Вот и сегодня она отключилась, похоже, только положив голову на стопку подушек. А Алисе отчего-то не спалось. Она старательно читала книгу при свете тусклой настольной лампы, пыталась запомнить названия и описания трав, но мысли её постоянно перескакивали то на маму — теперь Женьке достаётся за двоих на орехи, то на почившую бабулю — наверное, похороны завтра или даже уже похоронили, то на Красаву — как же так получилось, что Алиса смогла увидеть щенят в животе собаки, да ещё и помочь разродиться? Неужели это и есть бабулина магия? Как же вышло, что за все годы, пока Алиса жила рядом со старушкой, обедала у неё чуть ли не через день, она так ни разу и не видела, не приметила никакой ворожбы, кроме тех самых трав, висевших по комнате и по кухне… Разве можно так скрывать всё от любимой внучки? Не подсказать, не шепнуть по секрету, не подготовить. И именно ей досталась бабулина сила, с которой совсем не понятно что делать...
Проснулась Алиса от того, что кто-то настойчиво тянул её за рукав пижамы. Даже не тянул, а дёргал. И дышал жаром в шею. И пахнул мокрой псиной... Алиса открыла глаза и задохнулась от дыма, наполнившего комнату. Печка, что ли, горит? Баба Галя забыла открыть вьюшку? Кстати, где она сама? И почему Алису разбудил совершенно незнакомый ей рыжий пёс?!
Из-за дыма ничего не было видно, и Алиса только крикнула:
— Баба! Где ты?
И тут же закашлялась едким дымом. На ощупь добралась до бабушкиной кровати и, пошарив руками, убедилась, что она пуста. Надо выбираться! Где же собака? Или привиделось?
Не привиделось. Рыжий поджарый пёс схватил Алису за штанину и потащил вглубь комнаты. Куда? На выход надо! Но собака не дала вырваться и подтянула Алису к окну. К разбитому снаружи маленькому окошку. Оглянувшись, она увидела пожирающее дверь пламя, и не медля больше ни секунды полезла в окно. Скорей! Скорей!
Алисе было холодно и страшно. От холода ещё как-то спасал рыжий пёс, похожий на овчарку. Он то и дело убегал в ночь, оставляя Алису в одиночестве под ёлкой, потом возвращался и ложился рядом, грел разгорячённым телом. От страха же не спасал никто. Алиса тряслась в промокшей насквозь пижамке, сидя в лесу, в снегу, босиком и совершенно одна.
Когда пёс потащил её в лес, она пыталась вырваться, вернуться к горящему дому, найти бабу Галю. Но все усилия оказались напрасными. Видимо, поняв, что одними зубами Алису не удержать, пёс грозно зарычал. Против оскаленной пасти с длинными острыми зубами она не осмелилась возразить, послушно поплелась туда, куда её спаситель указал. А оглянувшись, поняла, от чего это бегство. Фигуры в чёрных плащах окружили пылающий дом. Вот так стояли молча и смотрели, не пытаясь потушить пожар. И Алиса почувствовала, как жжёт уже забытый перстень на пальце. Значит, это за ней пришли люди в чёрном. А пёс просто хочет её спрятать...
Неожиданный союзник поднял морду, обнюхал Алисе щёку и лизнул. Он дышал тяжело и часто: набегался, небось, туда-сюда.
— Хороший мальчик, — шепнула Алиса, почёсывая собаку меджу ушей. — Хотя... Может, ты и девочка.
Пёс заворчал недовольно, толкнул её в подбородок, завозился. Алиса усмехнулась:
— Ладно, будешь мальчик! А это что такое?
Она нашла на шее собаки толстый кожаный ошейник. На нём болталась плоская большая медалька. В темноте было не разглядеть, но пальцы нащупали гравировку. После недолгого исследования Алиса поняла, что на медали буква А.
— Вот как. Как тебя зовут, мальчик? Арес? Атос? Амос?
От последнего имени ей и самой стало смешно. Но смешок получился нервным. Уж очень всё то, что происходило с ней, было страшным. Ну какая разница, как зовут собаку? Пересидеть в лесу надо, а утром выбраться на дорогу и домой! Домой! Папа сможет защитить её. Папа сможет, он всё знает...
Но пёс, очевидно, решил по-другому. Когда Алиса совсем промокла и замёрзла так, что не чувствовала даже собственных ушей, он вскочил и снова вцепился зубами в её рукав. Потянул. С трудом поднявшись на ноги, она принялась хлопать ладонями по плечам и прыгать на месте, пытаясь согреться. Чёртов пёс не дал ей времени. Он отбежал на несколько метров и обернулся, словно проверяя, идёт ли она следом. Алиса пошла. Не оставаться же, в самом деле, одной в незнакомом лесу... Конечно, надо было бы проверить, успела ли спастись баба Галя, но здравый смысл, в кои-то веки включившийся в нужный момент, подсказывал, что лучше бежать куда подальше. Если бабушке не повезло, ей уже не поможешь, а если смогла выбежать из дома, то добралась до соседей, а те вызвали пожарных или сами начали тушить огонь. Ей, Алисе, сейчас надо скрыться. Фигуры в чёрном уже один раз нашли её. Сомнений нет, они начали охоту ещё в Москве: сосульки и лампа в кафе — их рук дело. А возможно, и тот парень, Леви, тоже пострадал от них… В его квартире пахло палёным, а у парня был жуткий ожог на лице…
Пёс бежал вперёд по прямой. Так уверенно, что Алисе показалось это странным. Как будто у него был внутри маячок. Или он знал дорогу. Хотя... Атос-Арес-Амос спас её из горящего дома, разбив окно, вытащил в лес, заставил переждать под ёлкой — не просто так. Кто-то ему приказал. Кто-то, кто хотел спасти Алису от людей в чёрном. Наверняка, пёс ведёт её к этому спасителю. Хорошо бы, если бы не пришлось убегать опять. Сняли бы с неё чёртов перстень... Было бы прекрасно!
Ёлки неожиданно закончились, и Алиса оказалась на дороге, заметённой снегом. Обычная сельская одноколейка, если судить по ширине. Место было незнакомое, до деревни, наверное, километров пять, если не больше. Божечки, сколько же ещё идти? Ноги совершенно околели, посинели и, кажется, даже распухли, но Алиса боялась смотреть. Обморожение ей обеспечено вместе с пневмонией и менингитом! Скорее бы уже добраться до тепла... Где пёс? Она в панике огляделась, пытаясь разглядеть рыжую шкуру, но спаситель исчез. Куда же теперь? Что делать? Алиса почувствовала, что задыхается, и схватилась за грудь. А проклятый перстень молчал. Конечно, она умрёт здесь до утра, а он теперь спокойно сидит на пальце и в ус не дует! Если только можно сказать такое о простом кольце...
Рыжий пёс вынырнул из-за поворота. Чудеса: там есть поворот, а она и не заметила! Атос-Арес или как его там зовут подбежал к ней, высунув длинный язык, и неожиданно прыгнул, положив передние лапы на плечи. Алиса взвизгнула, попытавшись отшатнуться, но не успела. Пёс быстро облизал ей лицо, дохнув вонью из пасти, и весело отбежал, приглашая следовать за ним. Алиса утёрлась рукавом и проворчала, отчётливо слыша, как стучат зубы:
— Фу, как неприлично целовать девушку без разрешения!
Он склонил голову набок, умильно прислушиваясь к словам, потом призывно заскулил.
— Иду, иду... Мне тоже холодно и хочется уже прийти куда-нибудь!
За поворотом оказался мост. Обычный деревянный мостик через узкую речку, сейчас совершенно замёрзшую. Алиса нахмурилась, глядя, как пёс ныряет прямо под мост, в залежи снега, и сердито спросила в пустоту:
— Неужели это необходимо?
Короткий лай снизу был ей ответом. В снег лезть не хотелось от слова совсем, но Алиса вздохнула пару раз для смелости и решительно съехала к самой речке, чудом удержавшись на ногах. Всё же пёс ей помог. Наверняка он знает, что делает! Будем надеяться, что знает...
Арес-Атос-Амос ждал её под мостом. И нетерпеливо перебирал лапами. Тоже замёрз. Ну и куда он её ведёт? Что там, под мостом? Тайное убежище с отоплением и горячим супом? Вот говорила ей мама: не читай столько глупых книжек про попаданок и эльфов с орками! Теперь и мерещится всякое... И мысли идиотские в голову лезут...
Когда Алиса поравнялась с псом, тот прижался плечом к её ноге и, словно был отлично выдрессирован, пошёл рядом. Рекс да и только! А вокруг неожиданно сгустился туман. Как будто мало снега! Что за странное погодное явление? Туман в феврале посреди ночи? Такого вроде не бывает в их широтах... Однако туман был здесь. Даже не туман какой-то, а плотная пелена из... крохотных шариков? Пуха? Какого-то порошка? Впрочем, Алиса не успела понять и рассмотреть составляющие тумана: пёс увлек её внутрь. Она рефлекторно задержала дыхание и прикрыла веки, но мелкая взвесь совершенно не лезла в глаза. Да и закончилась она быстро. Что-то толкнуло Алису, выбросив вперёд, и она упала на четвереньки, оцарапав ладони... о песок.
Песок?!
Вокруг было светло, жарко и песчано. Как в пустыне. Только в пустыне не бывает, наверное, таких кустарников с фиолетовыми разводами на серых листьях. И лиловых облаков в небе не бывает... И уж точно, там не водятся голые мужчины, заросшие рыжими волосками по всему телу...
Увидев такое чудо, Алиса перевернулась с четверенек на попу и попыталась отползти подальше, но руки-ноги уже не слушались её. Ноги, кстати, болели жутко, наверняка от резкого перепада температур. И Алиса просто сидела, упершись ладонями в песок и таращась невежливо на молодого рыжего мужчину со странным лицом и вытянутыми на концах ушами. Потом сглотнула ставшую вязкой слюну и спросила, заикаясь:
— В-в-вы к-к-кто? Эльф?
Он церемонно поклонился ей в пояс и низким прятным голосом ответил:
— Вашей милости не следует обращаться ко мне на «вы». Меня зовут Атассен, но вы можете называть меня любым из тех имён, которые вам пришли в голову в лесу!
— Э-э-э, Атас? — неуверенно спросила Алиса. Мужчина снова отвесил поклон:
— Как вам будет угодно! А теперь... Позвольте...
Он принюхался к воздуху и повернулся вокруг своей оси. Потом, видимо, выбрав направление, протянул Алисе руку:
— Нам надо пройти еще несколько сот метров. Тогда я смогу облегчить ваши страдания.
— Какие еще страдания?
Он что, собрался её убить? И тем самым облегчить абсолютно все страдания!
— У вас обморожены ноги и уши, ваша милость, — вежливо кивнул на её красно-синие ступни Атас. — У меня есть зелье для вас.
Она с трудом поднялась, не веря своим ушам:
— Зелье? Что ещё за ведьминские штучки? Вы кто?
— Раз ваша милость упорствует, мне придётся обратиться в животное, — смиренно ответил Атас. — Ибо по статусу фамильеры ниже магов, намного ниже.
— Хорошо, договорились, будем на «ты»! — сердито отозвалась Алиса. — А теперь, будь любезен, объясни внятно, кто ты и куда мы приземлились! И что это был за странный туман? И что за зелье ты собираешься мне дать?
— Я всё объясню вашей милости по дороге!
И он направился по пути, который видел только он один, жестом пригласив Алису следовать за ним. Пару секунд она с отвращением полюбовалась на его голый зад, довольно-таки волосатый на её вкус, и отвела взгляд, направляясь за недавним псом.
Шагать было больно. Каждая песчинка отдавалась в подошвах, как будто Алиса шла по раскалённым углям. Уши, упомянутые Атасом, тоже начали гореть. Мокрая от снега пижама уже почти высохла, но больше всего на свете, кроме как вернуться домой и забыть все приключения как страшный сон, Алисе хотелось её снять и остаться голой. Из-за жары. Но она прекрасно понимала, что желание это абсурдно и невыполнимо. Атас же шёл так быстро, как будто ему было не жарко, как будто не было нескольких часов беготни по снегу и морозу, как будто он был роботом...
— Эй! — окликнула Алиса свего спасителя. — Эй, ты обещал всё мне рассказать по пути! И кто были эти люди в чёрном? И почему они гоняются за мной?
— Ваша милость соизволит подождать несколько минут?
Если бы эта фраза была сказана другим тоном, Алиса решила бы, что собеседник издевается над ней. Но Атас говорил с искренним уважением и смирением. Как слуга с королевой...
— Соизволю, — буркнула Алиса. — Надеюсь, мы скоро придём!
— Ещё несколько метров, — он обернулся и виновато улыбнулся уголками губ. — Вот здесь, минутку!
Он проделал несколько широких пассов над смешным кустиком с кучерявыми листьями цвета красного вина, но ничего не произошло. Атас выругался на непонятном языке и снова быстро глянул на Алису:
— Простите, ваша милость! Моя хозяйка, госпожа Ноно, выучила меня заклинанию сокрытия вещей, но я не настолько способный, как вы, маги...
Он потряс кистями, словно стряхивая с них невидимую воду, и сосредоточенно принялся шептать, поводя руками перед собой. Алиса поджала губы, но тут же разжала их, чуть не уронив челюсть на песок. Под кустиком медленно колыхнулся воздух, и буквально из ничего появился небольшой деревянный сундучок. Атас удовлетворённо хмыкнул и откинул окованную железом крышку, достал маленькую склянку и повернулся к Алисе:
— Прошу вас, ваша милость, вытяните ноги!
Она замахала на него рукой:
— Да ну, в самом деле! У тебя есть какая-нибудь одежда?
— Вы сможете переодеться, как только я закончу!
— Для тебя! — засмеялась Алиса, отводя взгляд от зарослей рыжей шерсти. Атас замер, осмысливая услышанное, и согнулся в низком поклоне:
— Прошу простить меня, ваша милость! Я не подумал, что мой вид может смутить вас! Конечно, я немедленно прикроюсь.
Пока он надевал короткие полотняные шорты, вынутые из сундучка, Алиса спросила, разглядывая распухшие пальцы на ногах:
— Так что там с объяснениями? Что? Где? Когда? — игра такая, знаешь? Отвечай на вопросы!
— Конечно. Мы в Новом мире, ваша милость.
— Угу, и тут везде индейцы...
— Прошу прощения?
— Нет, это я так... По аналогии. А там, значит, откуда мы пришли, — и она махнула рукой за спину, — Старый мир?
— Совершенно верно, — Атас отвинтил крышечку пузырька, вылил на ладонь немного маслянистой прозрачной жидкости и принялся очень аккуратно массировать левую ступню Алисы. — Мы прошли через один из нейтральных порталов.
— Отлично... — неизвестно зачем обрадовалась она. — А кто были эти люди? В чёрных плащах? Ну, которые подожгли дом!
— Я не знаю, я не успел их обнюхать.
Казалось, Атас был огорчён этим обстоятельством. Не успел...
— Хорошо, хоть меня вытащить успел, — пробормотала Алиса. — Откуда ты узнал про меня? Зачем ты меня спасал?
— Меня послали. Моя госпожа.
— Зачем я ей нужна?
Атас коротко взглянул на неё, потом принялся массировать вторую ступню. Боль потихоньку отступала, а пальцы уже приняли свой обычный вид. Атас тихо ответил:
— Не вы, ваша милость. Артефакт.
Вот так новость! Отлично! Значит, на самом деле, она никому не нужна и спасать её не собирались. Просто за перстнем охотятся... И те, в чёрном, тоже. Могла бы и раньше догадаться! Тоже мне, Авария, дочь мента!
— И что такого в этом артефакте? — Алиса очень сильно постаралась скрыть раздражение в голосе, когда Атас принялся втирать масло в её уши. Он ответил всё тем же ровным голосом:
— Я не знаю ничего именно об этом артефакте, но каждый из существующих содержит в себе очень сильную магию. Ваш особенно силён. Предполагаю, что он принадлежит нашему ариго.
— Это ещё кто? Главный колдун-вуду? — огрызнулась Алиса и зашипела, когда пальцы бывшего пса посильнее сжали её ухо.
— Правитель. Ваша милость... Вы можете встать? Ступни ещё болят?
— Наша милость может.
Алиса встала на ноги, поправив подол пижамы:
— И что теперь? Куда нам идти?
— С вашего позволения, я переправлю вас в аригонат, — снова поклонился Атас. — Моя госпожа отправила меня найти артефакт, я должен выполнить миссию.
— Выполняй, — махнула рукой Алиса. — Только отвернись сначала, я переоденусь! В таком виде не хочется представать пред светлые очи твой хозяйки.
Проснулась Алиса от того, что кто-то настойчиво тянул её за рукав пижамы. Даже не тянул, а дёргал. И дышал жаром в шею. И пахнул мокрой псиной... Алиса открыла глаза и задохнулась от дыма, наполнившего комнату. Печка, что ли, горит? Баба Галя забыла открыть вьюшку? Кстати, где она сама? И почему Алису разбудил совершенно незнакомый ей рыжий пёс?!
Из-за дыма ничего не было видно, и Алиса только крикнула:
— Баба! Где ты?
И тут же закашлялась едким дымом. На ощупь добралась до бабушкиной кровати и, пошарив руками, убедилась, что она пуста. Надо выбираться! Где же собака? Или привиделось?
Не привиделось. Рыжий поджарый пёс схватил Алису за штанину и потащил вглубь комнаты. Куда? На выход надо! Но собака не дала вырваться и подтянула Алису к окну. К разбитому снаружи маленькому окошку. Оглянувшись, она увидела пожирающее дверь пламя, и не медля больше ни секунды полезла в окно. Скорей! Скорей!
Глава 9. Уж попала так попала
Алисе было холодно и страшно. От холода ещё как-то спасал рыжий пёс, похожий на овчарку. Он то и дело убегал в ночь, оставляя Алису в одиночестве под ёлкой, потом возвращался и ложился рядом, грел разгорячённым телом. От страха же не спасал никто. Алиса тряслась в промокшей насквозь пижамке, сидя в лесу, в снегу, босиком и совершенно одна.
Когда пёс потащил её в лес, она пыталась вырваться, вернуться к горящему дому, найти бабу Галю. Но все усилия оказались напрасными. Видимо, поняв, что одними зубами Алису не удержать, пёс грозно зарычал. Против оскаленной пасти с длинными острыми зубами она не осмелилась возразить, послушно поплелась туда, куда её спаситель указал. А оглянувшись, поняла, от чего это бегство. Фигуры в чёрных плащах окружили пылающий дом. Вот так стояли молча и смотрели, не пытаясь потушить пожар. И Алиса почувствовала, как жжёт уже забытый перстень на пальце. Значит, это за ней пришли люди в чёрном. А пёс просто хочет её спрятать...
Неожиданный союзник поднял морду, обнюхал Алисе щёку и лизнул. Он дышал тяжело и часто: набегался, небось, туда-сюда.
— Хороший мальчик, — шепнула Алиса, почёсывая собаку меджу ушей. — Хотя... Может, ты и девочка.
Пёс заворчал недовольно, толкнул её в подбородок, завозился. Алиса усмехнулась:
— Ладно, будешь мальчик! А это что такое?
Она нашла на шее собаки толстый кожаный ошейник. На нём болталась плоская большая медалька. В темноте было не разглядеть, но пальцы нащупали гравировку. После недолгого исследования Алиса поняла, что на медали буква А.
— Вот как. Как тебя зовут, мальчик? Арес? Атос? Амос?
От последнего имени ей и самой стало смешно. Но смешок получился нервным. Уж очень всё то, что происходило с ней, было страшным. Ну какая разница, как зовут собаку? Пересидеть в лесу надо, а утром выбраться на дорогу и домой! Домой! Папа сможет защитить её. Папа сможет, он всё знает...
Но пёс, очевидно, решил по-другому. Когда Алиса совсем промокла и замёрзла так, что не чувствовала даже собственных ушей, он вскочил и снова вцепился зубами в её рукав. Потянул. С трудом поднявшись на ноги, она принялась хлопать ладонями по плечам и прыгать на месте, пытаясь согреться. Чёртов пёс не дал ей времени. Он отбежал на несколько метров и обернулся, словно проверяя, идёт ли она следом. Алиса пошла. Не оставаться же, в самом деле, одной в незнакомом лесу... Конечно, надо было бы проверить, успела ли спастись баба Галя, но здравый смысл, в кои-то веки включившийся в нужный момент, подсказывал, что лучше бежать куда подальше. Если бабушке не повезло, ей уже не поможешь, а если смогла выбежать из дома, то добралась до соседей, а те вызвали пожарных или сами начали тушить огонь. Ей, Алисе, сейчас надо скрыться. Фигуры в чёрном уже один раз нашли её. Сомнений нет, они начали охоту ещё в Москве: сосульки и лампа в кафе — их рук дело. А возможно, и тот парень, Леви, тоже пострадал от них… В его квартире пахло палёным, а у парня был жуткий ожог на лице…
Пёс бежал вперёд по прямой. Так уверенно, что Алисе показалось это странным. Как будто у него был внутри маячок. Или он знал дорогу. Хотя... Атос-Арес-Амос спас её из горящего дома, разбив окно, вытащил в лес, заставил переждать под ёлкой — не просто так. Кто-то ему приказал. Кто-то, кто хотел спасти Алису от людей в чёрном. Наверняка, пёс ведёт её к этому спасителю. Хорошо бы, если бы не пришлось убегать опять. Сняли бы с неё чёртов перстень... Было бы прекрасно!
Ёлки неожиданно закончились, и Алиса оказалась на дороге, заметённой снегом. Обычная сельская одноколейка, если судить по ширине. Место было незнакомое, до деревни, наверное, километров пять, если не больше. Божечки, сколько же ещё идти? Ноги совершенно околели, посинели и, кажется, даже распухли, но Алиса боялась смотреть. Обморожение ей обеспечено вместе с пневмонией и менингитом! Скорее бы уже добраться до тепла... Где пёс? Она в панике огляделась, пытаясь разглядеть рыжую шкуру, но спаситель исчез. Куда же теперь? Что делать? Алиса почувствовала, что задыхается, и схватилась за грудь. А проклятый перстень молчал. Конечно, она умрёт здесь до утра, а он теперь спокойно сидит на пальце и в ус не дует! Если только можно сказать такое о простом кольце...
Рыжий пёс вынырнул из-за поворота. Чудеса: там есть поворот, а она и не заметила! Атос-Арес или как его там зовут подбежал к ней, высунув длинный язык, и неожиданно прыгнул, положив передние лапы на плечи. Алиса взвизгнула, попытавшись отшатнуться, но не успела. Пёс быстро облизал ей лицо, дохнув вонью из пасти, и весело отбежал, приглашая следовать за ним. Алиса утёрлась рукавом и проворчала, отчётливо слыша, как стучат зубы:
— Фу, как неприлично целовать девушку без разрешения!
Он склонил голову набок, умильно прислушиваясь к словам, потом призывно заскулил.
— Иду, иду... Мне тоже холодно и хочется уже прийти куда-нибудь!
За поворотом оказался мост. Обычный деревянный мостик через узкую речку, сейчас совершенно замёрзшую. Алиса нахмурилась, глядя, как пёс ныряет прямо под мост, в залежи снега, и сердито спросила в пустоту:
— Неужели это необходимо?
Короткий лай снизу был ей ответом. В снег лезть не хотелось от слова совсем, но Алиса вздохнула пару раз для смелости и решительно съехала к самой речке, чудом удержавшись на ногах. Всё же пёс ей помог. Наверняка он знает, что делает! Будем надеяться, что знает...
Арес-Атос-Амос ждал её под мостом. И нетерпеливо перебирал лапами. Тоже замёрз. Ну и куда он её ведёт? Что там, под мостом? Тайное убежище с отоплением и горячим супом? Вот говорила ей мама: не читай столько глупых книжек про попаданок и эльфов с орками! Теперь и мерещится всякое... И мысли идиотские в голову лезут...
Когда Алиса поравнялась с псом, тот прижался плечом к её ноге и, словно был отлично выдрессирован, пошёл рядом. Рекс да и только! А вокруг неожиданно сгустился туман. Как будто мало снега! Что за странное погодное явление? Туман в феврале посреди ночи? Такого вроде не бывает в их широтах... Однако туман был здесь. Даже не туман какой-то, а плотная пелена из... крохотных шариков? Пуха? Какого-то порошка? Впрочем, Алиса не успела понять и рассмотреть составляющие тумана: пёс увлек её внутрь. Она рефлекторно задержала дыхание и прикрыла веки, но мелкая взвесь совершенно не лезла в глаза. Да и закончилась она быстро. Что-то толкнуло Алису, выбросив вперёд, и она упала на четвереньки, оцарапав ладони... о песок.
Песок?!
Вокруг было светло, жарко и песчано. Как в пустыне. Только в пустыне не бывает, наверное, таких кустарников с фиолетовыми разводами на серых листьях. И лиловых облаков в небе не бывает... И уж точно, там не водятся голые мужчины, заросшие рыжими волосками по всему телу...
Увидев такое чудо, Алиса перевернулась с четверенек на попу и попыталась отползти подальше, но руки-ноги уже не слушались её. Ноги, кстати, болели жутко, наверняка от резкого перепада температур. И Алиса просто сидела, упершись ладонями в песок и таращась невежливо на молодого рыжего мужчину со странным лицом и вытянутыми на концах ушами. Потом сглотнула ставшую вязкой слюну и спросила, заикаясь:
— В-в-вы к-к-кто? Эльф?
Он церемонно поклонился ей в пояс и низким прятным голосом ответил:
— Вашей милости не следует обращаться ко мне на «вы». Меня зовут Атассен, но вы можете называть меня любым из тех имён, которые вам пришли в голову в лесу!
— Э-э-э, Атас? — неуверенно спросила Алиса. Мужчина снова отвесил поклон:
— Как вам будет угодно! А теперь... Позвольте...
Он принюхался к воздуху и повернулся вокруг своей оси. Потом, видимо, выбрав направление, протянул Алисе руку:
— Нам надо пройти еще несколько сот метров. Тогда я смогу облегчить ваши страдания.
— Какие еще страдания?
Он что, собрался её убить? И тем самым облегчить абсолютно все страдания!
— У вас обморожены ноги и уши, ваша милость, — вежливо кивнул на её красно-синие ступни Атас. — У меня есть зелье для вас.
Она с трудом поднялась, не веря своим ушам:
— Зелье? Что ещё за ведьминские штучки? Вы кто?
— Раз ваша милость упорствует, мне придётся обратиться в животное, — смиренно ответил Атас. — Ибо по статусу фамильеры ниже магов, намного ниже.
— Хорошо, договорились, будем на «ты»! — сердито отозвалась Алиса. — А теперь, будь любезен, объясни внятно, кто ты и куда мы приземлились! И что это был за странный туман? И что за зелье ты собираешься мне дать?
— Я всё объясню вашей милости по дороге!
И он направился по пути, который видел только он один, жестом пригласив Алису следовать за ним. Пару секунд она с отвращением полюбовалась на его голый зад, довольно-таки волосатый на её вкус, и отвела взгляд, направляясь за недавним псом.
Шагать было больно. Каждая песчинка отдавалась в подошвах, как будто Алиса шла по раскалённым углям. Уши, упомянутые Атасом, тоже начали гореть. Мокрая от снега пижама уже почти высохла, но больше всего на свете, кроме как вернуться домой и забыть все приключения как страшный сон, Алисе хотелось её снять и остаться голой. Из-за жары. Но она прекрасно понимала, что желание это абсурдно и невыполнимо. Атас же шёл так быстро, как будто ему было не жарко, как будто не было нескольких часов беготни по снегу и морозу, как будто он был роботом...
— Эй! — окликнула Алиса свего спасителя. — Эй, ты обещал всё мне рассказать по пути! И кто были эти люди в чёрном? И почему они гоняются за мной?
— Ваша милость соизволит подождать несколько минут?
Если бы эта фраза была сказана другим тоном, Алиса решила бы, что собеседник издевается над ней. Но Атас говорил с искренним уважением и смирением. Как слуга с королевой...
— Соизволю, — буркнула Алиса. — Надеюсь, мы скоро придём!
— Ещё несколько метров, — он обернулся и виновато улыбнулся уголками губ. — Вот здесь, минутку!
Он проделал несколько широких пассов над смешным кустиком с кучерявыми листьями цвета красного вина, но ничего не произошло. Атас выругался на непонятном языке и снова быстро глянул на Алису:
— Простите, ваша милость! Моя хозяйка, госпожа Ноно, выучила меня заклинанию сокрытия вещей, но я не настолько способный, как вы, маги...
Он потряс кистями, словно стряхивая с них невидимую воду, и сосредоточенно принялся шептать, поводя руками перед собой. Алиса поджала губы, но тут же разжала их, чуть не уронив челюсть на песок. Под кустиком медленно колыхнулся воздух, и буквально из ничего появился небольшой деревянный сундучок. Атас удовлетворённо хмыкнул и откинул окованную железом крышку, достал маленькую склянку и повернулся к Алисе:
— Прошу вас, ваша милость, вытяните ноги!
Она замахала на него рукой:
— Да ну, в самом деле! У тебя есть какая-нибудь одежда?
— Вы сможете переодеться, как только я закончу!
— Для тебя! — засмеялась Алиса, отводя взгляд от зарослей рыжей шерсти. Атас замер, осмысливая услышанное, и согнулся в низком поклоне:
— Прошу простить меня, ваша милость! Я не подумал, что мой вид может смутить вас! Конечно, я немедленно прикроюсь.
Пока он надевал короткие полотняные шорты, вынутые из сундучка, Алиса спросила, разглядывая распухшие пальцы на ногах:
— Так что там с объяснениями? Что? Где? Когда? — игра такая, знаешь? Отвечай на вопросы!
— Конечно. Мы в Новом мире, ваша милость.
— Угу, и тут везде индейцы...
— Прошу прощения?
— Нет, это я так... По аналогии. А там, значит, откуда мы пришли, — и она махнула рукой за спину, — Старый мир?
— Совершенно верно, — Атас отвинтил крышечку пузырька, вылил на ладонь немного маслянистой прозрачной жидкости и принялся очень аккуратно массировать левую ступню Алисы. — Мы прошли через один из нейтральных порталов.
— Отлично... — неизвестно зачем обрадовалась она. — А кто были эти люди? В чёрных плащах? Ну, которые подожгли дом!
— Я не знаю, я не успел их обнюхать.
Казалось, Атас был огорчён этим обстоятельством. Не успел...
— Хорошо, хоть меня вытащить успел, — пробормотала Алиса. — Откуда ты узнал про меня? Зачем ты меня спасал?
— Меня послали. Моя госпожа.
— Зачем я ей нужна?
Атас коротко взглянул на неё, потом принялся массировать вторую ступню. Боль потихоньку отступала, а пальцы уже приняли свой обычный вид. Атас тихо ответил:
— Не вы, ваша милость. Артефакт.
Вот так новость! Отлично! Значит, на самом деле, она никому не нужна и спасать её не собирались. Просто за перстнем охотятся... И те, в чёрном, тоже. Могла бы и раньше догадаться! Тоже мне, Авария, дочь мента!
— И что такого в этом артефакте? — Алиса очень сильно постаралась скрыть раздражение в голосе, когда Атас принялся втирать масло в её уши. Он ответил всё тем же ровным голосом:
— Я не знаю ничего именно об этом артефакте, но каждый из существующих содержит в себе очень сильную магию. Ваш особенно силён. Предполагаю, что он принадлежит нашему ариго.
— Это ещё кто? Главный колдун-вуду? — огрызнулась Алиса и зашипела, когда пальцы бывшего пса посильнее сжали её ухо.
— Правитель. Ваша милость... Вы можете встать? Ступни ещё болят?
— Наша милость может.
Алиса встала на ноги, поправив подол пижамы:
— И что теперь? Куда нам идти?
— С вашего позволения, я переправлю вас в аригонат, — снова поклонился Атас. — Моя госпожа отправила меня найти артефакт, я должен выполнить миссию.
— Выполняй, — махнула рукой Алиса. — Только отвернись сначала, я переоденусь! В таком виде не хочется представать пред светлые очи твой хозяйки.
