ПРОКЛЯТЫЙ ОТБОР
Его величество Эдгар Первый Каленгорский разложил на столе фотографии своих невест, которые принес первый советник. Уже завтра молодому королю лично предстояло познакомиться со всеми претендентками на место будущей королевы.
Их было всего пять. Так мало…
Не удивительно, после двух проваленных отборов. Сложно найти претенденток, добровольно согласных рисковать жизнью, когда больше полусотни предшественниц убили.
В первый раз самые молодые и яркие представительницы аристократии погибли под обломками взорванного храма. Во второй удалось собрать еще десятерых, убедив, что проведение отбора во дворце гарантирует им безопасность. Но предатели пробрались в ряды охраны, и снова никого не удалось спасти.
В итоге девушек собирали со всех уголков страны. Приглашали всех, в ком имелась хоть капля дворянской крови, и теперь предстояло защитить хотя бы этих пятерых. Ради этого Эдгар лично взял с королевской охраны клятву крови, потратив часть драгоценного лимита древнего артефакта. Зато подобная расточительность гарантировала безоговорочную преданность стражи.
Все девушки обладали приятной внешностью… и одинаковыми выверенными, обезличенными улыбками. Как ни всматривался Эдгар в изображения, никаких эмоций так и не ощутил.
Впрочем, трепетно любить свою избранницу было не обязательно. Главное, чтобы она смогла пройти все испытания отбора.
«А мне хоть в этот раз удалось получить доступ к Кристальному Гроту», — мысленно напомнил себе Эдгар главную цель столь спешной женитьбы и, наконец нарушив тишину, спросил:
— Ну, что вы мне расскажете о них?
Находившийся рядом с ним первый советник спокойно раскрыл папку и пробежался глазами по первой странице. Лорд Олдар, пожилой и сухопарый мужчина, не смотря на свой почтенный возраст и глубокие залысины, имел прозорливый ум и ясный взгляд. Он долгие годы обладал доверием королевской семьи.
— Первая девушка — леди Ванесса Нирджия Акинтон. Двадцать лет. Ее отец — владелец нескольких крупных фермерских хозяйств на юге, а мать — младшая дочь барона Фаврана. Благочестивая семья, верная Короне. Никаких нарушений закона за ними не числится на протяжении десяти поколений. Очень хороший показатель. Вторая претендентка — Амелинда Галидэлла баронесса де Алиржен. Девятнадцать лет. Тут все не так гладко. Пять лет назад ее отец, барон де Алиржен, был признан банкротом, сбежал от кредиторов с семьей на север, где и «пропал». Однако из всех нынешних кандидаток эта девушка самая знатная...
— И вот почему я просто сразу не могу ее выбрать? — с досадой спросил Эдгар, взяв в руки карточку с яркой брюнеткой. — Зачем надо было придумывать все эти сложности с отбором, испытаниями…
— Вы же знаете, что каждое испытание дает невесте часть печати, которая откроет Кристальный Грот.
— Знаю, — Король поморщился. — Но все равно не понимаю, для чего вообще надо было создавать этот демонов барьер.
— Его величество Ламэр Первый, что стоял у истоков создания Грота, любил свое детище и понимал его пользу для страны. Но в то же время безумно боялся, что этим оружием завладеет кто-то посторонний и обратит против его семьи, — спокойно проговорил советник. — Поэтому озаботился тонкой настройкой артефакта и создал барьер, который открывается лишь идеально подходящей для продолжения правящего рода девушке. К тому же во время испытаний претендентку проверяют на определенные моральные качества, чтобы не могла предать…
— Да, да, это мне вбивали в голову с самого детства, — раздраженно отмахнулся Эдгар. — Однако как по мне, проверки здоровья и кровной клятвы было бы вполне достаточно.
— Увы, ваше величество, изменить настройку барьера невозможно, как и отказаться от испытаний, — развел руками советник.
Эдгар в очередной раз досадливо поджал губы. Он прекрасно это понимал. Но как было бы проще без этого демонова барьера! Неужели дражайший предок не понимал, что может оставить потомков и вовсе без положенной по праву рождения силы?
Кристальный Грот с немыслимым количеством накопителей — аккумулятор, который издревле давал правителям Каленгора безграничную защиту и мощь, способную в один миг стереть с лица земли любую армию в тысячах километрах от столицы. Сила насколько устрашающая, настолько же и необходимая для сохранения суверенитета государства. Благодаря ей многие сотни лет никто из соседей не решался идти на открытый конфликт. До недавнего времени.
Вот уже год после смерти родителей Эдгару приходилось отражать нападки Антэрила. Восточный сосед хотел отвоевать часть плодородных земель, якобы когда-то давно принадлежащих ему. Счастье, что остальные государства решили держать нейтралитет в этом конфликте, а армию Корона Каленгора всегда хорошо финансировала.
Только благодаря этому первые ожесточенные бои удалось выстоять и сдержать противника на границе. Но вечно так продолжаться не могло. В какой-то момент Антэрил заручится поддержкой со стороны, а сил на то, чтобы воевать на два фронта может и не хватить.
Король устало потер переносицу и снова взглянул на моментальные портреты девушек.
— Продолжим.
— Третья претендентка — леди Клаудия…
Неожиданный требовательный стук в дверь заставил советника прерваться.
— Войдите, — откликнулся Эдгар, внутренне готовясь к очередным проблемам. Последнее время они появлялись настолько часто, что он даже начал привыкать.
— Ваше величество, — вошедший лорд Аргран, высокий широкоплечий мужчина средних лет с узким непроницаемым лицом, приветственно щелкнул каблуками и поклонился, после чего доложил: — Леди Ванессу Нирджию Акинтон обнаружили мертвой в выделенных покоях.
Эдгар мгновенно нашел взглядом фотографию хрупкой блондинки.
— Как? — коротко процедил он сквозь сжатые зубы.
— Горничная обнаружила тело на полу в ванной. Внешних повреждений нет. Девушка словно лишилась всех жизненных сил одномоментно.
— Проклятье?
— Вполне возможно. Но наши специалисты еще работают.
— Ваши специалисты должны были это предотвратить! — резко оборвал советника Эдгар. — У меня и так не очень большой выбор, впереди еще испытания, а одна невеста уже выбыла по вашему недосмотру!
— Да, ваше величество. Мы примем дополнительные меры по охране. Наш проклятийник…
— Нет, — в очередной раз вклинился в речь подчиненного Эдгар. — У ваших специалистов уже был шанс выполнить свою работу целых три раза! И все они оказались безуспешными. Предатель знает их в лицо, и их присутствие рядом с невестами лишь заставило убийцу действовать более скрытно.
— Но ради сохранности девушек…
— Ваш проклятийник уже пропустил темное заклятье. Где гарантии, что это не произойдет вновь? Нет. Нам нужен другой план. — Эдгар на мгновение прикрыл глаза и с силой втянул носом воздух.
Значит, заговорщики, потеряв прямой доступ к девушкам, решили использовать темных с запрещенным даром, от которого практически невозможно защититься. И если членов венценосной семьи охраняла сила рода, то будущих невест извести было проще простого. А король без избранницы...
— Вычислить проклятийника в таком случае будет проблематично, — задумчиво проговорил лорд Олдар. — Они научились мастерски скрывать свой дар, дабы не попасть под государственную систему учета. Засечь его можно только по темному всплеску.
— В такой ситуации хорошо бы сработала приманка, но рисковать невестами мы не можем, — закончил его мысль король. — Значит, нужен еще кто-то.
— Но даже если внедрить кого-то в качестве приманки, без дара к темным проклятьям девушка с большой вероятностью просто умрет, — резонно заметил Аргран. — А мы так и не выясним организатора покушений. Нам в любом случае нужен проклятийник.
— Так найдите любую лояльную темную, подходящую по возрасту и благопристойности, — теряя терпение, холодно приказал Эдгар. — Для чего мой прадед ввел государственную систему их регистрации?! Должна же быть там хоть одна подходящая кандидатура.
— Но это будет непросто осуществить к утру.
— Не хочу ничего слышать о сложностях! Завтра же она должна быть среди невест и проследить, чтобы хоть одна из аристократок прошла все испытания! — отчеканил его величество.
— Будет исполнено, — откликнулся Аргран и поспешил покинуть кабинет.
Оказавшись за порогом, он достал леттор. Большой палец вычертил в центре прямоугольного гладкого оникса, обрамленного в золото, круг, активировав режим секретной связи. Перед внутренним взором советника мгновенно вспыхнул образ его помощника, а в следующий миг в голове раздался собранный голос.
— Слушаю, мой лорд.
— Лигар, поднимай все досье на проклятийников. Нужна девушка двадцати, двадцати трех лет, законопослушная, с сильным даром и желательно в пределах столицы.
За окном постепенно собирались сумерки, и в лаборатории, где я готовила учебный материал к завтрашним занятиям, сгущались тени. За работой в свете настольной лампы я даже и не заметила, как стало практически темно.
Уложив очередную обездвиженную лягушку вровень с тридцатью ее предшественницами, я с наслаждением потянулась. Уставшие мышцы спины и шеи отозвались ломотой.
На что я тратила свой талант! Заморозка лягушек и мелких зверьков — работа, с которой справится даже второкурсник троечник. И это несмотря на то, что в кармане у меня диплом мага универсала третей ступени с хорошими оценками, возможность получения второй через пять лет… и пометка о даре проклятийника.
Чтоб этому дару ко всем демонам провалиться!
Именно его наличие делало мою жизнь одной большой проблемой. Никто из работодателей не желал иметь под боком мага с темным даром. Никто! Начиная от аптек и кондитерских — «ой, да вы тут кого-нибудь отравите еще», заканчивая самыми захудалыми постоялыми дворами — «прознают гости о том, что тут проклясть могут — вовек к нам не придут!»
Счастье, что мне предложили работу на кафедре. Да, обычным лаборантом без доступа к серьезной научной деятельности. Но за это платили деньги, и от академии на время работы предоставлялось безвозмездное жилье в столице. Для бедной сироты — настоящее спасение!
Так что приходилось радоваться и этим подаркам судьбы.
Еще раз потянувшись, я начала складывать лягушек в широкий ящик с низкими бортами.
Внезапно дверь лаборатории распахнулась, впуская целующуюся парочку. Парень с девушкой так были увлечены друг другом, что даже не заметили моего присутствия, начав спешно расстегивать одежду.
Любвеобильного парня я узнала практически сразу. Это был мой коллега Патрик Сайгрэг, который отсиживался в Академии ради отсрочки от обязательной военной службы, ну и судя по всему, ради молоденьких студенток.
Не успела я опомниться, как девица завалила лаборанта на мой стол и села сверху!
— Кхым-кхым! — Я громко прочистила горло и возмущенно посмотрела на «захватчиков» рабочей мебели.
Те вздрогнули и ошарашено уставились на меня.
— Не жестковато? — поинтересовалась я холодно. — В шкафу плед и подушка есть.
— Ты же сказал, что тут никого нет! — взвизгнула девушка и, спешно застегивая блузку, слезла с объекта недавней страсти. — За кого ты меня вообще принимаешь!
Патрик попытался ее задержать, но лишь схлопотал пощечину, а красотка выскочила за дверь.
— Окси! Да это никто! Она сейчас уйдет! — крикнул ей вслед Патрик. — Я с тобой свяжусь по литтору?
Но в ответ его послали не самым близким маршрутом, а после хлопнула дверь прилегающей аудитории.
— Какая тебе нервная девица досталась, — хмыкнула я, пытаясь заглушить неприятное чувство от услышанного в свой адрес пренебрежения.
— Слушай, Пучок, отвали, — раздраженно выдохнул парень.
Я в ответ зло прищурилась. Данное Патриком прозвище я ненавидела всеми фибрами души. Но мое недовольство было проигнорировано.
— Я вот в твою личную жизнь не лезу? И ты не лезь в мою. Вместо того, чтобы портить мне вечер, тихонечко, пока мы не заметили твоего присутствия, встала бы и вышла. Мы бы через часик закончили и освободили тебе площадку для свидания с лягушками.
Я аж задохнулась от возмущения.
— Лаборатория не место для… подобного! Води этих девиц к себе домой! Или там мама не дает развлекаться? И вообще, раз сам планировал здесь провести ночь, зачем тогда просил меня за тебя дежурить?
— Да потому что я планировал провести эту ночь приятно, а не накладывать однообразные заклинания на земноводных! Это ты любишь со всяким полудохлым зверьем тра… возиться, а у меня несколько другие предпочтения.
Меня аж затрясло от сдерживаемой злости. В голове скрутилось несколько словесных схем проклятий, а сила требовала мести. Я с силой втянула воздух, гася опасные желания. Иначе мне грозило пожизненное заключение или даже казнь.
Правда оставить коллегу безнаказанным — слишком большая роскошь для него!
— Прости, — практически миролюбиво проговорила я, подойдя к Патрику, и участливо поинтересовалась: — Ты хотел увлекательно провести вечер?
— Представь себе! — раздраженно отмахнулся тот и полез в карман за литтором.
— У тебя все еще есть такой шанс, — радостно воскликнула я и взмахнула рукой, снимая с лягушек оцепенение. — Наслаждайся.
— Сдурела?! — взвыл парень и метнулся к перепуганной квакающей братии, которая, очнувшись, решила разбежаться по углам.
— А ты забыл об этом? — подхватив свою куртку и сумку, спросила уже с порога я. — Я же безумный пучок, черепашка в роговых очках, и как ты там еще меня называл? Вот теперь сам делай свою работу, а я проведу вечер, как нормальная девушка!
— Как нормальная?! — издевательски хохотнули за спиной. — Да на тебя и старикашка лысый как на нормальную не посмотрит! Лучше останься и помоги собрать своих поклонников. Склизкие гадины, — ругнулся Патрик, когда одна из квакуш невероятным образом просочилась между его пальцев.
— Ква-а-а, — на разный лад поддержали лаборанта лягушки.
Я скрипнула зубами, но голос прозвучал максимально ровно.
— Среди них восемьдесят процентов девочек. Попробуй их очаровать.
После чего хлопнула дверью не хуже выбежавшей недавно красотки и поспешила спуститься в холл. Отчего-то было страшно, что Патрик догонит и попробует силой заставить выполнять его работу. В таком случае я точно не сдержусь и награжу его проклятьем. А это чревато.
Перед выходом я на мгновение замерла, перевела дыхание и сообразила, что мои опасения оказались напрасными. Никто не кинулся меня догонять. Может Патрик включил мозги и побоялся доводить меня, а может проникся перспективой неприятного разговора с родительницей. Его мамочка, декан зельеваров, хоть и души в своем отпрыске не чаяла, за проступки на своей кафедре могла основательно вынести мозг и лишить привычных радостей. Так что, если к утру Патрик не подготовит учебный материал, ему знатно влетит.
Я с досадой закусила губу. Сегодня я вышла победителем, но в ближайшее время, мне точно отомстят.
Впрочем, наплевать. Разберусь как-нибудь по мере возникновения проблем.
Выйдя из здания Академии, я невольно поежилась от промозглого ветра и поспешила застегнуть мешковатую куртку. Весна хоть и наступила по календарю, радовать теплыми деньками не торопилась.
Ноги привычно повели меня в сторону дома. На душе было настолько погано, что хотелось разреветься. Как бы я ни старалась отстраниться от слов Патрика, понимала — он прав.
Я никогда не отличалась красотой. Худая угловатая девочка с рыжими волосами, которые и прямыми не были, и вились как-то неохотно.
ПРОЛОГ
Его величество Эдгар Первый Каленгорский разложил на столе фотографии своих невест, которые принес первый советник. Уже завтра молодому королю лично предстояло познакомиться со всеми претендентками на место будущей королевы.
Их было всего пять. Так мало…
Не удивительно, после двух проваленных отборов. Сложно найти претенденток, добровольно согласных рисковать жизнью, когда больше полусотни предшественниц убили.
В первый раз самые молодые и яркие представительницы аристократии погибли под обломками взорванного храма. Во второй удалось собрать еще десятерых, убедив, что проведение отбора во дворце гарантирует им безопасность. Но предатели пробрались в ряды охраны, и снова никого не удалось спасти.
В итоге девушек собирали со всех уголков страны. Приглашали всех, в ком имелась хоть капля дворянской крови, и теперь предстояло защитить хотя бы этих пятерых. Ради этого Эдгар лично взял с королевской охраны клятву крови, потратив часть драгоценного лимита древнего артефакта. Зато подобная расточительность гарантировала безоговорочную преданность стражи.
Все девушки обладали приятной внешностью… и одинаковыми выверенными, обезличенными улыбками. Как ни всматривался Эдгар в изображения, никаких эмоций так и не ощутил.
Впрочем, трепетно любить свою избранницу было не обязательно. Главное, чтобы она смогла пройти все испытания отбора.
«А мне хоть в этот раз удалось получить доступ к Кристальному Гроту», — мысленно напомнил себе Эдгар главную цель столь спешной женитьбы и, наконец нарушив тишину, спросил:
— Ну, что вы мне расскажете о них?
Находившийся рядом с ним первый советник спокойно раскрыл папку и пробежался глазами по первой странице. Лорд Олдар, пожилой и сухопарый мужчина, не смотря на свой почтенный возраст и глубокие залысины, имел прозорливый ум и ясный взгляд. Он долгие годы обладал доверием королевской семьи.
— Первая девушка — леди Ванесса Нирджия Акинтон. Двадцать лет. Ее отец — владелец нескольких крупных фермерских хозяйств на юге, а мать — младшая дочь барона Фаврана. Благочестивая семья, верная Короне. Никаких нарушений закона за ними не числится на протяжении десяти поколений. Очень хороший показатель. Вторая претендентка — Амелинда Галидэлла баронесса де Алиржен. Девятнадцать лет. Тут все не так гладко. Пять лет назад ее отец, барон де Алиржен, был признан банкротом, сбежал от кредиторов с семьей на север, где и «пропал». Однако из всех нынешних кандидаток эта девушка самая знатная...
— И вот почему я просто сразу не могу ее выбрать? — с досадой спросил Эдгар, взяв в руки карточку с яркой брюнеткой. — Зачем надо было придумывать все эти сложности с отбором, испытаниями…
— Вы же знаете, что каждое испытание дает невесте часть печати, которая откроет Кристальный Грот.
— Знаю, — Король поморщился. — Но все равно не понимаю, для чего вообще надо было создавать этот демонов барьер.
— Его величество Ламэр Первый, что стоял у истоков создания Грота, любил свое детище и понимал его пользу для страны. Но в то же время безумно боялся, что этим оружием завладеет кто-то посторонний и обратит против его семьи, — спокойно проговорил советник. — Поэтому озаботился тонкой настройкой артефакта и создал барьер, который открывается лишь идеально подходящей для продолжения правящего рода девушке. К тому же во время испытаний претендентку проверяют на определенные моральные качества, чтобы не могла предать…
— Да, да, это мне вбивали в голову с самого детства, — раздраженно отмахнулся Эдгар. — Однако как по мне, проверки здоровья и кровной клятвы было бы вполне достаточно.
— Увы, ваше величество, изменить настройку барьера невозможно, как и отказаться от испытаний, — развел руками советник.
Эдгар в очередной раз досадливо поджал губы. Он прекрасно это понимал. Но как было бы проще без этого демонова барьера! Неужели дражайший предок не понимал, что может оставить потомков и вовсе без положенной по праву рождения силы?
Кристальный Грот с немыслимым количеством накопителей — аккумулятор, который издревле давал правителям Каленгора безграничную защиту и мощь, способную в один миг стереть с лица земли любую армию в тысячах километрах от столицы. Сила насколько устрашающая, настолько же и необходимая для сохранения суверенитета государства. Благодаря ей многие сотни лет никто из соседей не решался идти на открытый конфликт. До недавнего времени.
Вот уже год после смерти родителей Эдгару приходилось отражать нападки Антэрила. Восточный сосед хотел отвоевать часть плодородных земель, якобы когда-то давно принадлежащих ему. Счастье, что остальные государства решили держать нейтралитет в этом конфликте, а армию Корона Каленгора всегда хорошо финансировала.
Только благодаря этому первые ожесточенные бои удалось выстоять и сдержать противника на границе. Но вечно так продолжаться не могло. В какой-то момент Антэрил заручится поддержкой со стороны, а сил на то, чтобы воевать на два фронта может и не хватить.
Король устало потер переносицу и снова взглянул на моментальные портреты девушек.
— Продолжим.
— Третья претендентка — леди Клаудия…
Неожиданный требовательный стук в дверь заставил советника прерваться.
— Войдите, — откликнулся Эдгар, внутренне готовясь к очередным проблемам. Последнее время они появлялись настолько часто, что он даже начал привыкать.
— Ваше величество, — вошедший лорд Аргран, высокий широкоплечий мужчина средних лет с узким непроницаемым лицом, приветственно щелкнул каблуками и поклонился, после чего доложил: — Леди Ванессу Нирджию Акинтон обнаружили мертвой в выделенных покоях.
Эдгар мгновенно нашел взглядом фотографию хрупкой блондинки.
— Как? — коротко процедил он сквозь сжатые зубы.
— Горничная обнаружила тело на полу в ванной. Внешних повреждений нет. Девушка словно лишилась всех жизненных сил одномоментно.
— Проклятье?
— Вполне возможно. Но наши специалисты еще работают.
— Ваши специалисты должны были это предотвратить! — резко оборвал советника Эдгар. — У меня и так не очень большой выбор, впереди еще испытания, а одна невеста уже выбыла по вашему недосмотру!
— Да, ваше величество. Мы примем дополнительные меры по охране. Наш проклятийник…
— Нет, — в очередной раз вклинился в речь подчиненного Эдгар. — У ваших специалистов уже был шанс выполнить свою работу целых три раза! И все они оказались безуспешными. Предатель знает их в лицо, и их присутствие рядом с невестами лишь заставило убийцу действовать более скрытно.
— Но ради сохранности девушек…
— Ваш проклятийник уже пропустил темное заклятье. Где гарантии, что это не произойдет вновь? Нет. Нам нужен другой план. — Эдгар на мгновение прикрыл глаза и с силой втянул носом воздух.
Значит, заговорщики, потеряв прямой доступ к девушкам, решили использовать темных с запрещенным даром, от которого практически невозможно защититься. И если членов венценосной семьи охраняла сила рода, то будущих невест извести было проще простого. А король без избранницы...
— Вычислить проклятийника в таком случае будет проблематично, — задумчиво проговорил лорд Олдар. — Они научились мастерски скрывать свой дар, дабы не попасть под государственную систему учета. Засечь его можно только по темному всплеску.
— В такой ситуации хорошо бы сработала приманка, но рисковать невестами мы не можем, — закончил его мысль король. — Значит, нужен еще кто-то.
— Но даже если внедрить кого-то в качестве приманки, без дара к темным проклятьям девушка с большой вероятностью просто умрет, — резонно заметил Аргран. — А мы так и не выясним организатора покушений. Нам в любом случае нужен проклятийник.
— Так найдите любую лояльную темную, подходящую по возрасту и благопристойности, — теряя терпение, холодно приказал Эдгар. — Для чего мой прадед ввел государственную систему их регистрации?! Должна же быть там хоть одна подходящая кандидатура.
— Но это будет непросто осуществить к утру.
— Не хочу ничего слышать о сложностях! Завтра же она должна быть среди невест и проследить, чтобы хоть одна из аристократок прошла все испытания! — отчеканил его величество.
— Будет исполнено, — откликнулся Аргран и поспешил покинуть кабинет.
Оказавшись за порогом, он достал леттор. Большой палец вычертил в центре прямоугольного гладкого оникса, обрамленного в золото, круг, активировав режим секретной связи. Перед внутренним взором советника мгновенно вспыхнул образ его помощника, а в следующий миг в голове раздался собранный голос.
— Слушаю, мой лорд.
— Лигар, поднимай все досье на проклятийников. Нужна девушка двадцати, двадцати трех лет, законопослушная, с сильным даром и желательно в пределах столицы.
ГЛАВА 1
За окном постепенно собирались сумерки, и в лаборатории, где я готовила учебный материал к завтрашним занятиям, сгущались тени. За работой в свете настольной лампы я даже и не заметила, как стало практически темно.
Уложив очередную обездвиженную лягушку вровень с тридцатью ее предшественницами, я с наслаждением потянулась. Уставшие мышцы спины и шеи отозвались ломотой.
На что я тратила свой талант! Заморозка лягушек и мелких зверьков — работа, с которой справится даже второкурсник троечник. И это несмотря на то, что в кармане у меня диплом мага универсала третей ступени с хорошими оценками, возможность получения второй через пять лет… и пометка о даре проклятийника.
Чтоб этому дару ко всем демонам провалиться!
Именно его наличие делало мою жизнь одной большой проблемой. Никто из работодателей не желал иметь под боком мага с темным даром. Никто! Начиная от аптек и кондитерских — «ой, да вы тут кого-нибудь отравите еще», заканчивая самыми захудалыми постоялыми дворами — «прознают гости о том, что тут проклясть могут — вовек к нам не придут!»
Счастье, что мне предложили работу на кафедре. Да, обычным лаборантом без доступа к серьезной научной деятельности. Но за это платили деньги, и от академии на время работы предоставлялось безвозмездное жилье в столице. Для бедной сироты — настоящее спасение!
Так что приходилось радоваться и этим подаркам судьбы.
Еще раз потянувшись, я начала складывать лягушек в широкий ящик с низкими бортами.
Внезапно дверь лаборатории распахнулась, впуская целующуюся парочку. Парень с девушкой так были увлечены друг другом, что даже не заметили моего присутствия, начав спешно расстегивать одежду.
Любвеобильного парня я узнала практически сразу. Это был мой коллега Патрик Сайгрэг, который отсиживался в Академии ради отсрочки от обязательной военной службы, ну и судя по всему, ради молоденьких студенток.
Не успела я опомниться, как девица завалила лаборанта на мой стол и села сверху!
— Кхым-кхым! — Я громко прочистила горло и возмущенно посмотрела на «захватчиков» рабочей мебели.
Те вздрогнули и ошарашено уставились на меня.
— Не жестковато? — поинтересовалась я холодно. — В шкафу плед и подушка есть.
— Ты же сказал, что тут никого нет! — взвизгнула девушка и, спешно застегивая блузку, слезла с объекта недавней страсти. — За кого ты меня вообще принимаешь!
Патрик попытался ее задержать, но лишь схлопотал пощечину, а красотка выскочила за дверь.
— Окси! Да это никто! Она сейчас уйдет! — крикнул ей вслед Патрик. — Я с тобой свяжусь по литтору?
Но в ответ его послали не самым близким маршрутом, а после хлопнула дверь прилегающей аудитории.
— Какая тебе нервная девица досталась, — хмыкнула я, пытаясь заглушить неприятное чувство от услышанного в свой адрес пренебрежения.
— Слушай, Пучок, отвали, — раздраженно выдохнул парень.
Я в ответ зло прищурилась. Данное Патриком прозвище я ненавидела всеми фибрами души. Но мое недовольство было проигнорировано.
— Я вот в твою личную жизнь не лезу? И ты не лезь в мою. Вместо того, чтобы портить мне вечер, тихонечко, пока мы не заметили твоего присутствия, встала бы и вышла. Мы бы через часик закончили и освободили тебе площадку для свидания с лягушками.
Я аж задохнулась от возмущения.
— Лаборатория не место для… подобного! Води этих девиц к себе домой! Или там мама не дает развлекаться? И вообще, раз сам планировал здесь провести ночь, зачем тогда просил меня за тебя дежурить?
— Да потому что я планировал провести эту ночь приятно, а не накладывать однообразные заклинания на земноводных! Это ты любишь со всяким полудохлым зверьем тра… возиться, а у меня несколько другие предпочтения.
Меня аж затрясло от сдерживаемой злости. В голове скрутилось несколько словесных схем проклятий, а сила требовала мести. Я с силой втянула воздух, гася опасные желания. Иначе мне грозило пожизненное заключение или даже казнь.
Правда оставить коллегу безнаказанным — слишком большая роскошь для него!
— Прости, — практически миролюбиво проговорила я, подойдя к Патрику, и участливо поинтересовалась: — Ты хотел увлекательно провести вечер?
— Представь себе! — раздраженно отмахнулся тот и полез в карман за литтором.
— У тебя все еще есть такой шанс, — радостно воскликнула я и взмахнула рукой, снимая с лягушек оцепенение. — Наслаждайся.
— Сдурела?! — взвыл парень и метнулся к перепуганной квакающей братии, которая, очнувшись, решила разбежаться по углам.
— А ты забыл об этом? — подхватив свою куртку и сумку, спросила уже с порога я. — Я же безумный пучок, черепашка в роговых очках, и как ты там еще меня называл? Вот теперь сам делай свою работу, а я проведу вечер, как нормальная девушка!
— Как нормальная?! — издевательски хохотнули за спиной. — Да на тебя и старикашка лысый как на нормальную не посмотрит! Лучше останься и помоги собрать своих поклонников. Склизкие гадины, — ругнулся Патрик, когда одна из квакуш невероятным образом просочилась между его пальцев.
— Ква-а-а, — на разный лад поддержали лаборанта лягушки.
Я скрипнула зубами, но голос прозвучал максимально ровно.
— Среди них восемьдесят процентов девочек. Попробуй их очаровать.
После чего хлопнула дверью не хуже выбежавшей недавно красотки и поспешила спуститься в холл. Отчего-то было страшно, что Патрик догонит и попробует силой заставить выполнять его работу. В таком случае я точно не сдержусь и награжу его проклятьем. А это чревато.
Перед выходом я на мгновение замерла, перевела дыхание и сообразила, что мои опасения оказались напрасными. Никто не кинулся меня догонять. Может Патрик включил мозги и побоялся доводить меня, а может проникся перспективой неприятного разговора с родительницей. Его мамочка, декан зельеваров, хоть и души в своем отпрыске не чаяла, за проступки на своей кафедре могла основательно вынести мозг и лишить привычных радостей. Так что, если к утру Патрик не подготовит учебный материал, ему знатно влетит.
Я с досадой закусила губу. Сегодня я вышла победителем, но в ближайшее время, мне точно отомстят.
Впрочем, наплевать. Разберусь как-нибудь по мере возникновения проблем.
Выйдя из здания Академии, я невольно поежилась от промозглого ветра и поспешила застегнуть мешковатую куртку. Весна хоть и наступила по календарю, радовать теплыми деньками не торопилась.
Ноги привычно повели меня в сторону дома. На душе было настолько погано, что хотелось разреветься. Как бы я ни старалась отстраниться от слов Патрика, понимала — он прав.
Я никогда не отличалась красотой. Худая угловатая девочка с рыжими волосами, которые и прямыми не были, и вились как-то неохотно.
