Пока слуги готовили горячий обед на костре, Крис покинул место стоянки и отправился прогуляться вдоль озера по песчаному берегу — никак не мог взять в толк, что конкретно хотели от него родственники. Крис сорвал травинку и прикусил ее.
— О чем задумался? — окликнул его незнакомый низкий голос.
Крис испуганно оглянулся и нервно схватился рукой за нагрудный карман. Ну как можно быть настолько беспечным? Повезет, если только ограбят, а не лишат его жизни.
— Есть над чем подумать, — отозвался он как можно спокойнее, разглядывая незнакомца.
Высокий, тощий, как тетка Мелани, даже просторная одежда не скрывала его худобы. Лица не разглядеть из-под надвинутого на голову капюшона, только торчащий орлиный длинный нос.
— Конечно, есть над чем подумать, — согласился мужчина. — Например…
Крис напрягся — похоже, незнакомец знал не только его, но и был хорошо знаком с семьей Ричей. Он говорил о таких вещах, которые в их семье не принято не только обсуждать, но и думать о них.
— Нет, — отрезал Крис и, не глядя больше на мужчину и не слушая его, решительно направился в сторону костра.
Ну как можно предлагать ему, Крису, избавиться от брата? Об этом не может быть и речи. У него, у Криса, есть все, чего можно пожелать — красота, ум, богатство… Ну нет титула… И что? А у несчастного Питера? Тут с незнакомцем не поспоришь — Питер тоже красив, ему бы немного похудеть, и от Криса его не отличить. Но это не повод —из-за титула лишать брата жизни…
Питер, сидевший на траве, прислонившись к сосне, протянул руки к брату, едва тот появился из-за деревьев.
— Сейчас прогуляемся, — прокричал ему Крис и тут же замер в ужасе.
Огромная змея обвила ногу Питера и нацелилась в его обнаженную шею. Звать кого-то на помощь было поздно.
На ходу вынимая из ножен кинжал, Крис огромными прыжками пересек лужайку и с лету отсек змее голову — рука не дрогнула, сказалось обучение отца.
— Питер, Питер, — Крис бросил окровавленное оружие, схватил в охапку брата, при этом отпихнув подальше обезглавленное тело змеи, и прижал его к груди. — С тобой все в порядке?
Питер часто-часто закивал и довольно загыкал, а потом потыкал пальцем на голову змеи, которая все еще валялась рядом.
— И что там?
Крис снова посадил брата на траву и склонился над останками змеи — из ее пасти выкатился огромный изумруд, когда он носком сапога тронул ее голову. Двумя пальцами Крис брезгливо поднял камень, завернул его в платок и спрятал в кармане куртки. Пригодится…
Слуги возле костра ничего не заметили и не поняли, что произошло…
Едва солнце приблизилось к горизонту, Крис приказал остановиться в первой попавшейся гостинице или постоялом дворе на ночлег. Деньги у него были. К чему экономить? Да и остановки на берегу озера ему вполне хватило, к тому же Питеру нужен был полноценный отдых — брат плохо переносил любые путешествия. Крис помнил, с каким трудом тот выдерживал редкие поездки в церковь. А та находилась гораздо ближе, чем столица. Да и покормить брата не помешало бы…
Было уже совсем темно, когда наконец на их пути встретился очередной постоялый двор.
Слуги, сопровождающие Криса и Питера, спешившись, затарабанили кулаками в высокие деревянные ворота. Им открыли даже быстрее, чем они ожидали.
— Свободные комнаты есть? — спросил Крис, высунувшись из окна кареты.
— И комнаты, и ужин, все имеется, — отозвался мальчишка, вышедший навстречу путникам.
Можно сказать, повезло… В двух предыдущих гостиницах им отказали…
Крис помог выбраться Питеру из кареты — тот едва стоял на ногах.
— Потерпи, дорогой, — попросил он брата, — сейчас я тебя покормлю и отведу отдыхать. А завтра доберемся до дома и больше никуда не поедем, — пообещал Крис, правда, слабо сам в это веря.
— Ага, — Питер кивнул. Он верил брату, тот его никогда не обманывал.
Мужчина в фартуке, судя по внешнему виду хозяин, вышел навстречу путникам.
— Сколько вас? — крикнул он, продолжая стоять на крыльце, пока прибывшие спешивались и покидали карету.
— Пятеро, — отозвался Крис за всех как главный. — Но комнаты нужны только на четверых. Кучер останется при карете и лошадях. Позаботьтесь о его ужине, — попросил он, подходя к мужчине.
Тот кивнул и распахнул дверь, перед гостями, предлагая пройти внутрь.
— Народу на постоялом дворе много? — поинтересовался Крис.
— Нет, — покачал головой хозяин. — Две госпожи с сопровождающими лицами, три одиноких господина. Да вот вы подъехали. До столицы рукой подать, редко кто остается переночевать, если только припозднились, как вы. Обычно перекусили и в дорогу...
В обеденном зале почти никого не было — лишь в дальнем и самом темном углу сидел мужчина. Видимо, один из постояльцев.
Крис заказал ужин и попросил подготовить для всех них одну большую комнату, если такая имелась.
— Нет, такой большой комнаты нет, — покачал головой хозяин, — но могу предложить две смежные комнаты: одна — для господ, другая — для слуг.
— Это даже лучше, — согласился Крис.
При нем находилась солидная сумма, выданная отцом, и он не хотел лишиться денег по неосторожности или по злому умыслу. Но и Питера оставлять без присмотра не хотелось. Вот доберутся до места он обязательно наймет тому сиделку. Те слуги, что при нем, больше охранники, чем слуги. Но сейчас охрана важнее. Он сам в дороге как-нибудь справится, чтобы обслужить и себя, и брата.
Поужинать решили в обеденном зале, чтобы не ждать, когда им сначала подготовят комнаты, а потом принесут туда тарелки с едой.
Питер так проголодался, что его не пришлось ни уговаривать поесть, ни кормить из ложки. Дома обычно сначала приходилось «побегать» за ним, чтобы усадить за стол, а потом еще упрашивать съесть ложечку за папу, за тетю Мелани, за него, Криса. Питер смеялся, но рот, особенно когда просили съесть за Криса, разевал широко. Он уплел свою порцию жаркого, запил компотом из черешни и… заснул, положив голову на стол.
— Не беспокойте его, — попросил слуг Крис. — Отдыхайте, ужинайте, а потом осторожно перенесем его все вместе сразу на кровать в комнату…
— Это для вашего мальчика.
Девушка-подавальщица поставила перед Крисом миску с засахаренными орешками.
— Хозяйка просила передать, — добавила она. — Ему должно понравиться.
— Спасибо, — повернувшись в сторону стойки, поблагодарил Крис хозяйку.
И положив руку на грудь, вежливо поклонился.
Он допил пиво, проследил, чтобы и его кучеру отнесли ужин в конюшню, и встал из-за стола. Сразу расплатился с хозяином за ужин и ночлег.
— Не будите Питера, — попросил слуг. — Давайте подхватим его и отнесем в комнату.
С ним спорить никто не стал — хоть парень весил и немало. Почему бы не донести его на руках до постели? Опять же всем спокойнее будет, а особенно Кристоферу. Того точно брат не будет доставать глупыми вопросами про бобров. Об этом знали все в имении — молодой господин прочитал своему брату на сон грядущий сказку, тот ничего не запомнил, кроме бобров, которые построили на ручье плотину. Только произнеси слова «бобер» при Питере, как тот сразу кидался разыскивать старшего брата.
Комнаты Крису понравились — большие, с широкими кроватями. Четверым тесно всяко не будет. На ближайшей кровати от входа будет спать один из слуг, а на той, что в глубине комнаты, Крис приказал уложить Питера.
Он присел на краешек постели рядом с братом, устало потер руками лицо. По-хорошему Питера надо было переодеть или, в крайнем случае, снять с него дорожный костюм, но опасался разбудить его. Взглянул на умиротворенное слегка несимметричное лицо брата — во сне тот становился таким же, как он, как любой другой человек. Что происходило в его голове, когда он просыпался? Почему на лице Питера после пробуждения появлялось, да простит его Бог, идиотское выражение? Тот и во сне разговаривал вполне здраво.
Крис снова потер лицо руками. Пора и ему ложиться спать. Он выбрал кровать в дальней комнате без окон. Тоже не стал раздеваться. Но у него была другая причина — деньги и письма. Не хотел, оставлять их без присмотра. Слугам он, конечно, доверял, не мог не доверять — отец сам выбрал их для сопровождения в столицу.
— Во сколько разбудить вас, господин? — спросил тот слуга, который ночевал с ним в одной комнате.
Крис покачал головой.
— Не надо нас будить, — ответил он. — Как Питер выспится, так и встанем.
И буквально упал на кровать — матрац жестковат, отметил про себя и тут же заснул…
Снился ему отец. Он все кашлял и кашлял, платок был уже почти весь крови — она выделалась ярким пятном в сером невыразительном сне Криса. Не нравилось ему состояние отца, но он так и не смог убедить его обратиться к доктору. Крис несколько раз просыпался, а потом практически сразу снова засыпал — и опять видел во сне отца. Тот что-то говорил ему, только слов не разобрать, только губы шевелились. А потом герцог Меттью Рич снова заходится в сильнейшем кашле. Крис недовольно качал головой и… просыпался.
Окончательно проснулся, когда за окном закричали первые петухи. Дома Крис их крика никогда не слышал. Ну, кричат и кричат себе. А здесь расслышал, как петухи перекликались — начинал один, хозяйский, терпеливо дожидался, когда подхватывал его «пение» ближайший к нему, затем прислушивался к ответу следующего, а потом еще и еще. Как только петушиный крик стихал где-то далеко в деревне, снова подавал голос — и каждый раз все громче и громче. И окна в его комнате не было, а петуха все равно было слышно, словно кричал он прямо за стенкой.
Продолжать лежать дальше не имело никакого смысла — все равно больше не уснуть.
Крис тихонько поднялся и присел на постели — слуга тут же поднялся и тоже присел на своей кровати.
— Распорядись насчет завтрака, — поспросил его Крис. — А я пока разбужу брата.
Слуга кивнул и, тихо ступая, прошел на выход…
Крис присел на постели рядом с братом. Тот улыбнулся во сне — видимо, снилось ему что-то очень хорошее. Будить не хотелось, но надо — желание добраться как можно быстрее до дома в городе было сильнее.
— Питер…
Крис потрепал брата по щеке.
Лицо того мгновенно исказила гримаса боли.
— Ага, — он сразу распахнул свои круглые глаза.
— У меня есть для тебя орешки.
Крис улыбнулся и протянул Питеру миску.
— О чем задумался? — окликнул его незнакомый низкий голос.
Крис испуганно оглянулся и нервно схватился рукой за нагрудный карман. Ну как можно быть настолько беспечным? Повезет, если только ограбят, а не лишат его жизни.
— Есть над чем подумать, — отозвался он как можно спокойнее, разглядывая незнакомца.
Высокий, тощий, как тетка Мелани, даже просторная одежда не скрывала его худобы. Лица не разглядеть из-под надвинутого на голову капюшона, только торчащий орлиный длинный нос.
— Конечно, есть над чем подумать, — согласился мужчина. — Например…
Крис напрягся — похоже, незнакомец знал не только его, но и был хорошо знаком с семьей Ричей. Он говорил о таких вещах, которые в их семье не принято не только обсуждать, но и думать о них.
— Нет, — отрезал Крис и, не глядя больше на мужчину и не слушая его, решительно направился в сторону костра.
Ну как можно предлагать ему, Крису, избавиться от брата? Об этом не может быть и речи. У него, у Криса, есть все, чего можно пожелать — красота, ум, богатство… Ну нет титула… И что? А у несчастного Питера? Тут с незнакомцем не поспоришь — Питер тоже красив, ему бы немного похудеть, и от Криса его не отличить. Но это не повод —из-за титула лишать брата жизни…
Питер, сидевший на траве, прислонившись к сосне, протянул руки к брату, едва тот появился из-за деревьев.
— Сейчас прогуляемся, — прокричал ему Крис и тут же замер в ужасе.
Огромная змея обвила ногу Питера и нацелилась в его обнаженную шею. Звать кого-то на помощь было поздно.
На ходу вынимая из ножен кинжал, Крис огромными прыжками пересек лужайку и с лету отсек змее голову — рука не дрогнула, сказалось обучение отца.
— Питер, Питер, — Крис бросил окровавленное оружие, схватил в охапку брата, при этом отпихнув подальше обезглавленное тело змеи, и прижал его к груди. — С тобой все в порядке?
Питер часто-часто закивал и довольно загыкал, а потом потыкал пальцем на голову змеи, которая все еще валялась рядом.
— И что там?
Крис снова посадил брата на траву и склонился над останками змеи — из ее пасти выкатился огромный изумруд, когда он носком сапога тронул ее голову. Двумя пальцами Крис брезгливо поднял камень, завернул его в платок и спрятал в кармане куртки. Пригодится…
Слуги возле костра ничего не заметили и не поняли, что произошло…
Едва солнце приблизилось к горизонту, Крис приказал остановиться в первой попавшейся гостинице или постоялом дворе на ночлег. Деньги у него были. К чему экономить? Да и остановки на берегу озера ему вполне хватило, к тому же Питеру нужен был полноценный отдых — брат плохо переносил любые путешествия. Крис помнил, с каким трудом тот выдерживал редкие поездки в церковь. А та находилась гораздо ближе, чем столица. Да и покормить брата не помешало бы…
Было уже совсем темно, когда наконец на их пути встретился очередной постоялый двор.
Слуги, сопровождающие Криса и Питера, спешившись, затарабанили кулаками в высокие деревянные ворота. Им открыли даже быстрее, чем они ожидали.
— Свободные комнаты есть? — спросил Крис, высунувшись из окна кареты.
— И комнаты, и ужин, все имеется, — отозвался мальчишка, вышедший навстречу путникам.
Можно сказать, повезло… В двух предыдущих гостиницах им отказали…
Крис помог выбраться Питеру из кареты — тот едва стоял на ногах.
— Потерпи, дорогой, — попросил он брата, — сейчас я тебя покормлю и отведу отдыхать. А завтра доберемся до дома и больше никуда не поедем, — пообещал Крис, правда, слабо сам в это веря.
— Ага, — Питер кивнул. Он верил брату, тот его никогда не обманывал.
Мужчина в фартуке, судя по внешнему виду хозяин, вышел навстречу путникам.
— Сколько вас? — крикнул он, продолжая стоять на крыльце, пока прибывшие спешивались и покидали карету.
— Пятеро, — отозвался Крис за всех как главный. — Но комнаты нужны только на четверых. Кучер останется при карете и лошадях. Позаботьтесь о его ужине, — попросил он, подходя к мужчине.
Тот кивнул и распахнул дверь, перед гостями, предлагая пройти внутрь.
— Народу на постоялом дворе много? — поинтересовался Крис.
— Нет, — покачал головой хозяин. — Две госпожи с сопровождающими лицами, три одиноких господина. Да вот вы подъехали. До столицы рукой подать, редко кто остается переночевать, если только припозднились, как вы. Обычно перекусили и в дорогу...
В обеденном зале почти никого не было — лишь в дальнем и самом темном углу сидел мужчина. Видимо, один из постояльцев.
Крис заказал ужин и попросил подготовить для всех них одну большую комнату, если такая имелась.
— Нет, такой большой комнаты нет, — покачал головой хозяин, — но могу предложить две смежные комнаты: одна — для господ, другая — для слуг.
— Это даже лучше, — согласился Крис.
При нем находилась солидная сумма, выданная отцом, и он не хотел лишиться денег по неосторожности или по злому умыслу. Но и Питера оставлять без присмотра не хотелось. Вот доберутся до места он обязательно наймет тому сиделку. Те слуги, что при нем, больше охранники, чем слуги. Но сейчас охрана важнее. Он сам в дороге как-нибудь справится, чтобы обслужить и себя, и брата.
Поужинать решили в обеденном зале, чтобы не ждать, когда им сначала подготовят комнаты, а потом принесут туда тарелки с едой.
Питер так проголодался, что его не пришлось ни уговаривать поесть, ни кормить из ложки. Дома обычно сначала приходилось «побегать» за ним, чтобы усадить за стол, а потом еще упрашивать съесть ложечку за папу, за тетю Мелани, за него, Криса. Питер смеялся, но рот, особенно когда просили съесть за Криса, разевал широко. Он уплел свою порцию жаркого, запил компотом из черешни и… заснул, положив голову на стол.
— Не беспокойте его, — попросил слуг Крис. — Отдыхайте, ужинайте, а потом осторожно перенесем его все вместе сразу на кровать в комнату…
— Это для вашего мальчика.
Девушка-подавальщица поставила перед Крисом миску с засахаренными орешками.
— Хозяйка просила передать, — добавила она. — Ему должно понравиться.
— Спасибо, — повернувшись в сторону стойки, поблагодарил Крис хозяйку.
И положив руку на грудь, вежливо поклонился.
Он допил пиво, проследил, чтобы и его кучеру отнесли ужин в конюшню, и встал из-за стола. Сразу расплатился с хозяином за ужин и ночлег.
— Не будите Питера, — попросил слуг. — Давайте подхватим его и отнесем в комнату.
С ним спорить никто не стал — хоть парень весил и немало. Почему бы не донести его на руках до постели? Опять же всем спокойнее будет, а особенно Кристоферу. Того точно брат не будет доставать глупыми вопросами про бобров. Об этом знали все в имении — молодой господин прочитал своему брату на сон грядущий сказку, тот ничего не запомнил, кроме бобров, которые построили на ручье плотину. Только произнеси слова «бобер» при Питере, как тот сразу кидался разыскивать старшего брата.
Комнаты Крису понравились — большие, с широкими кроватями. Четверым тесно всяко не будет. На ближайшей кровати от входа будет спать один из слуг, а на той, что в глубине комнаты, Крис приказал уложить Питера.
Он присел на краешек постели рядом с братом, устало потер руками лицо. По-хорошему Питера надо было переодеть или, в крайнем случае, снять с него дорожный костюм, но опасался разбудить его. Взглянул на умиротворенное слегка несимметричное лицо брата — во сне тот становился таким же, как он, как любой другой человек. Что происходило в его голове, когда он просыпался? Почему на лице Питера после пробуждения появлялось, да простит его Бог, идиотское выражение? Тот и во сне разговаривал вполне здраво.
Крис снова потер лицо руками. Пора и ему ложиться спать. Он выбрал кровать в дальней комнате без окон. Тоже не стал раздеваться. Но у него была другая причина — деньги и письма. Не хотел, оставлять их без присмотра. Слугам он, конечно, доверял, не мог не доверять — отец сам выбрал их для сопровождения в столицу.
— Во сколько разбудить вас, господин? — спросил тот слуга, который ночевал с ним в одной комнате.
Крис покачал головой.
— Не надо нас будить, — ответил он. — Как Питер выспится, так и встанем.
И буквально упал на кровать — матрац жестковат, отметил про себя и тут же заснул…
Снился ему отец. Он все кашлял и кашлял, платок был уже почти весь крови — она выделалась ярким пятном в сером невыразительном сне Криса. Не нравилось ему состояние отца, но он так и не смог убедить его обратиться к доктору. Крис несколько раз просыпался, а потом практически сразу снова засыпал — и опять видел во сне отца. Тот что-то говорил ему, только слов не разобрать, только губы шевелились. А потом герцог Меттью Рич снова заходится в сильнейшем кашле. Крис недовольно качал головой и… просыпался.
Окончательно проснулся, когда за окном закричали первые петухи. Дома Крис их крика никогда не слышал. Ну, кричат и кричат себе. А здесь расслышал, как петухи перекликались — начинал один, хозяйский, терпеливо дожидался, когда подхватывал его «пение» ближайший к нему, затем прислушивался к ответу следующего, а потом еще и еще. Как только петушиный крик стихал где-то далеко в деревне, снова подавал голос — и каждый раз все громче и громче. И окна в его комнате не было, а петуха все равно было слышно, словно кричал он прямо за стенкой.
Продолжать лежать дальше не имело никакого смысла — все равно больше не уснуть.
Крис тихонько поднялся и присел на постели — слуга тут же поднялся и тоже присел на своей кровати.
— Распорядись насчет завтрака, — поспросил его Крис. — А я пока разбужу брата.
Слуга кивнул и, тихо ступая, прошел на выход…
Крис присел на постели рядом с братом. Тот улыбнулся во сне — видимо, снилось ему что-то очень хорошее. Будить не хотелось, но надо — желание добраться как можно быстрее до дома в городе было сильнее.
— Питер…
Крис потрепал брата по щеке.
Лицо того мгновенно исказила гримаса боли.
— Ага, — он сразу распахнул свои круглые глаза.
— У меня есть для тебя орешки.
Крис улыбнулся и протянул Питеру миску.
