Глава 1
- Слишком холодно.
Кира оторвалась от читаемой книги и посмотрела на свою снежную служанку, застывшую напротив широких окон. Алые фонари тускло горели снаружи и все равно были не в состоянии разогнать неестественный мрак. Только изредка можно было заметить завихрения опавшей листвы, поднимаемой ветром поздней осени, или уловить отблеск синих огоньков-духов. Им было все равно, что происходило снаружи Полночи, и они были слишком мелкие для того, чтобы на них обращали внимание.
- Конец осени, не удивительно, - пожала плечами Кира. – У нас уже лежал снег к этому времени.
- Нет, это иной холод, неправильный.
- В чем же его неправильность?
- Оно… предвестник. Природа чувствует изменения в Полночи, грядущее темное время, и меняется сама.
Кира поежилась. Ей сложно было понять, что испытывала юки-онна, но она ей верила и это вызывало страх.
Самое страшное время наступило и уже начало переделывать Полночь.
Если закрыть глаза, то можно мысленно вернуться в воспоминания – недавние, случившиеся только летом. Тогда Кира Зимнева готовилась к переезду в Москву и совершенно не была готова к тому, что самолет увезет ее в другой мир, разлучив со всеми, кого любила навсегда. Досадная ошибка потустороннего персонала перевернула всю жизнь девушки, изменила сознание и дальнейшее существование. Полночь была очень похожа на мир людей, к счастью, обошлось без попадания в средневековье. Но разница тоже была, и она поначалу ввергала и в ужас, и в ступор. Полная сверхъестественного и невозможного реальность имела свои законы и правила. Существа, населявшие новый дом Киры, назывались полуночниками, но сама она мысленно считала их ёкаями, мононокэ. Яогуай. Они словно сошли со страниц японской, китайской и корейской мифологий, но оказались более страшными, чем возможно было представить.
После принятия новой ситуации и осознания того, что домой получится вернуться (если получится) нескоро, Кира начала привыкать к новому миру. Это было сложно, приходилось подстраиваться к новым реалиям, как эмоционально, так и физически. Чего только стоило получение паспорта, который был вживлен в плоть и считывал ауру и сущность? В Полночи было все иным, не как на Земле, или как называли полуночники мир людей – День. Иные запахи, иные вкусы, даже небо тут отличалось. Оно было чужим. Привыкать пришлось и к чудесам, которые тут были не сказками, а самой настоящей реальностью, зачастую кошмарной. Кира тогда думала, что это все сложности, с которыми придется столкнуться, но стало хуже в тот самый миг, когда она случайно пересеклась с демоническим шествием Хякки Яко одного из Императоров – правителей Полночи. Тогда жизнь попаданки изменилась еще раз, совершив еще более жуткий кульбит, и отныне ее судьба была связана с Императорскими Дворами.
Хотела ли Кира подобной жизни? Нет.
Но выбора у нее не было.
С тех пор она пережила очень многое, полагала, что предстоит испытать еще больше.
Кира отложила книгу, которую все еще держала в руках. Настроения читать больше не было, но как только собралась встать и подойти к окнам, рядом материализовался Инь. Черный тигр с белыми полосами был одним из двух защитников, которого ей подарили. Его белый собрат Ян не отставал и появился с другой стороны от хозяйки. Ласково фыркая, большие кошки потребовали дозу ласки, к которой пристрастились с тех пор, как познакомились с Кирой. Запуская руки в густую шерсть, она наслаждалась теплом и силой волшебных животных, и тьма за окном уже не тревожила, как раньше. Это не значило, что опасность, сокрытая в ней, исчезла, но пока она была отделена щитом.
Кира поднялась с кресла, собираясь уйти к себе в комнаты. Захотелось побыть наедине с Инь и Ян, в присутствие слуг она пока не нуждалась.
- Кира-химэ, куда вы? – спросила Санго.
- К себе, если не будет ничего срочного, не беспокойте меня.
- Как прикажете.
В последнее время Кира все чаще стремилась к одиночеству, слишком много полуночников было вокруг, слишком многое приходилось узнавать, а уж теперь, когда она была связана с тремя Императорскими Дворами внимания к ее персоне становилось больше.
Девушка прикрыла за собой дверь комнаты, направившись к кровати, куда уже забирались тигры.
- Так не честно, ребята, - возмутилась она, - я-то к вам не могу присоединиться!
Нельзя было мять кимоно, и прическа требовала сохранности, поэтому ей было обидно смотреть на котиков, которые не заморачивались подобными проблемами.
Если бы кто-то однажды сказал бы ей, что она станет самой настоящей принцессой, не поверила бы. Но судьба распорядилась так, как никто не ждал. Кира обрела высокий титул и особое положение среди владык Полночи, а Полночь была потрясена тем, что к Хякки Яко присоединился обычный человек. Когда об этом стало известно, начались волнения не утихавшие до сих пор. Даже появилась группа полуночников, которая сделала целью своего существования, уничтожение Киры и назвавшей себя Чистильщиками. Группа была немедленно объявлена вне закона, совершались облавы по поимке ее членов, но лидеров взять так и не удалось. А потому, находясь в бегах, новая организация набирала власть и силу. На девушку совершались покушения, о которых она зачастую не подозревала. Полуночники продолжали волноваться, что мир слабеет из-за принадлежности ко Дворам человека, а потому очень многие разделяли точку зрения преступников. Слухи разрастались, шла массовая дезориентация полуночного населения.
Ситуацию усугубляло и то, что назревала война между Императорскими Дворами. Гибель Императора Готоку-дзи не прошла бесследно, предательства и интриги ломали древние устои, разрушали вечные договора. Пока еще Полночь держалась, но столкновения и стычки между полуночниками Дворов уже происходили, уже случались смерти. Изо дня в день Императоры заседали в советах, масштабная работа выматывала всех. Кира забыла, когда последний раз виделась с Кишином – первым полуночником, с которым свела ее судьба и волею все той же судьбы, ставшим ее братом. Император Хяку-Моногатари Рю-о, владыка драконов, тоже не давал о себе знать, и в данном случае она была только рада. Для него она стала сродни сокровищу, которое хотелось заполучить в свою сокровищницу, и дракон всеми способами пытался заполучить девушку. Только благодаря Императорам Онигокко и Сы Лин она еще не попала к нему в лапы и была защищена, в противном случае давно бы была заперта в Хяку-Моногатари.
Инь и Ян, фыркая, закрутились по кровати, всячески демонстрируя, как им хорошо.
Две громадные туши до этого сломали ей парочку кроватей, поэтому пришлось сделать особый заказ: волшебное дерево, бывшее самым прочным, и размеры были главными критериями выбора.
Кира, увидев, демонстрацию, рассмеялась.
Но через мгновение скривилась от боли. Крик удалось сдержать, но на ногах устоять не получилось. Ее то окутывало палящим жаром, то окунало в студеный прорубь, как в знаменитой сказке о коньке-горбунке. Только в сказке один сварился, а второй превратилась в прекрасного молодца, Кире было далеко до обоих исходных вариантов. Ощущения напоминали краткосрочные, острые пытки, длящиеся всего несколько мгновений. Когда ее отпустило, она легла на прохладный пол и облегченно закрыла глаза, лишь легкая дрожь пробегала по телу, как напоминание. Повезло хотя бы, что в этот раз параллельно с приступом не случилось никаких непонятных штук. С тех пор, как Зимнева узнала об истинной природе своих сил – если так можно выразиться, с ней начали происходить непонятные приступы. Они возникали спонтанно, без предупреждения и очень часто сопровождались видимыми проявлениями магии. Она понимала, что происходящее с ней не было магией, но это было простое слово и почему бы нет?..
Иногда вся мебель превращалась в солевые фигуры, которые приходилось менять прислуге. К счастью, полуночников оно больше не затрагивало и новых жертв не было. Иногда непроизвольно загорался фитиль огня, причем в любом месте дворца Онигокко, на любой поверхности и в самый неожиданный момент. Погасить его было невозможно и спустя какое-то время он гас самостоятельно. Самым эпичным проявлением подобного явления стали горящие, как свеча, волосы одной из придворных дам. Сколько тогда случилось визгов, слез и паники, а когда попробовали затушить, то едва не случился пожар. Случались и другие всевозможные странные происшествия, которые сама Кира объяснить не могла, даже зная правду о себе. Как не было возможности у кого-то еще спрашивать, о перворожденных в курсе были лишь демиурги, но где их найти? Звать? Киру что-то общение с высшими не вдохновляло, тут бы с ками разобраться.
Казалось бы, есть непонятные силы и есть, кто нужно в курсе происходящего, да только помимо обычных явлений начали происходить и необычные. А то, что они необычные девушка ощущала каждой клеточкой своей интуиции, и об этом не знал никто, кроме ее телохранителей. Они же помогали скрывать новую особенность от Императоров и брата, не говоря уж про Бию и остальную прислугу. Насколько долго получится играть в шпионские игры – было непонятное, огромную роль в сохранении тайны удавалось удерживать благодаря занятости владык Императорских Дворов. Но рано или поздно они узнают, и тогда придется как-то объяснятся. Вот и на этот раз слеза, которую Кира не смогла сдержать, упала на пол драгоценным золотистым камешком. Иногда камешки были серебряными, иногда хрустальными, иногда каждая слеза, упавшая из глаз во время приступов, становилась сокровищем, а иногда лишь одна. Кира с Санго уже собрали пару весомых мешочков, куда прятали собранное. Выяснить, что рождалось из собственных слез, Зимнева пока не смогла, лишь чувствовала, насколько важно то, что происходит.
- Я в порядке, - проговорила Кира, когда боль ушла и она смогла вернуться в реальность.
Рядом сидели Инь и Ян. Она уже почти научилась различать мимику на их мордах, их характеры так же понемногу открывались ей. Сейчас духи-тигры испытывали волну беспокойства и беспомощности. Они могли от многого оградить хозяйку, но не были всесильны.
- В порядке? – внезапно раздалось хлесткое. – Кира! Почему ты лежишь на полу?
Она попробовала встать, но сил хватило только пошевелиться. После приступов ее начала одолевать сильная слабость, которая проходила не меньше чем через полчаса.
Никто не стал дожидаться, пока она обретет вертикальное положение, подняли на руки. Машинально она вцепилась в плечи мужчины, который держал ее.
До прибытия в Полночь Зимнева никогда подумать не могла, что тьма имеет плоть. Но познакомившись с Императором Онигокко, лично встретилась с живым воплощением мрака. Черный словно бездна, он был подобен той первородной силе, которая гнала первых людей прятаться, но даже там их настигали тени. Лишь изредка в его облике проскальзывали серебряные блики, их возможно было заметить в глаза, острых, как лезвия кинжалов, и в татуировке, которая мелькала в вороте кимоно на мускулистом торсе. Владыка полуночной преисподней, возглавляющий многочисленных демонических они, когда-то отобрал жизнь Киры, а после спас и привел в шествие демонов. Когда-то она боялась его, потом только опасалась и не доверяла.
Сейчас он вызывал в ней грусть.
И сожаление.
- Ты не ответила, почему ты лежала на полу? – девушку держали за плечи и чуть придвинули к крепкому телу.
Кира поспешила выбраться из захвата и порадовалась, что кристаллическая слезинка скрылась под шелковыми полами наряда девушки. Еще одно везение, но надолго ли?
- Просто споткнулась, - тихо произнесла она, - не о чем переживать.
- Ушиблась?
Сканирующий, давлеющий взгляд прошелся по ней. Наверное, будь его воля, то он бы раздел ее и осмотрел на предмет даже самых маленьких ушибов, но нельзя.
- Не о чем беспокоиться, - повторила девушка. – Мне все еще сложно привыкнуть к вашим одеждам, поэтому иногда забываю про все эти подолы, ленты и прочее.
- Ты можешь ходить в любой одежде, которой захочешь.
- Не думаю, что сейчас стоит провоцировать полуночников еще и этим. Многие стараются зацепиться за любую возможность придумать очередной слух, оболгать и навредить.
Кира поспешила отойти от Императора на какое-то расстояние, пусть и небольшое. Рядом с ним было тяжело находиться.
Губы скривились в горькой усмешке, но так, чтобы не было заметно. Если бы только все случилось иначе…
Через миг девушка снова была спокойно и смотрела в глаза Эммы-о. Он открыл рот, чтобы что-то сказать, но слова поглотил звук оглушительного взрыва. Где-то кто-то завыл, завизжал, многоголосый рык подхватил набирающую звуковую волну. Кире показалось, что она оглохла, но слух быстро вернулся. Кира оказалась прикрыта Императором Онигокко и тиграми на случай того, если все повторится и уже рядом с ними. При всей опасности самого темного из Императорский Дворов, Онигокко тщательно контролировался владыкой.
- Что это? – хрипло произнесла Кира, вцепившись в предплечья мужчины.
- Нужно выяснить, - отрывисто произнес он, - будь здесь, не покидай покоев без крайней необходимости.
- Хорошо, - идти грудью на амбразуру и правда не хотелось, и любопытство совершенно не мучало.
Только Зимнева едва не подскочила на месте, когда Эмма-о гаркнул куда-то в сторону.
- Охранять! Жизнью за нее отвечаете! – оказалось, что приказ был отдан подоспевшим телохранителям и Бию.
- Будь осторожен, - попросила Кира напоследок.
Сердце равно кольнуло в груди.
- Я скоро вернусь, - пообещали ей.
А казалось, что кровоточить сердце больше не будет. Переболело.
Кинув на нее последний тягучий взгляд, Эмма-о растворился в портале темноты.
Грохот не прекращался, становился лишь сильнее и страшнее, но раздавался все равно где-то на расстоянии. Чем-то напоминало землетрясение, только не трясло, по крайней мере покои Киры оставались недвижимы и пока нетронуты.
Рядом с девушкой мгновенно материализовались телохранители. У горной ведьмы-ямаубы Санго развевались волосы, а рот наполнился многочисленными иглоподобными клыками. Серебряные глаза сверкали двумя потусторонними огнями даже при ярком освещении комнат. В эти мгновения совершенно нельзя было сказать, что она красива, скорее пришла из самых жутких кошмаров. Со спины Киру прикрыла хрупкая, но по-зимнему безжалостная юки-онна Рика. Вокруг нее то и дело образовывались снежинки и крошечные смерчи, лютый холод, исходящий от нее, мог заморозить любого, но химэ он не причинял вреда. Горо – огненный петушиный дух – прикрывал их спереди, испуская вокруг ауру готового поглотить все вокруг вулкана. Телохранители чего-то ждали… или прислушивались к чему-то, Кира им не мешала. Раз пока они не позволяли ей выйти из круга, то значит была причина. Она и сама прислушивалась, стараясь подавить всплески дрожи, которые пробегали по коже, когда грохот усиливался. Что же там происходило? И «там» это где?
Пока ответов не было, но радовало, что она не одинока.
Оказалось, что быть пусть и ненаследной, но принцессой Императорских Дворов неимоверно сложно. Не только знаниями и властью, которые обрушились на девушку, но и многочисленными нюансами. К примеру, Кире необходимо было иметь собственную свиту или, как правило называлось, малый двор. Санго, Рика и Горо стали первыми, кто согласились связать с ней свою судьбу, несмотря на шаткое положение химэ-человека.
