Пролог
Яростное солнце ослепляло, закрыв собой горизонт.
Караван дур тащился по песку.
Третьей дурой с конца Риша и была.
В первых рядах шли одаренные девицы из благородных, как уж и полагается, дальше магини небольшого дара средних сословий, а замыкали караван не пойми кто, наверное, самим караванщикам на потеху, ее сюда и затолкали.
Страшно. Очень страшно. Риша дрожала, ругаясь про себя, надо же, как все нелепо!
Две красотки первого курса, которым ответственная адептка Ариша Лойс и понеслась на помощь, любопытные и тупые, как гарки, потеряли сознание почти сразу от магического удара.
Как можно забыть, что невесты драконов защищены заклятиями, это условие победителей?! Нельзя подходить даже близко к каравану, в самой пустыне магия не работает, только артефакты, и именно артефакт принимает любопытную за отставшую или сбежавшую невесту! Мастера школы в каждой группе начинают занятия с подробных рассказов, и у расписания вывешивают предупреждение.
На девушек Риша успела бросить маскировку, а на себя – нет.
Выучка охраны приличная: скрутили мгновенно, ученический браслет сбили, руки привязали к общей веревке и прощай, дорогая школа магии – шанс на поступление в академию!
Если умницы быстро очнутся, если не заплутают и выйдут к месту сбора за холмы, если не побоятся признаться, что все-таки отправились посмотреть на караван невест, несмотря на категорический запрет, если мастера и магистры примут решение вступить в переговоры…
Слишком много «если».
Плетка обожгла даже сквозь одежду. За что? Риша шла не быстрее и не медленнее всех девушек. Охранника запомнила… правда, и незачем, они все такие. Проверка? Явно охрана знала: чем сильнее магический дар, тем больше шансов у невест драконов выжить в родах, а пока и дойти до цели – громадных врат стационарного портала.
Но лучше песок, жара, грязное измученное тело, бесконечная усталость, чем ведущий в плен к победителям сияющий портал, созданный магами покоренных стран под угрозой уничтожения родных городов.
Отбор для самых выносливых невест, следовательно, перспективных, начинался в караване, медленно и неуклонно бредущего к точке перехода.
По условиям позорного мира, подписанного после окончания десятилетней войны, все страны обязаны передавать своих дочерей детородного возраста, по одной от каждой семьи, победителям-драконам.
Официально – в жены.
Тех, кто соглашались добровольно идти с невестами, помимо обязательного количества, драконы даже одаривали всякой чепухой: бусами, колечками со стекляшками, дешёвыми накидками. Согласных невест не били, подгоняли так же, как и всех остальных, зато не связывали общей веревкой, а разбивали на пары.
К остальным девушкам относились хуже, могли толкнуть, облапить, задрать подол. Особо не приставали к ведущей, первой ставили девушку с сильным магическим даром, а всю группу разбивали на пятерки, привязывая только одну руку, так идти легче.
Хуже приходилась несогласным и неодаренным, а еще, как правило, сбегающим при любой возможности. Их привязывали к общей веревке обеими руками, и не дай боги кто-то запнется! Весь караван останавливался и в дело шли плетки беспощадных охранников.
О дальнейшей судьбе невест никто наверняка не знал. Обратной связи с родными не было, провожали навсегда, оплакивая, как умерших.
До портала, мрачно думала Риша, обязательно вырвусь. Посмотрим еще, как камни лягут. У изголовья ваших могилок. Лучшая адептка школы магии – это не верблюд плюнул.
Наткнулся на тайну драконов, причем совершенно случайно, отец Риши в записях своего деда. Наверное, кому полагается знать и так знали, но люди даже не догадывалось о жизни своих детей у победителей. Война уничтожила женихов, и многие искренне радовались за дочерей: хоть и терялись связи, но девочки будут счастливы, имея детей и крепкую семью.
Песок сверкал под лучами и запорошил все: и одежду, и волосы, и ресницы, даже на зубах скрипел.
Как же жарко.
А ведь прошла с ними всего часа четыре, невест начинают собирать у столицы, основной состав шел уже несколько дней.
Солнце поднялось в зенит и это оказалось сигналом.
Караван остановился.
Девушки где стояли, там и повалились.
Риша опустилась тоже с трудом, судорожно хватала воздух, медленно успокаиваясь, выдыхая…еще раз… еще раз. Почти весь резерв ушел на защиту и сложную маскировку однокурсниц, а ведь у границ пустыни магия еще работала!
Следом рухнула девушка совсем без сил, и одета неудачно для пустыни, в длинное узкое платье с оборками, темное и плотное. Подол грязный, на спине и подмышками разводы пота, сама жертва тоже пытается отдышаться. Риша посмотрела на других девчонок – да все в связке такие, замученные и неудачно одетые.
Три верблюда появились из неоткуда, только что их не было, хоп – и возникли.
Или открыли обычный портал.
Значит, есть сильный маг, который воспользовался артефактом! И это очень плохо, маскировка адептки школы может и не выдержать.
Худенькие фигурки в чалмах и халатах проворно собирали навес над всеми, откуда взяли колья и ткани – тоже непонятно.
Рише еще повезло ¬– на занятия в пустыню оделась грамотно: свободные рубаха и штаны из зачарованной ткани, а нашейный платок мгновенно перелетел на голову, видны только глаза. В рюкзачке, кроме воды и продуктов, есть нож, пара простеньких артефактов, куртка и несколько нужных мелочей для любой девушки.
«Учебная сумка любого адепта есть показатель его умений».
С этой фразы мастера начинают каждый год обучений. В сумке адептки Ариши Лойс даже в креплениях спрятаны артефакты. Да, невзрачные, бытовушка не входит в главный список ее увлечений. Но отвод глаз, изменение цвета под одежду, облегчение веса и сохранение холода для воды и продуктов – конечно, есть.
Однако, кроме активированного отвода глаз на сам рюкзачок – ничем не воспользоваться. Во-первых, сразу обратят внимание и отберут. Во-вторых, руки привязаны к общей веревке.
Служки раскатали ткань по ходу солнца с двух сторон. Правильно, иначе можно и задохнуться. Благородных напоили и по десятку выводили за шатер, вонь уже доносилась, следующие на очереди – магини.
Покосилась опять на соседок. Бедные девчонки, как же не повезло попасть в караван невест. А если бы они еще знали, какое грозит замужество…
Ришу схватили за ухо через платок и ткнули кружку прямо в сжатые губы. Здоровенные полукровки, охрана, воняющие не только потом, гнусно захохотали.
Подняла глаза – ох!
Ее наставник!
Он мгновенно перекрыл адептку от взглядов и выпоил воду, но сказать ничего не успел, его самого хлестанули плеткой.
И мастер, злой и несгибаемый мастер некромантии, который мог положить десяток лучших боевиков школы – упал на колени, заскулил и отполз от своей адептки.
У нее голова закружилась!
И глаза закрыла, чтобы этого кошмара не видеть.
Ее картина мира окончательно рушилась.
Глава 1. Ариша Лойс
В обычную школу магии я никогда не собиралась поступать.
Отец говорил – программу школы мы тебе с мамой сами дадим, в академию студиозов принимают с двадцати одного года, торопиться не будем, а лучше и позже пойти.
Но родители полегли на проклятой войне.
Даже думать об этом не могу.
Родни осталось много: сестры мамы, сестры и брат отца – самые близкие с точки зрения возможного опекунства. Но у каждого есть дети. Кто им все-таки ближе? Понятно, не наследница. Тем более, что наше поместье действительно небольшое, его поделить сложно.
И все-таки на знакомство с поместьем, а по сути – на дележку, съехались все, причем с детьми, с моими сестрами-братьями. Наводить дружеские отношения.
Тетки так и сказали в опекунском отделе Совета магов:
– Господа маги, вы же понимаете, что дети, играя, быстрее найдут общий язык.
Маги хотя бы посмотрели на «детей». Мне тогда исполнилось пятнадцать лет, но мама и папа младшие в своих семьях. А самому маленькому моему братику тридцать один годик. Во всех странах тридцать лет – совершеннолетие, брата никак нельзя назвать деткой.
Родственники расписали поместье полностью – кто где спит, кто где ест, и кто на что претендует. Обо мне не вспомнил не один человек. Даже не удивилась, маги всегда немного изгои среди людей без дара, старалась родне на глаза не попадаться, и все. Наемных работников у нас не было, родители единственные одаренные в своих семьях, но обучены неплохо, артефакты висели везде, а подпитать я их могу с детства.
Все последние годы папа приезжал на несколько декад, но тут же уезжала мама, военные ведомства у них разные. Мама отличный бытовик, папа очень известный артефактор, и оба немного целители, по необходимости.
Мама отсутствовала чаще, отец предусмотрительно договорился, что его лаборатория и мастерские разместятся рядом с домом – присматривать за мной больше некому.
«Папины» дни там и проходили. Мы набирали продуктов и уходили на его территорию. Попасть туда посторонним очень и очень непросто.
Лаборатория наиболее уязвима, и поэтому по периметру ее окружают мастерские и гостевой домик, собственно, только его и можно увидеть, тут обычно спали и ели.
А дальше шли подземные ходы, укрепленные всевозможной магией. Мастерских шесть, по направлениям, в двух уровнях.
В нижнем – боевые артефакты, в верхнем – простые артефакты и амулеты: погодные, целительские, защитные, улучшение памяти и обычные бытовые.
Конечно, больше времени проводила в верхнем, «папины» дни всегда измерялись количеством моих поделок. Пожалуй, лишь последние два года я делала действительно что-то стоящее и опасное.
«Мамины» дни совершенно другие. Мы провожали отца и гуляли по лесу, где и располагались наши мастерские и лаборатория. Задача мамы, ну и моя, конечно, формулировалась отцом просто: никто не должен попасть даже в лес семьи Лойс. Ни в какой ситуации. Только мы.
Собственно, попасть в мастерские и так довольно сложно, двери закрыты тройным переплетением наших аур. Мама считала, что отец перестраховывается, но раз он так ставил задачу – мы ее выполняли.
По лесу гуляли не просто так, а проверяли артефакты, скрывающие любые подступы, ядовитые травы выращивали с каплей моей крови, а с маминой – особые кустарники. Папе прогуливаться было некогда, и мы на него не рассчитывали, но пройти по траве он мог только с амулетом, зачарованном мною, или перепрыгнуть через кустарник с амулетом мамы.
Деревья почти обычные, могут пропустить любого, кто знает определенные считалочки и может спеть в нужной тональности позывные.
Мои змейки, поднятые зомбиками, красиво раздувают свои капюшоны и радуют не только боевым раскрасом.
А так – пожалуйста, люди добрые, заходите погостить, и вы, милые драконы, залетайте на синий огонек!
Последний раз, когда я видела родителей, они готовились к совместному отъезду.
Отец хмурился:
– Риша, вполне вероятно, что нас не будет… очень долго. Поэтому переносим все ценное вниз. И попробуем наш артефакт воздушного коридора в действии. Связываемся раз в декаду обязательно или по срочной необходимости.
Мама добавила:
- Сама старайся на глаза вообще никому не попадаться, пока не поступишь в академию. Глава Совета магов, магистр Жосс, присмотрит за тобой в наше отсутствие.
За политикой я особо не следила, но раз так, то… понятно. Значит, все плохо.
Главное богатство нашей семьи – уникальная библиотека. Ее мы переносили несколько ночей. И продукты опустили в подвал. Отец подсчитал и сказал, что на нас троих запас примерно на полтора года, если, не дай боги, на меня одну, то лет на пять. Но рядом зачарованный лес, он тоже прокормит.
Я заплакала и ушла за своими книжками по некромантии.
Беда в том, что мне не досталось дара ни отца, не матери. Конечно, есть зачатки стихий, и родители мне основы дали по своим направлениям, но я оказалась довольно сильным некромантом, именно такой магией был наделен мой прадед. Умер он рано, и трехсот не было, еще до войны, тогда некромантами гордилась любая семья одаренных, не то что теперь. Но книги и записи единственный внук с магией, мой отец, сохранил. Как чувствовал! По крайней мере, основы некромантии он мне сам давал в «папины» дни, упрямо разбирая теорию в учебниках деда.
И внешне я вылитый прадед. Когда отец принес уменьшенную копию скульптуры деда, установленной в Академии на факультете некромантов, мы все трое ахнули.
Понятно, что женский вариант мягкий, но сходство такое, что даже неприятно. И глаза чуть раскосые, и ушки чуть иначе оттопыренные, нос совершенно прямой.
Мой папа круглолицый, невысокий и коренастый, мама вообще изящная крошечка, и порхает, как фея, я тоже маленькая, но быстрая, стремительная. И черноволосая, в деда, как помнил отец, родители-то мои скорее русые. Я совсем другая, и мне исполнилось пять лет, когда отец договорился, что ему, как потомку и магу, разрешат скопировать скульптуру деда.
Позже мы съездили в академию все вместе, даже с братом отца и сестрой мамы, чтобы прадеда рассмотреть подробнее, да и рты кое-какие заткнуть, в кого правнучка удалась.
Это я потом сообразила, правда.
Глава 2. Ариша Лойс
После официально объявленной гибели родителей прошел год, ровно четыреста дней и ночей, и родственники готовились к опекунству на четырнадцать лет, по сути ¬– вступать в наследство.
И что останется после опеки – неизвестно.
А я запретила себе думать о родителях как об ушедших, они обязательно живы, может, в плену, или прячутся в подземных ходах, или что-нибудь еще случилось. Их тел никто не видел, артефакт воздушного коридора передал от них всего одно сообщение, что добрались удачно, живы-здоровы. И как отрезало!
Черную весть принес знакомый каких-то магов, сообщил сразу в опекунский Совет, а во время войны кто будет искать?
С магистром Жоссом я встретилась, от мамы знала, что она училась с его дочерью в академии, но он признался, что все, кто воевал – под магической клятвой о неразглашении, и тоже не знает, где его дочь и жива ли. Сведений никаких нет.
Год тянулся и тянулся, тетки приезжали по очереди, ели, спали… и считали.
Хоть бы раз они спросили, а кто варит, кто убирается, как доставляются продукты? И почему за собой хотя бы постель не привести в порядок – не понимаю. Встали, умылись, поели и побежали описывать поместье.
Я с ужасом думала, неужели и меня так вспоминают папа с мамой – проснулась и помчалась по своим делам?
Меня интересовало все, связанное с магией, целыми днями училась в свое удовольствие, выполняя задания родителей, а кто варил или продавал, в конце концов то, что мы создавали? Может, именно поэтому отец называл меня принцессой-куколкой? Все принимала как должное, единственно, отвечала за уборку, но это бытовая магия, и она опять же нужна именно мне для развития резерва.
Ночами мучилась и стыдилась, вспоминала все важные события нашей жизни, а днем собирала волю и терпение, все-таки родня, и честно выполняла обязанности по приему гостей.
Родственникам нравилось у нас гостить, они приезжали проводить уже и свои семейные праздники, меня не приглашали, конечно, но требования росли.
К окончанию года спален перестало хватать, мне пришлось переехать в гостевой домик, и судорожно соображать, куда класть детей брата отца, они прибывали с женами и друзьями.
