныть.
— Я не нанимался для лазанья по горам.
— Я — тоже, — вынужденно согласилась я с охотником.
Лис безразлично пожал плечами и, подтянувшись, преодолел аршина три. Затем вытянулся струной и осмотрелся.
— Спешу вас обрадовать: здесь тропинка.
Сомнительная радость. Мы с Радиславом переглянулись, но подчинились азарту умалишенного варрена. Я зацепилась за камни и неумело поползла ввысь, придерживаемая охотником. Обломала последние ногти, пару раз чуть не упала прямо на лезущего следом Радислава. Но, убедившись в правоте друга, таки добралась до той тропинки и без сил плюхнулась на коленки.
Лис смылся из виду, и не оставалось выбора, как идти следом.
— Давай плюнем на него?
Через полчаса подъема понятие чести резко испарилось. Горы и не собирались заканчивать, а тропки сменяли густые колючие кусты. Я с мольбой уставилась на охотника.
— В самом деле, — поддакнул Радислав.
— Добежим до деревеньки, испугаем крестьян, зато поедим, —перечисляла я.
— Баньку растопим… Отоспимся.
— Во-во. А Лис… Я браслетик сниму, положу вот на тот камешек. Мы ж товарищи, нельзя бросать его в беде. Но пусть он идет сам, а нас не трогает.
— Точно-точно.
Словам с действиями расходиться негоже. Я почти стянула амулет с запястья, но откуда-то сверху раздалось разраженное:
— Где вы бродите, лентяи?!
— О, с нами беседуют боги. — Радислав бросил короткий кивок к небесам. — Голос свыше, дай знак, как найти дорогу к богатству?
— Голос свыше вам булыжников накидает, если не поторопитесь, — продолжал орать Лис.
— Побег провалился, — я, завидев очередной поворот, подвела итог. — Ты, божок недорезанный, подождал бы хоть. Где тебя искать?
Голос не ответил, но вскоре мы доползли до развалившегося на камнях варрена. Тот пожевывал пожухлую травинку, наверное, завалявшуюся в бесчисленных карманах его штанов, и не спешил вновь бросать нас посреди гор.
— Старик, — Радислав отдышался, — ты слишком быстр для своих годов. Фух… Еще и меч этот.
Он, захрустев позвонками, потянулся, а я язвительно осмотрела прыткого «старика». Тот довольно фыркнул.
Охотник вытащил оружие из ножен, отложил его и принялся разминать шею со спиной. У меня побаливали пятки и середина стопы — с непривычки и удобнейший каблук приносит неудобство. Наша парочка выглядела одинаково замученной.
А Лис резво вскочил с насиженного камня и поспешил дальше.
— Зарежь его, — завыла я. — Нет, лучше я его испепелю. Надежнее.
Сказанное было шуткой, но на кониках пальцев моментально и без моего ведома — честное чародейское! — зажегся крошечный огненный шарик. Я с опаской посматривала на «игрушку», но не рисковала выпустить её или затушить.
Рядом интеллигентно покашлял Радислав. Он без раздумий схватился —ненормальный, его ждет неминуемый ожог — за шарик двумя пальцами и легко потушил его, словно огонек на спичке.
— От греха подальше, а то знаю тебя, — отшутился охотник. Сощуренные голубые глаза оставались серьезными.
Переполняясь справедливым удивлением, я как приоткрыла рот, так и не смогла его захлопнуть. Лис вернулся и возмутился нашей нерасторопности.
— Он… — Я ткнула в лоб охотнику. — Взял и…
Объяснять произошедшее пришлось исключительно жестикуляцией, потому как слов не хватало, чтобы описать, во-первых, безумие данного поступка, во-вторых, всю невозможность его исполнения, а в-третьих, поразительное отсутствие любых последствий.
Нельзя с подобной легкостью потушить кудесничье пламя! Точно так же, как не остановить вышедшую из русла реку двумя сложенными поперек веточками. Или природа сама успокоит воды, или люди создадут плотный заслон.
— Скажи-ка мне, — Лис додумался обратиться к Радиславу, — кого она вызывает жреческими плясками?
— Ну уж нет! — Очухавшись, я подлетела к охотнику и схватила за ворот куртки. — Объясняться будешь мне! Каким образом ты умудрился… потушить чары? Лис, он, шишига его за ногу, схватился за огонь и остался невредимым!
— Как? — изумился варрен.
Мужчина не ответил. Он не соизволил отцепить меня от куртки и рывками зашагал по дороге. Я тащилась сбоку, дожидаясь разумных объяснений. Теперь позади остался обескураженный Лис.
— А чего вы ожидали? — не выдержал Радислав после недлительного таскания со мной на шее. — Нас в ордене не мешки таскать заставляли. Если я обучен чувствовать ведьму, то почему не могу ей противостоять?
— Но тогда об этой вашей способности узнали бы!
— А ты часто видела чернокнижников, позволяющих врагу подойти на близкое расстояние? Я и не такое могу, но «не такое» мне обычно не пригождалось.
Пришлось признать его правду и смириться с ней.
День медленно, но верно близился к закату. В горах резко похолодало, ветер пробирал до костей ледяными цепкими лапами. В покрытой розовым туманом низине властвовало последнее, уходящее солнце, но досюда оно не добиралось; стемнело. А мы никак не могли остановиться для ночлега. Узенькие извилистые тропки прерывались полным отсутствием оных. Иногда те расходились на ответвления, поросшие травой и затертые веками и песком. Пару раз попадались пещеры, намертво заваленные камнями. Чем дальше мы шли, тем сильнее я понимала, что когда-то Пограничные горы жили. Тут обитали живые существа, они знали дороги, ориентировались в горных развилках и каменных указателях.
А вот я без старенькой карты ни за что бы не нашла верного пути и застряла где-нибудь посередине, что, кстати, случалось с нашими предшественниками — за день ходьбы попалась парочка скелетов в обветшалых одеждах. Мертвые путешественники обычно располагались в нишах, где их не доставали дожди и снега, но «искателем приключений» это не помешало умереть.
Нам пока везло. Плутали, но не терялись, постоянно сверяясь с запутанной картой, на обратной стороне которой была подробная схема развилок. Изредка дорожек оказывалось больше или меньше, чем на бумаге, но мы выбирали наиболее вероятную. В тупик забрели лишь однажды, когда путь окончился резким обрывом. Усталость всё чаще напоминала о себе. Даже Лис растерял былую резвость, а уж про меня с охотником и говорить нечего. Мы мечтали о покое. Желательно, вечном.
И тут свершилось долго ожидаемое. Нет, не привал. При очередном повороте тропа — чисто номинальная, потому как давно приходилось карабкаться вверх — кончилась, уступив намертво заваленной камнями пещере.
Я застонала. Лис издал неразличимое мычание, а Радислав хлопнул себя по ногам.
— И это всё?!
— Пришли?
— Что делать?
— Нужно убираться отсюда.
— Ну да, больше нам ничего не светит.
— Какой толк теперь уходить? Мы и лошадей прогнали. А до деревни идти да идти.
— Я же говорил…
— Нет, но может…
Три голоса слились в сплошное разочарование. Радислав первым подошел к завалу и ударил эфесом меча по камням. Те и не шелохнулись.
— А если разбить вход чародейством? — спросил Лис и обратился ко мне: — Сможешь?
Возможно, но не разрешенными способами.
— Если один нервный типчик не станет читать мораль о вреде черной волшбы, то постараюсь.
Радислав многозначительно хмыкнул и нарочно отвернулся. Лис предусмотрительно отступил.
Я встала напротив завала и достала многострадальный ножик, которым привычно полоснула по коже. Странно, но на сей раз я перестаралась; не почувствовала силы нажима. Лезвие глубоко вошло в ладонь, и ту разорвало сотней мелких уколов. Кровь потекла ручейком по сгибу.
Ладно. Умения стоят жертв.
…Представь молоточек, стучащий по завалу. Он аккуратно пробивает первый камень, трещины пробегают бороздками по нему. Остальные мы расшатаем сами. Легонький удар, длинная паутинка из пробоин…
В глазах пошло пятнами и потемнело. Я требовала слишком мощных чар, съедающих и непосильных, но продолжала представлять нить за нитью разломы и малюсенькие сколы. Как иначе понять грань собственных возможностей? Только опытным путем.
Отвлек от плетения громкий взрыв. Камни не дождались «молоточка» и посыпались под самыми причудливыми углами, вылетая словно стрелы из лука. Лиса бы они не задели, охотник отбежал так, что каменный град его не тронул. И только я, возвышаясь напротив входа в пещеру, понимала, что непременно получу осколком по беспокойной головушке.
— Мамочки, — пискнула я, падая навзничь.
Сверху что-то навалилось, помешав мне встретить смерть под обломками. От взметнувшегося дымной завесой песка перехватило дыхание.
Глава 12. Пункт двенадцатый: вы попадете под влияние ведьмы медленно, но окончательно; знайте, её сети тесны, и спастись невозможно.
Я лежала, кашляла, баюкала прижатую к щеке окровавленную ладонь. И явственно понимала, что, вернувшись домой — если сумею, — непременно обращусь в послушницы храма, дабы навеки отречься от бесовского дара.
Туман из каменной крошки потихоньку рассеялся. Я ощущала на себе тяжесть чьего-то тела и силилась подняться.
— Ты жива?! — кричали сверху.
Радислав развернул меня и пощелкал пальцами возле лица. Склонился и Лис. Озабоченность проявилась в его сведенных на переносице бровях. Спутники выглядели крайне недовольными внешностью лежащей перед ними ведьмой.
Ну уж, извините, я тут жизни спасаю, а вы придираетесь к мелочам.
— Сла-ава, — протянул варрен.
Я лежала и рассматривала звездное небо. Виски разрывались болью, им вторила раненая ладонь. Нет, обязательно откажусь от чародейского искусства. Стану прилежной матушкой, рожу детишек, найду мужа. Лучше — наоборот.
Перевела помутневший взгляд с одного вероятного кандидата на второго. Выбор невелик, но сойдет.
— Никто не хочет стать отцом моих детей? — заявила я, как можно невиннее дергая ресницами.
— Она рехнулась. — Лис покачал головой.
— Вставай, ведьма, — посоветовал Радислав. — Холодно, простудишься.
Он протянул руку.
— О, заботливый. Ты-то и нужен.
Лис впал в припадок всхлипывающего хохота.
— Если не встанешь, придется тебя нести. — Радислав перешел к угрозам.
— Неси. — Я широко развела конечности и разлеглась звездой.
Охотник прищурил глаз, а через мгновение я уже свисала с его плеча, перекинутая туда сильным броском.
— Эй, по-другому! — вопила я, разом перехотев умирать.
— Как есть. Идем. Проход совсем обвалился.
Нет, оставлю мысли о спокойной старости на момент самой старости. Любопытство дороже. Зря, что ли, шли через всю карту?
— Темновато будет, — Голос Лиса эхом разнесся из пещеры.
Он, пошарив по стенам, обрадовано известил, что нашел факел. К сожалению, не горящий факел — вещь с сомнительной полезностью.
— Зажечь огонь?
Мне-то, свисающей со спины охотника, свет не требовался, но и поздороваться носом с полом по чьей-нибудь неосторожности обидно.
— Ага, а заодно разнести пещеру, — недовольно отозвался Радислав, взваливая меня поудобнее и перешагнув через поваленные камни. — Где-то была спичка, погодите.
Богатый. Мне, например, не приходилось пользоваться спичками. Заморская роскошь стоила дорого, горела мало, оставляла после себя противный запашок, въедающийся в нос. Поговаривали, будто их делали из слюны виверны, но возникали определенные сомнения.
Охотник прислонил меня к стене, словно я могла завалиться на бок. Затем порылся в карманах штанов, похлопал себя по рубашке, пошарил по сумкам. Я собиралась съязвить по поводу того, как плохо хвастаться тем, чего нет, но Радислав повторил осмотр карманов и достал из одного коробочек с мизинец. Я взяла его и рассмотрела иноземную вязь по краям.
Спичка запылала ярким рыжеватым пламенем. Огонь перекинулся на факел, и тот мог осветить, казалось, всё помещение. Но нет, когда мы прошли внутрь, то поняли, что света едва хватает на локоть-другой обзора.
— Темно, как в задн… — начал было Лис, но получил от меня затрещину и замолк.
— Пойдемте? — Я учтиво уступила ход спутникам.
— А сама? — В голосе Радислава появилась настороженность.
— Лезть вперед мужчин неприлично. Должно же быть уважение.
— Раньше тебе отсутствие оного не мешало. Признай, ты трусишь.
— Не-ет.
Тут на плечи резко опустились чьи-то руки. От неожиданности я завизжала. Лис с Радиславом довольно рассмеялись и, взяв меня под локти, потащили по узенькому проходу.
Через тоннель, заваленный булыжниками, пришлось прорываться боем. Где-то дорога была засыпана грудой камней, но те отодвигались кряхтящими от усилия спутниками. Где-то путь зарос паутиной, крепкой и упругой, которую смог порвать лишь наточенный меч охотника. После я долго отплевывалась от налипших на лицо серебряных нитей и молила богов, чтобы рядом не оказалось их создателя.
Чем глубже мы заходили, тем больше я ощущала странное недомогание. Чувство подавленности, угнетения, никогда ранее не посещавшее меня, и от того — непонятное.
Внезапно лаз оборвался, перейдя в зал — во всяком случае, я решила, что это именно зал. Округлый, пустой, наполненный холодом и тяжелым воздухом. Я все-таки зажгла огонь в ладонях и начала осматривать стены, в то время как мужчины — центр. Моими находками стали разве что трещины на ледяном камне, полном миллионов молочных прожилок. Как подтеки молока.
Спутникам повезло больше.
— Ничего себе! — воскликнул Лис.
— Вот это да… — присвистнул Радислав.
Я отыскала смутное очертание того, чему они восхищались. Нечто широкое, размытое. Пришлось подойти ближе, чтобы воочию убедиться, что глаза не подвели.
Громадная — в два человеческих роста — статуя виверны, выполненная из черного мрамора, выглядела невероятно реалистичной. Лис боязливо провел по изгибам длинного хвоста, оканчивающегося стрелой. Лапы зверя, короткие, трехпалые, отличались массивностью и длинными когтями, словно вцепившимися за землю. Каждая чешуйка на широкой груди была идеально вырезана умелым мастером. Узкая морда с широкими ноздрями и раскосыми глазами смотрелась ехидно, а маленькие ушки, напоминающие беличьи, — смешно. По гребню виверны волной проходили короткие колючки.
— Как живая, — шепнула я, обводя пальцем чешуйки.
— И не предполагал, что они такие. — Голос Лиса преломился от изумления. — На гобеленах иначе. Мельче, страшнее.
Варрен прекрасно осознавал, как близок к отгадке. И я понимала его. Символ Галаэйи — виверна, здесь. В пещере, где по пророчествам спрятано спасение для увядающего государства. Почему ни один путник до нас не ворвался сюда? Не смог? Не нашел дороги? Не был достаточно смел?
