Нет, не в камерах, упаси дева-праматерь и боги-покровители! Просто в прямой досягаемости от главного королевского расследователя, мало ли у какого потенциального преступника срочно истинность намерений проверить потребуется. Поэтому Розамель не торопилась раскрывать про свой тайный дар, который достался ей от пра-прабабушки. Та скрывала свои способности всю жизнь и узнала о нём только её младшая внучка, да и то, всего лишь за день того, как бабушка покинула мир.
Накануне бала Розамель не хотелось думать о своём даре (хоть иногда ей казалось, что это и не дар вовсе, а проклятие). Девушке хотелось надеть платье, закружиться по комнате, напевая тихонько «раз, два, три, «раз, два, три». Ей так нравилось танцевать! Вот только, потеряв несколько лет назад родных, молодой ведьмочке стало не до плавных или быстрых движений под музыку. То, что она стала практически сиротой, Розамель поняла мгновенно, ощутив, как сердце её вспыхнуло, раскололось на четыре части, и три из них осыпались пеплом. Было так плохо и больно, что хотелось исчезнуть, раствориться в мире, а ещё лучше – бестелесно покинуть его. Одарённая девушка знала, что дева-праматерь примет её душу, и семья снова будет вместе. Наверное, не появись в тот момент рядом с Розамель крёстная, домик на окраине бы опустел, а после погрузился в зачарованный сон, пока не появилась бы новая хозяйка, готовая принять ведьминское наследство. Но это «бы» не произошло.
Магдалена, хоть и не являлась близкой кровной родственницей, была связана с Розамель магическими узами, и ощутив состояние крестницы, тут же перенеслась к ней и едва удержала, не дав перейти за грань. Придворная магесса делилась силами, высыпала все крупицы благословения, умаляла деву-праматерь и богов-покровителей… Розамель осталась жить. Только вот весёлой девчонки-хохотушки не стало. Теперь эта девушка была практически всегда серьёзна и вызвать улыбку на её лице удавалось довольно редко. Но розовое платье было столь воздушно- прекрасно, что смотреть на него без радости было совершенно невозможно.
Розамель давно не верила в чудеса. Но сейчас ей так захотелось, чтобы произошло нечто волшебное! Она держалась, храбрилась, показывая всем, что прекрасно справляется со всеми делами сама. Именно сама, не одна. И крёстная, и друзья родителей помогали, чем могли. Образование, наставники в целительстве. Сама королева приглашала, чтобы дать несколько уроков магии исцеления. Расходы тоже взяла на себя корона. «Мы не можем вернуть к жизни погибших, - тихо сказала своим советникам королева, - но мы должны сохранить жизнь их родным, наполнить её счастьем хотя бы наполовину, приблизив к той, о какой мечтали их старшие родственники.»
Учиться Розамель нравилось. Как и гулять по парку и саду, слушая королеву. Видя, с какой любовью девушка общается с розами, сиренью, жасмином, гвоздиками, гиацинтами, вербеной, нарциссами и лилиями, правительница дала позволение приходить ей и заниматься даже в королевское отсутствие. Юная ведьмочка искренне радовалась. Бродить по дорожкам среди цветов ей нравилось гораздо больше, чем ходить с приклеенной улыбкой по дворцовым коридорам.
Но королевский бал – это не скучный официальный королевский приём, правда? И Розамель, полюбовавшись ещё немного на поблёскивающее искорками благословения платье, тихо прошептала, сама не зная какие божество она просит: «Пожалуйста, подари мне завтра встречу с тем, кому смогу доверить мою тайну и полюбить.»
Бернард Конли вернулся из дворца раздражённым. Разговор с королевой оставил привкус горького миндаля. Что за странная идея пришла ей в голову - осчастливить всех героев войны брачными узами? Нет, если кто-то влюблён и мечтает о тихом семейном гнёздышке, пожалуйста! Но не все же жаждут такого счастья! Молодому генералу несколько лет удавалось избегать присутствия на балу дебютанток, каждый раз находя уважительные причины: охрану границ, проверку данных магической разведки о возможном нападении, чтение курса студентам Академии… Но в этот раз он перехитрил сам себя, решив дать урок боевого искусства молодым рыцарям королевской гвардии. Урок удался. Только вот, оставшись один, Бернард едва нашёл в себе силы, чтобы активировать портал в дом брата. К счастью, тот был дома один и без многочисленного семейства. Ох, и ругался он на младшенького, возвращая тому силы и соединяя заново разошедшиеся швы!
- Повезло мне, Рич, что ты выбрал путь лекаря, а не артефактора, - прошептал Бернард, лёжа на кровати. – Хотя мог бы ложе младшему братику и помягче предложить.
- Лежи, где лежишь! – буркнул старший Конли. – На этом «ложе», как ты выразился, всё заживает быстрее.
- Ты всё же создал этот лечебный артефакт? – обрадовался Бернард и попытался встать.
- Лежать! – рявкнул королевский лекарь, возвращая своего пациента на место. – Вот, выпей. – И Ричард протянул брату стакан, наполненный на половину тёмно-голубой жидкостью.
- Сонный элексир? – обреченно поинтересовался Бернард.
- Вместе с восстанавливающим, - согласился старший брат. – Поверь, это именно то, что тебе сейчас нужно.
Убедившись, что снадобье подействовало, старший герцог Конли, бросив взгляд на спящего младшего брата, вздохнул и тихо вышел из комнаты.
В «лечебных» покоях Бернарду пришлось провести целую неделю. Хорошо ещё, что лежать на «ложе», не вставая, брат заставил только один день. Но и потом приходилось давать отдыхать спине не только ночью, но и по два-три часа днём. Ни о каких физических нагрузках речи быть не могло. Так что единственное, что оставалось – читать книги да разговаривать с братом, когда у него не было пациентов.
- Держи, - как-то забежав домой днём и перекусив почти на ходу, Ричард протянул брату небольшую книжицу.
- Дворцовый этикет? – удивился Бернард. – Зачем он мне?
- Сколько лет ты не был у её величества?
- Пять… или семь.. Какая разница?
- Порядки про дворе меняются, братец. Не хочешь же ты опозориться, придя во дворец?
- Я надеялся..
- Сбежать? Не выйдет. Сегодня пришло приглашение лично от королевы. Без даты. С припиской, сделанной рукой её величества: «Желаю выздоровления и скорейшей встречи со мной».
- Ох. – Бернард обхватил руками голову. – Отказаться от такого приглашения точно не получится. – А ты не можешь сказать нашей любимой правительнице, что мне так плохо, что я никак, никак не могу прийти во дворец, хоть и желаю этого всей душой?
- Берни, ты с ума сошёл? Предлагаешь врать в лицо королеве?
- Прости. Я не мог не попробовать, - сказал младший Конли без малейшего раскаяния в голосе. – И сколько времени ты мне ещё позволишь поболеть?
- Для три, не больше. А потом изволь отправиться во дворец. Там как раз будет не приёмный день. Но для тебя её величество найдёт несколько минут.
- Надеюсь, именно минут, а не часов, - пробурчал Бернард, смиряясь с ситуацией.
Королева приняла младшего Конли в небольшом садовом павильоне, скрытый от посторонних глаз побегами цветущего плюща и чарами. Многочасового порицания удалось избежать, но и несколькими минута аудиенция тоже, разумеется, не ограничилась. Её величество деликатно коснулась темы здоровья, мягко поинтересовалась планами на ближайшее время, мельком заметила, как важно продолжить род Конли наследниками по обеим линиям, и старшей, и младшей. Бернард почтительно внимал, не торопясь давай хоть какие-то обещания. Наконец, королева махнула рукой, отпуская. Молодой генерал едва слышно вздохнул, прощаясь.
- Ах да, чуть не забыла, - её величество улыбнулась, - персональное приглашение на бал дебютанток уже отправлено. До, встречи, милейший герцог.
- Благодарю, ваше величество, - склонился в поклоне Бернард. А что ему ещё оставалось?
В день бала настроение у Бернарда было прескверным. Подойдя к зеркалу, молодой человек смахнул несуществующие пылинки с эполет.
- Генерал в отставке. В отставке в 25 лет. И что мне теперь с этим делать? – Бернард посмотрел в зеркало. Провёл рукой по волосам. Отражение буднично повторило жест, показав высокого молодого человека с большими тёмно-карими глазами, в которых иногда мелькали изумрудные искорки. Длинная чёлка, едва заметная бородка, аккуратные усы, или, точнее, намёк на них делали его похожего на бравого пирата. Вот только у пиратов не бывает наполовину поседевших волос. Объяснить, почему правая половина осталась чёрной, а левая побелела, никто из целителей так и не смог. Хорошо ещё, что раны, оставшиеся после ранения зачарованным кинжалом, удалось залечить, и грубых шрамов не осталось. Правда, кожа на лице и на руках иногда начинала краснеть и противно зудеть. К счастью, такое происходило лишь в минуты крайнего волнения. А выдержка и самоконтроль у бывшего боевого генерала и бывшего полного повелителя стихий, героя войны с чернокожими колдунами- храстнами, были практически всегда безупречны.
- И долго ты собираешься любоваться собственным отражением? – подошедший со спины мужчина чертами лица напоминал хозяина дома, только выглядел он лет на десять старше и был безбород и рыжеволос.
Бернард обернулся.
- Опять подкрадываешься, Рич! Ты, конечно, мой любимый и единственный старший брат, но я же мог и не удержаться, и ходить тебе тогда с фингалом в лучшем случае.
- Угрожаешь целителю синяками? – старший Конли рассмеялся. – Кстати, а почему ты ещё не одет?
Бернард повернулся к зеркалу. Поправил брильянтовую булавку, украшавшую голубой атласный платок, оглядел белоснежную рубашку, тёмно-синие узкие брюки.
- И что не так? – спросил он с искренним изумлением. – Только плащ накинуть.
- Ты в этом собираешься на бал в королевский дворец?
- На какой бал?
- Кен, ты забыл о личном приглашении её величества?
- Бал дебютанток! – простонал Бернард. – Как же я мог забыть!
- Главное, я помню. И не дам любимому младшему братику огорчить нашу обожаемую королеву. Поэтому переодевайся в парадный мундир.
- Ричард, а давай ты скажешь королеве, что я себя плохо чувствую и никак не могу прибыть на это торжественное мероприятие?
- И заполучить у себя дома большой консилиум из лучших целителей?
- Да неужели я так нужен этим дебютанткам? Что во мне такого привлекательного?
- Действительно, что? Богат, знаменит, обласкан королевой. Думаешь, мало?
- Ты ещё добавь про красоту, - горько усмехнулся бывший генерал.
- Бер, ты говоришь так, словно стал чудовищем.
- Не знаю, Ричард. Иногда мне кажется, что яд с того кинжала так и остался где-то внутри меня.
Старший Конли тут же протянул руку в сторону младшего брата. На пальцах появились серебряные искорки.
- Рич, перестань, - недовольно проговорил Бернард, - отводя руку брата. Я же не в прямом смысле.
Но Ричард не собирался верить словам.
- Встань ровно и не мешай, - скопировал он интонацию брата. – Сейчас малое сканирование проведу, и всё. - Через несколько минут он облегчённо вздохнул . – Ты меня едва не напугал!
- Убедился, что всё в порядке?
- Одевайся скорее, Берни, - не отвечая на вопрос, поторопил Ричард. Впрочем, Бернард этому не удивился и не обиделся. Как и все целители, его старший брат не любил говорить, что всё в порядке, чтобы не накликать ненужных проблем.
- Я и так готов.
- В мундире?
- А чем плох мундир? Вполне подходящий вариант для бала.
- Подходящий и очень привлекающий внимание девиц и сопровождающих их мам и тётушек.
- Проклятье! - Младший Конли вздохнул и отправился за фраком. Огорчать своим опозданием на бал королеву точно не стоило.
Бальный зал в королевском дворце был великолепен. В нишах стояли статуи, изображавшие легендарных героев древности и крылатых посланцев богов. Имена и первых, и вторых, правда, мало кто помнил, но и без имён они потрясали размером и точностью деталей. Потолок был так искусно расписан вязью цветочных композиций, что в них порой угадывались совершенно не цветочные мотивы. Вместе во свисающими разнообразными светильниками они напоминали… Впрочем, юные девы на балу дебютанток обычно скромно опускали глаза вниз, изредка лишь бросая взгляды друг на друга, чтобы изучить у потенциальных соперниц новую причёску, необычный (но не всегда удачный) крой платья и прочие мелочи, важные для женского взора. Смотреть наверх? Да что там можно разглядеть? Возможные женихи – не крылатые посланцы богов, они вряд ли воспарят под потолок, даже если это потолок в королевском дворце.
Вынужденно прохаживая по бальному залу, Бернанд поймал себя на мысли, что предпочёл бы рассматривать не окружающих, а потолок, находя в цветочных узорах картинки довольно забавные. Причём уж вовсе непристойными их было назвать нельзя, но уловить намёк вполне. Смотреть на цветочное море платьев было вовсе невыносимо. Каждая девушка постаралась найти самый оригинальный вариант платья и поразить окружающих своим собственным «истинным» розовым. У кого-то это оказался оттенок фиолетового, у других цвет наряда приближался к цикломену, третьи выбрали персик, четвёртые – лаванду, пятые - клубничные тона, шестые – креветочные, седьмые – брусничные, восьмые красовались в жёлто-розовом. А некоторые и вовсе решили, что использовать разные варианты розового на рукавах, подоле, вышивке – беспроигрышный вариант для привлечения внимания. Да, привлечь внимание им удалось. Пожалуй, даже чрезмерно. Многие кавалеры, прибывшие на бал, тщетно пытались скрыть ошеломление от увиденного. А некоторые и вовсе пытались скрыться в курительных и чайных, соседствующих с бальным залом. Бернард, не желая ловить на себе сочувственно- восторженные взгляды наряженных девиц, тоже начал потихоньку отступать в сторону малой каминной залы, надеясь спрятаться там от ненужного внимания, но не успел. В зал вошла королева. Все присутствующие склонились в низком поклоне. Её величество Астарена величественно прошла к возвышению, присела на трон, украшенный изящной каменной резьбой и драгоценными камнями, взмахнула рукой, дозволяя подданным подняться. И тут же зазвучала музыка. Придворные музыканты заиграли первую медленную мелодию. По традиции, этот танец должны танцевать с кавалерами все девушки. Поэтому организаторы торжества приглашали отпрысков знатных семейств в количестве гораздо большем, чем требовалось. Просто так, на всякий случай. А то однажды главный организатор бала что-то не рассчитал, точнее кого-то не досчитал, и одна девушка осталась без пары на первый танец. Тогда королева приказала принести своего маленького сына, и с наследником на руках сама станцевала с девушкой. К тому же «обделённая» дебютантка получила из рук маленького принца колье с драгоценными камнями, так что та девушка вернулась домой вполне довольная и через некоторое время счастливо вышла замуж. А вот допустившие оплошность счастливы не были. Мало того, что главный организатор с первыми помощниками лишились своих должностей, так ещё были вынуждены выплатить стоимость колье и моральную компенсацию за причинённое нервное потрясение особам королевской крови. Так что теперь количество приглашённых кавалеров считалось и пересчитывалась многократно.
На пятом такте музыка стала чуть громче. К звучанию струнных инструментов добавились духовые, начали отбивать такт маленькие барабаны.
Накануне бала Розамель не хотелось думать о своём даре (хоть иногда ей казалось, что это и не дар вовсе, а проклятие). Девушке хотелось надеть платье, закружиться по комнате, напевая тихонько «раз, два, три, «раз, два, три». Ей так нравилось танцевать! Вот только, потеряв несколько лет назад родных, молодой ведьмочке стало не до плавных или быстрых движений под музыку. То, что она стала практически сиротой, Розамель поняла мгновенно, ощутив, как сердце её вспыхнуло, раскололось на четыре части, и три из них осыпались пеплом. Было так плохо и больно, что хотелось исчезнуть, раствориться в мире, а ещё лучше – бестелесно покинуть его. Одарённая девушка знала, что дева-праматерь примет её душу, и семья снова будет вместе. Наверное, не появись в тот момент рядом с Розамель крёстная, домик на окраине бы опустел, а после погрузился в зачарованный сон, пока не появилась бы новая хозяйка, готовая принять ведьминское наследство. Но это «бы» не произошло.
Магдалена, хоть и не являлась близкой кровной родственницей, была связана с Розамель магическими узами, и ощутив состояние крестницы, тут же перенеслась к ней и едва удержала, не дав перейти за грань. Придворная магесса делилась силами, высыпала все крупицы благословения, умаляла деву-праматерь и богов-покровителей… Розамель осталась жить. Только вот весёлой девчонки-хохотушки не стало. Теперь эта девушка была практически всегда серьёзна и вызвать улыбку на её лице удавалось довольно редко. Но розовое платье было столь воздушно- прекрасно, что смотреть на него без радости было совершенно невозможно.
Розамель давно не верила в чудеса. Но сейчас ей так захотелось, чтобы произошло нечто волшебное! Она держалась, храбрилась, показывая всем, что прекрасно справляется со всеми делами сама. Именно сама, не одна. И крёстная, и друзья родителей помогали, чем могли. Образование, наставники в целительстве. Сама королева приглашала, чтобы дать несколько уроков магии исцеления. Расходы тоже взяла на себя корона. «Мы не можем вернуть к жизни погибших, - тихо сказала своим советникам королева, - но мы должны сохранить жизнь их родным, наполнить её счастьем хотя бы наполовину, приблизив к той, о какой мечтали их старшие родственники.»
Учиться Розамель нравилось. Как и гулять по парку и саду, слушая королеву. Видя, с какой любовью девушка общается с розами, сиренью, жасмином, гвоздиками, гиацинтами, вербеной, нарциссами и лилиями, правительница дала позволение приходить ей и заниматься даже в королевское отсутствие. Юная ведьмочка искренне радовалась. Бродить по дорожкам среди цветов ей нравилось гораздо больше, чем ходить с приклеенной улыбкой по дворцовым коридорам.
Но королевский бал – это не скучный официальный королевский приём, правда? И Розамель, полюбовавшись ещё немного на поблёскивающее искорками благословения платье, тихо прошептала, сама не зная какие божество она просит: «Пожалуйста, подари мне завтра встречу с тем, кому смогу доверить мою тайну и полюбить.»
ГЛАВА ВТОРАЯ
Бернард Конли вернулся из дворца раздражённым. Разговор с королевой оставил привкус горького миндаля. Что за странная идея пришла ей в голову - осчастливить всех героев войны брачными узами? Нет, если кто-то влюблён и мечтает о тихом семейном гнёздышке, пожалуйста! Но не все же жаждут такого счастья! Молодому генералу несколько лет удавалось избегать присутствия на балу дебютанток, каждый раз находя уважительные причины: охрану границ, проверку данных магической разведки о возможном нападении, чтение курса студентам Академии… Но в этот раз он перехитрил сам себя, решив дать урок боевого искусства молодым рыцарям королевской гвардии. Урок удался. Только вот, оставшись один, Бернард едва нашёл в себе силы, чтобы активировать портал в дом брата. К счастью, тот был дома один и без многочисленного семейства. Ох, и ругался он на младшенького, возвращая тому силы и соединяя заново разошедшиеся швы!
- Повезло мне, Рич, что ты выбрал путь лекаря, а не артефактора, - прошептал Бернард, лёжа на кровати. – Хотя мог бы ложе младшему братику и помягче предложить.
- Лежи, где лежишь! – буркнул старший Конли. – На этом «ложе», как ты выразился, всё заживает быстрее.
- Ты всё же создал этот лечебный артефакт? – обрадовался Бернард и попытался встать.
- Лежать! – рявкнул королевский лекарь, возвращая своего пациента на место. – Вот, выпей. – И Ричард протянул брату стакан, наполненный на половину тёмно-голубой жидкостью.
- Сонный элексир? – обреченно поинтересовался Бернард.
- Вместе с восстанавливающим, - согласился старший брат. – Поверь, это именно то, что тебе сейчас нужно.
Убедившись, что снадобье подействовало, старший герцог Конли, бросив взгляд на спящего младшего брата, вздохнул и тихо вышел из комнаты.
В «лечебных» покоях Бернарду пришлось провести целую неделю. Хорошо ещё, что лежать на «ложе», не вставая, брат заставил только один день. Но и потом приходилось давать отдыхать спине не только ночью, но и по два-три часа днём. Ни о каких физических нагрузках речи быть не могло. Так что единственное, что оставалось – читать книги да разговаривать с братом, когда у него не было пациентов.
- Держи, - как-то забежав домой днём и перекусив почти на ходу, Ричард протянул брату небольшую книжицу.
- Дворцовый этикет? – удивился Бернард. – Зачем он мне?
- Сколько лет ты не был у её величества?
- Пять… или семь.. Какая разница?
- Порядки про дворе меняются, братец. Не хочешь же ты опозориться, придя во дворец?
- Я надеялся..
- Сбежать? Не выйдет. Сегодня пришло приглашение лично от королевы. Без даты. С припиской, сделанной рукой её величества: «Желаю выздоровления и скорейшей встречи со мной».
- Ох. – Бернард обхватил руками голову. – Отказаться от такого приглашения точно не получится. – А ты не можешь сказать нашей любимой правительнице, что мне так плохо, что я никак, никак не могу прийти во дворец, хоть и желаю этого всей душой?
- Берни, ты с ума сошёл? Предлагаешь врать в лицо королеве?
- Прости. Я не мог не попробовать, - сказал младший Конли без малейшего раскаяния в голосе. – И сколько времени ты мне ещё позволишь поболеть?
- Для три, не больше. А потом изволь отправиться во дворец. Там как раз будет не приёмный день. Но для тебя её величество найдёт несколько минут.
- Надеюсь, именно минут, а не часов, - пробурчал Бернард, смиряясь с ситуацией.
Королева приняла младшего Конли в небольшом садовом павильоне, скрытый от посторонних глаз побегами цветущего плюща и чарами. Многочасового порицания удалось избежать, но и несколькими минута аудиенция тоже, разумеется, не ограничилась. Её величество деликатно коснулась темы здоровья, мягко поинтересовалась планами на ближайшее время, мельком заметила, как важно продолжить род Конли наследниками по обеим линиям, и старшей, и младшей. Бернард почтительно внимал, не торопясь давай хоть какие-то обещания. Наконец, королева махнула рукой, отпуская. Молодой генерал едва слышно вздохнул, прощаясь.
- Ах да, чуть не забыла, - её величество улыбнулась, - персональное приглашение на бал дебютанток уже отправлено. До, встречи, милейший герцог.
- Благодарю, ваше величество, - склонился в поклоне Бернард. А что ему ещё оставалось?
В день бала настроение у Бернарда было прескверным. Подойдя к зеркалу, молодой человек смахнул несуществующие пылинки с эполет.
- Генерал в отставке. В отставке в 25 лет. И что мне теперь с этим делать? – Бернард посмотрел в зеркало. Провёл рукой по волосам. Отражение буднично повторило жест, показав высокого молодого человека с большими тёмно-карими глазами, в которых иногда мелькали изумрудные искорки. Длинная чёлка, едва заметная бородка, аккуратные усы, или, точнее, намёк на них делали его похожего на бравого пирата. Вот только у пиратов не бывает наполовину поседевших волос. Объяснить, почему правая половина осталась чёрной, а левая побелела, никто из целителей так и не смог. Хорошо ещё, что раны, оставшиеся после ранения зачарованным кинжалом, удалось залечить, и грубых шрамов не осталось. Правда, кожа на лице и на руках иногда начинала краснеть и противно зудеть. К счастью, такое происходило лишь в минуты крайнего волнения. А выдержка и самоконтроль у бывшего боевого генерала и бывшего полного повелителя стихий, героя войны с чернокожими колдунами- храстнами, были практически всегда безупречны.
- И долго ты собираешься любоваться собственным отражением? – подошедший со спины мужчина чертами лица напоминал хозяина дома, только выглядел он лет на десять старше и был безбород и рыжеволос.
Бернард обернулся.
- Опять подкрадываешься, Рич! Ты, конечно, мой любимый и единственный старший брат, но я же мог и не удержаться, и ходить тебе тогда с фингалом в лучшем случае.
- Угрожаешь целителю синяками? – старший Конли рассмеялся. – Кстати, а почему ты ещё не одет?
Бернард повернулся к зеркалу. Поправил брильянтовую булавку, украшавшую голубой атласный платок, оглядел белоснежную рубашку, тёмно-синие узкие брюки.
- И что не так? – спросил он с искренним изумлением. – Только плащ накинуть.
- Ты в этом собираешься на бал в королевский дворец?
- На какой бал?
- Кен, ты забыл о личном приглашении её величества?
- Бал дебютанток! – простонал Бернард. – Как же я мог забыть!
- Главное, я помню. И не дам любимому младшему братику огорчить нашу обожаемую королеву. Поэтому переодевайся в парадный мундир.
- Ричард, а давай ты скажешь королеве, что я себя плохо чувствую и никак не могу прибыть на это торжественное мероприятие?
- И заполучить у себя дома большой консилиум из лучших целителей?
- Да неужели я так нужен этим дебютанткам? Что во мне такого привлекательного?
- Действительно, что? Богат, знаменит, обласкан королевой. Думаешь, мало?
- Ты ещё добавь про красоту, - горько усмехнулся бывший генерал.
- Бер, ты говоришь так, словно стал чудовищем.
- Не знаю, Ричард. Иногда мне кажется, что яд с того кинжала так и остался где-то внутри меня.
Старший Конли тут же протянул руку в сторону младшего брата. На пальцах появились серебряные искорки.
- Рич, перестань, - недовольно проговорил Бернард, - отводя руку брата. Я же не в прямом смысле.
Но Ричард не собирался верить словам.
- Встань ровно и не мешай, - скопировал он интонацию брата. – Сейчас малое сканирование проведу, и всё. - Через несколько минут он облегчённо вздохнул . – Ты меня едва не напугал!
- Убедился, что всё в порядке?
- Одевайся скорее, Берни, - не отвечая на вопрос, поторопил Ричард. Впрочем, Бернард этому не удивился и не обиделся. Как и все целители, его старший брат не любил говорить, что всё в порядке, чтобы не накликать ненужных проблем.
- Я и так готов.
- В мундире?
- А чем плох мундир? Вполне подходящий вариант для бала.
- Подходящий и очень привлекающий внимание девиц и сопровождающих их мам и тётушек.
- Проклятье! - Младший Конли вздохнул и отправился за фраком. Огорчать своим опозданием на бал королеву точно не стоило.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
Бальный зал в королевском дворце был великолепен. В нишах стояли статуи, изображавшие легендарных героев древности и крылатых посланцев богов. Имена и первых, и вторых, правда, мало кто помнил, но и без имён они потрясали размером и точностью деталей. Потолок был так искусно расписан вязью цветочных композиций, что в них порой угадывались совершенно не цветочные мотивы. Вместе во свисающими разнообразными светильниками они напоминали… Впрочем, юные девы на балу дебютанток обычно скромно опускали глаза вниз, изредка лишь бросая взгляды друг на друга, чтобы изучить у потенциальных соперниц новую причёску, необычный (но не всегда удачный) крой платья и прочие мелочи, важные для женского взора. Смотреть наверх? Да что там можно разглядеть? Возможные женихи – не крылатые посланцы богов, они вряд ли воспарят под потолок, даже если это потолок в королевском дворце.
Вынужденно прохаживая по бальному залу, Бернанд поймал себя на мысли, что предпочёл бы рассматривать не окружающих, а потолок, находя в цветочных узорах картинки довольно забавные. Причём уж вовсе непристойными их было назвать нельзя, но уловить намёк вполне. Смотреть на цветочное море платьев было вовсе невыносимо. Каждая девушка постаралась найти самый оригинальный вариант платья и поразить окружающих своим собственным «истинным» розовым. У кого-то это оказался оттенок фиолетового, у других цвет наряда приближался к цикломену, третьи выбрали персик, четвёртые – лаванду, пятые - клубничные тона, шестые – креветочные, седьмые – брусничные, восьмые красовались в жёлто-розовом. А некоторые и вовсе решили, что использовать разные варианты розового на рукавах, подоле, вышивке – беспроигрышный вариант для привлечения внимания. Да, привлечь внимание им удалось. Пожалуй, даже чрезмерно. Многие кавалеры, прибывшие на бал, тщетно пытались скрыть ошеломление от увиденного. А некоторые и вовсе пытались скрыться в курительных и чайных, соседствующих с бальным залом. Бернард, не желая ловить на себе сочувственно- восторженные взгляды наряженных девиц, тоже начал потихоньку отступать в сторону малой каминной залы, надеясь спрятаться там от ненужного внимания, но не успел. В зал вошла королева. Все присутствующие склонились в низком поклоне. Её величество Астарена величественно прошла к возвышению, присела на трон, украшенный изящной каменной резьбой и драгоценными камнями, взмахнула рукой, дозволяя подданным подняться. И тут же зазвучала музыка. Придворные музыканты заиграли первую медленную мелодию. По традиции, этот танец должны танцевать с кавалерами все девушки. Поэтому организаторы торжества приглашали отпрысков знатных семейств в количестве гораздо большем, чем требовалось. Просто так, на всякий случай. А то однажды главный организатор бала что-то не рассчитал, точнее кого-то не досчитал, и одна девушка осталась без пары на первый танец. Тогда королева приказала принести своего маленького сына, и с наследником на руках сама станцевала с девушкой. К тому же «обделённая» дебютантка получила из рук маленького принца колье с драгоценными камнями, так что та девушка вернулась домой вполне довольная и через некоторое время счастливо вышла замуж. А вот допустившие оплошность счастливы не были. Мало того, что главный организатор с первыми помощниками лишились своих должностей, так ещё были вынуждены выплатить стоимость колье и моральную компенсацию за причинённое нервное потрясение особам королевской крови. Так что теперь количество приглашённых кавалеров считалось и пересчитывалась многократно.
На пятом такте музыка стала чуть громче. К звучанию струнных инструментов добавились духовые, начали отбивать такт маленькие барабаны.
