Пролог
Началось долгожданное лето, и первый его день ознаменовался началом экзаменов для боевых магов третьего и четвёртого курсов, что в этом году оказались в непростом положении. Пока будущие светлые и тёмные боевые маги-выпускники будут сдавать обязательные экзамены и проходить традиционные испытания, третьекурсники и четверокурсники будут по городам и сёлам близ границ с враждебными ханством Кьягль и королевством Виэлья сторожить покой местных жителей.
И вот сегодня у некромантов и защитников третьего курса первым экзаменом была назначена практика по боевой магии. Разряженные в парадную чёрную форму академии с золотисто-жёлтой отделкой и белыми ремнями, они были чем-то похожи на военных в своих форменных куртках, но всё же отличались.
Я стояла рядом с Йеном и загибала пальцы, высчитывая уровень силы заклинания, которое хотела показать. Суть экзамена заключалась в том, чтобы студент показал хорошее владение боевыми заклинаниями. Для этого надо было создать своё самое сильное заклинание, которое только сможешь контролировать, а потом усилить до максимального уровня.
Мне хотелось показать хороший результат, но при этом не поражающий и блестящий. Мама же наказала стараться быть как можно незаметнее. Хотя, я уже давно невольно ослушалась её. Взять хотя бы покушения Марги Стэнен на меня и маркиза Рейвена. Из-за последнего я случайно оказалась подозреваемой номер один, хотя, наоборот, пыталась спасти.
Я посмотрела на Теодора, который уже сдал экзамен одним из первых и стоял рядом со своей будущей невестой. В форме академии, с туго завязанной почти белой косой и с невероятно глубокими чёрными глазами он притягивал взгляды всех окружающих.
Невольно залюбовалась его статной фигурой и гордой осанкой, как и многие другие студентки. Но быстро опомнилась и зло сжала челюсти, отворачиваясь от мерзавца и его пассии. Не могу на него спокойно смотреть после всего случившегося. В голове отдалённым эхом раздался звон обрушившихся надежд.
Я снова скосила на него глаза, не в силах себя сдерживать. Шей не дремала и то и дело бросала вокруг предупреждающие собственнические взгляды, она держала ладонь на сгибе его локтя и прижималась всем телом. Сердце неприятно кольнуло, и я быстро опустила глаза на свои ладони, не в силах смотреть на то, как напарник едва заметно улыбается этой змее.
Я до сих пор не верила, что Виркасис была не виновна в том, что случилось с Теодором. Меня пробирала злость на саму себя, потому что я не могла выбросить Рейвена из головы. Даже подслушанный разговор с Йеном, разрушивший все мои надежды, не мог заставить меня возненавидеть его. И, видят боги, я хотела его ненавидеть.
К слову, Йен так и не посчитал нужным мне рассказать о помолвке Рейвена и Виркасис, поэтому я предпочла сделать вид, что мы с Фран ничего не слышали. Но позволила себе немного позлорадствовать, потому что Стэнен, когда она проснулась, взяли под стражу до выяснения всех обстоятельств и исключили из академии. Она была напарницей Шей, поэтому невесту моего напарника отправят на практику вместе с Шервисом и Пиа. Не знаю, что бы я сделала, если бы её отправили со мной и Рейвеном.
Дверь специально оборудованной для занятий магией аудитории распахнулись, выпуская некроманта и защитника. Они облегчённо улыбались. Сдали. Из аудитории донеслось «Следующие!», и я решительно сделала шаг вперёд. Из некромантов к дверям устремились два парня, явно желая зайти вместе со мной.
До этого эти двое постоянно следили за мной в коридоре, чтобы уловить момент, когда я соберусь пойти сдавать экзамен. После второго покушения Марги, я неожиданно для себя обнаружила, что начала привлекать внимание мужского пола академии. Намекнул мне на это Йен, когда мы сидели в столовой под уже привычным всеобщим наблюдением.
Я тихо фыркнула и скинула с плеча толстую русую косу, входя в аудиторию. Но к моему удивлению, парней опередила Виркасис. Она зашла следом, и мы уже вдвоём встали перед приёмной комиссией из пяти человек. Посередине за длинным столом сидел Куарг Ронг, справа и слева от него расположились Виктури Эйкен и Мрег Верис, по краям разместились преподаватели по смертельным боевым заклинаниям и по теории боевой магии.
Все они были облачены в форменные чёрные мантии с золотистой вышивкой по плечам. Так как они не застёгивались, то было прекрасно видно, что все мужчины пренебрегли камзолами, оставшись в одних белых рубашках. Верис, завидев меня, едва заметно поджал губы, а Ронг, наоборот, широко ухмыльнулся. Остальные мужчины вполне сдержанно встретили нас.
– Реджина Тиас и Шей Виркасис. Маг-защитник и некромант, – произнёс преподаватель по теории боевой магии, один раз заглянув в бумаги перед собой, – приступайте. Виркасис, вы первая.
Мы немного отошли от стола экзаменаторов. Я повернула голову в сторону брюнетки, наблюдая, как она создаёт своё самое сильное заклинание. «Звезда Тьмы». Если память мне не изменяла, то это заклинание было способно дезориентировать жертву, ослепить, помутить рассудок. И от личной силы заклинания зависело, как долго будет длиться его действие.
Девушка быстро сформировала в руках абсолютно чёрную звезду и начала её увеличивать до размеров собственной головы. На висках некромантки выступили капли пота. Она закрепила заклинание и начала его удерживать, чтобы показать, как она умеет с ним справляться. Звезда подрагивала, но послушно находилась в пространстве между разведённых ладоней Шей.
– Отлично, студентка, шестой уровень заклинания, – преподаватель по теории чиркнул в своих бумажках результат.
– А теперь, Виркасис, – заговорил профессор Ронг, – повернись на сто восемьдесят градусов и попади по красной движущейся мишени.
Она обернулась, я тоже перевела взгляд на противоположную стену в десяти метрах от нас. Красная мишень, до этого находившаяся в углу стены, заполошно задвигалась, управляемая магией. Виркасис сначала несколько секунд целилась, а потом отпустила заклинание. Звезда впечаталась в мишень и с треском впиталась.
– Тиас, теперь вы.
Я кивнула. Мне хотелось переплюнуть Виркасис, просто потому, что я могла это сделать, но я попыталась задавить в себе это детское желание и принялась за заранее задуманное заклинание. По рукам забегали искры, формируясь в первооснову, из которой я начала выплетать заклинание. Сила текла по рукам, нити послушно вплетались в правильный узор, я старалась не отвлекаться.
Но тут моя магия начала шалить. Поток силы уменьшился, а нити начали рассыпаться, разрушая мой узор. Нужно было срочно что-то делать, меня захлестнула паника. Магия, моя магия, почему она перестаёт меня слушаться? Резерв был полон, сила текла по рукам, но поток рассеивался, не желая вливаться в заклинание.
Я чувствовала себя так, будто у меня в бочке было много воды, но я черпала её дуршлагом. Большая часть силы из моего резерва рассеивалась по пути к заклинанию, растворяясь в атмосфере. Преподаватели следили за моим потугами с лёгким недоумением на лицах, а Шей и вовсе не скрывала усмешки и превосходства в зелёных глазах.
Я понимала, что должна была хоть что-то показать, достаточно сильное, чтобы сдать экзамен. И я решилась на отчаянный шаг. Усилила напор, буквально сорвала плотину со своего резерва, позволив магии вливаться в несчастное заклинание рекой. И она послушно полилась, на глазах напитывая полураспавшееся заклинание.
– Тиас, что вы делаете? – преподаватель по теории обеспокоенно приподнялся со своего места.
– Я не могу контролировать потоки своей магии, – едва слышно проговорила я, но этого было достаточно.
– Бросайте заклинание немедленно! – Ронг и другие преподаватели подскочили со своих месть, быстро формируя щиты.
Я послушно развернулась и, почти не целясь, сбросила гудящее и потрескивающее заклинание. А дальше время словно замедлилось. Бьющий зарядами большой светящийся сгусток полетел в стену, сзади послышались крики преподавателей. Меня дёрнули за руку к себе, разворачиваясь так, чтобы закрыть меня своей спиной. Я впечаталась в широкую мужскую грудь носом и охнула от неожиданности. Сверху на нас опустился защитный купол, а в следующее мгновение раздался мощный взрыв, начисто снёсший стену.
Глава 1
Реджина Тиас
Я бежала во весь опор по огромному полю, уже покрытому росой от предрассветного тумана, стелившегося по земле. Совсем скоро вся влага испарится и станет совсем жарко. Небо уже посерело, готовое вот-вот за горизонтом порозоветь от восходящего солнца. Наверное, вокруг было красиво, но у меня не было возможности остановиться и оглядеться.
А всё потому, что за мной гнался резвый зомби местной грозы деревни и в прошлом самой злостной и старой сплетницы поселения Хмельные Орчанки. Рейвен, единственный среди нас двоих некромант, остался на местном погосте, укладывая обратно на вечный сон ретивых мертвецов, когда-то бывших достопочтенными жителями села, в которое нас двоих отправили на практику.
На кладбище мне было опасно пользоваться магией, потому что она совершенно перестала меня слушаться, и я могла навредить себе и напарнику. Поэтому, пока некромант воевал с зомби и скелетами местных, я тихонько отсиживалась за забором кладбища. Впрочем, этот забор был чисто условным и выглядел как несколько вертикальных покосившихся столбиков, воткнутых друг от друга в землю на расстоянии двух метров и соединённых вместе горизонтальными тонкими палками.
Но, видимо, Агрифью, как звали склочную старуху, больше интересовало не крепкое тело Рейвена, а моя тщедушная фигурка. В деревне поговаривали, что она люто не любила молодых девушек и чихвостила их на чём свет стоит, когда жива была. Видимо, и после смерти она не изменила своим принципам.
Её свежая могилка как раз находилась ближе к забору, по случайному стечению обстоятельств, я сидела именно рядом с ней. Когда свежий холмик мелко зашевелился, я не придала этому значения, с напряжением наблюдая, как Теодор отбивается от хмельноорчанцев не первой свежести, посылая то заклинания для упокоения, то из ниоткуда создавая уже знакомый мне абсолютно чёрный меч.
Я так увлеклась зрелищем битвы «некромант против зомби», что не сразу заметила, как Агрифья начала выбираться из своей могилы. А когда заметила, было уже поздно. Бабуля с нечеловеческой силой вспахала землю и вылезла наружу. Меня слегка припорошило комьями земли.
Я подскочила с места и обернулась, быстро отряхиваясь. Бабка ощерилась гнилыми зубами и пошла на меня. Мазнув взглядом по спине Рейвена, сейчас активно махавшего мечом, я посмотрела на деревянную свежую табличку с именем. Агрифья Ошик. Типично южная фамилия, сформировавшаяся под влиянием близкого Кьягля.
Но это всё лирика, потому что гроза деревни медленно приближалась. Я поморщилась от идущего от неё гнилостного душка и тут же сорвалась с места, спасаясь от протянутых ко мне скрюченных синюшных пальцев. Бежать в деревню было бы глупо, поэтому я повернула в поле.
Эта Агрифья оказалась очень быстрой и упорной, она буквально дышала мне в затылок, как бы абсурдно это ни звучало. И я поняла, что так продолжаться дальше не может. По рукам забегали искры магии, готовые преобразоваться в заклинание. Я за доли секунд создала маленькое плетение, которое должно было сковать умертвие на несколько секунд, чтобы дать мне фору, и резко развернулась к зомби.
Она неслась на меня с выставленными вперёд руками и о чём-то громко рычала, пытаясь что-то сказать. Её глаза бешено вращались, а подол погребального платья разлетался в разные стороны, оголяя полные синие ноги, все в трупных пятнах. Меня замутило, сила сделала скачок, вливая в заклинание мощный поток, переплавляя его, корежа изначальное плетение. Свернуть заклинание я не успела, поэтому просто бросила прямо в Агрифью, которая была настолько близко, что я уже не задумывалась о последствиях. А стоило.
Она вспыхнула как спичка, а вместе с ней начала загораться трава. Мне повезло, что в предрассветный час на землю оседала роса, всё-таки мокрая трава горит не так быстро. Но мне не повезло в другом. Беда деревни стала и моей личной бедой, потому что старушенция не прекратила свой бег в попытке достать молодую девицу.
Рисковать и создавать ещё одно заклинание я не стала, просто сделала крюк и бросилась обратно к кладбищу в надежде, что Агрифья истлеет раньше, чем догонит меня. За нами тянулся едва различимый след из загорающейся травы. Чёрт! Как же плохо жить без магии! И почему руководитель практики проигнорировал мою проблему и отправил нас с Рейвеном на пробудившийся погост?
Видимо, почувствовав запах гари или горящей плоти, или справившись со всеми восставшими на кладбище, мне на встречу из-за редких деревьев выбежал Рейвен. Боги, я никогда не была так рада его видеть! Ускорившись, я пролетела мимо вставшего в боевую стойку некроманта, предоставляя ему возможность справиться с чёртовой Агрифьей.
Послышался хруст костей и дикий леденящий душу крик. Я затормозила и обернулась. Сердце заполошно билось, не только от долгого бега, но и от страха за Рейвена. Но нет, он был в порядке, тут же принявшись тушить сапогами небольшой костерок у своих ног. Я виновато закусила губу, когда увидела то, что началось чуть дальше, в поле.
– Пожар!
По небольшой горнице расхаживал сутулый старик с окладистой седой бородой и проглядывающей лысиной. Кустистые брови были настолько нахмурены, что разглядеть его маленькие разгневанные глазки не представлялось возможным. Уже давно рассвело, и яркий солнечный свет пробивался через незанавешенное оконце.
Я стояла, опустив голову, и слушала ругательства руководителя по практике. Не утешало даже то, что ругал он не меня одну, и на все лады распекал некроманта. Рейвен по правую руку от меня зловеще молчал и то и дело бросал на меня злые взгляды. Я отвернулась от него.
– Вы вообще думаете, что делаете, отроки криворукие? – полыхал негодованием Феб Орик, не самый сильный некромант, но до нашего прибытия – единственный маг на деревне, – поджечь Агрифью Ошик, а потом и вовсе стереть её в пыль! А поле? Я вас спрашиваю, идиоты малолетние! Поджечь поле! Вы вообще в курсе, что пожары в степи распространяются дайте боги, из-за вас вся граница могла вспыхнуть на несколько дней в пожарах. Да вы за пятидневку наворотили дел больше, чем за пятьдесят лет без вас.
Я сжала кулаки. Потому что понимала, что он абсолютно прав во всех своих упрёках. Но он забыл кое-что. Видимо, старческий склероз замучил, раз он упустил одну очень важную деталь. Я бы даже сказала, что забытая деталь – ключевая в этом деле.
– Толь Орик, – право слово, я каждый раз старалась сдерживать смех при произношении его фамилии, – но вы сами отправили нас на погост, зная, что из нас двоих постоять за себя может только он, – я ткнула в сторону Рейвена, – я была не только обузой, но и подвергла свою жизнь опасности из-за вас.
– Что? – старик схватил себя за ухо и приблизился ко мне, будто не расслышал то, что я ему сказала, хотя слух у него был отменный, – повтори-ка? Ты, защитник третьего курса академии, говоришь мне, что не можешь справиться с каким-то захудалым деревенским погостом? Ну?
– Между прочим, меч вы мне тоже не выдали, – продолжала настаивать на своём я, – и вам, толь Орик, прекрасно известно, что сейчас моя магия нестабильна.
