ПРОЛОГ
— Ванилька, ты что, с ума сошла? Да как ты вообще додумалась пытаться покорить Фарпенкаристратуса?! Это древний дракон! Да тебе бы хоть змия из-под коряги ближайшей обуздать! — шипела, рычала и чуть ли не капала кислотной слюной верховная ведьма Эрвента Радина.
По совместительству она была той несчастной, которой досталось такое недоразумение, как Валина, в ученицы и заодно в приёмные дочери. И ведь не избавишься от неё, талантливая. Да вот только талант через одно место.
— Мяу! — напомнила о своём существовании Валина, которую за бойкий язык превратили в чёрную домашнюю кошку.
— Что “мяу”? Что “мяу”?! Ты что, решила на старости лет старушки-матери всё-таки исполнить своё обещание и где-нибудь голову сложить?! Ну уж нет! Не для того я тебя двадцать три года растила.
— Мяу! — возмутилась чёрная кошка.
“Не двадцать три! Меня тебе не кульком подкинули, а вполне себе работоспособным ребёнком шести с половиной вёсен от роду! — мысленно ругалась Ванилька. — И ты меня сразу же припахала. А потом, когда стало очевидно, что я одарённая, пришлось учить. Потому что ведьмовские законы такие! Знала бы ты, чем это закончится, сразу бы в лес на съедение волкам отправила. Уж я-то не сомневаюсь!”
— “Мяу” да “мяу”! Вот не перечила бы матери, не сидела бы кошкой.
Ванилька вздохнула и посмотрела на часы. Заклинание закончит действовать через пять минут. Вот тогда и поговорить можно будет.
— Что, притихла? Вот то-то и оно. Говорю тебе ещё раз, первые два этапа становления ты провалила. Вместо сожжённого леса у неё, понимаете ли, цветущий сад. Арвель, прости меня, грешную. Она ещё дриад туда призвала, эту гадость теперь не убрать никак! А с деревней? С деревней-то ты что сделала? Надо было разорить и по миру пустить, а теперь там ярмарки каждый месяц, каменная стена, школа и больница!
Кошка недовольно сверкнула зелёными глазами.
“Ну а что я? Я всё по уму хотела сделать. Сначала в помощники старосты пробилась. А потом думала, что развалю всё… а оно вон как вышло. А с садом я вообще не виновата! Ничего не помню! Шла с факелом, а проснулась на горе красных яблок! Я не виноватая!”
— Значит, так! Я уже подобрала тебе подходящего дракона. Хороший, покладистый. У него как раз сдохла ведьма.
— Это, что ли, тот волшебный, который фамильяром был? Да ты с дуба рухнула, Радина! У меня ещё есть гордость, — возмутилась Валина, превратившись опять в человека.
— Засунь её себе между мягких булочек! — сверкнула глазами старая ведьма. — И не позорь меня. Хоть одно испытание ты должна пройти!
— И пройду! Фарпенкаристратус склонится передо мной и признает своей союзницей.
Радина приложила ладонь ко лбу, картинно сползая по стене.
— Повелительницей! Повелительницей, Валина! Мы чёрные ведьмы! Мы не союзничаем, мы меняем мир по воле господина нашего Арвеля.
— Да плевать! Хоть как, но я добьюсь этого, — рыкнула Ванилька, подхватила с пола увесистый рюкзак, в который уже собрала весь свой нехитрый скарб, и пошла к выходу.
— И только попробуй вернуться без дракона! Я тебе голову откручу! — крикнула ей вслед вместо напутствия Радина.
ГЛАВА 1
Если кто-то говорит, что ведьмы — зло, это он ещё не видел настоящих ведьм. Вон мужик со злости прошипел: “Ведьма”. Указал рукой на свою жену. И она обозлилась. А это просто слова простого человека, магией обделённого. Настоящие ведьмы, друг друга так называя, делают себя сильнее и злее. По крайней мере, именно так Валине говорила её “матушка”.
Эти слова, да и прочие наставления, часто всплывали в мыслях, пока Ванилька добиралась до логова зловещего Фарпенкаристратуса.
— Да чтоб тебя! Не мог нормально назваться? Никакого уважения к роду человеческому! — недовольно буркнула Вал, поднимая взгляд к горной гряде.
До неё идти ещё часа три, не меньше, а она уже вызывает какие-то нехорошие ассоциации. Валина исправно запоминала всё, чему её хотела научить матушка. Например, географию. И она была готова поставить на кон десяток золотых, что вулкана здесь быть не должно. Не та стадия формирования литосферных плит. А вот, нате вам! Кратер такой характерный, круглый. И дым над ним поднимается чёрный.
Всё в Эрвенте было не так, как в других странах. И дракон у них жил в невозможном вулкане, жил да, поговаривали, деревни не жёг. И ведьмы у них только чёрные, потому что остальных злое божество изжило. Порой Валина задумывалась о том, почему Эрвент всё ещё существует. Если так посудить, то с правилами становления ведьм можно было уже давно всех людей извести, а нет… почему-то страна держалась, и даже никто не шёл её завоёвывать. Странно.
“А может, права была матушка? Сдался мне этот Фарпенкаристратус? Как будто других драконов нет? Вот что в нём такого особенного? Ну древний! Ну злой, как тот демонический принц!” — подумала Валина, оборачиваясь через плечо.
И сразу стало как-то тоскливо. Возвращаться совершенно не хотелось. Матушка обязательно затянет трёхчасовую лекцию о том, как приёмная дочь её подвела, какая она неблагодарная. Пьеса в нескольких актах, которые временами переставлялись с места на место, но никогда не менялись ни слова, ни суть. Валина даже думала, что где-то внутри Радины был граммофон с пластинкой, который старая ведьма включала и уходила мыслями куда-то далеко-далеко.
Был и ещё один минус возвращения домой: это пешком топать дней десять, не меньше. И через все города опять проходить. Вал нервно передёрнула плечами. Не объяснишь же людям, что она, может, и ведьма, но зла им не желает? Да и начнёшь объяснять, так тебя свои же метлами отдубасят так, что мало не покажется.
В каждом городе есть своя ведьма, да. Прикормленная. Пакостит, молоко у коров ворует, заговаривает всякое, иногда зелья варит за невероятные деньжищи. В общем, не горожанка, а триста золотых убытку. В месяц. Но лучше уж одну прикормить, чтобы она чужих гоняла, чем терпеть ото всех подряд.
“Ничего! У меня тоже будет город! И все… будут любить меня!” — решительно подумала Валина, нацепила снятый тяжеленный рюкзак со своим барахлом и уверенно пошла дальше, чинно выставляя ногу вперёд, словно она не ведьма, а новобранец какого-то военного корпуса.
“Любовь? — послышался в голове ехидный голос Радины. — Ведьм никто не любит. И никогда не полюбит. Мы сама эссенция зла этого мира. Любовь — яд для нас. Живи для себя. Делай всё для себя. И не думай, что я тебя люблю! Просто каждая ведьма должна воспитать как можно больше других ведьм, так нам завещал покровитель Арвель!”
И тут начиналось самое интересное. Ведьмой-то Валина была, да ещё какой, многие опытные старухи диву давались, как ловко она управляется с заклинаниями, а фамильяра, божественного зверя, помогающего в ведьмовских делах, божество ей не пожаловало. Сначала думали, что мала ещё, потом говорили, что испытания не прошла… И вот остался только дракон… Последняя надежда доказать, что не лыком шита, и получить фамильяра. Именно поэтому Валина и не хотела того дракона, что уже был фамильяром. Так авторитет не заработаешь!
Расправив плечи пошире, Валина широкими размашистыми шагами направилась к логову Фарпенркаристратуса, старательно бубня себе под нос:
— Фарпенка, Фарпенкари… Стратус. Страус ты недоделанный! Вот говорят, что драконы произошли от динозавров, а у птиц и динозавров есть предок! Курица огнедышащая!
Дракон её, естественно, не слышал. Поговаривали, что он настолько злой, что одна встреча с ним оборачивалась гробовой доской, но Валина привыкла уповать на авось и на то, что ей очень, ну просто поразительно везёт.
— Никуда от меня не денешься! Склонишься! Я докажу, что даже тёмную ведьму можно полюбить.
Тут уже вмешался внутренний голос. Он обычно предпочитал помалкивать, но уж если появлялся, то обычно в какое-то важное время и не затыкался, пока это время не пройдёт.
“Тёмную? Ты себя в зеркало видела? Да тебя даже мать родная Ванилькой зовёт!”
“Приёмная! Радина мне приёмная! — недовольно напомнила Валина и скрестила руки на груди, правда шага не сбавила. — И что со мной не так? Как будто тёмная ведьма не может быть блондинкой?”
“Да разве ж в цвете волос дело? Ты смотри. Идёшь, а за тобой всё расцветает”.
“Не виноватая я! Оно само!” — тут же мысленно пискнула Вал и бросила косой взгляд через плечо.
Увы, внутренний голос был прав. Если за спиной настоящей чёрной ведьмы оставались выжженные земли и разрушенные дома, то Валина могла похвастаться чем-то противоположным. Например, ожившим дубом, который в спешном порядке покрывался сочной молодой листвой.
“Само не само, а ведьма ты не чёрная. Ты и сама это знаешь!”
“Нет. Я… Я должна. Я должна быть чёрной ведьмой!” — закусив губу, чтобы не расплакаться, ответила Ванилька.
“Слушай, Ванилька… я, может, на фамильяра не тяну. И вообще я плод твоего воображения, но тебе не надоело идти против своей природы и пытаться изобразить, что ты тёмная или чёрная, как тебе больше нравится? Почему бы тебе не признаться в том, что ты другая?”
Валина замерла как вкопанная, потом подошла к ближайшему дереву и прижалась к нему лбом.
“Ты и так знаешь ответ. Или я тёмная ведьма под покровительством господина Арвеля, или я мёртвая ведьма. Других в Эрвенте не бывает!”
Этот аргумент внутреннему голосу было нечем перебить, и вдохновенная речь о том, что у каждого свой путь и своё предназначение, свои возможности и цели… заглохла сама собой.
Дальнейший путь прошёл в молчании. Вскоре от широкой грунтовой дороги, уходящей к деревушке, отделилась небольшая тропа. Валина бы наверняка её пропустила, если бы не массивный камень, у которого лежали подношения.
“Долгих лет мудрому змию Фарпенкарестратусу. С благодарностью от жителей окрестных сёл”, — значилось на камне.
Валина нахмурилась. Зачем кому-то благодарить злого дракона?
“Ну ты дурочка. Так это ж дань. Чтобы он поля не жёг”, — подсказал внутренний голос.
Вал кивнула и принялась рассматривать подношения. Ничего особенного на первый взгляд: ранние яблоки, коренья, свежие травы. Подумав немного, она достала из своей ведьминской сумки отрез чистой льняной ткани, завернула в него всё то, что хотели передать дракону люди, чтобы отнести.
“Ты всё ещё думаешь, что ты злая ведьма?” — ехидно осведомился голос в голове.
“Да! Я использую это себе во благо. Покажу, что я полезная. А если всё будет плохо, то скажу, что эти подарки от меня лично”.
“Ну-ну”, — хмыкнул внутренний голос.
“Что? Вот что не так? Разве злые не живут ради себя?”
Голос в голове ничего не ответил. То ли не хотел, то ли считал, что Валина сама должна разобраться с такой щекотливой темой, как познание себя.
А дорожка тем временем начала уходить в горы. Деревья постепенно становились всё ниже, вскоре их не осталось, только кусты, а потом и они пропали.
Валина замерла, в очередной раз уговаривая себя не трусить. Правда, ноги предательски подкашивались, голос в голове как-то подозрительно молчал, а всё ощущение единения с миром, которым она наслаждалась, поднимаясь по горному серпантину, исчезло.
Ощущение чьего-то невероятного присутствия, сильного, властного, подавляющего, придавливало к земле. Валина нервно сглотнула и облизала пересохшие губы. Потом потёрла щёки и наспех прочитала охлаждающее воздух заклинание. Она явно стояла у укреплённой магией арки, ведущей в жерло спящего вулкана. Ну как спящего, скорее дремлющего. Жара от него было много. Очень много. За спиной в лесах виднелись крыши деревенских домиков, а ещё дальше колосящиеся поля.
Как прочитала заклинание, дышать стало легче, а вот страх никуда не делся. И это она до логова ещё не добралась. Медленно вдохнув и выдохнув тринадцать раз через нос, Валина немного успокоилась и осторожными маленькими шажками пошла вперёд, на всякий случай постукивая по полу заранее выломанной веткой. Мало ли какие ловушки приготовил дракон.
Тоннель уходил вглубь горы, вскоре даже заклинание перестало помогать, и Валина подумывала о том, чтобы повернуть назад, но упорно продолжала переставлять ноги, напоминая себе, что назад придётся идти через ведьминские города, где её высмеют. Или… Или вообще посчитают, что она не справилась с испытанием, и где-нибудь прикопают. В том, что коллеги по цеху могут решиться на такой шаг, сомнений не было. Одним словом — тёмные.
Жар становился всё более сильным, буквально прибивая девушку к полу. Но она продолжала идти, обливаясь потом и мысленно костеря дракона на чём свет стоит. Ванилька и сама была не рада, что выбрала этого древнего ящера с непроизносимым именем, но…
Всё закончилось в один момент. Шаг, второй, третий, и в лицо ударил порыв прохладного ветерка. Валина схватила его ртом, чувствуя, как лёгкие наполняются невероятно приятной свежестью, а потом она посмотрела вперёд и ахнула от удивления.
Вместо ожидаемого жерла вулкана Валина оказалась в цветущем саду. Слева сбоку странный агрегат генерировал чёрный едкий дым, вырывавшийся из толстенной трубы на высоте метров десяти, не меньше. Каменная порода вокруг расступилась кольцом, действительно формируя некоторое подобие кратера, но… до ведьмы постепенно доходило, что её самым наглым образом обманули. А ведь надо было верить учебнику географии, не может на этой широте быть вулкана! Просто не может!
ГЛАВА 2
Фарпенкаристратус с интересом наблюдал за незваной гостьей в хрустальный шар. В его огромных чешуйчатых лапах он выглядел совсем игрушечным, если не сказать крохотным, но дракон давно наловчился им пользоваться.
— Смотри, Кирпан, не остановилась. Надо же.
— Ну ты бы ещё на жаре экономил, так эта белобрысая бы давно дошла, — недовольно фыркнул снежный барс и прикрыл морду лапами.
— Кирпан, — осуждающе протянул дракон. — Ну интересно же. Мало ли что она задумала.
— Интересно ему. Да так твоя маскировка, Фарпенкаристратус, скоро развалится, расколется, как лёд на реке весной! Кто у нас злой дракон? Кто гроза всех миров? А? Почему? Почему ты сидишь тут и улыбаешься во все свои драконьи клыки?!
— Да ты посмотри. Она, кажется, забавная. Сама с собой вон разговаривает.
— Фа-реч-ка, — недовольно протянул снежный барс, резко подпрыгивая и вздыбливая шерсть. — Эрвент, я хочу тебе напомнить, — это государство, где властвуют чёрные ведьмы. Не обольщайся её кукольным личиком! Ты что, забыл, как четыреста лет назад предки этих… — барс недовольно зарычал, подбирая слова, — этих… Этих прош… продажных женщин без чести и совести чуть не превратили тут всё в пепел и руины? Фаречка!
— Успокойся. Давай посмотрим. Если что, убить я её всегда успею.
— Ты же знаешь, что это приведёт к новой войне. Их бог только и ждёт формального повода для того, чтобы отпустить поводок.
— Не сильно-то он и ждёт. Совсем распоясались в последние двадцать лет, — недовольно буркнул дракон. — Вон уже сорок деревень сожгли…
— А ты знаешь, знаешь, почему? — ехидно спросил барс.
— И почему же? — на автомате ответил дракон, продолжая наблюдать за тем, как странная ведьма деловито изучает его сад, а за её спиной всё начинает цвести.
— Потому что они готовятся к чему-то… Все новые ведьмы… Они должны. Слушай меня внимательно! — Барс не выдержал, подошёл к дракону поближе и зарядил огромной кошачьей лапой по здоровенной драконьей морде. — Слушай и запоминай. Чтобы стать ведьмой, они должны разрушить деревню, сжечь сад и покорить дракона! Теперь ты понимаешь, зачем она здесь?
