Пролог. Предисловие
Я очень долго держал в своей голове и взращивал мир, о котором собираюсь рассказать вам в этой книге. Уже и не вспомню точно, как зародилась идея, как и не вспомню, какими путями пришёл к тому, что есть сейчас. Спасибо авторам, которые вдохновили меня: Дж. Р. Р. Толкиен, Урсула Ле Гуин и John C. McCrae, также известного под псевдонимом Wildbow.
Спасибо моим близким друзьям, которые всегда поддерживают и верят в меня! Ваша критика, отзывы и поддержка дают силы заниматься любимым делом и делиться своими работами с другими. Без вас я, возможно, никогда бы и не решился выкладывать книгу.
Не знаю, сколько времени уйдёт на её написание и каким будет объём, но, надеюсь, у меня всё получится. Одно из моих самых главных желаний – взять когда-нибудь в руки законченную книгу и прочитать её от начала до конца.
Я стремлюсь довести книгу до идеала, и поэтому принимаю любую критику, отзывы и советы, так как считаю, что все они помогают улучшить произведение. Так что критика приветствуется!
Также хочу предупредить, что я выкладываю черновой вариант текста, хоть и этот текст несколько раз вычитывался и проверялся. Книга планируется о-очень большой. Именно поэтому я стараюсь не зацикливаться на бесконечной редактуре и делюсь с вами тем, что уже написано. В процессе написания какая-то информация может дополняться, корректироваться. О всех изменениях я предупреждаю на телеграмм-канале и, если изменения будут значительными, предупрежу в сообщениях профиля. Так что, если вы оставите конструктивный отзыв, то я смогу обдумать его, исправить какие-то недочёты и сделать книгу ещё лучше и интереснее!
Что ж, начнём? Пожелайте мне удачи!
Глава 1. Вспыльчивый
Мир Джерома. 04.06.1112 г, Арвид
Столица всё ещё была погружена в сон. Солнце только начало выглядывать из-за горизонта, а Арвид уже выбрался из окна и, осторожно цепляясь за выступающие камни, сполз с высокой стены. Он тихо приземлился на вымощенную брусчаткой дорогу и запрокинул голову наверх. В прошлый раз эта стена казалась выше. Он усмехнулся и, сунув руки в карманы, двинулся вперёд.
Каменные дома возвышались по обеим сторонам дороги, словно стражи, охраняющие сон горожан. И лишь первые лучи солнца осторожно будили город, отражались в стёклах окон, наполняли улицы мягким светом.
За год у Арвида накопилась куча историй. Он мучился целых три дня, прежде чем удалось улизнуть из-под тщательного надзора. И теперь, когда он наконец-то оказался свободен, с нетерпением искал Талько, чтобы рассказать ему всё. Они познакомились прошлым летом на одной из улиц окраин. Талько тогда пытался стащить с прилавка кусок хлеба, но его чуть не поймали, а Аврид как раз оказался рядом и утащил того на крышу. Тогда Арвид наконец-то подумал, что смог найти себе друга.
Проходя мимо городского фонтана, Арвид наклонился к нему, рассматривая своё чумазое лицо и взъерошенные волосы. Сквозь толщу сажи, которой Арвид старательно намазался, никто бы и не догадался, что перед ним рыженький мальчик. Арвид начесал волосы на глаза, чтобы его уж точно никто не узнал, и, довольно насвистывая, поскакал дальше.
Во дворе залаяла собака, и сразу же оттуда стремглав выскочила облезлая кошка, пронеслась мимо Арвида и скрылась на крыше невысокого здания из белого камня. Здесь, ближе к центру, все здания были на подобие этому. Казалось, архитектор хотел подчеркнуть чистоту и величие города, в котором когда-то жил и правил сам Создатель, но в итоге дома всё равно покрывались пылью и грязью, отчего они казались серыми, со сверкающей на солнце пыльцой. Но, несмотря на духоту и пыль, Арвиду дышалось свободно.
Этого ему не хватало – возможности выбраться туда, где его никто не узнает, побыть одному и ощутить свободу. Всего-то.
Уже восемь лет, как Арвид проходил обучение в училище для детей со способностями. Оно находилось в самом отдалённом краю мира, и многие даже не подозревали о том, что оно вовсе там есть. Так как людей набиралось мало, училище было единственным на все семь миров. Да и учёбу организовали относительно недавно – раньше, казалось, оно и не нужно было: и людей со способностями было меньше, и появлялись они каждый в своём мире, а не как сейчас – хаотично. Но все эти изменения в мирах не сильно волновали Арвида. Он всегда хотел просто спокойно жить и чувствовать свободу.
Этот год в училище оказался тяжёлым для Арвида. И не только потому, что там пытаются чему-нибудь поучить. Там ты сидишь запертый в четырёх стенах, в крохотном классе и полдня пялишься на учителей. Друзей у Арвида там не было. У него вообще были проблемы с тем, чтобы заводить новых друзей. Особенно когда другие узнавали о его происхождении. Он всегда ощущал, как они относятся к нему, как пренебрежительно смотрят. Да, они боялись его, боялись сказать лишнего. Только выбравшись из дома, замаскировавшись под уличного беспризорника, Арвид хоть ненадолго мог скрыть своё происхождение. Казалось, только так он мог попытать счастье найти друзей, которые будут общаться с ним на равных. Раньше Арвид думал, что дома ему тесно, но теперь… Дом казался меньшим злом. По крайней мере, он мог оттуда сбежать.
Арвид не заметил, как начал ускоряться. Вскоре он уже чуть ли не бежал. Арвид не стал отказывать себе в таком удовольствии и что было силы рванул вперёд, шлёпая босыми ногами по ещё холодному камню.
Центр столицы тщательно держали в чистоте и порядке. Около дворца жилых зданий почти не было, только огромные дома знатных и уважаемых людей. Во втором секторе, который также называли Белым из-за белого камня, жили вполне себе обеспеченные люди, которые могли позволить себе наряжаться в дорогие ткани и нанимать прислугу. Арвид же рвался на окраину, где скучились все люди, желающие жить как можно ближе к столице, но не имеющие достаточных средств. Именно там он наконец-то мог спокойно побродить, а не пробираться мимо белоснежных домов. Как-то ему уже выливали на голову холодную воду из окна, точно прогоняли дворовую кошку. Хотя в этом районе оборванцев гоняли так же, как и дворовых животных.
Выбраться из внутреннего кольца столицы было несложно – стража даже не смотрела на тех, кто выходил. А вот попасть – гораздо сложнее. Но Арвиду никогда не составляло труда вернуться. Скорее наоборот: было очень сложно не вернуться. Из-за его пропажи на ноги поднимали весь двор и отправляли на поиски. Именно поэтому, а не только из-за того, что выходящий из элитного района столицы беспризорник – подозрителен, Арвид пробрался в сточную трубу, по которой он спокойно мог пройти, лишь слегка пригнувшись – в свои четырнадцать лет Арвид так и не вытянулся ростом и из-за этого казался младше своих лет.
Прямо под стеной сточная труба уходила в обе стороны, а впереди открывался вид на улицу сквозь металлическую решетку, между прутьев которой запросто мог пролезть тощий Арвид. Он выскользнул прямо под носом у стражника в красном мундире, охраняющего внутренние ворота, но тот лишь гаркнул на него, чтобы больше не смел шататься по канализации, и всё.
Здесь пейзаж резко менялся. Белый камень сменялся обычным, тёмно-серым, который добывали в ущелье скалистых гор недалеко от столицы. Бюджетнее и всё ещё достойно центра мира. Глина и деревья, которыми продолжали пользоваться в качестве материала в крохотных деревнях, здесь были недопустимы. Король позаботился, чтобы его город соответствовал статусу. К тому же именно со столицы планировали осовременивать по аналогии с другими мирами – мир Джерома слишком долго пробыл в средневековье, и теперь был готов переходить на новую ступень развития. Ходили слухи, что во дворце собираются провести электричество. А через пару лет такая роскошь будет доступна и для людей во внутреннем кольце. Пока единственное место, в котором позволяли использовать современные блага, – училище, и то только потому, что там были собраны дети с разных миров, и негоже было держать детей из продвинутых миров в средневековых условиях.
Тут на голову Арвида чуть не прилетели помои, и он тут же забыл о всяких там современностях и в последний момент отпрыгнул в сторону. Какая может идти речь об осовременивании, если люди упрямо продолжали жить в средневековье? Арвид глянул наверх, но там уже никого не было. На улице непросто было укрыться от таких неожиданностей. Дома были выше, и хоть темный камень полдень грелся сильнее белого, а босиком по нему было практически невозможно бегать, но узкие улицы среди высоких мрачных домов хранили ночную прохладу почти всегда.
Арвид ускорился, чтобы быстрее пробежать этот недоброжелательный холодный район. Солнце и тепло Арвиду всегда были ближе. Мама, родом из другого мира, говорила ему, что его предков когда-то коснулось солнце, одарив яркими огненными волосами и светящимися, как солнце, глазами. Но сколько бы Арвид ни смотрел в зеркало, никак не мог найти в своём отражении тех цветов, о которых говорила мама, и в конце концов решил, что это очередная сказка. Хотя солнце и жаркий день он действительно любил больше, чем холод ночи и бледный свет луны и звёзд.
Стоило только перебежать мост через узкий канал, как пейзаж резко сменился: наконец-то Арвид добрался до окраин. Здесь одинокие старые одноэтажные дома были беспорядочно разбросаны, улицы петляли между ними, словно лабиринт, камень на дорожках рассыпался, углы домов будто кто-то грыз.
Начали просыпаться первые жители. Хотя в этой части города некоторые, возможно, ещё и не ложились. Арвид с опаской обходил заросших мужиков, дремлющих у стен домов с черепичными крышами. Их всё время гоняла стража, к тому же милостью короля в городе был построен приют для бездомных: давали ночлег за выполнение каких-то простых работ на благо городу. Арвид долго не мог понять, почему же эти мужики продолжили спать на улице и получать по шапке от городской стражи, пока не услышал, как один старик с почерневшими от времени зубами романтизировал свободную жизнь на улицах столицы. Арвид его желания так и не понял, но с тех пор начал избегать таких.
Наконец-то среди каменных стен домов мелькнул зелёный кусочек полей. Арвид почти добрался.
На самой окраине города стоял заброшенный крохотный домик с пустыми окнами и дыркой в крыше – совсем не изменился. Таких на окраинах было много. Всех их рано или поздно сносили, но этот продолжал стоять. Уже два года с тех пор, как Арвид случайно наткнулся на него вместе с Талько. Именно здесь они прятались от своры дворовых мальчишек, которые так и норовили затащить мелкого Арвида и Талько в свои дворовые разборки и проказни. Но вся жизнь дворовых пацанов кипела среди каменных домов, в узких улочках и на черепичных крышах. Здесь, на окраине, им делать было нечего. А вот для Арвида это прекрасное место для встреч, а для Талько – ночлег.
Арвид, словно кошка, запрыгнул в окно. Домик был небольшой и изнутри очень похож на деревенские домишки. Внизу одна небольшая комната, и лестница наверх, под крышу. В жилых домах зачастую можно было встретить небольшой стол в углу, пару стульев, печку и спальное место на скамье. Но здесь было пусто. Даже от печки не осталось ни камушка. Только стены и гнёздышко из сухой травы в углу.
Там, как Арвид и ожидал, свернувшись клубочком, спал чернявый мальчик, заметно вытянувшийся с их последней встречи чуть меньше года назад, но всё такой же тощий и щупленький.
При виде его Арвид тут же вспомнил все те пакости, которые они вместе вытворяли: доставали продавцов на рынке, гоняли уличных кошек и прятались от стражи и других мальчишек на крыше. Предвкушая долгожданную встречу, Арвид подкрался к нему на корточках и аккуратно похлопал по плечу.
Сонный мальчик тихо взвизгнул, подскочил и огромными испуганными глазами уставился на Арвида.
– Привет, – улыбнулся Арвид.
Талько беспокойно осмотрелся и еле слышно проговорил:
– Совсем очумел?
– Что не так? – Арвид тоже перешёл на шёпот и тоже осмотрелся, но ничего необычного не заметил.
– Зачем ты сюда припёрся? – Талько лишь сильнее нахмурился.
Арвид развел руками. Не такой встречи он ожидал… Словно от того Талько, с которым год назад дурачился Арвид, не осталось и следа. И Арвид на самом деле задумался, а Талько ли перед ним?
– Навестить тебя, – потеряв уверенность в своих словах, протянул Арвид.
– Спустя год? – Талько отвернулся. – Ушёл, ничего не сказав, потом вот так возвращаешься и даже не извиняешься?
Арвид ошарашенно смотрел на своего друга. Ощущение, что он разговаривает с незнакомым человеком, становилось всё сильнее. А вместе и с ним усиливалось раздражение.
– Мне не за что извиняться, – недовольно бросил Арвид. – Мы друг другу ничего не должны.
– Тогда проваливай, – Талько пихнул Арвида в плечо, отчего тот плюхнулся на пол. – Мне от тебя ничего и не нужно.
Но Арвид не ушёл. Хоть он и был раздражён поведением Талько и хотел поскорее уйти, что-то не отпускало его. Арвид был упрям, и он не собирался терять единственного друга так просто.
– Да ладно тебе, Талько, – уже не так уверенно проговорил Арвид. – Ну, извини, если тебе легче от этого будет. Я не виноват! Обстоятельства…
– Знаю я твои обстоятельства, – с отвращением поморщился Талько. – Ты богатенький мальчик!
Мгновение висела тишина. «Богатенький» – худшее оскорбление среди дворовых пацанов. Арвид буквально выгрызал себе место среди них и доказывал, что чего-то стоит, всячески скрывал, где он живёт, где ночует и куда постоянно пропадает. Видимо, ему всё-таки не удалось обмануть их. Арвид боялся признаться себе в этом даже теперь. Один только факт того, что ты из обеспеченной семьи, – и все твои труды насмарку. Ты снова для них никто.
– С чего ты взял? – выпалил Арвид, слишком поздно осознав, что долго медлил с ответом.
– Да все знают, что ты из этих, – Талько сложил руки на груди. – Все только притворялись, что ничего не понимают. А когда тебя не было…
Внутри Арвида начала закипать ярость. Они все обводили его вокруг пальца? Все те улыбки, рукопожатия, слова, – всё это было игрой, которую не понимал лишь Арвид. Теперь он испытал настоящее отвращение ко всем им. Они не значили ничего в этом мире, и самоутвердиться могли только за счёт унижения тех, кто стоял выше них. Разве это не самое низкое, что могло быть?
– А почему не говорил мне? – злобно прошипел Арвид.
– Зачем? – Талько отвернулся к стене. – Не надо было вообще с тобой водиться…
Арвид с трудом сглотнул подступивший к горлу комок и выпрямился. А на что он надеялся? Что эти грязные и вонючие мальчишки станут его друзьями? Зря он надеялся найти друзей здесь. Между Арвидом и всеми остальными всегда, всегда будет огромная пропасть, и никто никогда не сможет преодолеть её. И Арвид просто останется в одиночестве на одном её конце.
– Я всё понял, – ответил Арвид своему бывшему другу и отвернулся.
Ноги его больше не будет здесь. Уж лучше сидеть взаперти, чем испытывать такое унижение.
– Кто это? – послышался чей-то голос сверху.
Арвид вздрогнул и обернулся. С настила прямо под крышей спрыгнул долговязый мальчик с длинными, худыми руками. Он криво улыбнулся, обнажив дырку вместо переднего зуба, и громко захохотал. Арвид тяжело вздохнул, узнав в вытянувшемся подростке Грэма. Он никогда не нравился Арвиду. Хоть до драки дело никогда не доходило, но здоровяк Грэм любил подтрунивать над теми, кто слабее его.
