Эти твари-тени нашли меня в единственный день, когда мы расстались с Контом. За несколько дней до этого мой дракон отчего-то с тал неожиданно беспокоиться и сказал, что нам пора перемещаться в другой мир.
- У меня плохое предчувствие, Нел. Мне вчера приснилось, что я потерял тебя и очень долго не мог найти.
- Это всего лишь сон, Конт, - мягко отозвалась я. – И разве ты все-таки нашел меня, значит, всё хорошо.
- Нашел,- согласился мой любимый.- Но это был словно не я. Знаешь, я не так часто вижу сны. Во сне, конечно, нет дара предвидения, и мои сновидения не пророческие, но и пустыми они тоже никогда не были.
- А меня ты тоже увидел во сне?
- Да, за день до встречи. И сразу понял, что ты - моя судьба. Поэтому и ждал, и был готов перенестись с тобой в этот мир. Но сейчас, поверь, нам лучше исчезнуть отсюда.
Я видела, что Конт очень серьёзен и не стала спорить.
- Когда мне надо быть готовой?
- Через 5 дней. На рассвете начнётся день магических радуг, и наше перемещение никто не сможет отследить.
Я знала, о чём он говорил. Это достаточно редкое явление происходило примерно раз в 100 лет, в разных частях галактик. Если мир был без магии, жители планеты видели просто красивые разноцветные сверкающие дуги, поочередно или вместе появляющиеся на небе. Иногда после такого проявления волшебства в мире начинали формироваться магические источники, постепенно изменяя всё вокруг, а иногда на планете просто становился более благоприятным климат. Предугадать место, время и последствия радужной магии пока никому не удавалось.
- Про радуги ты тоже вычитал в дневнике твоего предка?
- Нет, вся моя семья просто чувствует, если поблизости могут возникнуть подобные аномалии. Но в семейных хрониках есть только 2 записи об этом.
- Значит, скоро будет третья, - я улыбнулась. А мы успеем проскочить? Магия в этот день сходит с ума. И амулеты перестают работать, как надо.
- Первая радуга появляется на рассвете, вторая – через час, третья - через полчаса, а после десятой они возникают непрерывно. Нам нужно активировать камень перемещения ровно через полчаса после первой магической вспышки. В условный миг магического равновесия.
- Хорошо.
- Беда в том, продолжал Конт, что нам нужен сильный камень перемещения, который не просто будет слабо подвержен радужного волшебству и перенесёт нас, но и запутает следы так, что отыскать нас любым магических сущностям без нашего желания будет просто невозможно .
- Я могу перенестись с тобой за камнем.
- И тогда ты сразу откроешься для магического поиска. Это слишком рискованно.
- Значит, я буду ждать тебя тут.
- Пообещай мне кое-что, Нел. Помнишь, день, когда магия нас соединила?
- Разве я могу такое забыть? И наш полёт под звёздами я тоже помню…
- Прости, я спросил глупость, Нел. Но, когда я танцевал с тобой в небе, я забыл про всё на свете, даже про радужный камень…
- Зато он не забыл про нас, Конт, - отозвалась я.
Я закрыла глаза и снова вспомнила то пьянящее ощущение драконьего полёта под звёздами… Когда несколько минут, часов или дней спустя мы приземлились на землю, радужных камней стало два. Или, точнее говоря, он превратился в два наполненных одновременно солнечным и звёздным светом камня. Когда мы вновь соединили руки, камни скользнули на наши указательные пальцы и превратились в кольца: мужскую печатку и женское кольцо.
- Радужные кольца, указывающие путь и находящие свои половинки во всех мирах, - прошептал Конт.- Ещё одна легенда, которая стала реальностью. А в неё не верил даже я…
- Твой предок писал и об этом?
- Да, но даже у него были некоторые сомнения, возможно ли это на самом деле. Хотя всё, что связано с радужным камнем, Контариус считал невероятным, удивительным и далеко выходящим за рамки любой магической фантазии.
- И он был прав, - ответила я, любуясь на кольца и чувствуя мягкое успокаивающее тепло от них. – Но всё же, почему кольца появились не на безымянных пальцах?
- Потому что они находят и соединяют любящие души. Послушай, Нел, если вдруг так случится, что мы однажды потеряемся, пересекая миры, просто подумай обо мне, подними руку к небу и произнеси любое заклинание поиска.
- Любое?
- Да, слова служат лишь подпоркой, облегчающей путь друг к другу.
- Подожди, но почему ты говоришь об этом? Разве мы можем расстаться?
- Очень надеюсь, что мы всегда будем вместе.. Но если вдруг так случится, обещай просто позвать меня.
Я не хотела обещать. Потому что дать такое обещание – значит, допустить мыль о возможном расставании. И всё же я пообещала. Больше мы не говорили на эту тему. Лишь за два дня до появления магических радуг Конт снова вспомнил про наши кольца.
- Ещё одна просьба, Нел. Если вдруг я понадоблюсь тебе, не раздумывая, брось кольцо вниз. Как только камень коснется земли, я перенесусь к тебе. А вместе, вместе мы справимся со всем и со всеми
Я не ответила, а просто поцеловала его.
И снова поцеловала перед тем, как он обернулся драконом, чтобы использовать часть родной энергии для перехода. Не удержалась и чмокнула в нос дракона.
- Я буду ждать.
Несколько взмахов сверкающими крыльями, овал перехода, и снова пустое небо. Отчего-то я не могла сдвинуться с места. Мне казалось, стоит мне отойти хотя бы на шаг, как наша жизнь изменится навсегда. Неожиданно налетевший порыв ветра ударил меня по левой щеке, и я невольно сделала шаг назад. Не удержала равновесие и упала. А через миг в небе засиял ещё один портал.
- Так быстро? - подумала я, поднимаясь. – Как Конту удалось обернуться за столь короткий срок?
Вот только это был не Конт. Овал перехода стал багровым, а потом и вовсе почернел. И из него выскочили туманные гончие. Несколько прыжков, и они стоят рядом. Не издают ни единого звука, но могильный холод сковывает меня, лишая сил. Цепенеют, становятся безвольными ноги, холод поднимается выше, но, добравшись до руки с кольцом, вдруг останавливается и даже немного отступает. Я понимаю, что могу дотянуться до кольца, и в моих силах снять его с пальца и бросить, как просил Конт. Но ничего не делаю. Я знаю, что иномирные твари меня не тронут, а у любимого шанса выжить не будет. И я продолжаю стоять и молчать. Молчу, когда дядя спускается на собственном космодиске, молчу, когда он подходит ко мне. И не издаю ни звука, когда правую щёку обжигает пощечина. Молча позволяю надеть на меня антимагические оковы и увести через портал.
О том, что никто не обратил внимание на моё кольцо, я задумалась гораздо позже.
Вокруг меня словно возник кокон безразличия. Меня не трогали ни гневные речи дяди, ни его угрозы. Да и чем он мог меня напугать? Потерей жизни? Так без Конта у меня её больше не было. Лишением приданого? Так именно за ним охотились все мои потенциальные женихи. Отсечением магии? Три месяца в мире без магии были лучшими в моей жизни. А теперь в ней осталось только маленький ободок радужного камня. Именно он не давал впасть мне в полное отчаяние. Откровенно говоря, больше всего я боялась, что император отберёт единственную память о любви, но дядя даже не остановил взгляд на моём указательном пальце. Чудо? Пусть так. Главное, чтобы это чудо длилось всегда.
А дальше всё развивалось по заранее продуманному сценарию, словно фильм про мою жизнь поставили на паузу, а через три месяца запустили с того же кадра.
В той же одежде, что я была, меня завели в храм, так и не сняв блокирующие дар браслеты. Рядом со мной тут же встали 8 воинов из личной охраны императора. Я не уговаривала их отпустить меня. Клятва на крови не дала бы им помочь мне, даже прояви вдруг они несвойственное стражам сочувствие.
Через некоторое время появился император с женихом. Из десяти кандидатур это был не худший вариант. А лучшего в этом мире всё равно не было. Я не отвечала на вопросы жреца, но в присутствии императора никто не рискнул остановить обряд. Или усомниться в несогласии невесты. Обряд прошел спокойно. Правда, истинного благословения наша пара не получила. То есть официально у нас был шанс расторгнуть при взаимном согласии брак, не опасаясь гнева драконьих богов. Но это только официально. Кто же согласится добровольно отпустить собственную золотую рыбку, перестав быть мужем племянницы императора?
Несколько месяцев я жила, словно заводная молчащая кукла. Появлялась на официальных приёмах, подтверждая высокий статус мужа. Терпела встречи в дядином дворце. Я думала, император будет требовать рассказать, где и с кем я была. Но никаких допросов не было. На данный момент моё поведение не вызывало у влиятельного родственника особого неудовольствия. Лишь однажды на меня обрушились отголоски императорского гнева.
По статусу я была вынуждена присутствовать на так называемых свободных судебных разбирательствах, когда «милосердный» император рассматривал спорные дела. Обычно желающих было не слишком много. Возможно потому, что некоторые из предков нынешнего императора могли виновного (с их точки зрения) и спалить, вынеся «справедливый» приговор. Хотя сама драконья суть обычно не позволяла осуждать виновных. Но из всех правил бывают исключения.
В тот день речь шла о разводе по добровольному согласию сторон. Договорной брак оказался успешным лишь с точки зрения объединения состояний двух семей. На этом плюсы закончились. Наследник рода в семье так и не появился, а единственная поздняя дочь оказалась «бракованной»- без единой капли дара. Версия, что это произошло из-за того, что в браке не было любви, даже не рассматривалась. Но «милосердный» император, дав согласие на развод, позволил драконице вернуться в род отца, чтобы она могла второй раз выйти замуж, и сохранил жизнь девочке. Вот только этот ребёнок одарённым драконам был не нужен, и потому дядя просто повелел отправить малышку на воспитание в одну из обителей богини. Не проснувшийся дар вполне мог пробудиться в наследниках.
С точки зрения императора, да и практически любого дракона-мужчины, решение было идеальным. Драконице, с одной стороны, не нужно будет «мучиться» с неодаренным ребенком, с другой стороны, возможный будущий супруг при появлении общих детей не будет видеть перед глазами «неудачные последствия» прошлого брака.
Вот только драконица , которая и обратились к императору с просьбой, рассчитывала на совсем другой результат.
Наверное, с моей стороны попытка заступиться за драконицу была наивной, но промолчать я не могла. И я возразила императору. При свидетелях.
Увидев, как глаза императора потемнели от гнева, я вздрогнула. Но, к моему изумлению, дядя продолжал говорить спокойно. Хотя предложенный им вариант тоже был не особо хорошим. Альтернативным выбором был уход вместе с ребёнком в обитель богини. Это означало, что ни второго замужества, ни возвращения к нормальной жизни не будет никогда. Думаю, что дядя даже не сомневался, каков будет выбор. Но драконица предпочла остаться с сыном. Я больше никогда не видела её. Но если бы у меня был выбор: быть со своим ребёнком или потерять его навсегда, я бы тоже ушла в обитель богини.
Когда общение с просителями закончилось, и приёмная зала опустела, император приказал следовать за ним. Я повиновалась, не представляя, что меня ждёт. Мы оказались в комнате с запечатанным порталом в мир пепельных псов. Сначала ничего не происходило. Потом раздался еле слышный скрежет, словно с той стороны чьи-то гигантские когти пытались разрушить стену. Миг, и я оказалась стоящей неподвижно у самой линии бывшего разлома. Скрежет стал громче. Мне показалось, что я слышу голодное рычание. Попыталась дёрнуться, но магия держала крепко.
А потом император просто ушёл, оставив меня одну. Ко мне вернулась способность двигаться, но менее страшно от этого не стало. Я знала, что портал запечатан, и его нельзя открыть с той стороны. Но дядя никогда не говорил, что он не сможет открыть его снова, если захочет. Когда мне начало казаться, что рядом со мной возникают псы-тени, радужное кольцо чуть нагрелось и слегка сжало мой палец, пытаясь одобрить и успокоить. На миг мне почудилось, что Конт стоит рядом и обнимает меня. Жаль, что на самом деле любимый был невероятно далеко от меня. Но даже мысли о нём помогли справиться со страхом. И, когда император выпустил меня, я была спокойна. Дядя явно рассчитывал увидеть меня в другом состоянии.
Прежде, чем отпустить меня из дворца, он сказал:
- Никогда, Корнелия, никогда не смей возражать мне при посторонних. Потому что в гневе я могу не удержать теневых гончих, и даже наша общая с тобой кровь полностью не защитит тебя. Я простил тебе побег в память о твоих родителях. Но если ты ещё раз позволишь нарушить мои планы, я забуду, что ты моя племянница и накажу, как обычную провинившуюся подданную.
Я запомнила. Но становиться послушной игрушкой не собиралась.
Что ж, дядя преподал мне хороший урок. Принимать решения могут лишь те, кто обладает реальной властью. Конечно, слово императора – закон, но даже император прислушивается к членам большого драконьего совета. Значит, мне нужно войти в этот совет, чтобы иметь возможность давать драконицам надежду, что их жизнями и жизнями их детей не будут распоряжаться посторонние…
Я понимала, что не смогу сделать это за несколько дней или даже месяцев. Но другой цели у меня не было. Если уж судьба решила лишить меня любимого, то я постараюсь помочь другим обрести счастье. Драконы живут долго, и я знала, что времени у меня достаточно.
Мне понадобились годы, чтобы убедить дядю, что я смирилась со своей судьбой и не доставлю ему неприятностей. Постепенно он стал доверять мне решение мелких вопросов, а после сам ввёл в большой драконий совет. Постепенно я привлекала к делам совета, и через полвека треть совета составляли именно драконицы. Но этого количества было недостаточно, чтобы изменить закон о новорождённых драконах.
Единственное, чем был недоволен император – отсутствием у меня детей. Нет, я закрывала для мужа дверь в спальню, но и не отзывалась на его прикосновения. Я просто ничего не чувствовала. А маленькие драконы без чувств со стороны обоих родителей на свет не появляются.
Впрочем, мой дядя всегда добивался своего. Он нашёл древний ритуал, который , если его провести в определенное время, гарантировал зачатие дракона. Вот только магию у новорожденного он не гарантировал. У Кина практически не было искры дара. Зато у меня было в избытке. И я отдала половину, чтобы призвать для сына блуждающего духа. Пока Кин был маленьким, я закрывала его своей магией, чтобы никто не догадался, что у него магия блуждающего духа. А когда он вырос и стал совершеннолетним по драконьим меркам, всё открылось. Меня лишили мечта в драконьем совете и сослали сюда. Но к тому времени мой сын стал практически единым целым с блуждающим духом, и подчинить его никому не удалось. А потом Кин решил, что обязан вытащить меня отсюда и отправился искать того, кто сможет помочь.
- Вот такая печальная история, Линда, - закончила Нелия.
А я начала злиться. Что за странное покорное принятие судьбы?
- Как вы можете так спокойно говорить о разлуке с сыном? Сидеть тут и просто ждать какого-то нежданного чуда?
