– Скажи своему другу, что он может обратиться к отцу с просьбой удочерить чистокровную. Я засвидетельствую. Разрешаю идти.
– Секунд прижал кулак к зачастившему сердцу, отсалютовал и, щёлкнув каблуками, развернулся кругом и печатая шаг покинул кабинет Императора.
Кассий Агриппа, задумчиво сузив глаза, смотрел вслед внуку, отбивая пальцами по подлокотнику кресла марш легионеров.
– Ноги её не будет в нашем доме!
Легат Клавдий удивлённо посмотрел на разгневанную супругу.
– Мелия, тебя же учили, как следует обращаться с чистокровными.
– Она не на контракте. Ты слишком балуешь нашего сына, Марк. Сначала Клавдий притащил в дом безродную бродяжку, теперь ему понадобилась чистокровная сестра…
– Не ему. Наш сын оказывает услугу другу.
– ТЫ оказываешь, Марк. Мы в таком долгу перед Вителлиями Северами?
– Мелия… – легат Клавдий тяжело вздохнул. – Вителлии Северы очень, очень плохие враги. Империи достаточно одного Лютого. И ещё. Ты забыла, кто у детей консула дед?
Патрицианка сделала глубокий вдох, выдохнула, и спокойно ответила.
– Делай, что считаешь нужным, Марк. Но эта чистокровная должна вести себя, как подобает патрицианке из дома Клавдиев.
"Назовите себя… назовите себя… назовите себя"
Центурион послал с наруча код подтверждения и отогнал сомнения. У него всё получится. Иначе и быть не может. Жаль, конечно, что Вителлии Северы не ставят своим детям метки чистокровных. Придётся все время подтверждать своё право находиться на территории Резервации. Ну… задерживаться он не собирается. Даже если будут настойчиво предлагать.
Сигнал маячка замерцал, затухая. Не туда свернул. Секунд начал медленно поворачиваться, ловя пеленг и одновременно вспоминая схему Резервации, любезно нарисованную прабабушкой. Лили сообщила, что сегодня непременно посетит малую Родину. "Такое событие пропустить нельзя!", сказала супруга Императора и одарила правнука крокодильей улыбкой.
Кси отправлена в секцию для исполняющих государственные контракты. Секунд отогнал от себя все мысли и чувства, превращая своё тело в идеальную машину для убийств. Из оружия только десантный нож, – другое для ношения на территории не дозволено. Но это неважно. И то, что чистокровные мужчины не уступают Вителлиям Северам в искусстве лишения жизни себе подобных тоже неважно. Сейчас главное не сделать ошибку. Поэтому, эмоции – в сторону.
Задействовав в комбезе режим мимикрии, Секунд медленно и плавно двинулся к вычисленному домику. Быстро двигаться нельзя – случайный наблюдатель заметит воздушную рябь там где передвигается диверсант. Поэтому, стиснуть зубы и мееедленно и плааавно. Приёмник на коммуникаторе сын консула отключил, как только определил местонахождение браслета Кси. Оставалось надеяться, что Кси следует правилам и не снимает браслет. Но это выяснится вскоре, а пока что Секунд выполнял третий пункт списка – незаметно добраться до своей женщины. Первые два – попасть на территорию Резервации и определить местонахождение маячка сын консула выполнил. Маячок обнаружить не могли, ибо вдали от приёмника он автоматически переходит в спящий режим. Маячок включился только когда Секунд преодолел ограждение Резервации.
Обострённый слух заставил замереть на месте. По дорожке шли двое. Секунд замедлил дыхание, стараясь соблюсти полную тишину. Чистокровных хорошо учат. Рядовые легионеры из них быстро выбиваются в декурионы. И смертность у них заметно ниже. Вся надежда на то, что у себя дома они не отслеживают опасность так рьяно, как снаружи Резервации. Хотя, мама и Лили всегда в режиме готовности к убийству. Но это – личные качества. К деду и отцу тоже лучше не приближаться незамеченным. Следует сначала обозначить своё присутствие и подождать, пока старшие родичи не дадут понять, что видят тебя. Субординация!
Мысли медленно текли, пока чистокровные приближались, беседуя между собой.
– Нечасто попадаются такие капризные девчонки.
– Время есть. Инстинкт чистокровной скоро заявит о себе в полный голос.
– Пока что, малышка успешно переводит его в агрессию. Сегодня швырялась ножами.
– Жаль, что у нас нет возможности задействовать лямбду.
– Почему нет? Лямбда не отказывается исполнить гособязанность, даже сейчас.
– Исключено. Я даже предлагать не буду. Девчонка мать его правнуков.
– Так может вызвать этого… каппу?
– Может и вызовем. Надо ознакомиться с его соответствием эталону.
– Дети его, – эталонные. Их проверили по всем параметрам. Сам он, к сожалению, рос в поместье отца, а потом в Академии.
– Могли бы проверить позже. Это упущение.
– Посмотрели, что новых лямбд не появилось, и успокоились. Каппы все предсказуемы. Но взыскание на наблюдателей я уже наложил.
– Это правильно. А то расслабились. Возможно, со временем мы перейдём в более открытый режим. Служба наблюдения должна соответствовать меняющимся обстоятельствам.
Подобравшись к домику, Секунд прислушался, – звон бьющейся посуды и разлетающихся осколков вызвал улыбку на его лице. Малышка возмущена навязываемым ей выбором. Нет, Секунд не осудил бы свою Кси, если бы опоздал и она покорно исполнила бы государственную обязанность. Дорогие мамочки не могут сопротивляться инстинкту размножения. Как только организм набирает полную силу, чистокровная должна забеременеть. Кажется этот признак закреплён для всех чистокровных женщин, вне зависимости от эталона. А вот чистокровные мужчины от этого, к счастью, избавлены. Хорошо, что он успел.
Из домика послышались рыдания. Секунд вскрыл замок, выведя сигнализацию на дополнительный контур, и просочившись в дом, восстановил всё как было. Самому ему такая схема проникновения не пришла бы в голову. Алберто научил, сказав, что это поможет выиграть время.
Сын консула вошёл в комнату, увернулся от ножа и приветствовал свою женщину словами:
– Будешь отрабатывать приёмы ножевого боя ежедневно, Кси. Пока не научишься.
Огромные глаза распахнулись. Секунда окутала пронзительная свежесть ранней весны. Но малышка решила не сдаваться так просто, и разъярённо прошипела:
– Опять ты?!!
– Так точно, опять я! – Секунд, щёлкнув каблуками, склонил голову в поклоне.
– Этот контракт у меня государственный. У меня должен быть чистокровный партнёр. Уходи.
– Я, – чистокровный линии каппа. Контракт можно считать государственным.
– Не хочу с тобой разговаривать. – Отвернулась к окну, выражая спиной презрение.
Секунд в свою очередь повернулся и направился к двери. Потом сделал полный поворот кругом, схватил малышку и задействовал точечный портал, унося её из запертого дома. Не обращая внимания на сопротивление, запаковал свою женщину в чехол для переноски раненых и вызвал ройха. Пользоваться порталом для преодоления внешнего периметра Резервации сын консула не рискнул, – если стоят отсекатели, то они с Кси погибнут. Повесив чехол с замершей при виде ройха малышкой на грудь, Секунд вскочил на спину огромной птицы, унесшей их на другую сторону материка. Как говорят на Альмейне: "ищи ветра в поле, а ройха в небе".
Доставив пассажира с его ношей на место, ройх ласково заворковав, поднялся в небо и пропал из вида. А Секунд принялся выпутывать извивающуюся Кси из чехла.
– Кси, не дёргайся, я сейчас тебя освобожу. Это была вынужденная мера, – ройхи не любят чужих. Точнее, любят, но только в качестве закуски.
Яростный визг и попытка продолбить крепкими кулачками широкую спину ничего не изменили. Центурион так и шагнул в очередной портал, перекинув дорогую мамочку через плечо.
– Отпусти меня сейчас же! Ты! Мерзавец!
– Наши дети соскучились. Но я думаю, что вам не надо общаться. Таких выражений они ещё не знают...
– Не смей шантажировать меня детьми, военный! Я, – "дорогая мамочка". Мы к детям равнодушны.
– Я понял. Раз тебе не интересно, я не буду рассказывать, как Кассий закончил седьмой курс, а Луций отучился первый год. Эй! Не кусайся!
Секунд Вителлий Север притянул свою женщину поближе, ловко сняв её с плеча, так что ни пинки, ни попытки отдавить ему ноги успехом не увенчались. Десантный катер завис над парой и втянул их в своё нутро.
– Я не собираюсь надевать эти тряпки! Я чистокровная!
– Ты уже несколько дней патрицианка, Кси. Теперь тебя зовут Клавдия минор.
– Я не согласна!
– Твоё удочерение легатом Клавдием засвидетельствовал наш Император, да живёт он вечно! Дед приказал держать тебя в поместье, пока ты не научишься вести себя, как патрицианка. Судя по твоему поведению, поместье ты не покинешь никогда.
Вооружившись сброшенными с ног туфлями, Кси-Клавдия ринулась в атаку. Секунд уворачивался, весело улыбаясь, чем приводил женщину в ещё большую ярость. Внезапно раздался стук в окно. Секунд мгновенно перебросил Кси себе за спину и повернулся. Увидев заинтересованные лица сыновей, сын консула открыл окно. Курсанты ловко перебрались в комнату.
– Вы играете? Во что? А нам можно? Это мама? А почему она молчит? А драться ремнём она не будет?
– Луций!
– Луций просто волнуется, отец. Он никогда не видел маму.
– Твоя мать по прежнему избивает детей ремнём? Отвечай, военный!
Секунд посмотрел на младшего сына, опустившего голову и усиленно ковыряющего пол носком берца.
– Только когда они этого заслуживают, Клавдия.
– Я не Клавдия!
Дети тревожно посмотрели на мать, потом перевели взгляды на отца. Кассий сказал.
– Папа, наблюдатели доложили, что Кариссима почти погасила скорость, выйдя из нуль-перехода, и меньше чем через четверть часа консул с благородной Агриппиной будут здесь.
Секунд мгновенно подобрался и начал отдавать приказания.
– Роту почётного караула к лётному полю. Форма одежды парадная. Выполнять!
Дети, отсалютовав, убежали. Кси ехидно спросила:
– Боишься, что и тебя высекут ремнём?
– Переоденься, Кс… Клавдия. Мы должны встретить родителей на лётном поле.
– Я никому ничего не должна! Это вы все должеы обо мне заботиться! Включая твою мать!
– Не вздумай сказать такое маме, Клавдия. Благородная Агриппина снисходительна к невесткам, но только пока они соблюдают этикет.
– Я чистокровная, и не обязана…
Секунд посмотрел на любимую женщину оловянным взглядом и рявкнул не повышая голоса.
– Немедленно переодеться!
Сам центурион влез в парадку за секунды, предписанные нормативом. Кси на автомате, подчиняясь командному голосу, сбросила свою одежду и надела тунику и столу. И только закутываясь в паллу пришла в себя. Но центурион, не дав своей женщине времени устроить скандал, подхватил её на руки и порталом переместился к границе лётного поля. Вовремя. Катер с яхты отца уже завис над посадочным кругом.
Секунд посмотрел на выдвигающийся из катера трап для особо важных персон и затосковал, поняв, что визит будет официальным до зубовного скрежета. Мама недовольна. А, может, это дед недоволен?.. Центурион окинул взглядом замерший по стойке смирно почётный караул, сыновей в парадной форме, держащих равнение на входной люк консульского катера, краем глаза поймал замершую в растерянности Кси. Люк открылся и под звуки церемониального имперского марша консул Империи с супругой начали шествие по трапу. Отец в парадной форме. Алый плащ консула колышется от легчайшего дуновения ветра, застёжки на плечах сияют нестерпимо. Мама надела патрицианскую одежду и выглядит более величественной, чем представительницы золотой сотни, хотя род Кассия Агриппы в золотую сотню не входит. Дед эталонный чистокровный и его можно, пожалуй, отнести к "бриллиантовой единице".
Отбросив крамольные мысли, Секунд строевым шагом двинулся к шагнувшим на лётное поле родителям. Отсалютовал отцу, доложился по форме, не допуская даже взгляда, отклоняющегося от предписанного Уставом, и замер, вытянувшись во фрунт, с лёгким ужасом ожидая реакции Кси. Но малышка, вероятно, ещё не пришла в себя от шока. Или, скорее, не придумала, чем шокировать старшее поколение. А ведь её ещё и с Лили знакомить придётся… При Кассии Агриппе все почему-то соблюдают приличия, так что можно опасаться только нервного срыва после аудиенции. А вот прабабушка…
Консул отсалютовал, принимая приветствие, и скомандовал жестом "вольно". Дети тут же рванули к любимому деду, наперебой рассказывая новости.
– А к нам мама приехала! Благородная Клавдия Минор. Она теперь будет жить здесь, мы её в Резервацию не отпустим. Вот!
И тут в разговор вступила разъярённая Кси:
– Я не благородная Клавдия Минор!.. – И осеклась, замерев под взглядом имперской принцессы. Благородная Агриппина с прохладной любезностью произнесла:
– Это заметно всем, юная кси.
Сын консула испугался, что Кси кинется в драку, – с мамой шутки плохи, но малышка, судорожно вздохнув, развернулась и побежала к корпусу. Запуталась в столе и начала падать. Секунд подхватил плачущую жену на руки и с упрёком посмотрел на мать. Содрогнулся от препарирующего взгляда, на мговение выявившего абсолютное сходство благородной Агриппины и её венценосного отца.
– Ты поспешил, сын. Для того, чтобы жениться, тебе необязательно было делать её патрицианкой. Она не умеет себя вести, как патрицианка. Более того! Она даже не умеет вести себя, как эталонная чистокровная.
– Неправда! Я эталонная! А ты… ты отступница! Я тебя узнала!
Мгновенно выхватив десантный нож Секунда, Кси броском снизу отправила его в свекровь. Свистнул балтеус консула, обломки клинка упали на металлопластовые плиты. Дети, подталкивая друг друга локтями, восторженно смотрели на сворачивающего боевой хлыст деда.
– Деда, а ты нас научишь вот так?
– Теперь и я вижу, что центурион поспешил, Кариссима. Но сделанного не воротишь.
Секунд спиной почувствовал напряжение своих людей и почтительно сказал
– Мой консул, разреши проводить вас с благородной Агриппиной в гостевые покои.
– Там и поговорим, сын.
– Ты понимаешь, что через три недели, максимум, ты должен представить свою жену Императору, да живёт он вечно! Секунд?
– А подождать с этим нельзя? Я слышал, что даже тебе, мама, понадобился месяц обучения под руководством благородной Юлии. А ты уже была патрицианкой.
– И женой Императора Марка Флавия. Ты забываешься, сын. – Консул одарил Секунда и Кси фирменным оловянным взглядом и крокодильей улыбкой. – Благородная Агриппина патрицианка по праву крови. Благородный Кассий Агриппа признал свою родную дочь.
– У лямбды этих дочерей несколько в год рождается. Не считая сыновей.
Секунд, попытавшись прикосновением призвать бунтующую Кси к осторожности, получил удар локтем в бок и каблуком по лодыжке.
– Отец никогда не манкировал долгом чистокровного.
– Но дочь у императора Кассия Агриппы, да живёт он вечно! только одна. Все прочие дети принадлежат к другим линиям.
– У импе… – У малышки пропал голос и началась икота. Наконец-то до неё дошло!
Благородная Агриппина, скользнув по невестке взглядом, полным ледяного презрения, бесстрастно ответила на вопрос второго сына Вителлия Севера.
– Подождать ты, разумеется, можешь, сын. Если твёрдо намерен оскорбить Императора.
– Но Кси не успеет подготовиться, мама. Даже если все три недели будет учиться.
– Верно. И Клавдии получат порицание. За то, что плохо воспитали дочь легата. Теперь ты, наконец, понял, к чему приводит поспешность?
– И… что же делать?
– Не что, а кого. Займитесь исполнением третьего контракта чистокровной Кси. Надеюсь, трёх недель вам хватит для зачатия.
– Секунд прижал кулак к зачастившему сердцу, отсалютовал и, щёлкнув каблуками, развернулся кругом и печатая шаг покинул кабинет Императора.
Кассий Агриппа, задумчиво сузив глаза, смотрел вслед внуку, отбивая пальцами по подлокотнику кресла марш легионеров.
***
– Ноги её не будет в нашем доме!
Легат Клавдий удивлённо посмотрел на разгневанную супругу.
– Мелия, тебя же учили, как следует обращаться с чистокровными.
– Она не на контракте. Ты слишком балуешь нашего сына, Марк. Сначала Клавдий притащил в дом безродную бродяжку, теперь ему понадобилась чистокровная сестра…
– Не ему. Наш сын оказывает услугу другу.
– ТЫ оказываешь, Марк. Мы в таком долгу перед Вителлиями Северами?
– Мелия… – легат Клавдий тяжело вздохнул. – Вителлии Северы очень, очень плохие враги. Империи достаточно одного Лютого. И ещё. Ты забыла, кто у детей консула дед?
Патрицианка сделала глубокий вдох, выдохнула, и спокойно ответила.
– Делай, что считаешь нужным, Марк. Но эта чистокровная должна вести себя, как подобает патрицианке из дома Клавдиев.
***
"Назовите себя… назовите себя… назовите себя"
Центурион послал с наруча код подтверждения и отогнал сомнения. У него всё получится. Иначе и быть не может. Жаль, конечно, что Вителлии Северы не ставят своим детям метки чистокровных. Придётся все время подтверждать своё право находиться на территории Резервации. Ну… задерживаться он не собирается. Даже если будут настойчиво предлагать.
Сигнал маячка замерцал, затухая. Не туда свернул. Секунд начал медленно поворачиваться, ловя пеленг и одновременно вспоминая схему Резервации, любезно нарисованную прабабушкой. Лили сообщила, что сегодня непременно посетит малую Родину. "Такое событие пропустить нельзя!", сказала супруга Императора и одарила правнука крокодильей улыбкой.
Кси отправлена в секцию для исполняющих государственные контракты. Секунд отогнал от себя все мысли и чувства, превращая своё тело в идеальную машину для убийств. Из оружия только десантный нож, – другое для ношения на территории не дозволено. Но это неважно. И то, что чистокровные мужчины не уступают Вителлиям Северам в искусстве лишения жизни себе подобных тоже неважно. Сейчас главное не сделать ошибку. Поэтому, эмоции – в сторону.
***
Задействовав в комбезе режим мимикрии, Секунд медленно и плавно двинулся к вычисленному домику. Быстро двигаться нельзя – случайный наблюдатель заметит воздушную рябь там где передвигается диверсант. Поэтому, стиснуть зубы и мееедленно и плааавно. Приёмник на коммуникаторе сын консула отключил, как только определил местонахождение браслета Кси. Оставалось надеяться, что Кси следует правилам и не снимает браслет. Но это выяснится вскоре, а пока что Секунд выполнял третий пункт списка – незаметно добраться до своей женщины. Первые два – попасть на территорию Резервации и определить местонахождение маячка сын консула выполнил. Маячок обнаружить не могли, ибо вдали от приёмника он автоматически переходит в спящий режим. Маячок включился только когда Секунд преодолел ограждение Резервации.
Обострённый слух заставил замереть на месте. По дорожке шли двое. Секунд замедлил дыхание, стараясь соблюсти полную тишину. Чистокровных хорошо учат. Рядовые легионеры из них быстро выбиваются в декурионы. И смертность у них заметно ниже. Вся надежда на то, что у себя дома они не отслеживают опасность так рьяно, как снаружи Резервации. Хотя, мама и Лили всегда в режиме готовности к убийству. Но это – личные качества. К деду и отцу тоже лучше не приближаться незамеченным. Следует сначала обозначить своё присутствие и подождать, пока старшие родичи не дадут понять, что видят тебя. Субординация!
Мысли медленно текли, пока чистокровные приближались, беседуя между собой.
– Нечасто попадаются такие капризные девчонки.
– Время есть. Инстинкт чистокровной скоро заявит о себе в полный голос.
– Пока что, малышка успешно переводит его в агрессию. Сегодня швырялась ножами.
– Жаль, что у нас нет возможности задействовать лямбду.
– Почему нет? Лямбда не отказывается исполнить гособязанность, даже сейчас.
– Исключено. Я даже предлагать не буду. Девчонка мать его правнуков.
– Так может вызвать этого… каппу?
– Может и вызовем. Надо ознакомиться с его соответствием эталону.
– Дети его, – эталонные. Их проверили по всем параметрам. Сам он, к сожалению, рос в поместье отца, а потом в Академии.
– Могли бы проверить позже. Это упущение.
– Посмотрели, что новых лямбд не появилось, и успокоились. Каппы все предсказуемы. Но взыскание на наблюдателей я уже наложил.
– Это правильно. А то расслабились. Возможно, со временем мы перейдём в более открытый режим. Служба наблюдения должна соответствовать меняющимся обстоятельствам.
***
Подобравшись к домику, Секунд прислушался, – звон бьющейся посуды и разлетающихся осколков вызвал улыбку на его лице. Малышка возмущена навязываемым ей выбором. Нет, Секунд не осудил бы свою Кси, если бы опоздал и она покорно исполнила бы государственную обязанность. Дорогие мамочки не могут сопротивляться инстинкту размножения. Как только организм набирает полную силу, чистокровная должна забеременеть. Кажется этот признак закреплён для всех чистокровных женщин, вне зависимости от эталона. А вот чистокровные мужчины от этого, к счастью, избавлены. Хорошо, что он успел.
Из домика послышались рыдания. Секунд вскрыл замок, выведя сигнализацию на дополнительный контур, и просочившись в дом, восстановил всё как было. Самому ему такая схема проникновения не пришла бы в голову. Алберто научил, сказав, что это поможет выиграть время.
Сын консула вошёл в комнату, увернулся от ножа и приветствовал свою женщину словами:
– Будешь отрабатывать приёмы ножевого боя ежедневно, Кси. Пока не научишься.
Огромные глаза распахнулись. Секунда окутала пронзительная свежесть ранней весны. Но малышка решила не сдаваться так просто, и разъярённо прошипела:
– Опять ты?!!
– Так точно, опять я! – Секунд, щёлкнув каблуками, склонил голову в поклоне.
– Этот контракт у меня государственный. У меня должен быть чистокровный партнёр. Уходи.
– Я, – чистокровный линии каппа. Контракт можно считать государственным.
– Не хочу с тобой разговаривать. – Отвернулась к окну, выражая спиной презрение.
Секунд в свою очередь повернулся и направился к двери. Потом сделал полный поворот кругом, схватил малышку и задействовал точечный портал, унося её из запертого дома. Не обращая внимания на сопротивление, запаковал свою женщину в чехол для переноски раненых и вызвал ройха. Пользоваться порталом для преодоления внешнего периметра Резервации сын консула не рискнул, – если стоят отсекатели, то они с Кси погибнут. Повесив чехол с замершей при виде ройха малышкой на грудь, Секунд вскочил на спину огромной птицы, унесшей их на другую сторону материка. Как говорят на Альмейне: "ищи ветра в поле, а ройха в небе".
Доставив пассажира с его ношей на место, ройх ласково заворковав, поднялся в небо и пропал из вида. А Секунд принялся выпутывать извивающуюся Кси из чехла.
– Кси, не дёргайся, я сейчас тебя освобожу. Это была вынужденная мера, – ройхи не любят чужих. Точнее, любят, но только в качестве закуски.
Яростный визг и попытка продолбить крепкими кулачками широкую спину ничего не изменили. Центурион так и шагнул в очередной портал, перекинув дорогую мамочку через плечо.
– Отпусти меня сейчас же! Ты! Мерзавец!
– Наши дети соскучились. Но я думаю, что вам не надо общаться. Таких выражений они ещё не знают...
– Не смей шантажировать меня детьми, военный! Я, – "дорогая мамочка". Мы к детям равнодушны.
– Я понял. Раз тебе не интересно, я не буду рассказывать, как Кассий закончил седьмой курс, а Луций отучился первый год. Эй! Не кусайся!
Секунд Вителлий Север притянул свою женщину поближе, ловко сняв её с плеча, так что ни пинки, ни попытки отдавить ему ноги успехом не увенчались. Десантный катер завис над парой и втянул их в своё нутро.
***
– Я не собираюсь надевать эти тряпки! Я чистокровная!
– Ты уже несколько дней патрицианка, Кси. Теперь тебя зовут Клавдия минор.
– Я не согласна!
– Твоё удочерение легатом Клавдием засвидетельствовал наш Император, да живёт он вечно! Дед приказал держать тебя в поместье, пока ты не научишься вести себя, как патрицианка. Судя по твоему поведению, поместье ты не покинешь никогда.
Вооружившись сброшенными с ног туфлями, Кси-Клавдия ринулась в атаку. Секунд уворачивался, весело улыбаясь, чем приводил женщину в ещё большую ярость. Внезапно раздался стук в окно. Секунд мгновенно перебросил Кси себе за спину и повернулся. Увидев заинтересованные лица сыновей, сын консула открыл окно. Курсанты ловко перебрались в комнату.
– Вы играете? Во что? А нам можно? Это мама? А почему она молчит? А драться ремнём она не будет?
– Луций!
– Луций просто волнуется, отец. Он никогда не видел маму.
– Твоя мать по прежнему избивает детей ремнём? Отвечай, военный!
Секунд посмотрел на младшего сына, опустившего голову и усиленно ковыряющего пол носком берца.
– Только когда они этого заслуживают, Клавдия.
– Я не Клавдия!
Дети тревожно посмотрели на мать, потом перевели взгляды на отца. Кассий сказал.
– Папа, наблюдатели доложили, что Кариссима почти погасила скорость, выйдя из нуль-перехода, и меньше чем через четверть часа консул с благородной Агриппиной будут здесь.
Секунд мгновенно подобрался и начал отдавать приказания.
– Роту почётного караула к лётному полю. Форма одежды парадная. Выполнять!
Дети, отсалютовав, убежали. Кси ехидно спросила:
– Боишься, что и тебя высекут ремнём?
– Переоденься, Кс… Клавдия. Мы должны встретить родителей на лётном поле.
– Я никому ничего не должна! Это вы все должеы обо мне заботиться! Включая твою мать!
– Не вздумай сказать такое маме, Клавдия. Благородная Агриппина снисходительна к невесткам, но только пока они соблюдают этикет.
– Я чистокровная, и не обязана…
Секунд посмотрел на любимую женщину оловянным взглядом и рявкнул не повышая голоса.
– Немедленно переодеться!
Сам центурион влез в парадку за секунды, предписанные нормативом. Кси на автомате, подчиняясь командному голосу, сбросила свою одежду и надела тунику и столу. И только закутываясь в паллу пришла в себя. Но центурион, не дав своей женщине времени устроить скандал, подхватил её на руки и порталом переместился к границе лётного поля. Вовремя. Катер с яхты отца уже завис над посадочным кругом.
***
Секунд посмотрел на выдвигающийся из катера трап для особо важных персон и затосковал, поняв, что визит будет официальным до зубовного скрежета. Мама недовольна. А, может, это дед недоволен?.. Центурион окинул взглядом замерший по стойке смирно почётный караул, сыновей в парадной форме, держащих равнение на входной люк консульского катера, краем глаза поймал замершую в растерянности Кси. Люк открылся и под звуки церемониального имперского марша консул Империи с супругой начали шествие по трапу. Отец в парадной форме. Алый плащ консула колышется от легчайшего дуновения ветра, застёжки на плечах сияют нестерпимо. Мама надела патрицианскую одежду и выглядит более величественной, чем представительницы золотой сотни, хотя род Кассия Агриппы в золотую сотню не входит. Дед эталонный чистокровный и его можно, пожалуй, отнести к "бриллиантовой единице".
Отбросив крамольные мысли, Секунд строевым шагом двинулся к шагнувшим на лётное поле родителям. Отсалютовал отцу, доложился по форме, не допуская даже взгляда, отклоняющегося от предписанного Уставом, и замер, вытянувшись во фрунт, с лёгким ужасом ожидая реакции Кси. Но малышка, вероятно, ещё не пришла в себя от шока. Или, скорее, не придумала, чем шокировать старшее поколение. А ведь её ещё и с Лили знакомить придётся… При Кассии Агриппе все почему-то соблюдают приличия, так что можно опасаться только нервного срыва после аудиенции. А вот прабабушка…
Консул отсалютовал, принимая приветствие, и скомандовал жестом "вольно". Дети тут же рванули к любимому деду, наперебой рассказывая новости.
– А к нам мама приехала! Благородная Клавдия Минор. Она теперь будет жить здесь, мы её в Резервацию не отпустим. Вот!
И тут в разговор вступила разъярённая Кси:
– Я не благородная Клавдия Минор!.. – И осеклась, замерев под взглядом имперской принцессы. Благородная Агриппина с прохладной любезностью произнесла:
– Это заметно всем, юная кси.
Сын консула испугался, что Кси кинется в драку, – с мамой шутки плохи, но малышка, судорожно вздохнув, развернулась и побежала к корпусу. Запуталась в столе и начала падать. Секунд подхватил плачущую жену на руки и с упрёком посмотрел на мать. Содрогнулся от препарирующего взгляда, на мговение выявившего абсолютное сходство благородной Агриппины и её венценосного отца.
– Ты поспешил, сын. Для того, чтобы жениться, тебе необязательно было делать её патрицианкой. Она не умеет себя вести, как патрицианка. Более того! Она даже не умеет вести себя, как эталонная чистокровная.
– Неправда! Я эталонная! А ты… ты отступница! Я тебя узнала!
Мгновенно выхватив десантный нож Секунда, Кси броском снизу отправила его в свекровь. Свистнул балтеус консула, обломки клинка упали на металлопластовые плиты. Дети, подталкивая друг друга локтями, восторженно смотрели на сворачивающего боевой хлыст деда.
– Деда, а ты нас научишь вот так?
– Теперь и я вижу, что центурион поспешил, Кариссима. Но сделанного не воротишь.
Секунд спиной почувствовал напряжение своих людей и почтительно сказал
– Мой консул, разреши проводить вас с благородной Агриппиной в гостевые покои.
– Там и поговорим, сын.
***
– Ты понимаешь, что через три недели, максимум, ты должен представить свою жену Императору, да живёт он вечно! Секунд?
– А подождать с этим нельзя? Я слышал, что даже тебе, мама, понадобился месяц обучения под руководством благородной Юлии. А ты уже была патрицианкой.
– И женой Императора Марка Флавия. Ты забываешься, сын. – Консул одарил Секунда и Кси фирменным оловянным взглядом и крокодильей улыбкой. – Благородная Агриппина патрицианка по праву крови. Благородный Кассий Агриппа признал свою родную дочь.
– У лямбды этих дочерей несколько в год рождается. Не считая сыновей.
Секунд, попытавшись прикосновением призвать бунтующую Кси к осторожности, получил удар локтем в бок и каблуком по лодыжке.
– Отец никогда не манкировал долгом чистокровного.
– Но дочь у императора Кассия Агриппы, да живёт он вечно! только одна. Все прочие дети принадлежат к другим линиям.
– У импе… – У малышки пропал голос и началась икота. Наконец-то до неё дошло!
Благородная Агриппина, скользнув по невестке взглядом, полным ледяного презрения, бесстрастно ответила на вопрос второго сына Вителлия Севера.
– Подождать ты, разумеется, можешь, сын. Если твёрдо намерен оскорбить Императора.
– Но Кси не успеет подготовиться, мама. Даже если все три недели будет учиться.
– Верно. И Клавдии получат порицание. За то, что плохо воспитали дочь легата. Теперь ты, наконец, понял, к чему приводит поспешность?
– И… что же делать?
– Не что, а кого. Займитесь исполнением третьего контракта чистокровной Кси. Надеюсь, трёх недель вам хватит для зачатия.
