Пролог
Онгол Зудатт любил ковры, поэтому создал из них своеобразную коллекцию. В его кабинете лежал один из любимых, прозрачно-синий с золотыми нитками, которыми были вышиты звезды с тонкими хвостами.
Зудатт упал прямо на одну такую звезду, держась за перерезанное горло. Золото ниток тотчас окрасилось в алый. Однако вскоре звезды вспыхнули, в жаре огня превратившись в близнецов тех блестящих точек, что виднелись из панорамных окон под потолком.
Глава 1. Знакомая незнакомка
На столичной планете Зори было жарко. В принципе, на ней и вовсе не могло быть холодно из-за близкого расположения к звезде Малрус, в честь которой назвали космический сектор. Однако сегодня воздух буквально кипел от споров, предположений, ожиданий и прочих чувств, к выражению которых были способны инопланетные гости.
Игольчатые небоскребы слепили так же ярко, как вспышки голограмм, возвещавших о заседании суда по делу о завещании последнего представителя великого дома Зудаттов. Именно эта новость вызвала необычайный ажиотаж, к которому не были готовы ни зорийцы, ни гвардейцы императора. Последние пытались сдержать натиск из разношерстной массы, навалившейся на двери суда. Впрочем, их чаяния были напрасны: заседание уже началось.
Все места в стеклянном зале совещания были раскуплены в считанные мгновения после объявления. Теперь же каждый зритель, довольный приобретением, считал своим долгом высказать соседям мнение по поводу будущего процесса:
— Этот последний Зудатт был упрямцем, каких поискать. Говорят, наш император предлагал за его «Атлас» свой собственный дворец.
— Нет же, император грозился ввести рамоссонскую армию, чтобы завладеть «Атласом», но у Зудатта оказалось множество влиятельных знакомых, собравших армию, не уступавшую имперской.
— Но эти самые знакомые не спасли его от ужасной кончины.
— Ужасной кончины? Бросьте, он был стар и скончался от естественных причин. Ну а пожар стал всего лишь случайностью. Так написали в «Ворд Спайс».
— Читайте больше этих писак. Уверен, кто-то организовал убийство Зудатта.
— Кто вообще такой этот Зудатт? И почему вокруг него столько разговоров? Что за «Атлас»? — с задних рядов послышалась череда недоуменных вопросов. Несмотря на то, что вопрошавший старался говорить тихо, большая часть присутствующих каким-то образом почуяла в своих рядах невежду и обернулась, чтобы смерить его уничижительным взглядом.
В дальнем конце зала возле самой стены стоял молодой капитан рамоссонской космической флотилии — белую форму с характерными золотыми нашивками было нетрудно отличить даже в разноцветной толпе пришельцев. Его неестественно светлые зеленые глаза, характерные для уроженцев дальнего рубежа Малрусского сектора, откровенно смеялись над собравшимися в зале.
— Вы, видимо, не очень-то осведомлены о жизни за пределами Зори? — вежливо отозвалась сидевшая перед капитаном женщина в непрозрачной черной вуали, словно выражавшей скорбь по ушедшему Зудатту.
Капитан развел руки в сторону, не признавая, но и не опровергая предположение.
— Семья Зудатт владеет нейтральными территориями на границе Рамоссонской Империи со времен их открытия. Космическое пространство, принадлежащее Зудаттам, лишено планет и звезд. Но не все то илидий, что блестит. Именно на территории Зудаттов берут свое начало космические струны, позволяющие развивать скорость выше скорости света. Вдоль таких струн корабли совершают глубокий прыжок в Дальний Космос.
Капитан прищурил один глаз, искрясь усмешкой, — кому как не ему было знать о глубоких прыжках и струнах — трещинах в пространстве космоса.
— Зудатты разбогатели на пошлинах, которые взимали с путешественников, устремлявшихся к струнам. Они основали целый бизнес, открыв отель «Атлас», где пилоты кораблей могли совершить последнюю остановку, перед тем как нырнуть в Дальний Космос. Но недавно последний представитель семьи, Зудатт Онгол, скончался, а значит, нейтральные территории и «Атлас» остались без хозяина.
— Разве он не регистрировал завещание? — поинтересовался капитан.
— В том-то и дело, что нет. По крайней мере, никто о нем не знает.
— Насколько я помню, если нет ни завещания, ни родственников, то в таком случае все достается государству?
— Досталось бы, если бы земли Зудаттов были частью Рамоссонской империи.
— О, теперь мне все ясно, — рассмеялся капитан, благодарно склонив голову перед собеседницей. — Нас ждет увлекательное зрелище борьбы падальщиков за оставленную без присмотра добычу.
Женщина укоризненно покачала головой, не разделив его воодушевления.
— Я бы хоте-ел, чтобы все вста-али и поприветствова-али импера-атора Рай Ра-амоссонской импе-ерии, — высоким голосом, тянущим нараспев гласные, произнес судья — додериец с пронзительно красной чешуйчатой кожей и двумя языками, которые то и дело одновременно высовывались изо рта, облизывая верхнюю и нижнюю губы.
Капитан тут же выпрямился, расправил плечи и приложил повернутую вверх ладонь к середине груди, отдавая честь. Через весь зал в полной тишине плавно прошествовал седовласый мужчина с блестящими глазами. На его лице застыла полуулыбка, никак не подходившая строгому темно-серому облачению с вышитым на плечах символом Рамоссонской империи — птицей с кроваво-красными крыльями и хвостом.
— Мо-ожем начина-ать. — Судья-додериец еще раз продемонстрировал публике языки и нервно оглянулся на императора с гвардейцами, занявшими место прямо напротив его трибуны. — Ра-амоссонская импе-ерия выража-ает соболезно-ования по поводу ухода Онгола Зуда-атта и за-аявляет о своем искреннем же-елании разрешить конфликт, возникший в связи с отсутствием наследников и за-авещания. Поэтому мы проводим собра-ание в столице Зори. На-аши юристы и нота-ариусы созва-али консилиум и вывели наиболее приемлемое реше-ение — отда-ать территорию космоса Зуда-аттов и отель «А-атлас» во вла-адение Ра-амоссонской импе-ерии.
В зале пробежал шумок. Присутствующие не сомневались, что раз слушание решено было провести в сердце империи, Рамоссония настоит на том, чтобы забрать земли Зудатта. Однако всех поразила прямота, с которой об этом заявил судья, не приведя ни одного аргумента «за» такое решение.
— А можно послушать хотя бы одного юриста, который участвовал в этом консилиуме? — С места поднялся трехметровый лэзгри, напоминавший один большой моток зеленой проволоки. Планета его расы выживала за счет того, что добывала металлы, которыми изобиловал Дальний Космос. — Не поднимется ли пошлина за проход к космическим струнам в связи с изменением владельца? Вы знаете, как это ударит по бизнесу?
— Тишина-а, — стукнул судья по столу. — Мы обсуждаем на-аследование те-ерритории, а не ценообра-азование. Прошу отве-етить, есть ли в зале те, кто против того, чтобы Ра-амоссонская импе-ерия стала владельцем земель Зуда-аттов?
Зал притих. Даже лэзгри подмял зеленые проволочки под стул. Никто не желал открыто выступить против империи, занимавшей чуть ли не весь Малрусский сектор. Никто не желал терять торгового союзника и, что важнее всего, наживать врага в лице императора. Только такой же крупный игрок, как некогда великий дом Зудаттов, мог позволить себе такую роскошь. Или Торговый Конгломерат, но его представителей в зале не оказалось — по счастливой случайности или злому умыслу.
Всем присутствующим оставалось только мысленно прикидывать, чем обернется для них смена сил на доске мировой арены, поэтому никто сразу и не заметил вскинутую вверх тонкую женскую руку. Судья-додериец долго разглядывал ее, словно решая, не мерещится ли она ему. В конце концов судья посмотрел на императора и, получив молчаливое согласие, жестом предложил противнице решения выступить. Вслед за рукой над рядами зрителей показалась сама девушка. Капитан стоял дальше всех от происходящего, поэтому видел только ее спину, частично прикрытую зеленой рубашкой, и каскад темных волнистых волос.
— Я бы хотела спросить, уважаемый судья, почему в собранном вами консилиуме участвовали имперские юристы и нотариусы, а не те, кто работал с Зудаттами? — Мягкий голос девушки разлился по залу, отражаясь от каменных колонн.
— К сожа-алению, ни один из них не смог явиться на назна-аченную встре-ечу.
— Действительно жаль. Но одному из них удалось посетить суд сегодня. Так что, возможно, вы захотите выслушать его. — Девушка склонила голову к своему соседу — полному мужчине, кожа которого приобрела оттенок, не слишком отличавшийся от чешуи судьи-додерийца.
— Пусть го-оворит.
— Что ж… Мне выпала честь быть представителем семьи Зудаттов… и я хотел бы сказать, что завещания уважаемого Онгола и правда никто не видел. Но это только потому, что завещание было закрытым, то есть его содержания никто не знал, кроме уважаемого Онгола…
— Мы все прекра-асно зна-аем, что зна-ачит за-акрытое завеща-ание, — прервал мужчину судья. — Мы та-акже зна-аем, что для этого нужны были свиде-етели.
— Свидетели есть, — ответила девушка. — Закрытое завещание находится при нас, поэтому очень хотелось бы вскрыть его при столь именитой публике.
Судья очередной раз высунул языки, глядя на императора. Капитан также, не отрываясь, смотрел на своего лидера, ожидая развязки.
— Давайте его прочитаем, — громогласно заявил лэзгри. Вслед за его предложением послышался одобрительный гомон.
— Тишина-а. — Судья стукнул по столу и настороженно пригласил нотариуса к трибуне.
Мужчина вытер пот со лба, дрожащими пальцами вытащил из чемодана тубус с печатью, после чего разорвал ее и вытащил на свет пластиковый лист, испещренный рукописными символами.
— Почерк Зудатта и его подпись. — Мужчина продемонстрировал документ присутствующим. Все одновременно вытянули шеи и привстали на носки, чтобы узнать о содержании раньше всех. — «Настоящим заверяю, что я, Онгол Зудатт, не находящийся в подданстве государств, даю следующее распоряжение: принадлежащее мне имущество (нейтральные земли Зудаттов, а также отель «Атлас») завещаю одному лицу: уроженке Зори, Соне Ву. Остальное имущество, если таковое найдется, передаю дражайшим друзьям из Торгового Конгломерата».
Имперский капитан отчетливо услышал каждое слово и все же переспросил в установившейся тишине:
— Кому Зудатт отдал наследство?
Девушка, выступавшая вместе с нотариусом, обернулась в его сторону.
— Соне Ву, то есть мне.
***
Сразу после оглашения завещания судья объявил о перерыве, для того чтобы перепроверить полученные документы и верность подписей свидетелей. Зрителей и участников процесса попросили покинуть зал. Капитан вместе со всеми вышел в тесный коридор, шаря взглядом в поисках девушки в зеленой рубашке. «Соне Ву», — мысленно повторял он, словно пытаясь дозваться до нее. Миловидное лицо, распахнутые большие глаза. Капитан узнал ее даже после стольких лет разлуки.
— Кто она такая? Вы ее знаете? — обратилась к нему женщина — недавняя собеседница. — Почему Зудатт указал ее в завещании?
«Если бы я знал», — горько подумал капитан и, проигнорировав женщину, двинулся сквозь толпу.
— Дальше вам нельзя, — коридор перегородили императорские гвардейцы, не обратившие ни малейшего внимания на форму Рамоссонского флота.
Капитан заметил за их спинами знакомый женский силуэт, показавшийся на несколько мгновений и тут же скрывшийся из виду. Он так и не смог пообщаться с ней во время перерыва.
Вторая часть заседания прошла на удивление спокойно. Судья и консилиум признали документ завещания верным, все необходимые условия — соблюденными. Поэтому за Соне официально закрепили право на территории Зудаттов.
— Это новая глава для фамилии Ву, — громко сказал император, встав с места, чтобы сдержанно поздравить девушку.
Капитан заметил со своего наблюдательного пункта, как Соне едва заметно поморщилась, пожимая мужчине руку. Когда судья объявил об окончании заседания, взволнованная толпа устремилась к маленькой фигурке в поблескивающей атласной рубашке, очевидно, чтобы выразить надежду на будущее сотрудничество. Император первым оказался подле нее, наклонившись к уху. Однако Соне остановила его и взмахнула рукой, призвав к себе из толпы огромного голубого кота-пенитрийца с двумя массивными закрученными возле морды рогами и рыбоголового бульбитракийца. В их грозном сопровождении Соне Ву покинула зал суда, не проронив ни слова.
Капитан с ужасом остался наблюдать за тем, как лицо императора исказилось жестокой гримасой гнева.
***
— Что эта девчонка о себе возомнила?
Император стоял на крыше своей резиденции, ковыряя ногтями металлический поручень: «Дзынь-дрынь. Дзынь-дрынь».
— Она отказывается вести переговоры с империей, как и ее предшественник. Думал, проблем с тем, чтобы взять ее под наш контроль, не возникнет… Столько трудов было положено, чтобы избавиться от нотариусов Зудатта и задержать представителей Конгломерата до окончания заседания суда... Откуда только взялись и завещание, и нотариус, и девчонка-наследница? Что молчишь, капитан Доум? Надеюсь, ты пришел ко мне не просто так?
Император резко обернулся, издав напоследок еще один звонкий «дзынь-дрынь».
— Чем меня порадует герой Андулского сражения? Как посоветует избавиться от горделивой девчонки Ву?
Капитан Доум посмотрел императору прямо в глаза, как на выпуске из зорийской космической академии или на вручении почетного ордена за выдающиеся успехи на службе. Образами прошлого он пытался скрыть волнение, вызванное неожиданной встречей с Соне Ву, объявлением о том, что на нее была совершена первая попытка покушения, и предложением, которое собирался озвучить императору.
— Вы знаете, смерть наследницы Зудатта не сыграет нам на руку. Некоторые и вовсе расценят это как повод начать открытую борьбу за нейтральные земли. Однако никто не готов к очередной войне. Поэтому позвольте мне лично отправиться в отель «Атлас» и мирно решить проблему.
— Что ты имеешь в виду? — Глаза императора озарились знакомой капитану жаждой завоевателя, предвкушавшего скорую победу.
— Я обещаю, не пройдет и стандартного месяца, как земли Зудатта перейдут под контроль Рамоссонской империи. Без войн с Торговым Конгломератом и другими противниками, которые только и ждут повода снова направить на нас оружие.
Голос капитана звучал твердо. Рука, вскинутая на середину груди, выражала готовность действовать незамедлительно. Взгляд, опущенный в землю вслед за головой, демонстрировал покорность.
Император рассмеялся, расправил складки одеяния. От недавнего недовольства не осталось и следа. Капитан Доум порывисто выдохнул — от него не укрылась смена настроения правителя.
— Так у тебя есть план? Хорошо, попытка не пытка. Передашь ключ к владениям Зудатта — и я всерьез задумаюсь о том, чтобы назначить тебя командующим флотом. Но знай, любая твоя ошибка приведет к плачевным последствиям.
— До этого не дойдет.
— Какая самоуверенность! Что бы империя делала без таких, как ты?
— Пепел сер, зато пламя красно, — повторил капитан заученный в академии девиз Рамоссонии. Только после этого он позволил себе поднять голову, поклониться и покинуть императора.
На выходе из резиденции Доум столкнулся со своим знакомым товарищем.
— Капитан, какими судьбами? — поинтересовался он.
— Секретная миссия, — усмехнулся Доум, заглядывая в планшет, который сослуживец бережно нес, прижав к груди. — А ты зачем к императору?
