И сжималось его сердце от ужаса, а разум отказывался верить в увиденное. Богу хотелось надеяться, что его противники за полгода царствования не выжгли в людях все хорошее и доброе.
Наконец, в одном лесу, неподалеку от Розовой Башни на берегу замерзшей реки Верессэл обнаружил нетленное тело Богини Лапикании. Было оно слегка припорошено снегом, а в груди у Богини зияла огромная рваная кровавая рана. Вокруг же цвели маленькие розовые цветочки. Бог-Покровитель Печалей упал на колени и разрыдался. Долго стенал Верессэл, призывал на головы Темных Богов все проклятия и просил безмолвное серое небо, наконец, избавить всех от гнета Искусителей. И глубоко в сердце Верессэл сам уже не верил, что что-либо способно победить этих кровопийц и упырей, воцарившихся на всей земле. Когда наступила ночь, Верессэл накрыл саваном тело Лапикании, прихватил его веревками и понес на себе. Богине, как и любому почившему, требовалось отдать последнюю дань памяти.
Вскоре оказался Верессэл на самой вершине гор в Замке Ньолиса. С плачем передал он тело Богини старшему брату и собрался было идти готовить масла и травы для последнего ритуала. Но старый Бог Солнца не дал ему покинуть покои. Развернув саван, Ньолис коснулся раны на груди Лапикании, зашептал одни ему ведомые слова, и охватило его яркое золотое сияние. И было она таким нестерпимым, что Верессэл с силой зажмурился, но даже сквозь смеженные веки свет прожигал ему глаза. А, когда он померк и стало возможно смотреть – увидел Бог Печалей, как исчезла рана и распахнула глаза-васильки Богиня Юности. Ньолис же, лишившийся последних сил, рухнул на каменный пол просторной спальни.
Три дня и три ночи бредил Ньолис, блуждал между жизнью и смертью. Три дня и три ночи Итчаль лила горькие слезы у ложа любимого мужа и трепетала, боясь, что каждый вздох может стать последним. Три дня и три ночи Тэсу Инанг Бог-лекарь окуривал старшего брата травами, поил настоями и поддерживал своей энергией. Три дня и три ночи ни жива, ни мертва стояла в углу опочивальни Ньолиса Лапикания и не могла поверить в происходящее. Когда четвертый день перевалил за полдень, старик приоткрыл уставшие глаза. Итчаль бросилась мужу на шею, покрыла поцелуями и слезами лицо. Лапикания и Тэсу Инанг вздохнули свободно – их брат, их Король теперь был вне опасности.
Повелел Ньолис тем же вечером собрать Великий Совет Богов, чтобы держать слово. Как ни отговаривали его Верессэл, Тэсу Инанг и Итчаль, а тверд был Бог Солнца в своем желании. Не хотел он ни отдыха, ни пира, желал лишь поквитаться с теми, кто нападает на его родичей, кто захватывает их земли, кто посмел пролить божественную кровь.
Вечером собрались все Боги в огромной зале. Потолки ее уходили в небеса, каменные стены источали мягкое тепло, а в самом центре стоял стол. И разложены на том столе были магические старинные карты. Ходили по тем картам облака, восходило солнце, перемещались войска и повозки. Черная тень накрывала все земли, что были на тех картах. И сияло солнце лишь высоко над дальними северными горами, подпирающими ледник.
Старик Ньолис вошел в залу последним, поддерживаемый за руку юной огненновласой женой. Тяжело уперся обеими руками о стол, заглянул каждому собравшемуся Богу-Покровителю в сердце. Видел он все их помыслы и терзания, понимал, что тень затронула и самых Светлых из Богов. Кто-то алкал королевской власти над всеми Богами, кто-то жаждал его ненаглядную жену Итчаль, кто-то хотел сбросить с себя оковы братства и заняться людобойством, кто-то мечтал малодушно о побеге. Отводили Боги глаза. Лишь трое смотрели прямо и спокойно – Лапикания, Верессэл да верная Итчаль. Лишь Астрада не явилась на Совет. И была лишь одна возможность спасти всех братьев и сестер. И держал тогда Ньолис такую речь:
– Братья и сестры! Взгляните на эти карты! Видите ли вы здесь свои земли? Узнаете ли вы свои ойны? Нависла над ними страшная тень и имя ей – Боги-Искусители. Эти Темные Боги захватили ваши дома, пытают и увечат ваших подданных, лишают вас силы и покоя. А теперь и разум ваш помутился! Скоро доберутся темные твари и до моих земель, накроют их кошмарами и заставят всех нас передраться между собой.
Боги занервничали, запереглядывались, заозирались.
– Только один у нас остался путь. Дать бой их Королю в самом сердце его земель. Дать бой и победить.
Вскрикнула от ужаса Итчаль и, потеряв сознание, едва не упала на пол. Но дежурившая рядом с ней Лапикания, поддержала Богиню и не дала ей пасть.
– Одиннадцать нас здесь – живых Светлых Богов, – продолжил Ньолис, хоть и сердце его рвалось к понявшей все жене. – Но лишь я могу бросить вызов Королю Богов-Искусителей – Хладному Королю. Это мое бремя. И мое последнее повеление. Защищайте мой Замок ценой своих жизней, пока я защищаю ваши жизни в Замке Хладного Короля!
Боги склонили головы в знак почтения и согласия. И вышел Ньолис из залы, покинул Великий Совет Богов и удалился на огромный каменный балкон. Там немощный старик в последний раз вдохнул крепкий зимний воздух и взглянул на яркие ночные звезды. Только собрался он оборотиться соколом и полететь навстречу своей судьбе, как услышал позади шаги. То пришла попрощаться его ненаглядная Богиня Итчаль.
– Муж мой… – проронила Итчаль, едва сдерживая слезы. – Благословляю тебя в последний путь и на последнюю битву. Пусть будет с тобой сила моего рассвета и моей бесконечной любви. Вернись ко мне живым, мой любимый.
И Итчаль опустила голову на грудь своему старому мужу, и обнял Ньолис свою жену. Но не стал ничего обещать. Тогда Итчаль дала ему свой последний дар – длиннополую зеленую накидку-хламиду. Любой, надевший ее, будет невидим для светлых и темных сил, для людских и звериных глаз. Облачился Ньолис в накидку, оставил шершавый поцелуй на нежной щеке жены, обернулся старым соколом и покинул родные края.
Три дня и три ночи летел Ньолис соколом над захваченными тьмой землями. В первый день и в первую ночь видел он, как обезумевшие люди раскладывают костры до небес, прыгают через них, а потом сталкивают туда больных, убогих и пленных. На второй день и на вторую ночь видел он, как мужи и девы, алчущие крови, захватывают поселения и крепости врагов и союзников, а затем пируют там над костями. На третий день и на третью ночь видел он, как люди рубят леса и перегораживают реки себе во вред, как ловят рыбу, чтобы не есть, как колют дрова, чтобы не греться. И скорбь за всех этих безумцев, ведомых тьмой, объяла сердце Бога Солнца.
На четвертую ночь добрался Ньолис до Черного Замка, в котором проживал Король Богов-Искусителей – Хладный Король. Собрались к нему в тот день все его братья и сестры, числом одиннадцать Богов. И устроили они свой темный пир – пели скрипучие песни под поломанные мелодии, грызли белые кости, предавались разврату и блуду. И, будучи увлеченными своими грязными играми, не заметили Искусители промеж себя чужого в зеленой хламиде. Лишь толкнули старика пару раз, фыркнули да вино на рукав опрокинули.
А на престоле сидел Хладный Король. Было тело его как истлевший труп, старые кости торчали в разные стороны, ржавый доспех звенел и гремел, из пустых глазниц валил дым и огонь, а на лысом черепе красовалась железная корона. Подошел к самому главному врагу Ньолис и сбросил с головы капюшон своей накидки. Яркий свет, исходящий от Бога Солнца на мгновение ослепил всех пьяных Темных Богов, заставил завыть и закорчиться.
– Кто?! – закричал Хладный Король, подскочив со своего трона и выронив из костлявой руки кубок с вином. – Как?!
– Я – Ньолис, Бог-Покровитель Солнца, Король Светлых Богов! Я пришел к тебе, дабы защитить свою семью, своих людей и людей всего мира от тьмы! Бросаю тебе вызов и вызываю на бой, как равный равного! – было ответом Ньолиса.
Пришедшие в себя после ослепления Боги-Искусители поднялись на ноги, осмотрелись, примерились к старику и во весь голос рассмеялись. Забавно им было наблюдать, как этот древний старикашка бросает вызов их славному Королю, который ни разу никому не проиграл. Они подобрались ближе, окружили двух Королей и принялись изрыгать ругательства и последними словами поносить Ньолиса. Как посмел этот побежденный Король побежденных Богов явиться в их Замок на их пир?!
Хладный Король сел обратно на свой трон и слушал. Гневливые, полные гадостей речи его братьев и сестер, направленные против злейшего врага, были ему словно музыка. Но Ньолис не двигался с места, стоял гордо, смотрел прямо, даже когда Боги, как драчливые невоспитанные юнцы, принялись кидаться в него хламом, камнями и остатками гнилой еды. Промеж глупостей расслышал он также голоса двоих Богов – Хеддигарна и Дорамны, что погубили его сестру Лапиканию, и теперь хвастались этим перед Богом Солнца. И отметил он их преступление отдельно.
Когда надоело Хладному Королю слушать, кинул он кубок в одного из Темных Богов, встал и крикнул, что было мочи:
– Ты здесь еще, ничтожный старик?! Ты бросаешь мне вызов, как равному?! Мне, самому Хладному Королю?! Я принимаю твой вызов и заставлю тебя поплатиться за дерзость и за то, что явился на мой пир незваным!
И вытащив из-за каменно-ледяного трона огромный двуручный меч, Хладный Король со всего размаха ударил, как ему казалось, по Ньолису. Но Бог Солнца, поняв, что вызов его принят, вовремя успел сдвинуться с места и меч лишь просвистел над его ухом. Тогда совсем сбросил с плеч Ньолис свою зеленую накидку-хламиду и вытащил из ножен длинный позолоченный меч с розой на гарде. И приготовился к нападению неистового Хладного Короля.
И встали тесным кругом Темные Боги, стремясь дать помощь и поддержку своему уродливому старшему брату и Королю. И теснили они Ньолиса, ставили ему подножки, толкали в спину и пришептывали заклинания. Так сражался Бог Солнца разом со всеми Богами-Искусителями, с их проделками и подлостями.
Рассек двуручным мечом Хладный Король руку своему врагу и хлынула из раны на черный каменный пол светящаяся янтарная кровь. Старик охнул и покачнулся, но своего меча не выпустил. И продолжил отвечать на быстрые атаки противника, уклоняясь и борясь. Но силы были, увы, не равны. И вновь полилась горячая кровь на пол. А из Хладного Короля только пыль да дым валили, не было в нем уже тысячи лет ни капли своей крови.
Бились они так всю ночь. Утомились оба Короля. Хладного Короля теперь злило и задевало, что при всем умении и стараниях его и его братьев и сестер – Ньолис не просит о пощаде, не молит, не падает на колени, а продолжает упорно стоять на качающихся ногах, отбивать мощные выпады и даже контратаковать. Зашипел, загавкал Черный Король и, подмигнув ловкому Хеддигарну, поднырнув, сделал обманный маневр. А подлый и бесчестный Хеддигарн схватил Ньолиса сзади со спины за горло и удерживал крепкой рукой. Застигнутый врасплох Бог Солнца постарался избавиться от чужих рук, но вдруг почувствовал, как ржавый двуручный меч Хладного Короля вошел к нему прямо в грудь, рассекая бесстрашное сердце на две половины. Выронил Ньолис разом почерневший меч. Отпустил врага подлый Хеддигарн. И упал старый Бог Солнца, поверженный, на каменный пол следом за своим мечом.
– Вот и конец тебе! – возликовал Хладный Король.
И все Темные Боги пустились в бесовский пляс, радуясь своей гнусности и нечестной победе. Янтарная кровь продолжала расползаться яркой светящейся лужицей по полу. Ньолис, чувствуя, как жизнь окончательно покидает его тело, в эти последние моменты мог думать только о ненаглядной жене, которая теперь станет вдовой. Никто не наблюдал за небом. Никто не заметил, как поднялось солнце. Черное Солнце зимнего солнцестояния. И как только чернота затронула поднявшееся невысоко солнце, Замок Хладного Короля вздрогнул и затрепетал.
Все Темные Боги тут же бросились к окнам и заметили небесный знак. С криком ужаса они начали покидать рушащийся Замок, звать своих захмелелых воинов, седлать жеребцов и обращаться в разных ползучих гадов и летающих тварей. Свет объял израненное и исколотое тело Бога Солнца. Пожаром вспыхнула пролитая янтарная кровь. Громкими криками пытался остановить от побега младших братьев и сестер Хладный Король, но неуслышанными остались его крики.
Вскоре свет заполнил весь пиршественный зал, а потом собрался, соединился в одной точке и вышел из нее Ньолис Обновленный – красивый, молодой, статный и крепкий. Поднял он с пола свой позолоченный меч с розой на гарде и вступил в новый бой с озверелым Хладным Королем. И с каждым новым ударом Хладный Король отступал и пятился.
А потом к Ньолису в битве присоединились его самые близкие и родные – Итчаль, Верессэл и Лапикания. За ними шли остальные Светлые Боги с ружьями, копьями, луками и топорами наперевес. Все хотели дать бой врагу, отомстить за полугодовое унижение, сойтись в равной битве и победить. И только Астрада не явилась на битву.
Сошлись Лапикания и Верессэл с Хеддигарном и Дорамной в яростной битве и победили их в честном бою. И отстояла Лапикания свою честь и юность, и постояла за себя. И было то Ньолису отрадой.
Сошлись Ксалтар и Джамуш, и победил Ксалтар в честном бою. И было то Ньолису отрадой.
Сошлись Итчаль и Бленвиг, и победила Итчаль в честном бою. И было то Ньолису отрадой.
Сошлись Тэсу Инанг и Бталедж, и победил Тэсу Инанг в честном бою. И было то Ньолису отрадой.
Сошлись иные Светлые Боги с Темными Богами, и победили Светлые в честном бою. И было то Ньолису отрадой.
И посрамленные Темные бежали без оглядки, покидая Черный Замок Хладного Короля.
Только Никта не билась ни с кем. Стояла Богиня Ночи одна в уголке и лишь улыбалась. Знала она многое, немного поменьше, чем Ньолис. И единственная из Темных Богов ушла непобежденной.
Принял Ньолис Обновленный сдачу и поражение противника. Запретил Хладному Королю с его братьями и сестрами впредь нападать на земли Светлых Богов, тревожить их подданных и насылать на них темные сны и дурные мысли. И согласился Хладный Король с требованиями победителей.
Вернувшись в свой Замок в горах, закатил Ньолис большой пир. Пировали и веселились Боги три дня и три ночи. Чествовали и славили своего Короля, его мудрость и его победу. Во время отдыха обращали внимание на подданных, слушали их молитвы, исполняли пожелания и вновь обращались к чаркам с вином и медом. Ньолис никак не мог налюбоваться своей ненаглядной Итчаль, которая стала в его глаза красивее прежнего. Не мог нацеловаться в сахарные уста. Не мог наговориться с мудрейшей из собеседников.
А когда уставшие Боги уже пожелали возвращаться по своим спальням, в пиршественной зале вдруг обнаружился еще один гость. Среди всех объявилась змееглазая Астрада. Давно ли она была тут, давно ли пировала со всеми, никто не мог припомнить. Склонив голову да приняв вид самый смиренный и покорный, подошла младшая сестра к старшему брату, вложила свои ладони ему в руки и проговорила:
– Так долго не видела тебя я, брат! Только молиться могла за твое здоровье и благо, да проклинать собственную трусость и малодушие. Прости меня за то, что не могла быть с тобою рядом в трудный час, но помыслы мои всегда были с тобой и на твоей стороне!..
И обняв дорогую сестру, Ньолис великодушно простил ее. И было их снова Двенадцать, как и заповедано, до самого конца мира.
Наконец, в одном лесу, неподалеку от Розовой Башни на берегу замерзшей реки Верессэл обнаружил нетленное тело Богини Лапикании. Было оно слегка припорошено снегом, а в груди у Богини зияла огромная рваная кровавая рана. Вокруг же цвели маленькие розовые цветочки. Бог-Покровитель Печалей упал на колени и разрыдался. Долго стенал Верессэл, призывал на головы Темных Богов все проклятия и просил безмолвное серое небо, наконец, избавить всех от гнета Искусителей. И глубоко в сердце Верессэл сам уже не верил, что что-либо способно победить этих кровопийц и упырей, воцарившихся на всей земле. Когда наступила ночь, Верессэл накрыл саваном тело Лапикании, прихватил его веревками и понес на себе. Богине, как и любому почившему, требовалось отдать последнюю дань памяти.
Вскоре оказался Верессэл на самой вершине гор в Замке Ньолиса. С плачем передал он тело Богини старшему брату и собрался было идти готовить масла и травы для последнего ритуала. Но старый Бог Солнца не дал ему покинуть покои. Развернув саван, Ньолис коснулся раны на груди Лапикании, зашептал одни ему ведомые слова, и охватило его яркое золотое сияние. И было она таким нестерпимым, что Верессэл с силой зажмурился, но даже сквозь смеженные веки свет прожигал ему глаза. А, когда он померк и стало возможно смотреть – увидел Бог Печалей, как исчезла рана и распахнула глаза-васильки Богиня Юности. Ньолис же, лишившийся последних сил, рухнул на каменный пол просторной спальни.
Три дня и три ночи бредил Ньолис, блуждал между жизнью и смертью. Три дня и три ночи Итчаль лила горькие слезы у ложа любимого мужа и трепетала, боясь, что каждый вздох может стать последним. Три дня и три ночи Тэсу Инанг Бог-лекарь окуривал старшего брата травами, поил настоями и поддерживал своей энергией. Три дня и три ночи ни жива, ни мертва стояла в углу опочивальни Ньолиса Лапикания и не могла поверить в происходящее. Когда четвертый день перевалил за полдень, старик приоткрыл уставшие глаза. Итчаль бросилась мужу на шею, покрыла поцелуями и слезами лицо. Лапикания и Тэсу Инанг вздохнули свободно – их брат, их Король теперь был вне опасности.
Повелел Ньолис тем же вечером собрать Великий Совет Богов, чтобы держать слово. Как ни отговаривали его Верессэл, Тэсу Инанг и Итчаль, а тверд был Бог Солнца в своем желании. Не хотел он ни отдыха, ни пира, желал лишь поквитаться с теми, кто нападает на его родичей, кто захватывает их земли, кто посмел пролить божественную кровь.
Вечером собрались все Боги в огромной зале. Потолки ее уходили в небеса, каменные стены источали мягкое тепло, а в самом центре стоял стол. И разложены на том столе были магические старинные карты. Ходили по тем картам облака, восходило солнце, перемещались войска и повозки. Черная тень накрывала все земли, что были на тех картах. И сияло солнце лишь высоко над дальними северными горами, подпирающими ледник.
Старик Ньолис вошел в залу последним, поддерживаемый за руку юной огненновласой женой. Тяжело уперся обеими руками о стол, заглянул каждому собравшемуся Богу-Покровителю в сердце. Видел он все их помыслы и терзания, понимал, что тень затронула и самых Светлых из Богов. Кто-то алкал королевской власти над всеми Богами, кто-то жаждал его ненаглядную жену Итчаль, кто-то хотел сбросить с себя оковы братства и заняться людобойством, кто-то мечтал малодушно о побеге. Отводили Боги глаза. Лишь трое смотрели прямо и спокойно – Лапикания, Верессэл да верная Итчаль. Лишь Астрада не явилась на Совет. И была лишь одна возможность спасти всех братьев и сестер. И держал тогда Ньолис такую речь:
– Братья и сестры! Взгляните на эти карты! Видите ли вы здесь свои земли? Узнаете ли вы свои ойны? Нависла над ними страшная тень и имя ей – Боги-Искусители. Эти Темные Боги захватили ваши дома, пытают и увечат ваших подданных, лишают вас силы и покоя. А теперь и разум ваш помутился! Скоро доберутся темные твари и до моих земель, накроют их кошмарами и заставят всех нас передраться между собой.
Боги занервничали, запереглядывались, заозирались.
– Только один у нас остался путь. Дать бой их Королю в самом сердце его земель. Дать бой и победить.
Вскрикнула от ужаса Итчаль и, потеряв сознание, едва не упала на пол. Но дежурившая рядом с ней Лапикания, поддержала Богиню и не дала ей пасть.
– Одиннадцать нас здесь – живых Светлых Богов, – продолжил Ньолис, хоть и сердце его рвалось к понявшей все жене. – Но лишь я могу бросить вызов Королю Богов-Искусителей – Хладному Королю. Это мое бремя. И мое последнее повеление. Защищайте мой Замок ценой своих жизней, пока я защищаю ваши жизни в Замке Хладного Короля!
Боги склонили головы в знак почтения и согласия. И вышел Ньолис из залы, покинул Великий Совет Богов и удалился на огромный каменный балкон. Там немощный старик в последний раз вдохнул крепкий зимний воздух и взглянул на яркие ночные звезды. Только собрался он оборотиться соколом и полететь навстречу своей судьбе, как услышал позади шаги. То пришла попрощаться его ненаглядная Богиня Итчаль.
– Муж мой… – проронила Итчаль, едва сдерживая слезы. – Благословляю тебя в последний путь и на последнюю битву. Пусть будет с тобой сила моего рассвета и моей бесконечной любви. Вернись ко мне живым, мой любимый.
И Итчаль опустила голову на грудь своему старому мужу, и обнял Ньолис свою жену. Но не стал ничего обещать. Тогда Итчаль дала ему свой последний дар – длиннополую зеленую накидку-хламиду. Любой, надевший ее, будет невидим для светлых и темных сил, для людских и звериных глаз. Облачился Ньолис в накидку, оставил шершавый поцелуй на нежной щеке жены, обернулся старым соколом и покинул родные края.
Глава 8
Три дня и три ночи летел Ньолис соколом над захваченными тьмой землями. В первый день и в первую ночь видел он, как обезумевшие люди раскладывают костры до небес, прыгают через них, а потом сталкивают туда больных, убогих и пленных. На второй день и на вторую ночь видел он, как мужи и девы, алчущие крови, захватывают поселения и крепости врагов и союзников, а затем пируют там над костями. На третий день и на третью ночь видел он, как люди рубят леса и перегораживают реки себе во вред, как ловят рыбу, чтобы не есть, как колют дрова, чтобы не греться. И скорбь за всех этих безумцев, ведомых тьмой, объяла сердце Бога Солнца.
На четвертую ночь добрался Ньолис до Черного Замка, в котором проживал Король Богов-Искусителей – Хладный Король. Собрались к нему в тот день все его братья и сестры, числом одиннадцать Богов. И устроили они свой темный пир – пели скрипучие песни под поломанные мелодии, грызли белые кости, предавались разврату и блуду. И, будучи увлеченными своими грязными играми, не заметили Искусители промеж себя чужого в зеленой хламиде. Лишь толкнули старика пару раз, фыркнули да вино на рукав опрокинули.
А на престоле сидел Хладный Король. Было тело его как истлевший труп, старые кости торчали в разные стороны, ржавый доспех звенел и гремел, из пустых глазниц валил дым и огонь, а на лысом черепе красовалась железная корона. Подошел к самому главному врагу Ньолис и сбросил с головы капюшон своей накидки. Яркий свет, исходящий от Бога Солнца на мгновение ослепил всех пьяных Темных Богов, заставил завыть и закорчиться.
– Кто?! – закричал Хладный Король, подскочив со своего трона и выронив из костлявой руки кубок с вином. – Как?!
– Я – Ньолис, Бог-Покровитель Солнца, Король Светлых Богов! Я пришел к тебе, дабы защитить свою семью, своих людей и людей всего мира от тьмы! Бросаю тебе вызов и вызываю на бой, как равный равного! – было ответом Ньолиса.
Пришедшие в себя после ослепления Боги-Искусители поднялись на ноги, осмотрелись, примерились к старику и во весь голос рассмеялись. Забавно им было наблюдать, как этот древний старикашка бросает вызов их славному Королю, который ни разу никому не проиграл. Они подобрались ближе, окружили двух Королей и принялись изрыгать ругательства и последними словами поносить Ньолиса. Как посмел этот побежденный Король побежденных Богов явиться в их Замок на их пир?!
Хладный Король сел обратно на свой трон и слушал. Гневливые, полные гадостей речи его братьев и сестер, направленные против злейшего врага, были ему словно музыка. Но Ньолис не двигался с места, стоял гордо, смотрел прямо, даже когда Боги, как драчливые невоспитанные юнцы, принялись кидаться в него хламом, камнями и остатками гнилой еды. Промеж глупостей расслышал он также голоса двоих Богов – Хеддигарна и Дорамны, что погубили его сестру Лапиканию, и теперь хвастались этим перед Богом Солнца. И отметил он их преступление отдельно.
Когда надоело Хладному Королю слушать, кинул он кубок в одного из Темных Богов, встал и крикнул, что было мочи:
– Ты здесь еще, ничтожный старик?! Ты бросаешь мне вызов, как равному?! Мне, самому Хладному Королю?! Я принимаю твой вызов и заставлю тебя поплатиться за дерзость и за то, что явился на мой пир незваным!
И вытащив из-за каменно-ледяного трона огромный двуручный меч, Хладный Король со всего размаха ударил, как ему казалось, по Ньолису. Но Бог Солнца, поняв, что вызов его принят, вовремя успел сдвинуться с места и меч лишь просвистел над его ухом. Тогда совсем сбросил с плеч Ньолис свою зеленую накидку-хламиду и вытащил из ножен длинный позолоченный меч с розой на гарде. И приготовился к нападению неистового Хладного Короля.
И встали тесным кругом Темные Боги, стремясь дать помощь и поддержку своему уродливому старшему брату и Королю. И теснили они Ньолиса, ставили ему подножки, толкали в спину и пришептывали заклинания. Так сражался Бог Солнца разом со всеми Богами-Искусителями, с их проделками и подлостями.
Рассек двуручным мечом Хладный Король руку своему врагу и хлынула из раны на черный каменный пол светящаяся янтарная кровь. Старик охнул и покачнулся, но своего меча не выпустил. И продолжил отвечать на быстрые атаки противника, уклоняясь и борясь. Но силы были, увы, не равны. И вновь полилась горячая кровь на пол. А из Хладного Короля только пыль да дым валили, не было в нем уже тысячи лет ни капли своей крови.
Бились они так всю ночь. Утомились оба Короля. Хладного Короля теперь злило и задевало, что при всем умении и стараниях его и его братьев и сестер – Ньолис не просит о пощаде, не молит, не падает на колени, а продолжает упорно стоять на качающихся ногах, отбивать мощные выпады и даже контратаковать. Зашипел, загавкал Черный Король и, подмигнув ловкому Хеддигарну, поднырнув, сделал обманный маневр. А подлый и бесчестный Хеддигарн схватил Ньолиса сзади со спины за горло и удерживал крепкой рукой. Застигнутый врасплох Бог Солнца постарался избавиться от чужих рук, но вдруг почувствовал, как ржавый двуручный меч Хладного Короля вошел к нему прямо в грудь, рассекая бесстрашное сердце на две половины. Выронил Ньолис разом почерневший меч. Отпустил врага подлый Хеддигарн. И упал старый Бог Солнца, поверженный, на каменный пол следом за своим мечом.
– Вот и конец тебе! – возликовал Хладный Король.
И все Темные Боги пустились в бесовский пляс, радуясь своей гнусности и нечестной победе. Янтарная кровь продолжала расползаться яркой светящейся лужицей по полу. Ньолис, чувствуя, как жизнь окончательно покидает его тело, в эти последние моменты мог думать только о ненаглядной жене, которая теперь станет вдовой. Никто не наблюдал за небом. Никто не заметил, как поднялось солнце. Черное Солнце зимнего солнцестояния. И как только чернота затронула поднявшееся невысоко солнце, Замок Хладного Короля вздрогнул и затрепетал.
Глава 9
Все Темные Боги тут же бросились к окнам и заметили небесный знак. С криком ужаса они начали покидать рушащийся Замок, звать своих захмелелых воинов, седлать жеребцов и обращаться в разных ползучих гадов и летающих тварей. Свет объял израненное и исколотое тело Бога Солнца. Пожаром вспыхнула пролитая янтарная кровь. Громкими криками пытался остановить от побега младших братьев и сестер Хладный Король, но неуслышанными остались его крики.
Вскоре свет заполнил весь пиршественный зал, а потом собрался, соединился в одной точке и вышел из нее Ньолис Обновленный – красивый, молодой, статный и крепкий. Поднял он с пола свой позолоченный меч с розой на гарде и вступил в новый бой с озверелым Хладным Королем. И с каждым новым ударом Хладный Король отступал и пятился.
А потом к Ньолису в битве присоединились его самые близкие и родные – Итчаль, Верессэл и Лапикания. За ними шли остальные Светлые Боги с ружьями, копьями, луками и топорами наперевес. Все хотели дать бой врагу, отомстить за полугодовое унижение, сойтись в равной битве и победить. И только Астрада не явилась на битву.
Сошлись Лапикания и Верессэл с Хеддигарном и Дорамной в яростной битве и победили их в честном бою. И отстояла Лапикания свою честь и юность, и постояла за себя. И было то Ньолису отрадой.
Сошлись Ксалтар и Джамуш, и победил Ксалтар в честном бою. И было то Ньолису отрадой.
Сошлись Итчаль и Бленвиг, и победила Итчаль в честном бою. И было то Ньолису отрадой.
Сошлись Тэсу Инанг и Бталедж, и победил Тэсу Инанг в честном бою. И было то Ньолису отрадой.
Сошлись иные Светлые Боги с Темными Богами, и победили Светлые в честном бою. И было то Ньолису отрадой.
И посрамленные Темные бежали без оглядки, покидая Черный Замок Хладного Короля.
Только Никта не билась ни с кем. Стояла Богиня Ночи одна в уголке и лишь улыбалась. Знала она многое, немного поменьше, чем Ньолис. И единственная из Темных Богов ушла непобежденной.
Принял Ньолис Обновленный сдачу и поражение противника. Запретил Хладному Королю с его братьями и сестрами впредь нападать на земли Светлых Богов, тревожить их подданных и насылать на них темные сны и дурные мысли. И согласился Хладный Король с требованиями победителей.
Вернувшись в свой Замок в горах, закатил Ньолис большой пир. Пировали и веселились Боги три дня и три ночи. Чествовали и славили своего Короля, его мудрость и его победу. Во время отдыха обращали внимание на подданных, слушали их молитвы, исполняли пожелания и вновь обращались к чаркам с вином и медом. Ньолис никак не мог налюбоваться своей ненаглядной Итчаль, которая стала в его глаза красивее прежнего. Не мог нацеловаться в сахарные уста. Не мог наговориться с мудрейшей из собеседников.
А когда уставшие Боги уже пожелали возвращаться по своим спальням, в пиршественной зале вдруг обнаружился еще один гость. Среди всех объявилась змееглазая Астрада. Давно ли она была тут, давно ли пировала со всеми, никто не мог припомнить. Склонив голову да приняв вид самый смиренный и покорный, подошла младшая сестра к старшему брату, вложила свои ладони ему в руки и проговорила:
– Так долго не видела тебя я, брат! Только молиться могла за твое здоровье и благо, да проклинать собственную трусость и малодушие. Прости меня за то, что не могла быть с тобою рядом в трудный час, но помыслы мои всегда были с тобой и на твоей стороне!..
И обняв дорогую сестру, Ньолис великодушно простил ее. И было их снова Двенадцать, как и заповедано, до самого конца мира.
