____________________________________________________________________
Дан Линг
«Под пологом леса»
Неприятный скрежет отсоединяемых механизмов стыковочного узла заполняет собой пространство шаттла. Вибрация прокатывается по стенам, встряхивая моё тело, закованное в закреплённую на стене челнока экзоброню и сжимающее в руках оружие. Она временно уступает место перегрузкам, когда включаются двигатели и десантный челнок резко отдаляется от корабля-носителя. И, наконец, исчезает, сменяясь ощущением невесомости, а в шлемофоне звучит сообщение пилота:
— Отстыковка завершена. Можете пользоваться бортовой связью.
Я закрываю глаза, решив расслабиться и насладиться последними часами спокойствия. Как бы не так. Похоже, мне не удастся подремать перед десантированием.
— Не верю, Анзор, что ты не скучаешь по дому, — раздаётся голос Эрни.
Приоткрыв один глаз, я лениво отыскиваю взглядом бледного, желтоволосого, долговязого, как и все шенориане, субъекта, которому наравне с остальными в этом шаттле выпала честь служить в нашей доблестной экспедиционной армии. Мне она тоже выпала, только в отличие от Эрни, бойца моего взвода, я уже дослуживаю. В должности сержанта, с именем Анзор Керли и с безликим позывным — Двадцатый.
— Разве о Шеноре можно скучать? — вяло отвечаю я, вспоминая свой негостеприимный дом. Когда на твою планету падает по сто булыжников в час, даже открытый космос поневоле покажется оплотом вселенской красоты и гармонии.
— Да ладно, — не унимается Эрни. Я его знаю с детства, и он всегда был болтуном. — Вспомни как красивы его подземные реки, своды пещер и огненные полосы метеоров в небе.
— Тебе ещё хватит огненных полос и вообще огня, солдат! Через два часа высадка на Тарсу, там будет жарко. Уж куда жарче Шенора, это точно. Чем предаваться воспоминаниям, лучше повтори боевую задачу. А ещё лучше — проверь лишний раз оружие, — резко обрывает Эрни скрипучий голос. Майор — пожилой офицер с неприметным позывным Центральный, которому давно пора в запас, но в армии всегда дефицит кадров, потому он и командует нашим двадцать третьим батальоном прорыва седьмой десантной дивизии. В батальоне три роты, но лететь ему выпало именно с нами, и даже наш ротный ничего не мог с этим поделать.
В свой адрес едких комментариев я не слышу: видимо, майор думает, что сержант не нуждается в поучении, по крайней мере не при солдатах. Эх, если бы он только знал, насколько далёк я в этот момент от мыслей о войне.
Это моя последняя операция. Контракт заканчивается, я смогу вернуться домой и счастливо зажить на Шеноре на скопленные гонорары. Забавно, но главными сокровищами на моей планете всегда были еда и питьевая вода, а вот на Тарсе всего этого хоть отбавляй. Когда разведзонды, посланные в ближайшие к нашей звезде системы, нашли эту благодатную планетку, мы ликовали. Только вот она оказалась заселенной — раз и с невероятно жадными до своих ресурсов жителями — два. В общем, делиться с нами жизненно необходимым тарсапы не очень хотели, год от года накручивая цену на продовольствие. В итоге король Тарсы Галеан Вин д’Орс официально заявил королю Шенора Трезену Реш ви’Длансу, что тот или примет условия нового, откровенно грабительского, торгового соглашения, или пусть наблюдает, как его народ дохнет от голода. Крайне неприятное заявление даже для нас, шенориан, способных переносить длительный голод и обезвоживание. А ещё заявление провокационное, ведь наши закалённые суровыми условиями Шенора характеры отличаются резкостью и прямолинейностью. Мы не дипломаты. И не торговцы. Мы борцы! Воины! Нас не хотят принимать всерьёз? У нас есть преимущества в силе? Этого достаточно. Мой батальон и ещё сотни других скоро высадятся на эту аграрную планету со слабыми вооруженными силами, захватят её, и Шенор получит то, что ему необходимо.
Судя по брифингу, нас ждёт едва ли не лёгкая прогулка по вымощенной дороге.
— Слушайте все сюда, — стальной голос майора вновь разносится на весь шаттл. — Проверить снаряжение! Половинный рацион, двойной боекомплект! Стрелять придётся много, есть — мало! Настроить светофильтры шлема — иначе яркое фиолетовое небо будет непривычно слепящим. Экзоброню перевести в прыжковый режим. Точка нашей высадки вблизи джунглей. Дихол! — Он смачно выругался и внёс разнообразие в инструктаж. — На этой планете джунгли везде, где нет океана. Тарсапы живут не под землёй и даже не на уровне земли. Намного выше. Их материки почти полностью покрыты плотным ковром высоких деревьев, кроны которых — это многоярусные площадки для жилья. Между ними есть даже подвесные дороги. Потому всегда смотрите вверх! Оттуда они будут нас атаковать. Все уяснили?
— Так точно! — хором рявкают находящиеся в шаттле шестьдесят десантников, едва ли не сотрясая стены челнока от старания.
— Молодцы! — не унимается майор. — И не забывайте, что тарсапы обладают одной неприятной особенностью: они чувствуют опасность раньше, чем видят её. Будьте готовы к тому, что они могут открыть огонь до визуального контакта. Все услышали?
— Так точно! — с не меньшим старанием подтверждаем мы.
— Отлично! Повторяю ещё раз: мы атакуем графство Хоши, и наша главная головная боль — лучевые зенитные батареи, делающие невозможными удары с орбиты. Нашей целью станет батарея, расположенная в километре от точки высадки. Мы подойдём на бреющем полёте максимально близко, следом за нами высадится артиллерия. Под её прикрытием атакуем и уничтожаем объект. Остальные батальоны сделают тоже самое с другими батареями, а дальше дело довершит удар с орбиты по военным и административным объектам противника, и, в идеале, сразу марш-бросок и захват города Садаир — столицы графства. Если же нас собьют, действуем по обстоятельствам. Всем всё ясно?
— Так точно! — стены шаттла вновь содрогаются от единогласного подтверждения, но, несмотря на это, майор за оставшееся время полёта ещё раз двадцать повторяет брифинг.
Неожиданно основной свет гаснет. Вместо него остаётся гореть лишь тусклая красноватая лампочка аварийного освещения. Шаттл начинает потряхивать, ощущается перегрузка. Похоже, мы уже вошли в атмосферу планеты и сейчас стремительно приближаемся к цели. Для многих из нас — это конец, а выживание... Оно в первую очередь зависит от экипировки.
Я ещё раз судорожно проверяю состояние оружия и боеприпасов. Нет, всё в порядке.
Удар, скрежет, несколько толчков... Вроде ещё летим.
— Дихол, нас подбили! — В динамиках хрипит всегда жизнерадостный голос нашего полоумного пилота. — Ребят, будет жестковато, но зато почти точно в район высадки! Держитесь!
Дважды нас упрашивать не нужно. Хотя мы и пристёгнуты, вцепиться во что-нибудь всё равно хочется, лично мне так спокойнее. Внезапно моё тело словно пытается выпрыгнуть из экзоброни и наверняка покрывается синяками по всей правой стороне. Шатл встряхивает, затем крутит, и, наконец, он останавливается. За пару секунд до этого отщёлкиваются крепления на стенах, удерживающие нашу экзоброню.
— Вперёд! Вперёд! — орёт майор, припечатывая кулаком кнопку аварийного открытия люка, хотя мне кажется, что я всё ещё слышу осыпающуюся на шаттл землю, поднятую при падении. — Анзор! Твой взвод первый, от двери налево, остальные направо, ротный со мной!
Между тем люк широко распахивается, и внутренности десантного отсека мгновенно окрашиваются всеми оттенками лазурного и фиолетового. Но мне не до любования этой красотой, ибо первые из моих ребят, по пути беспрерывно ведя беглый огонь, уже бегут в сторону ближайшего крутого холма, за которым можно укрыться.
— Сержант, где вы?
Я слышу испуганный голос Эрни и выскакиваю из шаттла следом за остальными. Нужно быть сосредоточеннее, а то, неровён час, можно и помереть. Под ногами песок, слева и позади — подножья исполинских деревьев более двухсот метров в высоту. Наверху, насколько хватает взгляда, — густые зелёные кроны, озаряемые вспышками. Это стреляют тарсапы.
Яркий луч ослепил бы меня, если б не шлем. Пара секунд шипения расплавленного металла, и шальной разряд бластера оставляет на моей экзоброне красивый овал.
Дихол! Пригибаюсь пониже, не желая изображать из себя мишень, и дальше иду аккуратнее. Разведка не подкачала, ставка на тяжёлую броню себя оправдывает. Основное оружие их армии — бластеры, они имеют недостаточную мощность, тогда как наше рельсовое вооружение легко пробивает их укрытия в кронах деревьев насквозь.
Добравшись до своих ребят, я изучаю выбранную позицию. Хорошее укрытие, относительно безопасное. Макушка холма прикрывает нас от врага, но... Но она мешает обзору.
— Доклад! — требую я, осматривая ребят. Похоже, двоих ранили по пути, но остальные целы.
— Я засёк их огневые точки, — докладывает ефрейтор Нарн, лучший разведчик моего взвода, хотя его вечно равнодушный голос иногда выводит меня из себя. — Кажется, всё это время они били по нам, потому второй и третий взводы без потерь отошли на свои позиции.
— Хорошо, закрепляемся тут, но будем готовы в любой момент двигаться дальше. Я бы предпочел, конечно, дождаться артиллерии, но нас могут перестрелять за это время.
Отдав распоряжения, я осторожно ползу к верхушке холма, чтобы самому всё осмотреть: слишком уж малый снизу обзор. Сориентироваться сейчас жизненно важно, но поднять голову удаётся лишь на миг. Очередной залп бластеров ложится на песок, подняв пылевую завесу и сплавив песок в мутные, грязные стеклянные капли. Я сползаю ниже и ложусь на бок, чтобы видеть через макушку хотя бы часть окружающих нас деревьев.
— Что там, сержант?
Эрни приближается ко мне на карачках. Следом за ним ползёт Нарн, но делает это молча. Хотя, я уверен, ему тоже есть что сказать.
— А что там может быть? — злюсь я. — Тарсапы — посредственные солдаты, но их позиции высоко, а мы для них хорошая мишень. Здесь оставаться нельзя. Эх, если бы не густота леса, заставляющая нас наступать с открытой местности, проблем бы не было.
— Я бы не стал их недооценивать, — хмурится обычно весёлый и беспечный Эрни. — Эти леса — идеальные места для засад и ловушек. Нам надо подойти ближе к тому дереву, на котором у них основная позиция.
— Тоже верно. — Мне приходится согласиться. Считать врага глупее себя — более чем недальновидно. — Готовимся, через минуту идём к дальнему дереву, с кроны которого они ведут огонь. Что думаешь, Нарн? Как нам лучше пройти? — Относительно безопасная дорога только одна — вдоль группы маленьких деревьев слева от их позиций. Но мне она не нравится, словно её специально нам оставили, тем более что идти придётся без прикрытия, — рапортует разведчик.
— Центральный, ответь Двадцатому! Что у нас с артподдержкой? — Я пытаюсь связаться с майором, но ему, кажется, не до меня — в эфире лишь шумы и ругань.
Сообщение, пришедшее из штаба, тоже перспективами не радует: артиллерии пришлось высаживаться дальше намеченной позиции, и до её полного развёртывания не меньше десяти минут.
— Командир, мы тут как на ладони, если они зайдут с левого фланга! — слышу встревоженный голос Эрни.
— Более того, похоже, они уже посылают туда штурмовую
группу, — тут же флегматично сообщает Нарн, глядя в оптический прицел винтовки.
— Не медлим! — командую я. — Заградительный огонь по позициям врага, и прорываемся через лесок, на который указал Нарн.
Теперь цепочка моих бойцов резво бежит к деревьям, а я следую за ними. За нами идёт группа прикрытия. И всё проходит на удивление тихо.
— Это, скорее, не штурмовая группа, а разведчики, — тихо рассуждает Нарн. — И они не собираются нас атаковать, они наблюдают. Мне кажется...
Ефрейтор резко разворачивается, всматривается через прицел в то место, откуда вышла группа, и его голос впервые становится взволнованным.
— Все быстро в укрытие! — орёт он.
Мы падаем на землю, а через мгновение пространство над нашими головами взрывается, ударной волной раскидав замешкавшихся солдат. Затем взрывается ещё раз. И ещё...
Наступившая тишина кажется оглушающей. Поднятая в воздух туча песка, веток и листьев медленно оседает вниз. От макушки холма, за которым мы прятались пару минут назад, ничего не осталось.
— Нарн, ты успел увидеть их позиции? — уточняю я, вглядываясь в загораживающие обзор клубы пыли.
— Да! — гермошлем Нарна изображает кивок. — Похоже, что чуть дальше в лесу у них стоит своя артиллерия. Уже передаю в штаб координаты.
Артиллерия? У аборигенов? Похоже, что я погорячился раздавать похвалы разведке. А ведь точно помню: в докладе было лишь наличие у тарсапов, охраняющих батарею, лёгкого ручного оружия.
— Штаб! Двадцатому! Нам срочно нужна поддержка огнём! — ору я в микрофон.
— Штаб на связи. Артиллерия ещё полностью не развернута, стрелять сейчас — раньше времени демаскировать себя.
Ответ командования предсказуемый, но малоутешительный.
— Дихол! Нас накрыли! — синхронно с нами орёт кто-то в эфире.
— Штаб! Центральному! Вы там уснули? Где обещанное прикрытие? — перебивает его голос майора.
Похоже, что артиллерия отработала и по остальным двум взводам нашего батальона, потому я начинаю резко терять веру в успех атаки. Радует только одно — кто-то из моих ребят удачно пустил ракету в сторону наводчиков и взорвал дерево, в кроне которого они прятались. Теперь есть шанс продержаться. Но долго ли?
— Штаб! Код «красный»! Через десять секунд вам будет некого прикрывать! — не унимаюсь я. — Вражеская позиция в седьмом квадрате. Срочно огня!
— Говорит штаб, все в укрытие! Конец связи, — рация радует меня наконец хорошими новостями.
И снова мы лежим на земле, пока над нашими головами на бешеной скорости проносятся сгустки плазмы, взрываясь, обдавая жаром и сжигая окрестные деревья, стволы которых чернеют, а листва разлетается в пепел.
— Все живы? Нарн, ответь? — выдыхаю я, окидывая взглядом разрушения.
— Живы, — отвечает разведчик. — И вражеские наводчики тоже. Мы накрыли парочку, но остальные спустились с деревьев и укрылись на земле, повторяя нашу тактику.
— Возьми трёх ребят и займись ими.
— Есть.
Нарн отправляется выбирать бойцов, я же сосредотачиваюсь на хриплом голосе майора в динамиках моего гермошлема.
— Двадцатый, ответь Центральному. Вы живы?
— Двадцатый на связи. Развиваем наступление согласно плану.
— Это радует. Заходите на позиции врага с левого фланга, мы — с правого, конец связи.
Бросаю быстрый взгляд на разведчиков, которые двигаются широкой цепью к позициям тарсапов, сам Нарн перезалёг так, чтобы было удобнее прикрывать их снайперской стрельбой. Убедившись, что с этой стороны с неприятностями разберутся, я, пригнувшись, бегу туда, где Эрни с остальными присматриваются к взорванным позициям вражеской артиллерии.
— Что там?
— Вместо позиций — оплавленная воронка, ничего интересного, мне другое не нравится. — Эрни не отрывает взгляда от мутной дали. — Что-то к нам летит. Крупное и быстрое. Смахивает на... бомбер!
Дихол! От оружия бомбера нас не защитит никакая экзоброня. Время идёт на секунды.
— Ракетчики, рассредоточиться по территории! Стрелять под разными углами! — командую я, с удовлетворением наблюдая, как мои ребята разбегаются в разные стороны: один к холму, где мы были ранее, один к выжженным деревьям и один чуть в сторону от нас.
Дан Линг
«Под пологом леса»
Неприятный скрежет отсоединяемых механизмов стыковочного узла заполняет собой пространство шаттла. Вибрация прокатывается по стенам, встряхивая моё тело, закованное в закреплённую на стене челнока экзоброню и сжимающее в руках оружие. Она временно уступает место перегрузкам, когда включаются двигатели и десантный челнок резко отдаляется от корабля-носителя. И, наконец, исчезает, сменяясь ощущением невесомости, а в шлемофоне звучит сообщение пилота:
— Отстыковка завершена. Можете пользоваться бортовой связью.
Я закрываю глаза, решив расслабиться и насладиться последними часами спокойствия. Как бы не так. Похоже, мне не удастся подремать перед десантированием.
— Не верю, Анзор, что ты не скучаешь по дому, — раздаётся голос Эрни.
Приоткрыв один глаз, я лениво отыскиваю взглядом бледного, желтоволосого, долговязого, как и все шенориане, субъекта, которому наравне с остальными в этом шаттле выпала честь служить в нашей доблестной экспедиционной армии. Мне она тоже выпала, только в отличие от Эрни, бойца моего взвода, я уже дослуживаю. В должности сержанта, с именем Анзор Керли и с безликим позывным — Двадцатый.
— Разве о Шеноре можно скучать? — вяло отвечаю я, вспоминая свой негостеприимный дом. Когда на твою планету падает по сто булыжников в час, даже открытый космос поневоле покажется оплотом вселенской красоты и гармонии.
— Да ладно, — не унимается Эрни. Я его знаю с детства, и он всегда был болтуном. — Вспомни как красивы его подземные реки, своды пещер и огненные полосы метеоров в небе.
— Тебе ещё хватит огненных полос и вообще огня, солдат! Через два часа высадка на Тарсу, там будет жарко. Уж куда жарче Шенора, это точно. Чем предаваться воспоминаниям, лучше повтори боевую задачу. А ещё лучше — проверь лишний раз оружие, — резко обрывает Эрни скрипучий голос. Майор — пожилой офицер с неприметным позывным Центральный, которому давно пора в запас, но в армии всегда дефицит кадров, потому он и командует нашим двадцать третьим батальоном прорыва седьмой десантной дивизии. В батальоне три роты, но лететь ему выпало именно с нами, и даже наш ротный ничего не мог с этим поделать.
В свой адрес едких комментариев я не слышу: видимо, майор думает, что сержант не нуждается в поучении, по крайней мере не при солдатах. Эх, если бы он только знал, насколько далёк я в этот момент от мыслей о войне.
Это моя последняя операция. Контракт заканчивается, я смогу вернуться домой и счастливо зажить на Шеноре на скопленные гонорары. Забавно, но главными сокровищами на моей планете всегда были еда и питьевая вода, а вот на Тарсе всего этого хоть отбавляй. Когда разведзонды, посланные в ближайшие к нашей звезде системы, нашли эту благодатную планетку, мы ликовали. Только вот она оказалась заселенной — раз и с невероятно жадными до своих ресурсов жителями — два. В общем, делиться с нами жизненно необходимым тарсапы не очень хотели, год от года накручивая цену на продовольствие. В итоге король Тарсы Галеан Вин д’Орс официально заявил королю Шенора Трезену Реш ви’Длансу, что тот или примет условия нового, откровенно грабительского, торгового соглашения, или пусть наблюдает, как его народ дохнет от голода. Крайне неприятное заявление даже для нас, шенориан, способных переносить длительный голод и обезвоживание. А ещё заявление провокационное, ведь наши закалённые суровыми условиями Шенора характеры отличаются резкостью и прямолинейностью. Мы не дипломаты. И не торговцы. Мы борцы! Воины! Нас не хотят принимать всерьёз? У нас есть преимущества в силе? Этого достаточно. Мой батальон и ещё сотни других скоро высадятся на эту аграрную планету со слабыми вооруженными силами, захватят её, и Шенор получит то, что ему необходимо.
Судя по брифингу, нас ждёт едва ли не лёгкая прогулка по вымощенной дороге.
— Слушайте все сюда, — стальной голос майора вновь разносится на весь шаттл. — Проверить снаряжение! Половинный рацион, двойной боекомплект! Стрелять придётся много, есть — мало! Настроить светофильтры шлема — иначе яркое фиолетовое небо будет непривычно слепящим. Экзоброню перевести в прыжковый режим. Точка нашей высадки вблизи джунглей. Дихол! — Он смачно выругался и внёс разнообразие в инструктаж. — На этой планете джунгли везде, где нет океана. Тарсапы живут не под землёй и даже не на уровне земли. Намного выше. Их материки почти полностью покрыты плотным ковром высоких деревьев, кроны которых — это многоярусные площадки для жилья. Между ними есть даже подвесные дороги. Потому всегда смотрите вверх! Оттуда они будут нас атаковать. Все уяснили?
— Так точно! — хором рявкают находящиеся в шаттле шестьдесят десантников, едва ли не сотрясая стены челнока от старания.
— Молодцы! — не унимается майор. — И не забывайте, что тарсапы обладают одной неприятной особенностью: они чувствуют опасность раньше, чем видят её. Будьте готовы к тому, что они могут открыть огонь до визуального контакта. Все услышали?
— Так точно! — с не меньшим старанием подтверждаем мы.
— Отлично! Повторяю ещё раз: мы атакуем графство Хоши, и наша главная головная боль — лучевые зенитные батареи, делающие невозможными удары с орбиты. Нашей целью станет батарея, расположенная в километре от точки высадки. Мы подойдём на бреющем полёте максимально близко, следом за нами высадится артиллерия. Под её прикрытием атакуем и уничтожаем объект. Остальные батальоны сделают тоже самое с другими батареями, а дальше дело довершит удар с орбиты по военным и административным объектам противника, и, в идеале, сразу марш-бросок и захват города Садаир — столицы графства. Если же нас собьют, действуем по обстоятельствам. Всем всё ясно?
— Так точно! — стены шаттла вновь содрогаются от единогласного подтверждения, но, несмотря на это, майор за оставшееся время полёта ещё раз двадцать повторяет брифинг.
Неожиданно основной свет гаснет. Вместо него остаётся гореть лишь тусклая красноватая лампочка аварийного освещения. Шаттл начинает потряхивать, ощущается перегрузка. Похоже, мы уже вошли в атмосферу планеты и сейчас стремительно приближаемся к цели. Для многих из нас — это конец, а выживание... Оно в первую очередь зависит от экипировки.
Я ещё раз судорожно проверяю состояние оружия и боеприпасов. Нет, всё в порядке.
Удар, скрежет, несколько толчков... Вроде ещё летим.
— Дихол, нас подбили! — В динамиках хрипит всегда жизнерадостный голос нашего полоумного пилота. — Ребят, будет жестковато, но зато почти точно в район высадки! Держитесь!
Дважды нас упрашивать не нужно. Хотя мы и пристёгнуты, вцепиться во что-нибудь всё равно хочется, лично мне так спокойнее. Внезапно моё тело словно пытается выпрыгнуть из экзоброни и наверняка покрывается синяками по всей правой стороне. Шатл встряхивает, затем крутит, и, наконец, он останавливается. За пару секунд до этого отщёлкиваются крепления на стенах, удерживающие нашу экзоброню.
— Вперёд! Вперёд! — орёт майор, припечатывая кулаком кнопку аварийного открытия люка, хотя мне кажется, что я всё ещё слышу осыпающуюся на шаттл землю, поднятую при падении. — Анзор! Твой взвод первый, от двери налево, остальные направо, ротный со мной!
Между тем люк широко распахивается, и внутренности десантного отсека мгновенно окрашиваются всеми оттенками лазурного и фиолетового. Но мне не до любования этой красотой, ибо первые из моих ребят, по пути беспрерывно ведя беглый огонь, уже бегут в сторону ближайшего крутого холма, за которым можно укрыться.
— Сержант, где вы?
Я слышу испуганный голос Эрни и выскакиваю из шаттла следом за остальными. Нужно быть сосредоточеннее, а то, неровён час, можно и помереть. Под ногами песок, слева и позади — подножья исполинских деревьев более двухсот метров в высоту. Наверху, насколько хватает взгляда, — густые зелёные кроны, озаряемые вспышками. Это стреляют тарсапы.
Яркий луч ослепил бы меня, если б не шлем. Пара секунд шипения расплавленного металла, и шальной разряд бластера оставляет на моей экзоброне красивый овал.
Дихол! Пригибаюсь пониже, не желая изображать из себя мишень, и дальше иду аккуратнее. Разведка не подкачала, ставка на тяжёлую броню себя оправдывает. Основное оружие их армии — бластеры, они имеют недостаточную мощность, тогда как наше рельсовое вооружение легко пробивает их укрытия в кронах деревьев насквозь.
Добравшись до своих ребят, я изучаю выбранную позицию. Хорошее укрытие, относительно безопасное. Макушка холма прикрывает нас от врага, но... Но она мешает обзору.
— Доклад! — требую я, осматривая ребят. Похоже, двоих ранили по пути, но остальные целы.
— Я засёк их огневые точки, — докладывает ефрейтор Нарн, лучший разведчик моего взвода, хотя его вечно равнодушный голос иногда выводит меня из себя. — Кажется, всё это время они били по нам, потому второй и третий взводы без потерь отошли на свои позиции.
— Хорошо, закрепляемся тут, но будем готовы в любой момент двигаться дальше. Я бы предпочел, конечно, дождаться артиллерии, но нас могут перестрелять за это время.
Отдав распоряжения, я осторожно ползу к верхушке холма, чтобы самому всё осмотреть: слишком уж малый снизу обзор. Сориентироваться сейчас жизненно важно, но поднять голову удаётся лишь на миг. Очередной залп бластеров ложится на песок, подняв пылевую завесу и сплавив песок в мутные, грязные стеклянные капли. Я сползаю ниже и ложусь на бок, чтобы видеть через макушку хотя бы часть окружающих нас деревьев.
— Что там, сержант?
Эрни приближается ко мне на карачках. Следом за ним ползёт Нарн, но делает это молча. Хотя, я уверен, ему тоже есть что сказать.
— А что там может быть? — злюсь я. — Тарсапы — посредственные солдаты, но их позиции высоко, а мы для них хорошая мишень. Здесь оставаться нельзя. Эх, если бы не густота леса, заставляющая нас наступать с открытой местности, проблем бы не было.
— Я бы не стал их недооценивать, — хмурится обычно весёлый и беспечный Эрни. — Эти леса — идеальные места для засад и ловушек. Нам надо подойти ближе к тому дереву, на котором у них основная позиция.
— Тоже верно. — Мне приходится согласиться. Считать врага глупее себя — более чем недальновидно. — Готовимся, через минуту идём к дальнему дереву, с кроны которого они ведут огонь. Что думаешь, Нарн? Как нам лучше пройти? — Относительно безопасная дорога только одна — вдоль группы маленьких деревьев слева от их позиций. Но мне она не нравится, словно её специально нам оставили, тем более что идти придётся без прикрытия, — рапортует разведчик.
— Центральный, ответь Двадцатому! Что у нас с артподдержкой? — Я пытаюсь связаться с майором, но ему, кажется, не до меня — в эфире лишь шумы и ругань.
Сообщение, пришедшее из штаба, тоже перспективами не радует: артиллерии пришлось высаживаться дальше намеченной позиции, и до её полного развёртывания не меньше десяти минут.
— Командир, мы тут как на ладони, если они зайдут с левого фланга! — слышу встревоженный голос Эрни.
— Более того, похоже, они уже посылают туда штурмовую
группу, — тут же флегматично сообщает Нарн, глядя в оптический прицел винтовки.
— Не медлим! — командую я. — Заградительный огонь по позициям врага, и прорываемся через лесок, на который указал Нарн.
Теперь цепочка моих бойцов резво бежит к деревьям, а я следую за ними. За нами идёт группа прикрытия. И всё проходит на удивление тихо.
— Это, скорее, не штурмовая группа, а разведчики, — тихо рассуждает Нарн. — И они не собираются нас атаковать, они наблюдают. Мне кажется...
Ефрейтор резко разворачивается, всматривается через прицел в то место, откуда вышла группа, и его голос впервые становится взволнованным.
— Все быстро в укрытие! — орёт он.
Мы падаем на землю, а через мгновение пространство над нашими головами взрывается, ударной волной раскидав замешкавшихся солдат. Затем взрывается ещё раз. И ещё...
Наступившая тишина кажется оглушающей. Поднятая в воздух туча песка, веток и листьев медленно оседает вниз. От макушки холма, за которым мы прятались пару минут назад, ничего не осталось.
— Нарн, ты успел увидеть их позиции? — уточняю я, вглядываясь в загораживающие обзор клубы пыли.
— Да! — гермошлем Нарна изображает кивок. — Похоже, что чуть дальше в лесу у них стоит своя артиллерия. Уже передаю в штаб координаты.
Артиллерия? У аборигенов? Похоже, что я погорячился раздавать похвалы разведке. А ведь точно помню: в докладе было лишь наличие у тарсапов, охраняющих батарею, лёгкого ручного оружия.
— Штаб! Двадцатому! Нам срочно нужна поддержка огнём! — ору я в микрофон.
— Штаб на связи. Артиллерия ещё полностью не развернута, стрелять сейчас — раньше времени демаскировать себя.
Ответ командования предсказуемый, но малоутешительный.
— Дихол! Нас накрыли! — синхронно с нами орёт кто-то в эфире.
— Штаб! Центральному! Вы там уснули? Где обещанное прикрытие? — перебивает его голос майора.
Похоже, что артиллерия отработала и по остальным двум взводам нашего батальона, потому я начинаю резко терять веру в успех атаки. Радует только одно — кто-то из моих ребят удачно пустил ракету в сторону наводчиков и взорвал дерево, в кроне которого они прятались. Теперь есть шанс продержаться. Но долго ли?
— Штаб! Код «красный»! Через десять секунд вам будет некого прикрывать! — не унимаюсь я. — Вражеская позиция в седьмом квадрате. Срочно огня!
— Говорит штаб, все в укрытие! Конец связи, — рация радует меня наконец хорошими новостями.
И снова мы лежим на земле, пока над нашими головами на бешеной скорости проносятся сгустки плазмы, взрываясь, обдавая жаром и сжигая окрестные деревья, стволы которых чернеют, а листва разлетается в пепел.
— Все живы? Нарн, ответь? — выдыхаю я, окидывая взглядом разрушения.
— Живы, — отвечает разведчик. — И вражеские наводчики тоже. Мы накрыли парочку, но остальные спустились с деревьев и укрылись на земле, повторяя нашу тактику.
— Возьми трёх ребят и займись ими.
— Есть.
Нарн отправляется выбирать бойцов, я же сосредотачиваюсь на хриплом голосе майора в динамиках моего гермошлема.
— Двадцатый, ответь Центральному. Вы живы?
— Двадцатый на связи. Развиваем наступление согласно плану.
— Это радует. Заходите на позиции врага с левого фланга, мы — с правого, конец связи.
Бросаю быстрый взгляд на разведчиков, которые двигаются широкой цепью к позициям тарсапов, сам Нарн перезалёг так, чтобы было удобнее прикрывать их снайперской стрельбой. Убедившись, что с этой стороны с неприятностями разберутся, я, пригнувшись, бегу туда, где Эрни с остальными присматриваются к взорванным позициям вражеской артиллерии.
— Что там?
— Вместо позиций — оплавленная воронка, ничего интересного, мне другое не нравится. — Эрни не отрывает взгляда от мутной дали. — Что-то к нам летит. Крупное и быстрое. Смахивает на... бомбер!
Дихол! От оружия бомбера нас не защитит никакая экзоброня. Время идёт на секунды.
— Ракетчики, рассредоточиться по территории! Стрелять под разными углами! — командую я, с удовлетворением наблюдая, как мои ребята разбегаются в разные стороны: один к холму, где мы были ранее, один к выжженным деревьям и один чуть в сторону от нас.
