Пролог
Рокванор Алхаир Мэй Ланлуэ, правитель Черной Пагубы, одного из самых могущественных Домов темных эльфов, вынырнул из болота забвения неимоверным усилием воли. Он пытался встать, ощутить прежнюю силу в задеревеневших мышцах, но все, чего смог добиться, так это лишь открыть глаза. Он практически не чувствовал собственного тела, голова раскалывалась от непрекращающегося звона, в горле не просто саднило, сотни маленьких игл впивались в беззащитную плоть.
Давно он не попадал в подобные переделки, и уж тем более, удивительным было то, что выжил после проклятия Неизбежной Пустоты, считающегося смертельным и необратимым в ста случаях из ста. До сих пор не было случая, чтобы его жертвы выживали и тем поразительней стал тот факт собственной живучести.
Невозможный факт.
Время от времени повелитель дроу любил бросать царские дела на свою младшую сестру и сбегать в неизвестных направлениях, путешествуя по миру. Привычный к своему владыке народ не особо удивлялся, когда раз в несколько лет оставался под правлением регента – в конце концов, когда нужно и если нужно было, Рокванор всегда оказывался там, где должен был быть.
Многие удивлялись такому положению вещей в Доме Черной Пагубы, не раз и не два были предприняты попытки государственных переворотов во время отлучек владыки, но все они заканчивались весьма плачевно для заговорщиков и их сподвижников. Темные высокородные вот уже более восемьсот лет не желали менять правителя, а потому давно смирились с некоторыми привычками последнего, которому не то, что они были не указ, даже боги и демоны не решались приказывать.
В этот раз Рок путешествовал около двух месяцев по Мглистым Землям, диким и опасным местам, укрытым туманами и населенным чудовищами. Эти территории соединяли границей две Империи: Темную и Светлую, но из-за гиблости мест оставались нейтральными и по сей день. Чаще всего здесь можно было встретить оборотней, сприганнов и кентавров, а также всех тех, кто жаждал приключений, путешествовал в поисках тайн и, самое главное, не боялся истинных хозяев Мглистых Земель – высшей нечисти. Эти разумные и невероятно могущественные создания испокон веков считались бельмом на глазу у двух Империй, которые упорно доказывали свое право на существование и никак не желали истребляться, как их низшие собратья.
Нападение произошло внезапно, когда эльф забрел в Птичью Чащу – мрачный, непроходимый лес, пестрящий болотами и галлюциногенными испарениями. Врагов оказалось не особо много для того, кто считался лучшим убийцей среди темноэльфийских Домов, однако все они оказались действительно сильными противниками. Рок убил почти всех, но не успел вовремя добраться до одного из магов, которому оставался лишь шаг до становления отступником и от которого Рокванора отвлекали все это время. Темный маг все это время читал одно из старых, запрещенных проклятий из Нечистивого Гримуара.
Как враги узнали подлинный текст всего проклятия и как нашли того, кто смог его применить на практике, времени разбираться не было. Ведь когда на поляну, где проходило сражение, обрушилось призрачное марево, Рок сделал единственное, что успевал: убил чернокнижника.
Очнуться он уже не рассчитывал. Однако…
Пока в голове проносились нехорошие воспоминания недалекого прошлого, глаза разглядывали обстановку неизвестного места. Рок находился в небольшой, всего в одну комнату, хижине. Тяжелая, почерневшая от времени печь не позволяла замерзнуть, развешанные по потолку нити с пучками разнообразных трав и растений намекали на то, что, скорее всего, он в доме знахаря. Немногочисленная, добротная, но весьма старая мебель создавала некий уют. Рядом с кроватью, на которой лежал, он заметил сложенный матрас с одеялом и подушкой – его безымянный спаситель спал именно там.
Спаситель – это слово он почти ощущал на губах, осознавая, что обязан не просто собственной жизнью незнакомцу, но и последующими тоже. Проклятие Пустоты тем и страшно было, что низвергало обреченного в небытие, лишая возможности участвовать в цикле перерождений, но не убивало до конца. Вечная мука – вот, как еще называли его, но лишь мысленно.
Ждать спасителя оказалось недолго, но в какой-то момент Рок подумал, что лучше бы не дождался вовсе. В дверь, отряхивая заплатанный тулуп от снега, вошла невысокая, хрупкая девушка. Она могла бы сойти за симпатичную человечку, однако впечатление портили серебристо-пепельные волосы и желтые глаза с вертикальными зрачками. Нечисть, из высших. Да еще и полукровка! Что вовсе считалось случаем беспрецедентным даже среди своих! Если бы мог Рок выругался бы: громко и витиевато. Ирония судьбы заключалась в том, что его спасла та, кого он всеми фибрами души презирал.
Очень долгое время нечисть никак не разделяли, не было таких понятий, как высшая и низшая, не было «хорошей» и «плохой» нечисти. Иногда прекрасные, иногда отвратительные, иногда кошмарные создания находились на самом дне мира. Их ненавидели и безжалостно истребляли, пока сами боги однажды не вмешалась в геноцид, который устроили этой расе, и не остановили безумство путем древних договоров и кровавых клятв.
Прошло время, поголовное истребление нечисти прекратилось, формально у них появились права и возможность полноценно участвовать в жизни как Светлой, так и Темной Империй. Но предрассудки, история, прошлое – остались. После вмешательства высших сил больше никто не смел их травить, но жизнь нечисти от этого не стала лучше. Теперь беспричинные убийства перестали быть безнаказанными, но кому мешало выдумать причину для того, чтобы убить или оболгать ненавистное отребье?
- Очнулись? Хорошо, – девушка приблизилась к мужчине на кровати, внимательно разглядывая его. – Вы можете пока даже не стараться заговорить – не сможете еще около недели. Хотите воды? Моргните, если хотите.
Реакция не заставила себя ждать, и незнакомка помогла эльфу утолить жажду.
Под холодным взглядом раненого она прошлась по комнате, ставя на поднос чашу с водой, какие-то баночки и чистые, длинные лоскутья ткани. Потом вновь вернулась к больному.
- Я нашла вас почти четыре недели назад, кризис миновал, значит пойдете на поправку. Но до выздоровления еще очень далеко, месяца два, если быть точной. - Уловив во взгляде эльфа недовольство, спасительница пояснила: - Вы едва не умерли от проклятия и помимо обычного лечения, вам нужно принимать специальный отвар в течение именного этого строка. Иначе Пустота вновь попытается поглотить вас.
Похоже, выбора у темного эльфа действительно не оставалось.
Между тем девушка, закончив заниматься пациентом, села за стол разбирать травы. И погружаясь в сон, Рок только тогда вспомнил, что своего имени она так и не назвала.
…спустя время…
Морана устало потянулась, оторвавшись от работы, и перевела взгляд на пациента. С тех пор, как к ней попал неожиданный гость, прошло чуть больше полутора месяцев. Его состояние заметно улучшилось с того дня, как она нашла умирающего эльфа на мертвой поляне. Сейчас он уже мог самостоятельно передвигаться и больше не впадал в лихорадочный сон, как в самые первые недели после пробуждения. К тому же, Пустота больше не порывалась вернуть себе жертву, завлекая в свои призрачные лабиринты. Мор настолько устала бороться с голодным проклятием, защищая его, что подозревала: сама скоро заболеет.
Рок, как назвал себя эльф, когда смог говорить, в данную минуту сидел на табурете, вырезая очередную красивую фигурку из дерева, и выглядел весьма хмурым. Морана незаметно улыбнулась: было забавно видеть дующегося темного эльфа. У него смешно топорщились уши, как у шипящих кошек, а губы превращались в тонкую полосу недовольства. Все дело было в том, что нетерпеливый пациент, почувствовав себя относительно хорошо, попытался начать тренироваться, но… вмешалась Мор.
Она запретила мужчине не то, что прикасаться к оружию, даже палец напрягать запретила. В тот вечер, когда она застала эльфа, махающего клинками, между ними разразился первый и весьма громкий скандал. Она тогда сильно испугалась, что эльф, несмотря на статус «спасителя», попросту убьет на месте зарвавшуюся, нахальную нечисть. Обошлось: девушка отстояла свою правоту, несмотря на опасность, сказав, что не позволит ему никаких тренировок до полного выздоровления. Темный эльф едва не угробил всю работу по лечению, не говоря уж о собственной жизни, и ей элементарно было жаль сил, потраченных на такое тяжелое действо, как избавление от Неизбежной Пустоты.
Если бы Морану спросили, зачем она отправилась к месту сосредоточия запрещенной магии, то не смогла бы ответить. Звериное чутье? Инстинкты предков? Предчувствие? Просто любопытство? Она много раз задавала этот вопрос себе и не находила ответа. Привыкшая скрываться, опасаться любого, в тот момент она почувствовала некий толчок, заставивший не то, что пойти, а еще и спасти едва живого темного эльфа. Темного эльфа, который в обычной жизни либо плюнул в ее сторону, мимо проходя, либо убил без разговоров. Однако судьба распорядилась весьма странно, и с некоторых пор подобранец оказался обязан ей жизнью.
С тех пор, как Рок смог говорить и совершать какие-то физические действия самостоятельно, встал на ноги, они более-менее смогли сосуществовать. Хоть девушка и не могла читать мысли, но одно знала точно: хотел бы убить – убил бы сразу. Поэтому опасения за свою жизнь ее с некоторых пор перестали беспокоить. Общались они тоже по мере необходимости, чаще всего занимались каждый своими делами. Привыкшая к одиночеству Мор быстро поняла, что ее временный гость не нуждался в общении. И это было хорошо.
Потянувшись, Морана встала из-за стола – пора было готовить ужин. Сегодня на охоте ей попалась парочка упитанных кроликов, что не могло не радовать. Шагнув к печи, она почувствовала головокружение и пошатнулась, спотыкаясь о рядом стоящий стул.
Лететь бы ей вниз и больно удариться о пол, но реакция эльфа, даже в его состоянии, оказалась мгновенной. Поймав девушку за локти, Рок пинком ноги поставил табурет на место и усадил на него «тощую немочь».
- В чем дело? Ты заболела? – хмуро спросил он.
- Нет, - отдышавшись, Мор поспешила его успокоить, - ничего страшного, сейчас все пройдет.
- Такие приступы на пустом месте не возникают, - отступать мужчина не собирался.
Справившись с головокружением и собственными эмоциями, она посмотрела прямо в глаза Року, стараясь быть очень убедительной:
- Ничего особенного, у меня иногда бывает такое. Это врожденное и никаких смертельных последствий не несет. Как у некоторых головные боли, хромота или заикание.
- Понятно, - судя по всему, гость не особо-то и поверил ей, но решил принять объяснение.
Сама же Морана принялась за ужин, стараясь вести себя как обычно.
Вот только отголосок чьей-то смерти, который она почувствовала и, который случился совсем недалеко от дома, продолжал причинять нестерпимую боль вплоть до следующего утра.
…еще спустя какое-то время…
- Пару дней и будете, как новенький, - сказала полукровка, с удовольствием разглядывая зажившие раны своего пациента.
Она на самом деле гордилась собой – смогла выходить того, кого многие целители и знахари посчитали бы безнадежным случаем. Никто бы просто не стал мучиться с жертвой подобного проклятия, ибо «невозможно». Не зря бабка ее натаскивала и учила всему, что знала. Гордилась бы сейчас внучкой, непременно!
Эльф только кивнул на заявление спасительницы, но было видно, что и он доволен таким положением дел – не привык быть настолько беспомощным, да и домой нужно было возвращаться, ждали его.
Рокванор скосил глаза на улыбающуюся девчонку, готовую если не затанцевать, то запеть точно, и едва заметно усмехнулся. Надо же, какая счастливая и гордая! Впрочем, заслуженно – тех, кто способен вылечить от одного из проклятых заклятий, пересчитать по пальцам одной руки можно. Даже жаль, что такой талант в этой глуши пропадал.
А ведь он предлагал ей помочь попасть в лучшую Академию Проклятых Целителей, что находилась в Ардаме. Ее основателем стал предок нынешнего лорда-директора Академии Проклятий Раана Тьера, легендарный Риан Тьер. Однако вопреки ожиданиям упрямая нечисть от такого подарка судьбы категорически отказалась. От воспоминаний, как он уговаривал ее, а потом как они в очередной раз спорили, Рок мысленно выругался. Видели бы его подданные в тот момент, глазам бы не поверили! Перед кем он тогда распинался и кого умасливал?!
Правитель темных эльфов вообще не привык оставаться в долгу, а его неожиданная спасительница никак не желала брать с него ни платы, ни обещаний о лучшей жизни, ни того же места в Академии Целителей. Как она сказала: «Мне ничего не нужно и будь на вашем месте кто-то другой, я бы и ему помогла». Благородная и бескорыстная, темный ее возьми!
…спустя совсем немного времени…
Морана с удовольствием вдохнула ласковый весенний воздух – благо весна в этом году пришла сразу, без задержек, да теплой и солнечной. Слякоть почти уже исчезла под лучами новорожденного солнца, даже привычный в этих землях туман немного рассеялся, впуская стрекот вернувшихся в родные края птиц и покрывающиеся листвой деревья. Она специально встала в это утро пораньше, чтобы еще успеть попрощаться с собирающимся в дорогу эльфом, да и собрать одну травку, которая росла пару дней и только на рассвете.
Девушка даже не заметила, как оказалась окруженной толпой совсем недружелюбных фигур, закутанных в плащи. Осознала это только, когда хлесткий удар по лицу свалил с ног, а к горлу приставили странное черное лезвие эльфийского клинка. Сердце ушло в пятки, но сопротивляться она даже не подумала – если и был шанс остаться в живых, то заключался он в бездействии.
- Проклятая мерзость, - проговорил один из темных эльфов, смотря на девушку безжалостными алыми глазами, - говори, как ты осмелилась напасть на нашего владыку и где его останки?
- Кого? – выдохнула Мор. Владыку? Рок, конечно, не просто эльф – она это понимала, но владыка…
- Что ты говоришь с ней, Трисион? – заговорил другой дроу. – Они понимают не слова.
С этой фразой синеглазый снял с пояса зазмеившуюся у его ног плеть. Поняв, что ей предстоит, Мор хотела все объяснить, но слушать ее не собирались. И плеть со свистом рассекла утренний воздух.
Девушка зажмурилась, ожидая удара, но того не последовало. И осмелившись открыть глаза, увидела, что ее загородил неизвестно откуда появившийся Рок, перехватив оружие.
- Не сметь, - холодно рыкнул ее отчаливающий восвояси гость.
- Владыка Рокванор!
Увидев своего повелителя, отряд эльфов мгновенно сложил оружие и преклонил колени.
- Владыка, - после разрешения встать один из следопытов заметил, - мы думали, вы мертвы.
- Так и было бы, если бы не Морана, - в сторону девушки кивнули, а потом Рок протянул ей руку, помогая встать.
Под удивленными взглядами отряда, Мор не стала отказываться от помощи.
- Спасибо, - тихо поблагодарила она.
Рок ничего не ответил, вместо этого снял с пальца черный, тяжелый перстень с витиеватой печатью на нем и надел ей на палец:
- Мой долг перед тобой все еще не оплачен, поэтому пусть он пока побудет у тебя. Это один из родовых перстней Дома Черной Пагубы и знак того, что ты отныне под моей защитой. К тому же, я оставил в хижине письмо для Раана Тьера, если ты все-таки надумаешь покинуть свою клетку.
