Пролог
Стройная девушка с длинными светло-русыми волосами стояла на балконе, судорожно сжимая ладонями перила, и смотрела куда-то в небо. Сейчас она ненавидела всё – и это прекрасное голубое небо, и яркие цветы на зелёной лужайке внизу, и человека, стоящего в нескольких шагах от неё.
– Я отказываюсь, – отрывисто бросила девушка, не поворачиваясь к собеседнику, – засуньте ваше предложение себе в задницу!
– Это большая честь для тебя, – худой мужчина с тёмной бородкой клинышком и выцветшими голубыми глазами смотрел на ту, что выбрал своей преемницей, и хмурился. Не думал он, что с этой девчонкой будет так сложно.
– В гробу я эту вашу честь видала, – девушка резко обернулась, и подол алого платья взметнулся, закручиваясь вокруг стройных длинных ног, светло-синие глаза метали молнии.
Мужчина нахмурился, но продолжать разговор не стал. Он был слишком стар и мудр, чтобы биться о стену, выстроенную этой глупышкой. Пройдёт немного времени, и она сама будет умолять его забрать её с собой. Но не сейчас. Ещё не время. Стоит немного подождать.
Светловолосая вздохнула с облегчением. Наконец-то её решили оставить в покое. Поняли, что бесполезно её осаждать, она никогда не согласится. Поднимется на верхний уровень только в качестве души умершей плоти, никак иначе.
Так она думала, вернувшись к обычной жизни купидона. Она уже и забыла о темноволосом и худом как жердь мужчине с дурацкой бородкой и выцветшими от старости глазами. Но он снова ворвался в её жизнь, причём тогда, когда она больше всего нуждалась в помощи.
– Умоляю, помогите, я согласна пойти с вами, только помогите мне, – сейчас девушка предстала не упрямой и непримиримой, а рыдающей и сломленной. Готовой обменять свою свободу на жизнь дорогого ей человека.
И он помог, не отказал. Её сердце разрывалось, не желая оставлять любимых. Но теперь она уходила с этим мужчиной не потому, что он её выбрал, а потому, что она сама согласилась. Сама. Добровольно. А ведь для этой девушки, уже молодой женщины, свобода – едва ли не главное сокровище. И она с благодарностью пожертвовала ею.
– Идём, дитя, – мужчина со вздохом протянул руку украдкой утирающей слёзы девушке.
Может, внешне он и казался сухим и даже холодным, но у него самого сердце кровью обливалось. Однако времени у него почти не осталось. И только эта девочка подходила на роль его преемницы. Больше никто на всех уровнях нового мира не мог занять его место, будучи столь же могущественным.
– Почему я, мессир? – она даже не посмотрела на сухую ладонь мужчины, почти полностью уйдя в себя, чувствуя, как она ломается изнутри. Душу рвало на клочки от этой несправедливости.
– Почему вам подхожу только я? – она подняла полные слёз злые глаза. Нет, она даже не думала соскочить, не выполнить обещание. Уж слишком высоко ей дастся эта свобода.
– Так велели хранители, – ответил он, а она молча приняла его руку, чтобы покинуть свою прежнюю жизнь навсегда.
Глава 1. Предчувствиям надо доверять
– Почему именно я? – я страдальчески возвела глаза к белому бездушному, как и женщина напротив меня, потолку.
– Потому что ты больше всех подходишь, Вяземская, – начальница строго свела тонкие как две ниточки брови, – ты полукровка, а значит, точно сможешь выполнить задание. Тем более у тебя такое специфическое сочетание двух рас.
Она поморщилась, а я всерьёз обиделась. Специфическое? Женщина, нормальная у меня генетика, в отличие от тебя. Но говорить это я не стала, потому что не хотела выслушивать очередные словесные инсинуации начальницы. Она и без того задерживала мой отпуск.
Полчаса назад мне на телефон пришло срочное сообщение, что меня желают видеть в «TOMDOVA Inc.», в отделе купидонов. Меня это не особо удивило, зная мою начальницу. Она довольно быстро узнала, что я в обход неё оформила долгожданный отпуск. Но по требованию всё же прибыла. Интересно, что ещё придумала Иродка, чтобы выкачать из меня все жизненные силы? Хотя я догадывалась, не просто же так вдруг решила, что мне срочно нужно отдохнуть.
И вот, я здесь, и получаю подтверждение своим мыслям – от меня хотят, чтобы я в срочном порядке выполнила совершенно секретное задание, для которого не подходит никто, кроме меня. Почему? Ответ выше. Потому что я полукровка, смешение купидона и паранормала. Не знаю, что именно нужно было от меня, ведь по большей части мне доступны были только силы купидона. А купидонов посильнее меня вагон и маленькая тележка.
– Поверь, за это тебе заплатят столько, что ты пару лет сможешь спокойно жить в своё удовольствие, – начальница принялась приманивать меня пряником, будто деньги могли меня соблазнить. В отличие от неё, я на шуршащие и шелестящие колоры, денежную единицу на нашем уровне, была не падка.
– Ага, только где гарантии, что после этого задания мне не придётся оставшееся время до окончания моего контракта горбатиться в том же режиме? – я держала оборону, будто желая выторговать побольше плюшек, – к тому же у меня отпуск. Первый за три года!
Одетая с иголочки женщина передо мной поджала губы. Ну конечно. Понизить меня в должности и урезать зарплату она может. Но уволить или прервать мой отпуск – нет. И мы обе это осознавали. Поэтому ей сейчас и приходилось меня уговаривать. Хотя она с большим бы удовольствием приказала, шантажируя чем-то важным. Увы, у неё не было таких рычагов давления.
– Если согласишься, месяц можешь на работе не появляться, – начала торги Иродка, которую прозвал так весь Ферийский отдел купидонов за мерзкий характер и созвучность с настоящим именем – Ирота, – и помимо оплаты работы получишь сверхурочные.
– Два месяца отпуска, сверхурочные и пятидневный нормированный рабочий график не более сорока пяти часов в неделю, – выдвинула своё предложение в ответ, чтобы позлить её, – я уж не говорю о том, что мне давно пора на повышение.
– Вяземская! – я сделала невинное выражение лица, – не наглей. Ты прекрасно знаешь, что выхода у нас нет. Но это не значит, что потом я тебя из-под земли не достану и не заставлю ответить за свою наглость. В конце концов, ты купидон! Где твоя преданность общему делу во имя мира и любви?!
– Вот моя купидонья половина дико жаждет вам помочь, но она настолько устала от работы, что человеческая часть её задавила, – я пожала плечами, не испытывая никаких угрызений совести, – к слову, человеческой части свойственен меркантилизм и справедливость. Не всё же вам на мне как на ишаке ездить.
Ирота побагровела, вцепившись наманикюренными когтями в столешницу. Ещё немного, и она бросится на меня, чтобы выцарапать мне глаза. Но я ничуть не преувеличивала, когда говорила, что я устала. В любое время дня и ночи меня могли выдернуть из постели и отправить работать во имя Большой и Светлой. И так на протяжении трёх лет без отпусков и выходных.
– Вяземская, – справилась с яростью и прошипела начальница, – не забывайся. У тебя контракт на пять лет. Не я, так высшее начальство примет меры, если ты будешь упрямиться.
– Госпожа Стив, если вы не согласитесь на мои условия, то мне тут больше нечего делать. У меня отпуск, – я поднялась и оправила красную ветровку, – в конце концов, пакт о правах человека никто не отменял. А полукровки к ним всё-таки относятся. Всего доброго!
– Вяземская! – взвизгнула начальница, но я уже переместилась в свою квартирку за бортом столицы и устало бухнулась на кровать.
Высшей кары я не боялась. Стоит хранителям вмешаться, чтобы заставить меня работать, как я приведу им довод с отпуском. Первый за три года. Когда должен быть каждый год по условиям нашего договора. И даже хранители не пойдут против своего слова. Высшая же справедливость, всё-таки.
Тяжело быть не такой как все, это общеизвестная аксиома. Но ведь в этом есть и свои плюсы. Можно было пользоваться своими преимуществами на благо себя любимой. Например, отделаться от начальницы, жуткой стервы и деспотичной рабовладелицы, почему-то возомнившей себя моей хозяйкой. Если бы не договор с хранителями о том, что как купидон я должна отработать некоторое количество времени, пришлось бы Ироте Стив глотать мои прогулы и неявки.
К моему счастью, напряжённая работа в течение трёх лет без отпуска, но с редкими выходными, почти полностью окупила оговоренный изначально срок. С чем я и решила себя поздравить двухнедельным отпуском. А там до конца службы рукой подать. И свобода. Только в слушайтесь в это слово: «Сво-бо-да». Звучит как музыка ветра, как шелест молодой листвы, как шум прибоя, бьющегося о скалы.
Мой отец, обладатель паранормальных способностей, которых в нашем мире звали паранормалами, отдельной расой, только головой качал и советовал так не напрягать себя. Вредно же. А мне была ненавистна даже мысль о том, что я что-то должна «TOMDOVA Inc.». Увы, но происхождение обязывало, спасибо покойной матушке за чудесный подарок в виде наследственности.
К слову, моя необычность и заключалась в этой самой пресловутой наследственности. Наполовину паранормал, наполовину купидон, рождённый впервые за очень долгое время. Не то, чтобы между паранормалами и купидонами не рождались дети, просто они всегда появлялись на свет чистокровками. А тут я, вся такая раскрасивая, голубоглазая и светловолосая полукровка.
Порой мне даже казалось, что начальница гоняла меня и в хвост, и в гриву именно из ненависти к этой моей особенности. Потому что, насколько были правдивы слухи, сама она тоже была ребёнком от межрасового брака, которые в нашем мире вовсе редкостью не являлись, но родилась чистокровной. Однако потом я вспоминала об остальных её замученных подчинённых и успокаивала своё самомнение. Просто начальница садистка.
– Ис, давно ты к нам не заходила, – мой знакомый по бойцовскому клубу, высоченный улыбчивый качок Джерри, хлопнул меня по плечу, отчего я слегка присела. Он был чистокровным великаном, больше двух метров ростом, большой как скала, но добродушный как плюшевый мишка.
– Работа, думала, подохну, – я усмехнулась и пошла дальше, к рингам.
Сегодня в клубе обещала быть Катрин, моя извечная соперница за право лучшего бойца среди прекрасной половины. На самом деле, она была не Катрин, а обычной Катькой, но в клубе уважали желание членов называться тем именем, каким им хочется. Пусть даже мне иногда хотелось из вредности назвать призрачную кошку, коей по расе была моя заклятая подружка, простой Катюхой.
– Смотрите, кто пришёл, ребята, – Катрин ухмыльнулась, по кошачьи прищурив бледно-серые глаза и обращая всеобщее внимание нескольких присутствующих на меня, и спустилась с ринга, – Иса вернулась. Пылью не заросла, детка?
– Давай проверим, киса, – я размяла ладони, которые заранее обмотала эластичными бинтами моего любимого красного цвета. На таких кровь не так видно. Шучу, до этого доводить никто из нас не будет.
Моя соперница была в хорошей форме – гибкая, мускулистая, она явно занималась больше меня. К тому же природа была к ней щедра, наделив врождённой ловкостью. В то время как у меня природа постаралась совсем в другом месте. И она об этом прекрасно знала.
Всё не в мою пользу, если не применять магию, которая мне сейчас была мало доступна, правда? Но я и не стремилась выиграть у Катрин. Она профессиональный боец, воин от природы, а я так… любительница, и её ученица. Всё, что я умела сейчас – дала мне призрачная кошка.
Мы встали в стойку. По умолчанию мы выбрали бой с полным контактом. Неограниченная сила удара и единственное ограничение – запрещены удары ногами ниже пояса. Но я не боялась, что призрачная кошка меня сломает, потому что она всегда контролировала свою звериную сущность, жёстко отсекая её от человеческой, что давало мне шанс быть с ней более или менее на равных.
– По моему сигналу, – где-то сбоку сказал Джерри.
Почти всегда именно он судил нас, во многом потому, что Катрин была его невестой. Но за честность великана я не опасалась, он всегда был справедлив. Я усмехнулась и кивнула, смотря прямо в глаза хищно улыбающейся девушке с русыми волосами, убранными в тугой низкий пучок. В её призрачно-серых глазах читалось обещание, что с этого ринга я выйду полностью обессиленная, с маленькой искоркой жизни в теле, не более. Довольно иронично, если знать моё полное имя.
Раздался свист, знаменующий начало боя, но никто из нас не кинулся навстречу друг другу, стремясь достать противницу. Нет, мы начали кружить по рингу. Катрин выжидающе следила за моими движениями, чтобы уловить момент, когда в моей защите появится брешь. Я не собиралась доставлять ей такого удовольствия, внимательно следя за положением рук и тем, куда и как ступаю. Босые ступни мягко касались тонкого мата, которым был покрыт пол ринга. Правда, с призрачной кошкой мне ни за что не сравниться.
Но, похоже, кружить со мной по рингу Кэт больше была не намерена. Она плавно подалась вперёд, ловко проводя ложный манёвр руками. Я не сразу просекла её хитрость, а в следующий миг меня сбили с ног подсечкой. Я застонала, рухнув на маты, и тут же поднялась. Катрин одобрительно улыбнулась.
«Всегда вставай, как можно быстрее. Лежачих не бьют только благородные. А с благородными сейчас дефицит» -- так она мне говорила во время тренировок, когда раз за разом опрокидывала на маты. И я, сжимая зубы, всегда поднималась. Сначала было тяжело, хотелось сдаться и остаться лежать, но, чем дальше, тем легче мне это давалось. Я даже группироваться и падать правильно научилась.
Мы продолжили бой, потому что я быстро подскочила. Десять секунд на лопатках не прошли. Но мне не стоило расслабляться, ведь Кэт была очень серьёзным противником.
Уйти с линии удара я не успевала. Мне оставалось только выставить руку, чтобы основная ударная сила пришлась именно на неё. Внутреннее ребро стопы Катрин с силой обрушилось на меня, заставляя зашипеть от боли отступить на несколько шагов. Оставалось только радоваться, что в человеческом облике у неё не было звериной мощи, иначе рука у меня переломилась бы пополам.
Победно рыкнув, Кэт кинулась ко мне, чтобы закрепить успех. Я начала движение корпусом в её сторону, правой ногой упираясь в пол и совершая разворот. Левая нога согнулась к груди и резко выпрямилась, нанося удар сбоку. Девушку смело в сторону, а я быстро восстановила равновесие.
Увы, дальше мне было не до атак. Катрин разъярённой кошкой, что было не далеко от правды, набросилась на меня, делая упор на руки, как в боксе. Мне оставалось только блокировать град её ударов, чтобы не пропустить «привет» в челюсть и не улететь в нокдаун. Три нокдауна и, как в боксе, автоматически признаётся проигрыш.
Я зашипела, желая достать соперницу хотя бы ногой, но она на миг отступила, уходя от удара, а потом резко приблизилась, тесня к краю. От злости и бессилия хотелось рычать. Вот она провела атаку и задела нерв на руке, заставляя ту плетью обвиснуть вдоль тела.
Красная пелена встала перед глазами, если бы я была огненным бесом, точно бы дым из ноздрей и ушей повалил. Шанс вырваться из блокады представился совершенно неожиданно. Я, не чувствуя онемевшей руки, позорно, на первый взгляд, убежала от призрачной кошки, заставляя её нагонять меня. А сама резко согнула ногу и быстро вытолкнула её вперёд, когда Катрин почти настигла. Ступня врезалась прямо в солнечное сплетение соперницы.
