Утро выдалось морозным и снежным. Впервые за прошедший зимний месяц!
И это вызвало у меня непередаваемый детский восторг. Встречать новый год в слякоти уныло. В одиночестве из-за отсутствия дома родителей — еще грустнее. А теперь появилась надежда, что я уговорю девчонок после традиционных семейных ужинов встретиться на главной площади нашего родного Ударта и покататься с ледяных горок, которые ежегодно устанавливали маги с кафедры водников.
Так, строя планы на грядущие выходные, я миновала несколько улиц с буксующими в снегу экипажами и вошла в здание Магической Академии.
В главном холле царила предпраздничная суета. Адепты украшали колонны и арки цветной блестящей мишурой. Воздушники с водниками организовали порхающие снежинки. Огневики развесили по потолку яркие звезды. Маги земли вырастили прямо в центре помещения огромную елку. Наш ведьмаческий факультет традиционно отвечал за бодрящие горячие напитки и сладости с новогодним эффектом.
В этом году с разрешения декана мы делали кексы для «отморозков». Каждый, кто съедал такое угощение, на некоторое время покрывался инеем, а его щеки краснели словно только что с мороза.
А еще девочки выдавали красные шапочки с бубенчиками.
В общем зрелище забавное и веселое.
— Кексик? — спросила Мия, когда я подошла к столу с угощениями.
Сама рыжая и конопатая ведьма уже превратилась в «отморозка» и довольно попивала источающий ягодно-пряный аромат напиток.
— Пока не хочу, — улыбнулась я и сунула нос в кипящий на ведьминском зеленом огне котелок. — А вот от чашечки глина не откажусь. На улице мороз.
Я ухватила с подноса эмалированную кружку и только потянулась к половнику, как меня резко дернули за локоть и поволокли в сторону ближайшего коридора.
— Эй! — возмутилась я и замахнулась, но, обернувшись, узнала своего похитителя, и бить его кружкой передумала.
Алинара Ларади была моей лучшей подругой. Но тем не менее упираться я не перестала.
— Я еще глина не налила! — я дернулась к столу с угощениями.
Но пышногрудая блондинка удержала меня, продемонстрировав необычайную для своего хрупкого телосложения силу.
— Успеешь еще. Нам надо поговорить без свидетелей, — безапелляционно заявила она и потянула меня вглубь коридора.
Когда мы добрались до тупика, Алина воровато оглянулась по сторонам и открыла ближайшую дверь.
— Ну и что за срочный и тайный разговор? — спросила я, проходя внутрь аудитории.
Помещение ничем не отличалось от сотен других в Академии. Огромное количество рядов парт со скамьями, кафедра для преподавателя, за которой находилась черная стена. На ней во время лекций появлялись формулы и схемы, диктуемые магистрами.
— Ты же всегда мечтала оказаться на балу в мэрии? — спросила подруга, когда мы уселись за дальнюю парту.
Я на мгновение удивленно замерла.
Правительственный новогодний бал в светских журналах Ударта значился как событие номер один. С утра после праздничной ночи все развороты занимали изображения невероятно красивого торжественного зала и выступающих для знатных гостей известных артистов. Это было ежегодное грандиозное шоу для знати, высокопоставленных чиновников, богатых и влиятельных горожан.
Моя семья не подходила ни под одно определение. Да, у отца имелась достаточно прибыльная лавка по продаже различных зелий собственного производства. Мы жили в двухэтажном просторном доме с садом. Но увы, для приглашения на бал этого было недостаточно.
Зато отец Алины владел и титулом лорда, и одной из крупнейших транспортных компаний нашего региона. И, пожалуй, если бы не учеба в Академии, мы бы с Алинкой никогда не познакомились.
— Ты хочешь взять меня с собой в мэрию? — у меня аж сердце от радостного предвкушения зашлось.
Губы подруги растянулись в довольной улыбке.
— Лучше! Ты сходишь туда вместо меня!
Я несколько раз глупо хлопнула ресницами.
— В каком смысле?
Алина состроила виновато-умоляющую мину и запричитала тонким голоском.
— Понимаешь, Листор пригласил меня на свидание в новогоднюю ночь! Он явно приготовил для меня что-то чудесное, но родители тащат меня на этот скучный бал и отказов не принимают. Видите ли, для меня это должно стать незабываемым событием. Будто я там что-то не видела. Поэтому, пожалуйста, сходи за меня. Твои родители уехали в столицу, тебя никто не спохватится, а тебе не придется скучать одной. Ты же хотела посмотреть, как там все происходит. Это шанс на миллион!
— Как ты себе это представляешь? — я посмотрела на подругу, как на больную. — Мы же разные. Абсолютно!
И это была чистая правда.
Алина — яркая блондинка с выдающимся бюстом, пухлыми губами и яркими голубыми глазами. Ее образ легко можно представить на главном развороте какого-нибудь столичного модного журнала.
Я же больше походила на… на обычную девушку. Темные волосы средней длины я собирала в толстую косу. Косметики использовала минимум. Только подводила свои карие глаза, да немного красила блеском вполне стандартные губы. Над размером груди я могла только завистливо вздыхать.
В общем общего у нас с Алиной во внешности было не найти даже под лупой. Она и в росте опережала меня на добрых десять сантиметров.
— Зелье смены облика! — торжествующе возвестила подруга.
Я нервно хохотнула, а после серьезно добавила.
— Нас поймают и на год лишат всех радостей.
— Кто нас раскроет? Ты знаешь все мои привычки, моих родителей. Тем более во время бала они общаются со своими друзьями, а я танцую с немногочисленными кавалерами и молча стою рядом с отцом, — Алина поморщила нос, демонстрируя, насколько все это ей не нравится, и быстро добавила: — Нас никто не раскроет, я тебе гарантирую!
Я задумчиво нахмурилась.
С одной стороны мне хотелось поддаться на уговоры. Бал-мечта буквально плыл мне в руки. Да и родители действительно спешно уехали в столицу. Отцу удалось достать билеты на ледовое шоу, которое мечтала увидеть мама. Меня же держала учеба и грядущие экзамены. Поэтому я как взрослая и благоразумная дочь осталась следить за домом.
С другой стороны, предложение подруги слишком походило на авантюру, которая не попадала в графу благоразумно.
— Я дам тебе самое лучшее мое платье и украшени-ия-а, — соблазнительно протянула Алина, приобнимая меня за плечи.
Если есть на свете двадцатилетняя девушка способная отказаться от украшений, платья и чудесного вечера, то это точно не я. Безвольно вздохнув, я пробурчала:
— Знаешь на что давить, зараза.
— И-и-и! — радостно запищала Алина и чмокнула меня в щеку. — Я тебя обожаю! Вот рецепт зелья, сделаешь. Благо у тебя дома личный склад, — подруга достала из сумки тетрадный листок и сунула мне в руки. — Буду ждать тебя завтра к обеду. Надо подготовиться.
Я пробежалась глазами по бумаге со схемой зелья и тихо попрощалась со здоровым сном. Слишком много было периодов нагрева и остывания.
— Листор обязан сделать тебе предложение руки и сердца, как минимум, — я помахала листком, намекая на сложность исполнения задуманного.
Алина фыркнула.
— Ты же знаешь, что папа не одобрит Листора в качестве моего жениха. Но пока я относительно свободна, я хочу приятно и весело проводить время. А не скучать за разговорами о пошлинах и налогах.
— Бедный Листор.
— Ой, брось! Он уже получил хорошую должность у папы в компании благодаря моим просьбам. Так что в накладе не останется, пусть теперь меня развлекает.
Я закатила устало глаза и подняла руки, сдаваясь. Эта тема была уже нами не раз перетерта, и каждая все равно осталась при своем мнении. Меня немножко коробили отношения ради выгоды. Но спорить и переубеждать Алину, которая привыкла получать от жизни все, что хочет, уже надоело. Хотят играть в тайные свидания — пусть. А я, зато, увижу бал!
Последний учебный день в этом году пролетел быстрее обычного. Наверное, из-за сокращенной смены и не особого рвения магистров и адептов грызть гранит науки. Поэтому в обед я уже пришла домой. Правда на отдых время тратить не стала, прямым ходом отправилась в домашнюю лабораторию.
Оказавшись в окружении колб и шкафов с ингредиентами, я щелкнула пальцами, и под стационарным котелком разгорелся зеленый огонь. Внутри него забулькала вода. Я же полезла собирать необходимые для зелья составляющие и в который раз оценила подарок судьбы в виде родителей. У профессиональных ведьмаков всегда было все необходимое!
Я отмерила в котелок первые ингредиенты, и потянулись часы кропотливой работы. Спать я легла глубоко за полночь. В итоге проспала и к Алине едва ли не бегом бежала, на ходу запихнув в себя пару бутербродов.
Трехэтажный особняк, что принадлежал семейству Ларади, был окружен со всех сторон деревьями. Мне часто приходилось тут бывать. Поэтому меня пропустили без проблем. И спустя четверть часа я уже сидела в комнате подруги и готовилась стать ее точной копией.
Добавив в состав недостающий волос «жертвы», я зажмурилась и одним глотком осушила пузырек с зельем.
Вкус оставлял желать лучшего. Я зажмурилась, силясь сдержать тошноту. По коже прокатился холод и меня передернуло.
— Вау-у, — раздался рядом восхищенный вздох Алины. — Как в зеркало смотрю.
— И запись слушаешь? — измененным голосом спросила я и самодовольно усмехнулась.
Все получилось! Кроме одного…
Рост зелье компенсировать не смогло. Но и на это предприимчивая Алина нашла ответ, достав из глубин гардеробной туфли из белой замши на огромной шпильке.
— Платье будет в пол, поэтому никто не заметит нашей уловки.
— Осталось только научиться на них ходить, — нервно кашлянула я.
— Заговорю, — уверенно заявила подруга и зашептала над каблуками едва различимые слова.
Да, если мне давались зелья. То Алина у нас была первая по заговорам.
Надо стойкую прическу? Порядок на столе? Все что угодно, даже самостоятельно скачущий стул! В исполнении Алины это всегда было идеально. Мне же приходилось каждый раз напрягаться, подбирая нужные для заговора слова. Ведь стоит только ошибиться с формулировкой, и вот у тебя уже самовзрывающийся карандаш в руках, вместо самопишущего.
Я обулась в новые туфли и прошлась по спальне. По просьбе подруги изобразила несколько движений из кадрили. Танец пришел из народа. И даже в его светской версии осталась масса притопов и подскоков. Но и с этим туфли справились. Поэтому мы перешли к платью и макияжу. И несмотря на то, что времени мы не теряли — закончили перед самым выходом. К нам даже стучалась служанка с предложением помочь. Потом с сообщением, что родители ожидают в гостиной.
— Ты справишься, — напутствовала меня Алина. — Улыбайся, отвечай нейтрально, принимай комплименты и все будет хо-ро-шо.
— Ага, — рассматривая себя в зеркало и привыкая к новому облику, выдохнула я.
На вечер подруга действительно не пожалела для меня самого роскошного своего платья. Голубой атлас расшитый зимними морозными узорами плотно охватывал мой стан, а пышная юбка спускалась до самого пола. Глубокое декольте выгодно подчеркивало грудь, на которой завлекающе лежали тонкие нити ожерелья с небольшими бриллиантами. Руки закрывали ажурные прозрачные рукава. В комплект прилагалась шубка из белоснежного меха.
Еще раз глубоко вдохнув и выдохнув, я направилась на выход.
Мне было страшно. Когда спускалась по лестнице, колени дрожали, а бал уже не казался таким соблазнительным. Лишь перед входом в гостиную, где ждали родители Алины, взяла себя в руки.
— Прекрасно выглядишь, снежинка, — проговорил лорд Тартан Ларади, при моем появлении. — Но теперь нам придется поторопиться.
— Прости… папа, — с запинкой выдохнула непривычное обращение я и улыбнулась.
— Ничего страшного, дорогая, — успокоила меня леди Нирида. — Тебе действительно сегодня стоит выглядеть идеально.
Она даже поправила пару локонов разложенных у меня по плечам.
Никто не заметил подмены. И я внутренне немного расслабилась. Как говорила Алина, моя задача молчать, вежливо улыбаться и ходить рядом с лордом Тартаном. Вполне осуществимо!
До мэрии добирались в личном экипаже. Он плавно подъехал к сияющему огнями парадному входу. И у меня сердце зашлось от предвкушения, но я старалась взирать на все спокойно, словно каждый день тут бываю.
Все вокруг сверкало утонченной роскошью. Серебристый магический иней тянулся по краям зеркал, полу и колоннам. Голубые искры пробегали по потолку, вычерчивая узоры. Все напитки подавались в хрустальных бокалах, края которых украшал сахар наподобие снега. А закуски повара разложили с особым изыском. Канапе буквально таяли во рту. Жаль, долго наслаждаться ими не получалось.
Родители Алины кочевали от одних знакомых к другим, вели разговоры либо о планах на будущий год, либо справлялись об итогах уходящего, обсуждали погоду и прочее. Я, как и положено, улыбалась, принимала комплименты и старалась не задумываться, что по сути все приятные слова говорят Алине. Куда больше внимания я уделяла обстановке. Хотелось запомнить все в мельчайших подробностях, ибо шанс попасть на такое мероприятие еще раз был призрачный.
— Дорогая, я хочу представить тебе, — неожиданно обратился ко мне лорд Ларади, и я только сейчас заметила, что мы подошли к высокому молодому мужчине. — Лорд Оскар Волтар граф Долсин.
Граф был по-мужски красив. Четко очерченная массивная челюсть, нос с небольшой горбинкой и просто убийственно пронзительные голубые глаза. Достаточно глубоко посаженные, они сияли из-под широких бровей и притягивали взгляд. Свои черные волосы аристократ собрал в простой аккуратный хвост. На его жестких губах застыла вежливая улыбка.
— Невероятно рад, что увидел вас лично, — протягивая руку, бархатистым баритоном проговорил Оскар.
— Взаимно, — сделав плавный книксен, я отдала для вежливого поцелуя свою кисть.
Легкое касание и неотрывный оценивающий взгляд, заставили невольно смутиться. Но я усиленно держала маску. До следующего мгновения.
— Мы с отцом лорда Оскара, светлые ему чертоги, были отличными партнерами долгие годы. И не раз обсуждали, как было бы замечательно, если бы наши дети объединили и приумножили наши старания, — начал рассказывать мне отец Алины. А я напряглась. — Недавно лорд Оскар вернулся из столицы и вплотную занялся семейным делом. А еще решил остепениться и принял мое предложение твоей руки, Алинара. Думаю, новогодний бал поможет вам лучше узнать друг друга.
Пока я прибывала в стопоре от шока, господин Ларади подхватил жену под руку и, пожелав нам не скучать, ушел к соседней компании солидных мужчин и дам.
Сюрприз, так сюрприз. Алине наверное понравился бы. А что мне делать?!
— Смотрю, новость вас не обрадовала, — с усмешкой заметил граф.
— Я несколько ошарашена, — нервно откликнулась в ответ. — Родители не предупредили… — я замялась и на собственный страх и риск быстро спросила: — Дадите мне пару минут, мне нужно припудрить носик.
Я одарила графа самой обворожительной улыбкой из своего арсенала. Портить отношения с Алинкиным женихом я не собиралась. Мало ли какие планы на него появятся у подруги, когда она узнает.
Взор брюнета смягчился.
— Буду ждать вас здесь.
Изобразив быстрый книксен, я отправилась в дамскую комнату. Она, к слову, оказалась не менее роскошно отделанной, чем все остальные помещения. Огромное зеркало в золотой раме, резные дверки в кабинки для уединения, и стены, отделанные белой мраморной плиткой с серыми разводами.
И это вызвало у меня непередаваемый детский восторг. Встречать новый год в слякоти уныло. В одиночестве из-за отсутствия дома родителей — еще грустнее. А теперь появилась надежда, что я уговорю девчонок после традиционных семейных ужинов встретиться на главной площади нашего родного Ударта и покататься с ледяных горок, которые ежегодно устанавливали маги с кафедры водников.
Так, строя планы на грядущие выходные, я миновала несколько улиц с буксующими в снегу экипажами и вошла в здание Магической Академии.
В главном холле царила предпраздничная суета. Адепты украшали колонны и арки цветной блестящей мишурой. Воздушники с водниками организовали порхающие снежинки. Огневики развесили по потолку яркие звезды. Маги земли вырастили прямо в центре помещения огромную елку. Наш ведьмаческий факультет традиционно отвечал за бодрящие горячие напитки и сладости с новогодним эффектом.
В этом году с разрешения декана мы делали кексы для «отморозков». Каждый, кто съедал такое угощение, на некоторое время покрывался инеем, а его щеки краснели словно только что с мороза.
А еще девочки выдавали красные шапочки с бубенчиками.
В общем зрелище забавное и веселое.
— Кексик? — спросила Мия, когда я подошла к столу с угощениями.
Сама рыжая и конопатая ведьма уже превратилась в «отморозка» и довольно попивала источающий ягодно-пряный аромат напиток.
— Пока не хочу, — улыбнулась я и сунула нос в кипящий на ведьминском зеленом огне котелок. — А вот от чашечки глина не откажусь. На улице мороз.
Я ухватила с подноса эмалированную кружку и только потянулась к половнику, как меня резко дернули за локоть и поволокли в сторону ближайшего коридора.
— Эй! — возмутилась я и замахнулась, но, обернувшись, узнала своего похитителя, и бить его кружкой передумала.
Алинара Ларади была моей лучшей подругой. Но тем не менее упираться я не перестала.
— Я еще глина не налила! — я дернулась к столу с угощениями.
Но пышногрудая блондинка удержала меня, продемонстрировав необычайную для своего хрупкого телосложения силу.
— Успеешь еще. Нам надо поговорить без свидетелей, — безапелляционно заявила она и потянула меня вглубь коридора.
Когда мы добрались до тупика, Алина воровато оглянулась по сторонам и открыла ближайшую дверь.
— Ну и что за срочный и тайный разговор? — спросила я, проходя внутрь аудитории.
Помещение ничем не отличалось от сотен других в Академии. Огромное количество рядов парт со скамьями, кафедра для преподавателя, за которой находилась черная стена. На ней во время лекций появлялись формулы и схемы, диктуемые магистрами.
— Ты же всегда мечтала оказаться на балу в мэрии? — спросила подруга, когда мы уселись за дальнюю парту.
Я на мгновение удивленно замерла.
Правительственный новогодний бал в светских журналах Ударта значился как событие номер один. С утра после праздничной ночи все развороты занимали изображения невероятно красивого торжественного зала и выступающих для знатных гостей известных артистов. Это было ежегодное грандиозное шоу для знати, высокопоставленных чиновников, богатых и влиятельных горожан.
Моя семья не подходила ни под одно определение. Да, у отца имелась достаточно прибыльная лавка по продаже различных зелий собственного производства. Мы жили в двухэтажном просторном доме с садом. Но увы, для приглашения на бал этого было недостаточно.
Зато отец Алины владел и титулом лорда, и одной из крупнейших транспортных компаний нашего региона. И, пожалуй, если бы не учеба в Академии, мы бы с Алинкой никогда не познакомились.
— Ты хочешь взять меня с собой в мэрию? — у меня аж сердце от радостного предвкушения зашлось.
Губы подруги растянулись в довольной улыбке.
— Лучше! Ты сходишь туда вместо меня!
Я несколько раз глупо хлопнула ресницами.
— В каком смысле?
Алина состроила виновато-умоляющую мину и запричитала тонким голоском.
— Понимаешь, Листор пригласил меня на свидание в новогоднюю ночь! Он явно приготовил для меня что-то чудесное, но родители тащат меня на этот скучный бал и отказов не принимают. Видите ли, для меня это должно стать незабываемым событием. Будто я там что-то не видела. Поэтому, пожалуйста, сходи за меня. Твои родители уехали в столицу, тебя никто не спохватится, а тебе не придется скучать одной. Ты же хотела посмотреть, как там все происходит. Это шанс на миллион!
— Как ты себе это представляешь? — я посмотрела на подругу, как на больную. — Мы же разные. Абсолютно!
И это была чистая правда.
Алина — яркая блондинка с выдающимся бюстом, пухлыми губами и яркими голубыми глазами. Ее образ легко можно представить на главном развороте какого-нибудь столичного модного журнала.
Я же больше походила на… на обычную девушку. Темные волосы средней длины я собирала в толстую косу. Косметики использовала минимум. Только подводила свои карие глаза, да немного красила блеском вполне стандартные губы. Над размером груди я могла только завистливо вздыхать.
В общем общего у нас с Алиной во внешности было не найти даже под лупой. Она и в росте опережала меня на добрых десять сантиметров.
— Зелье смены облика! — торжествующе возвестила подруга.
Я нервно хохотнула, а после серьезно добавила.
— Нас поймают и на год лишат всех радостей.
— Кто нас раскроет? Ты знаешь все мои привычки, моих родителей. Тем более во время бала они общаются со своими друзьями, а я танцую с немногочисленными кавалерами и молча стою рядом с отцом, — Алина поморщила нос, демонстрируя, насколько все это ей не нравится, и быстро добавила: — Нас никто не раскроет, я тебе гарантирую!
Я задумчиво нахмурилась.
С одной стороны мне хотелось поддаться на уговоры. Бал-мечта буквально плыл мне в руки. Да и родители действительно спешно уехали в столицу. Отцу удалось достать билеты на ледовое шоу, которое мечтала увидеть мама. Меня же держала учеба и грядущие экзамены. Поэтому я как взрослая и благоразумная дочь осталась следить за домом.
С другой стороны, предложение подруги слишком походило на авантюру, которая не попадала в графу благоразумно.
— Я дам тебе самое лучшее мое платье и украшени-ия-а, — соблазнительно протянула Алина, приобнимая меня за плечи.
Если есть на свете двадцатилетняя девушка способная отказаться от украшений, платья и чудесного вечера, то это точно не я. Безвольно вздохнув, я пробурчала:
— Знаешь на что давить, зараза.
— И-и-и! — радостно запищала Алина и чмокнула меня в щеку. — Я тебя обожаю! Вот рецепт зелья, сделаешь. Благо у тебя дома личный склад, — подруга достала из сумки тетрадный листок и сунула мне в руки. — Буду ждать тебя завтра к обеду. Надо подготовиться.
Я пробежалась глазами по бумаге со схемой зелья и тихо попрощалась со здоровым сном. Слишком много было периодов нагрева и остывания.
— Листор обязан сделать тебе предложение руки и сердца, как минимум, — я помахала листком, намекая на сложность исполнения задуманного.
Алина фыркнула.
— Ты же знаешь, что папа не одобрит Листора в качестве моего жениха. Но пока я относительно свободна, я хочу приятно и весело проводить время. А не скучать за разговорами о пошлинах и налогах.
— Бедный Листор.
— Ой, брось! Он уже получил хорошую должность у папы в компании благодаря моим просьбам. Так что в накладе не останется, пусть теперь меня развлекает.
Я закатила устало глаза и подняла руки, сдаваясь. Эта тема была уже нами не раз перетерта, и каждая все равно осталась при своем мнении. Меня немножко коробили отношения ради выгоды. Но спорить и переубеждать Алину, которая привыкла получать от жизни все, что хочет, уже надоело. Хотят играть в тайные свидания — пусть. А я, зато, увижу бал!
Последний учебный день в этом году пролетел быстрее обычного. Наверное, из-за сокращенной смены и не особого рвения магистров и адептов грызть гранит науки. Поэтому в обед я уже пришла домой. Правда на отдых время тратить не стала, прямым ходом отправилась в домашнюю лабораторию.
Оказавшись в окружении колб и шкафов с ингредиентами, я щелкнула пальцами, и под стационарным котелком разгорелся зеленый огонь. Внутри него забулькала вода. Я же полезла собирать необходимые для зелья составляющие и в который раз оценила подарок судьбы в виде родителей. У профессиональных ведьмаков всегда было все необходимое!
Я отмерила в котелок первые ингредиенты, и потянулись часы кропотливой работы. Спать я легла глубоко за полночь. В итоге проспала и к Алине едва ли не бегом бежала, на ходу запихнув в себя пару бутербродов.
Трехэтажный особняк, что принадлежал семейству Ларади, был окружен со всех сторон деревьями. Мне часто приходилось тут бывать. Поэтому меня пропустили без проблем. И спустя четверть часа я уже сидела в комнате подруги и готовилась стать ее точной копией.
Добавив в состав недостающий волос «жертвы», я зажмурилась и одним глотком осушила пузырек с зельем.
Вкус оставлял желать лучшего. Я зажмурилась, силясь сдержать тошноту. По коже прокатился холод и меня передернуло.
— Вау-у, — раздался рядом восхищенный вздох Алины. — Как в зеркало смотрю.
— И запись слушаешь? — измененным голосом спросила я и самодовольно усмехнулась.
Все получилось! Кроме одного…
Рост зелье компенсировать не смогло. Но и на это предприимчивая Алина нашла ответ, достав из глубин гардеробной туфли из белой замши на огромной шпильке.
— Платье будет в пол, поэтому никто не заметит нашей уловки.
— Осталось только научиться на них ходить, — нервно кашлянула я.
— Заговорю, — уверенно заявила подруга и зашептала над каблуками едва различимые слова.
Да, если мне давались зелья. То Алина у нас была первая по заговорам.
Надо стойкую прическу? Порядок на столе? Все что угодно, даже самостоятельно скачущий стул! В исполнении Алины это всегда было идеально. Мне же приходилось каждый раз напрягаться, подбирая нужные для заговора слова. Ведь стоит только ошибиться с формулировкой, и вот у тебя уже самовзрывающийся карандаш в руках, вместо самопишущего.
Я обулась в новые туфли и прошлась по спальне. По просьбе подруги изобразила несколько движений из кадрили. Танец пришел из народа. И даже в его светской версии осталась масса притопов и подскоков. Но и с этим туфли справились. Поэтому мы перешли к платью и макияжу. И несмотря на то, что времени мы не теряли — закончили перед самым выходом. К нам даже стучалась служанка с предложением помочь. Потом с сообщением, что родители ожидают в гостиной.
— Ты справишься, — напутствовала меня Алина. — Улыбайся, отвечай нейтрально, принимай комплименты и все будет хо-ро-шо.
— Ага, — рассматривая себя в зеркало и привыкая к новому облику, выдохнула я.
На вечер подруга действительно не пожалела для меня самого роскошного своего платья. Голубой атлас расшитый зимними морозными узорами плотно охватывал мой стан, а пышная юбка спускалась до самого пола. Глубокое декольте выгодно подчеркивало грудь, на которой завлекающе лежали тонкие нити ожерелья с небольшими бриллиантами. Руки закрывали ажурные прозрачные рукава. В комплект прилагалась шубка из белоснежного меха.
Еще раз глубоко вдохнув и выдохнув, я направилась на выход.
Мне было страшно. Когда спускалась по лестнице, колени дрожали, а бал уже не казался таким соблазнительным. Лишь перед входом в гостиную, где ждали родители Алины, взяла себя в руки.
— Прекрасно выглядишь, снежинка, — проговорил лорд Тартан Ларади, при моем появлении. — Но теперь нам придется поторопиться.
— Прости… папа, — с запинкой выдохнула непривычное обращение я и улыбнулась.
— Ничего страшного, дорогая, — успокоила меня леди Нирида. — Тебе действительно сегодня стоит выглядеть идеально.
Она даже поправила пару локонов разложенных у меня по плечам.
Никто не заметил подмены. И я внутренне немного расслабилась. Как говорила Алина, моя задача молчать, вежливо улыбаться и ходить рядом с лордом Тартаном. Вполне осуществимо!
До мэрии добирались в личном экипаже. Он плавно подъехал к сияющему огнями парадному входу. И у меня сердце зашлось от предвкушения, но я старалась взирать на все спокойно, словно каждый день тут бываю.
Все вокруг сверкало утонченной роскошью. Серебристый магический иней тянулся по краям зеркал, полу и колоннам. Голубые искры пробегали по потолку, вычерчивая узоры. Все напитки подавались в хрустальных бокалах, края которых украшал сахар наподобие снега. А закуски повара разложили с особым изыском. Канапе буквально таяли во рту. Жаль, долго наслаждаться ими не получалось.
Родители Алины кочевали от одних знакомых к другим, вели разговоры либо о планах на будущий год, либо справлялись об итогах уходящего, обсуждали погоду и прочее. Я, как и положено, улыбалась, принимала комплименты и старалась не задумываться, что по сути все приятные слова говорят Алине. Куда больше внимания я уделяла обстановке. Хотелось запомнить все в мельчайших подробностях, ибо шанс попасть на такое мероприятие еще раз был призрачный.
— Дорогая, я хочу представить тебе, — неожиданно обратился ко мне лорд Ларади, и я только сейчас заметила, что мы подошли к высокому молодому мужчине. — Лорд Оскар Волтар граф Долсин.
Граф был по-мужски красив. Четко очерченная массивная челюсть, нос с небольшой горбинкой и просто убийственно пронзительные голубые глаза. Достаточно глубоко посаженные, они сияли из-под широких бровей и притягивали взгляд. Свои черные волосы аристократ собрал в простой аккуратный хвост. На его жестких губах застыла вежливая улыбка.
— Невероятно рад, что увидел вас лично, — протягивая руку, бархатистым баритоном проговорил Оскар.
— Взаимно, — сделав плавный книксен, я отдала для вежливого поцелуя свою кисть.
Легкое касание и неотрывный оценивающий взгляд, заставили невольно смутиться. Но я усиленно держала маску. До следующего мгновения.
— Мы с отцом лорда Оскара, светлые ему чертоги, были отличными партнерами долгие годы. И не раз обсуждали, как было бы замечательно, если бы наши дети объединили и приумножили наши старания, — начал рассказывать мне отец Алины. А я напряглась. — Недавно лорд Оскар вернулся из столицы и вплотную занялся семейным делом. А еще решил остепениться и принял мое предложение твоей руки, Алинара. Думаю, новогодний бал поможет вам лучше узнать друг друга.
Пока я прибывала в стопоре от шока, господин Ларади подхватил жену под руку и, пожелав нам не скучать, ушел к соседней компании солидных мужчин и дам.
Сюрприз, так сюрприз. Алине наверное понравился бы. А что мне делать?!
— Смотрю, новость вас не обрадовала, — с усмешкой заметил граф.
— Я несколько ошарашена, — нервно откликнулась в ответ. — Родители не предупредили… — я замялась и на собственный страх и риск быстро спросила: — Дадите мне пару минут, мне нужно припудрить носик.
Я одарила графа самой обворожительной улыбкой из своего арсенала. Портить отношения с Алинкиным женихом я не собиралась. Мало ли какие планы на него появятся у подруги, когда она узнает.
Взор брюнета смягчился.
— Буду ждать вас здесь.
Изобразив быстрый книксен, я отправилась в дамскую комнату. Она, к слову, оказалась не менее роскошно отделанной, чем все остальные помещения. Огромное зеркало в золотой раме, резные дверки в кабинки для уединения, и стены, отделанные белой мраморной плиткой с серыми разводами.
