Вытершись и одевшись в лёгкое домашнее платье, отправилась в спальню, где Суран уже разобрал ко сну постель, и, попросив мальчика придвинуть к камину кресло, отпустила его на ночь. Мне не было холодно, но хотелось посидеть немного в том уюте, который всегда ощущается от живого пламени. Тем более что магический огонь можно сделать любым, в том числе и комфортно-тёплым.
Лёгкие шаги и движение воздуха от опустившегося на колени рядом с креслом демона отвлекли от созерцательного настроения. Я бросила взгляд из-под ресниц на почтительно склонённую голову, чувствуя горечь и тоску мужчины. Разговор назрел.
— Нуар, я понимаю твои чувства, знаю твоё прошлое, но тебе необходимо понять и принять, что я никогда не буду лишь твоей. Понимая, что значит для тебя обретение тайнэш, тем не менее не могу ответить необходимой взаимностью.
Плечи демона поникли, а в ментале полыхнуло ещё большей горечью и безнадёжностью. Я зацепила пальцами его подбородок и приподняла голову.
— Посмотри мне в глаза. Об этом тоже необходимо поговорить. Твои эмоции… Понимаю, что отсутствие желаемых тобой отношений вызывает в душе боль и горечь, но если продолжишь ходить с таким убитым видом — пусть и заметным только мне, — у меня не останется выбора, как отослать тебя подальше.
Неосознанно мои пальцы переместились на лицо демона, а при последних словах тот схватил ладонь, прижимая к щеке, зашептал с паникой в голосе:
— Нет, пожалуйста, Лиэри… Не отсылай! Я не выдержу вдали от тебя и постараюсь держать эмоции под контролем. Я понимаю… Мой вид… Он непривычен и, наверное, неприятен для тебя, я просто надеялся, что, быть может, когда-нибудь, ты привыкнешь и дашь шанс.
Отчаянное бормотание сбивало с толку: о чём он? С чего мне вид демона должен быть неприятен? Что ещё надумал себе этот почти тысячелетний придурок?
— Стоп! Я не понимаю, о каком неприятии ты сейчас говоришь. Объяснись.
Растерянный вид Нуара говорил, что, кажется, мы друг друга не поняли.
— Я не знаю. Люди так отличаются внешним видом. Они более красивы и гармоничны, не говоря уже об эльфах. Даже квартероны куда как привлекательнее меня. Возможно, мой вид кажется тебе отталкивающим. Поэтому понимаю, что ни о какой близости между нами не может быть и речи, но жить, ещё и не видя тебя, я просто не смогу.
Тьма! Вот же глупый.Отталкивает меня его вид — надо ж было такое придумать? Как можно более нежно я погладила мужчину по щеке.
— Нуар, хороший мой, с чего тебе в голову пришла такая глупость? Ты очень красив. Не спорь! Твоя красота… она другая: тёмная, опасная, особая, но это красота, и я вижу её. Я говорила совсем о другом — о том, что не могу, как тайнэш, принадлежать только тебе, не смогу быть верной, и тебе придётся делить меня с другими, не имея права ревновать и ставить условия.
Демон недоверчиво смотрел мне в глаза, но лицо уже озарялось расцветающей надеждой.
— Значит, я не противен тебе? Вчера, когда ты игнорировала меня и на ночь позвала квартерона, я подумал, что совсем не вызываю в тебе интереса.
— Ох уж эти мужчины. Нуар, ты вызывал во мне слишком сильный интерес, настолько, что я боялась потеряться в этом желании и не могла позволить себе сдаться. Мне нужно было подтверждение, что смогу устоять перед тягой к тебе, что меня не лишили свободы выбора.
Быть может, эти слова и были не по нраву демону, но он никак этого не показал. Всё, что я видела и чувствовала — это счастье знать, что его не отталкивают, что есть шанс на взаимность. Хм, я бы сказала, не просто шанс. Встав с кресла, велела подняться и Нуару, ещё раз окидывая великолепное тело собственническим взглядом. Да, не просто шанс. А потом сделала то, что хотела с самого момента, как увидела его в человеческой форме — заставила слегка склониться и поцеловала твёрдые узкие губы. Мужчина вздрогнул и ещё целое мгновение стоял, замерев, словно не веря собственным ощущениям, а потом сдавил в объятьях и сам накинулся на мой рот.
Поцелуй стал настоящим откровением для меня, потому что лишь от ощущения этих горячих терзающих губ плоть плавилась в желании большего. Я даже не заметила, когда ноги перестали держать, а сильные руки подхватили податливое тело. Нуар разорвал поцелуй и жадным взглядом посмотрел в глаза, спрашивая, умоляя о позволении. И я позволила. Теперь не было смысла отказывать собственному телу в желаемом. Горячие губы вновь увлекли в головокружительный поцелуй, отвлекая внимание от треска рвущейся одежды.
На исходе ночи, пресытившиеся бешеной страстью и щемящей нежностью, мы лежали в объятиях друг друга, и я совершенно не спешила прогонять любовника в свою комнату. Спать не хотелось, тело переполняла лёгкость и нега. Сердце демона ровно и мощно билось в мою ладонь, лежащую на твёрдой груди, испещрённой шрамами рун. Я знала, что этот великолепный мужчина не будет единственным в моей жизни, но и понимала, что ни с кем более не смогу испытать того потрясающего чувства единения душ, что довелось пережить с ним. И он — мой, целиком и полностью, навеки.
Ласковое летнее утро встретило свежестью из раскрытых балконных дверей, ароматом леса и трав и щебетом птиц. Почти тут же послышалось тихое хриплое ржание — молодые линарги возвращались с матерью с утренней охоты. Саламандра уже дважды жеребилась, причём всё время двойнями и самками. А Вихрь наверняка уже обхаживает одну из кобылиц местной породы. Гордый жеребец, не жалея сил, занимался воспроизводством нового вида — полукровки хоть и рождались очень похожими на линаргов, но всё равно отличались. У меня уже было два годовалых жеребца, три маленьких кобылки, и ещё пять кобыл ходили жеребыми.
Надо бы ещё понаблюдать за кровями, но, кажется, для линаргов близкородственные скрещивания какое-то время не страшны. А из желающих приобрести невиданных красавцев уже очередь выстроилась, по записи. При том что продавать их собираюсь не раньше, чем через лет пять-шесть.
Выйдя на балкон, с удовольствием окинула взглядом уже нарисовавшуюся мысленно картину. Идиллия… Четвёртое лето в этом мире, которое несло скорые изменения. Прошло полных три года после моего попадания в Теран и, надо сказать, прошло не в тишине и лени. Да и не в моём характере бездействие. Так что достигнутые результаты закономерны и заслужены.
Основное формирование Семьи Тертуриэс было закончено спустя год после её образования. Тщательно просеяв всех желающих из Гиреи сквозь сито ментального сканирования, я так и не набрала нужное количество людей, особенно женщин. Да и воинов — действительно хороших — нашлось не так много. Естественно, мне пытались подсылать шпионов, откровенно ни на что не годный сброд, но я была очень разборчива и постепенно поток желающих иссяк. К тому моменту мне принесли клятву только тридцать две женщины (со всеми своими домочадцами, конечно), причём половина из них были детьми от шести до четырнадцати лет, а двенадцать входили в один клан, пришедший под мою руку целиком.
С этим кланом, Лиратус, история оказалась тёмная. Все старшие женщины быстро погибли одна за другой, мастеров-мужчин кто-то упорно пытался выкупить (клан занимался производством очень красивых, но и дорогих, соответственно, тканей). Ставшая внезапно, всего в двадцать три года, Главой клана Риена ещё до моего появления бесплодно обращалась и к своей Владычице, и к Совету Владычиц в целом, с просьбой расследовать происходящее. Следов не было. А тут произошло образование новой Семьи и объявление о приёме в неё желающих.
Риена оказалась не просто умной и дальновидной девушкой — поняв, что в городе появилась какая-то новая сила (не было никаких предпосылок и вдруг раз, и образование новой Семьи), решила попытать счастья и со мной. Попросив об аудиенции, высокая и статная, как все местные женщины, девушка обратилась с просьбой о помощи, обещая, что, в случае если найду убийцу и заказчика, весь клан пойдёт под мою руку. Встречное предложение юная Глава сначала восприняла недоверчиво — я хотела, чтобы клан сразу вошёл в Семью, что автоматически ставило их под мою защиту и помогло бы выявить предателя внутри, — до слов о том, что самой ей придётся принести клятву прямо сейчас, иначе до завтра девушка просто не доживёт.
Как неплохой целитель я сразу увидела, что Риена отравлена, и яд наберёт максимум силы как раз ночью, так что, недолго побыв Главой, утром девушка уже не должна была проснуться. И она мне сразу поверила, что могло бы показаться удивительным, — но, помимо ума, у девушки оказалась неплохо развита интуиция. Ещё с утра у юной Главы возникло отчётливое ощущение стремительно ускорившего бег времени, желание срочно что-то предпринять, иначе будет поздно. Только не знала, что для неё счёт шёл уже на часы, хоть и почувствовала ближе к обеду лёгкое недомогание.
Ничего сложного в выходе целого клана из Семьи и переходе в другую не оказалось. Прежнюю Владычицу поставили в известность, что, поскольку она не смогла обеспечить безопасность, клан уходит под другую руку. Риена первой принесла клятву верности и получила новый медальон (отличался от моего меньшими размерами и более простым металлом — серебром, а у простых женщин-членов Семьи они из бронзы). Время было уже довольно позднее, но предателя требовалось найти срочно, так что ритуал вступления в Семью прошли сначала все женщины, а потом свободные мужчины и рабы.
С рабами я вообще сначала хотела сделать так же, как и с остальными мужчинами (женщин-рабов, кстати, тут не существовало: самое страшное наказание для них — лишение имущества и изгнание из Семьи), то есть знак Семьи на виске и принесение клятвы верности, а статус раба обозначался бы наличием ошейника. Потом передумала: незачем так ломать устои. Признаком рабства как раз и являлись пустые виски, ну а вопрос с верностью можно решить иначе.
Немного поломав голову, разработала магическую татуировку, наносимую напротив сердца, служившую и гарантом верности, и способом спасти секреты Семьи в случае похищения раба и пыток — тогда несчастный просто умрёт, повинуясь активированному ментальному приказу. Но это лучше, чем допустить распространение информации, не предназначенной для чужих.
В общем, к утру моя Семья пополнилась сразу пятьюдесятью новыми членами и примерно стольким же количеством рабов. Вот только из двенадцати особ женского пола Клана женщинами, с сильной натяжкой, можно было назвать лишь пятерых, и то, младшей из них едва исполнилось семнадцать. А из младших самой «взрослой» вообще ещё четырнадцати не было.
Зато предателя мы выловили. Не зря история с отравлениями сразу напомнила намерения Тиалиссы: один из наложников оказался подставным. Заказчика он, разумеется, не знал, но имена и личности его «начальства» я считала. Убедить Риену в необходимости не пороть горячку удалось легко: Клан теперь под защитой, в безопасности, а на заказчиков выйти можно позже, да и больнее будет нанесённый удар, когда они уже расслабятся и поверят в свою безнаказанность.
Так вот, к моменту, когда я отобрала со всей Гиреи подходящих мне теранцев, Семья насчитывала, помимо женщин, сто сорок семь мужчин, из которых воинами были чуть меньше двух третей. И только двадцать пять из них входили в мою личную, Малую семью (ещё одна структурная единица Семьи, наряду с Кланами и одиночками, размер которой мог доходить до пятнадцати женщин, а мужчин… сколько в силах содержать), как и четверо женщин, вернее девочек, девяти, десяти и двенадцати лет. Прискорбно мало. Обычно средняя Семья насчитывала до трёхсот членов с, как минимум, шестьюдесятью женщинами, не говоря уже про сильные.
В течение двух месяцев я занималась кучей дел: нашла и выкупила огромный участок земли в часе езды от городских стен, разработала проект будущей усадьбы с полным самообеспечением (а значит, и хозяйственные службы, и бараки для рабов на тяжёлые работы, и небольшое поселение), нашла строителей, назначила ответственных для контроля, оставила необходимые средства… И поехала со своей Малой семьёй по городам — налаживать торговые связи (официальные источники дохода надо ведь организовывать), смотреть, чем живут и дышат в других местах, ну и конечно, искать новых членов для своей Семьи. Я не спешила, но к концу первого года пребывания в Теране Семья Тертуриэс насчитывала сотню женщин и пятьсот с лишним мужчин.
Далеко не всех тянула в Гирею, напротив, тем, кто изъявлял желание, позволяла остаться в родном городе, помогала развить собственное дело, имея в нём долю в пятьдесят процентов. Так я опутывала мир сетью, с дальним прицелом, разумеется. Попутно выяснила, что заселён лишь один материк, при том что второй за прошедшие тысячелетия совершенно не изучен! Да и этот познан хорошо если на пятую часть, а то и меньше: в густые дремучие леса перестали отправлять экспедиции после исчезновения всех предыдущих. Владычицы замерли в своём мирке, закостенели в развитии. Как цивилизация ещё не изжила себя, не понимаю.
Потом было возвращение и… много, много работы. Я научила Риену некоторым заклинаниям, и выпускаемая кланом ткань стала цениться на вес золота: немнущаяся, самоочищающаяся, играющая загадочными переливами, а по особому заказу — самовосстанавливающаяся и защищающая от касательных ударов или заклинаний. Отправилась с исследовательской группой к ближайшим горам и «нашла» там месторождение ценных кристаллов-накопителей и золотоносную жилу. Конечно, я их просто создала (вернее, не совсем просто, потом пришлось восстанавливаться четыре дня), но там, докуда местные Владычицы ещё не добирались в точно таких же поисках.
Строительство усадьбы полностью завершилось лишь год назад, так что мне в любом случае пришлось покупать большой городской особняк, дабы разместить разрастающееся семейство. Девочки, подрастая, радовали — занимаясь с ними, обучая новому обращению с мужчинами, объясняя предпосылки и следствия своих поступков, чужих успехов и ошибок (мне, слава Тьме, пока удавалось избегать их, по крайней мере серьёзных), я также потихоньку влияла на их психику, ментальное поле и взгляды, в результате чего росли совершенно новые женщины этого мира. Со старшими тут, конечно, сложнее, но и их отношение получалось слегка скорректировать.
Гирея богатела, укрепились торговые связи, возникло несколько новых производств, а мой авторитет и влияние неуклонно росли. Ничего удивительного, что завтра, на особом Совете Владычиц, проходившем раз в десять лет, меня собирались избрать Первой Владычицей, главой Совета и города, а соответственно, Семья Тертуриэс станет Первой. Такое в Теране случалось невероятно редко: хоть должность Первой Владычицы и была, как оказалось, выборной, на деле Семья Кавтиронгис правила городом уже много веков. И то, что Тиалисса первая склонилась перед моей силой, сыграло не последнюю роль в подобном исходе. Ждать ещё десять лет до следующего Дня Избрания я не хотела.
Так уж удачно получилось, что возле Императорского Трона разразилась подковёрная борьба — дочери Императрицы и возможные претендентки на Трон с родственных Семей внезапно стали умирать. Не скрою, узнав о первых смертях, я тоже приложила руку к делу, и иногда Нуар тихо исчезал по ночам, а на утро по городам проносилась весть о новой смерти. Последний год эти смерти были только моей заслугой, причём мужчин сия участь тоже не миновала. Я продумала свой план обретения наивысшей власти в деталях.
Лёгкие шаги и движение воздуха от опустившегося на колени рядом с креслом демона отвлекли от созерцательного настроения. Я бросила взгляд из-под ресниц на почтительно склонённую голову, чувствуя горечь и тоску мужчины. Разговор назрел.
— Нуар, я понимаю твои чувства, знаю твоё прошлое, но тебе необходимо понять и принять, что я никогда не буду лишь твоей. Понимая, что значит для тебя обретение тайнэш, тем не менее не могу ответить необходимой взаимностью.
Плечи демона поникли, а в ментале полыхнуло ещё большей горечью и безнадёжностью. Я зацепила пальцами его подбородок и приподняла голову.
— Посмотри мне в глаза. Об этом тоже необходимо поговорить. Твои эмоции… Понимаю, что отсутствие желаемых тобой отношений вызывает в душе боль и горечь, но если продолжишь ходить с таким убитым видом — пусть и заметным только мне, — у меня не останется выбора, как отослать тебя подальше.
Неосознанно мои пальцы переместились на лицо демона, а при последних словах тот схватил ладонь, прижимая к щеке, зашептал с паникой в голосе:
— Нет, пожалуйста, Лиэри… Не отсылай! Я не выдержу вдали от тебя и постараюсь держать эмоции под контролем. Я понимаю… Мой вид… Он непривычен и, наверное, неприятен для тебя, я просто надеялся, что, быть может, когда-нибудь, ты привыкнешь и дашь шанс.
Отчаянное бормотание сбивало с толку: о чём он? С чего мне вид демона должен быть неприятен? Что ещё надумал себе этот почти тысячелетний придурок?
— Стоп! Я не понимаю, о каком неприятии ты сейчас говоришь. Объяснись.
Растерянный вид Нуара говорил, что, кажется, мы друг друга не поняли.
— Я не знаю. Люди так отличаются внешним видом. Они более красивы и гармоничны, не говоря уже об эльфах. Даже квартероны куда как привлекательнее меня. Возможно, мой вид кажется тебе отталкивающим. Поэтому понимаю, что ни о какой близости между нами не может быть и речи, но жить, ещё и не видя тебя, я просто не смогу.
Тьма! Вот же глупый.Отталкивает меня его вид — надо ж было такое придумать? Как можно более нежно я погладила мужчину по щеке.
— Нуар, хороший мой, с чего тебе в голову пришла такая глупость? Ты очень красив. Не спорь! Твоя красота… она другая: тёмная, опасная, особая, но это красота, и я вижу её. Я говорила совсем о другом — о том, что не могу, как тайнэш, принадлежать только тебе, не смогу быть верной, и тебе придётся делить меня с другими, не имея права ревновать и ставить условия.
Демон недоверчиво смотрел мне в глаза, но лицо уже озарялось расцветающей надеждой.
— Значит, я не противен тебе? Вчера, когда ты игнорировала меня и на ночь позвала квартерона, я подумал, что совсем не вызываю в тебе интереса.
— Ох уж эти мужчины. Нуар, ты вызывал во мне слишком сильный интерес, настолько, что я боялась потеряться в этом желании и не могла позволить себе сдаться. Мне нужно было подтверждение, что смогу устоять перед тягой к тебе, что меня не лишили свободы выбора.
Быть может, эти слова и были не по нраву демону, но он никак этого не показал. Всё, что я видела и чувствовала — это счастье знать, что его не отталкивают, что есть шанс на взаимность. Хм, я бы сказала, не просто шанс. Встав с кресла, велела подняться и Нуару, ещё раз окидывая великолепное тело собственническим взглядом. Да, не просто шанс. А потом сделала то, что хотела с самого момента, как увидела его в человеческой форме — заставила слегка склониться и поцеловала твёрдые узкие губы. Мужчина вздрогнул и ещё целое мгновение стоял, замерев, словно не веря собственным ощущениям, а потом сдавил в объятьях и сам накинулся на мой рот.
Поцелуй стал настоящим откровением для меня, потому что лишь от ощущения этих горячих терзающих губ плоть плавилась в желании большего. Я даже не заметила, когда ноги перестали держать, а сильные руки подхватили податливое тело. Нуар разорвал поцелуй и жадным взглядом посмотрел в глаза, спрашивая, умоляя о позволении. И я позволила. Теперь не было смысла отказывать собственному телу в желаемом. Горячие губы вновь увлекли в головокружительный поцелуй, отвлекая внимание от треска рвущейся одежды.
На исходе ночи, пресытившиеся бешеной страстью и щемящей нежностью, мы лежали в объятиях друг друга, и я совершенно не спешила прогонять любовника в свою комнату. Спать не хотелось, тело переполняла лёгкость и нега. Сердце демона ровно и мощно билось в мою ладонь, лежащую на твёрдой груди, испещрённой шрамами рун. Я знала, что этот великолепный мужчина не будет единственным в моей жизни, но и понимала, что ни с кем более не смогу испытать того потрясающего чувства единения душ, что довелось пережить с ним. И он — мой, целиком и полностью, навеки.
ЭПИЛОГ
Ласковое летнее утро встретило свежестью из раскрытых балконных дверей, ароматом леса и трав и щебетом птиц. Почти тут же послышалось тихое хриплое ржание — молодые линарги возвращались с матерью с утренней охоты. Саламандра уже дважды жеребилась, причём всё время двойнями и самками. А Вихрь наверняка уже обхаживает одну из кобылиц местной породы. Гордый жеребец, не жалея сил, занимался воспроизводством нового вида — полукровки хоть и рождались очень похожими на линаргов, но всё равно отличались. У меня уже было два годовалых жеребца, три маленьких кобылки, и ещё пять кобыл ходили жеребыми.
Надо бы ещё понаблюдать за кровями, но, кажется, для линаргов близкородственные скрещивания какое-то время не страшны. А из желающих приобрести невиданных красавцев уже очередь выстроилась, по записи. При том что продавать их собираюсь не раньше, чем через лет пять-шесть.
Выйдя на балкон, с удовольствием окинула взглядом уже нарисовавшуюся мысленно картину. Идиллия… Четвёртое лето в этом мире, которое несло скорые изменения. Прошло полных три года после моего попадания в Теран и, надо сказать, прошло не в тишине и лени. Да и не в моём характере бездействие. Так что достигнутые результаты закономерны и заслужены.
Основное формирование Семьи Тертуриэс было закончено спустя год после её образования. Тщательно просеяв всех желающих из Гиреи сквозь сито ментального сканирования, я так и не набрала нужное количество людей, особенно женщин. Да и воинов — действительно хороших — нашлось не так много. Естественно, мне пытались подсылать шпионов, откровенно ни на что не годный сброд, но я была очень разборчива и постепенно поток желающих иссяк. К тому моменту мне принесли клятву только тридцать две женщины (со всеми своими домочадцами, конечно), причём половина из них были детьми от шести до четырнадцати лет, а двенадцать входили в один клан, пришедший под мою руку целиком.
С этим кланом, Лиратус, история оказалась тёмная. Все старшие женщины быстро погибли одна за другой, мастеров-мужчин кто-то упорно пытался выкупить (клан занимался производством очень красивых, но и дорогих, соответственно, тканей). Ставшая внезапно, всего в двадцать три года, Главой клана Риена ещё до моего появления бесплодно обращалась и к своей Владычице, и к Совету Владычиц в целом, с просьбой расследовать происходящее. Следов не было. А тут произошло образование новой Семьи и объявление о приёме в неё желающих.
Риена оказалась не просто умной и дальновидной девушкой — поняв, что в городе появилась какая-то новая сила (не было никаких предпосылок и вдруг раз, и образование новой Семьи), решила попытать счастья и со мной. Попросив об аудиенции, высокая и статная, как все местные женщины, девушка обратилась с просьбой о помощи, обещая, что, в случае если найду убийцу и заказчика, весь клан пойдёт под мою руку. Встречное предложение юная Глава сначала восприняла недоверчиво — я хотела, чтобы клан сразу вошёл в Семью, что автоматически ставило их под мою защиту и помогло бы выявить предателя внутри, — до слов о том, что самой ей придётся принести клятву прямо сейчас, иначе до завтра девушка просто не доживёт.
Как неплохой целитель я сразу увидела, что Риена отравлена, и яд наберёт максимум силы как раз ночью, так что, недолго побыв Главой, утром девушка уже не должна была проснуться. И она мне сразу поверила, что могло бы показаться удивительным, — но, помимо ума, у девушки оказалась неплохо развита интуиция. Ещё с утра у юной Главы возникло отчётливое ощущение стремительно ускорившего бег времени, желание срочно что-то предпринять, иначе будет поздно. Только не знала, что для неё счёт шёл уже на часы, хоть и почувствовала ближе к обеду лёгкое недомогание.
Ничего сложного в выходе целого клана из Семьи и переходе в другую не оказалось. Прежнюю Владычицу поставили в известность, что, поскольку она не смогла обеспечить безопасность, клан уходит под другую руку. Риена первой принесла клятву верности и получила новый медальон (отличался от моего меньшими размерами и более простым металлом — серебром, а у простых женщин-членов Семьи они из бронзы). Время было уже довольно позднее, но предателя требовалось найти срочно, так что ритуал вступления в Семью прошли сначала все женщины, а потом свободные мужчины и рабы.
С рабами я вообще сначала хотела сделать так же, как и с остальными мужчинами (женщин-рабов, кстати, тут не существовало: самое страшное наказание для них — лишение имущества и изгнание из Семьи), то есть знак Семьи на виске и принесение клятвы верности, а статус раба обозначался бы наличием ошейника. Потом передумала: незачем так ломать устои. Признаком рабства как раз и являлись пустые виски, ну а вопрос с верностью можно решить иначе.
Немного поломав голову, разработала магическую татуировку, наносимую напротив сердца, служившую и гарантом верности, и способом спасти секреты Семьи в случае похищения раба и пыток — тогда несчастный просто умрёт, повинуясь активированному ментальному приказу. Но это лучше, чем допустить распространение информации, не предназначенной для чужих.
В общем, к утру моя Семья пополнилась сразу пятьюдесятью новыми членами и примерно стольким же количеством рабов. Вот только из двенадцати особ женского пола Клана женщинами, с сильной натяжкой, можно было назвать лишь пятерых, и то, младшей из них едва исполнилось семнадцать. А из младших самой «взрослой» вообще ещё четырнадцати не было.
Зато предателя мы выловили. Не зря история с отравлениями сразу напомнила намерения Тиалиссы: один из наложников оказался подставным. Заказчика он, разумеется, не знал, но имена и личности его «начальства» я считала. Убедить Риену в необходимости не пороть горячку удалось легко: Клан теперь под защитой, в безопасности, а на заказчиков выйти можно позже, да и больнее будет нанесённый удар, когда они уже расслабятся и поверят в свою безнаказанность.
Так вот, к моменту, когда я отобрала со всей Гиреи подходящих мне теранцев, Семья насчитывала, помимо женщин, сто сорок семь мужчин, из которых воинами были чуть меньше двух третей. И только двадцать пять из них входили в мою личную, Малую семью (ещё одна структурная единица Семьи, наряду с Кланами и одиночками, размер которой мог доходить до пятнадцати женщин, а мужчин… сколько в силах содержать), как и четверо женщин, вернее девочек, девяти, десяти и двенадцати лет. Прискорбно мало. Обычно средняя Семья насчитывала до трёхсот членов с, как минимум, шестьюдесятью женщинами, не говоря уже про сильные.
В течение двух месяцев я занималась кучей дел: нашла и выкупила огромный участок земли в часе езды от городских стен, разработала проект будущей усадьбы с полным самообеспечением (а значит, и хозяйственные службы, и бараки для рабов на тяжёлые работы, и небольшое поселение), нашла строителей, назначила ответственных для контроля, оставила необходимые средства… И поехала со своей Малой семьёй по городам — налаживать торговые связи (официальные источники дохода надо ведь организовывать), смотреть, чем живут и дышат в других местах, ну и конечно, искать новых членов для своей Семьи. Я не спешила, но к концу первого года пребывания в Теране Семья Тертуриэс насчитывала сотню женщин и пятьсот с лишним мужчин.
Далеко не всех тянула в Гирею, напротив, тем, кто изъявлял желание, позволяла остаться в родном городе, помогала развить собственное дело, имея в нём долю в пятьдесят процентов. Так я опутывала мир сетью, с дальним прицелом, разумеется. Попутно выяснила, что заселён лишь один материк, при том что второй за прошедшие тысячелетия совершенно не изучен! Да и этот познан хорошо если на пятую часть, а то и меньше: в густые дремучие леса перестали отправлять экспедиции после исчезновения всех предыдущих. Владычицы замерли в своём мирке, закостенели в развитии. Как цивилизация ещё не изжила себя, не понимаю.
Потом было возвращение и… много, много работы. Я научила Риену некоторым заклинаниям, и выпускаемая кланом ткань стала цениться на вес золота: немнущаяся, самоочищающаяся, играющая загадочными переливами, а по особому заказу — самовосстанавливающаяся и защищающая от касательных ударов или заклинаний. Отправилась с исследовательской группой к ближайшим горам и «нашла» там месторождение ценных кристаллов-накопителей и золотоносную жилу. Конечно, я их просто создала (вернее, не совсем просто, потом пришлось восстанавливаться четыре дня), но там, докуда местные Владычицы ещё не добирались в точно таких же поисках.
Строительство усадьбы полностью завершилось лишь год назад, так что мне в любом случае пришлось покупать большой городской особняк, дабы разместить разрастающееся семейство. Девочки, подрастая, радовали — занимаясь с ними, обучая новому обращению с мужчинами, объясняя предпосылки и следствия своих поступков, чужих успехов и ошибок (мне, слава Тьме, пока удавалось избегать их, по крайней мере серьёзных), я также потихоньку влияла на их психику, ментальное поле и взгляды, в результате чего росли совершенно новые женщины этого мира. Со старшими тут, конечно, сложнее, но и их отношение получалось слегка скорректировать.
Гирея богатела, укрепились торговые связи, возникло несколько новых производств, а мой авторитет и влияние неуклонно росли. Ничего удивительного, что завтра, на особом Совете Владычиц, проходившем раз в десять лет, меня собирались избрать Первой Владычицей, главой Совета и города, а соответственно, Семья Тертуриэс станет Первой. Такое в Теране случалось невероятно редко: хоть должность Первой Владычицы и была, как оказалось, выборной, на деле Семья Кавтиронгис правила городом уже много веков. И то, что Тиалисса первая склонилась перед моей силой, сыграло не последнюю роль в подобном исходе. Ждать ещё десять лет до следующего Дня Избрания я не хотела.
Так уж удачно получилось, что возле Императорского Трона разразилась подковёрная борьба — дочери Императрицы и возможные претендентки на Трон с родственных Семей внезапно стали умирать. Не скрою, узнав о первых смертях, я тоже приложила руку к делу, и иногда Нуар тихо исчезал по ночам, а на утро по городам проносилась весть о новой смерти. Последний год эти смерти были только моей заслугой, причём мужчин сия участь тоже не миновала. Я продумала свой план обретения наивысшей власти в деталях.
