ГЛАВА 1
Для кого-то Новый Год и Рождество – праздники, а для кого-то долгая и муторная работа.
В первую очередь нужно было согласовать все встречи зимних владык друг с другом и с подданными на большой праздничной конференции. После конференции сразу же предстоял зимний бал и нужно было отследить, чтобы никто из владык не сбежал раньше времени. Спрашивается, как удержать Крампуса, который терпеть не мог всевозможные сборища и всячески избегал их? А Карачун, имя которого было сравнимо с обозначением хаоса и разрушения? Проблемы могли добавить и старший брат, который Морозко, и его лучший друг, который Клаус. Помимо этого предстояла и обычная рутина в организации согласованных в Зимнем Совете мероприятий, привоза и вручения подарков, получение отчетов от рождественских эльфов, снеговиков и снежных духов. Никто не отменял и домашние праздники в семейном кругу, их тоже нужно было как-то впихнуть в общий план. Лишь непонятно было, откуда взять время на все?
Снегурочка задумчиво отложила стопку уже подписанных и одобренных отчетов. Вмиг к ним подлетели снежинки, запечатывая те в конверты, ставили печати и отправляли адресатам.
В окно постучали, и девушка позволила зимним узорам вместе со стеклом исчезнуть, открывая обзор. Со вздохом взяла у гнома-ниссе очередную стопку бумаг. Бородатый человечек от нетерпения подпрыгивал на снежной волне, поднявшей его на нужный этаж. Мог бы зайти в здание и направиться прямиком к ней, но не хотел тратить времени. Ниссе из всего гномьего народа считались самыми большими трудоголиками.
- Мы постарались, зимняя княжна, - улыбнулся тот в кустистую бороду.
- Спасибо, Римлан.
Несколько веков назад Снегурочке предложили занять должность помощника и управляющей при Зимнем Совете. Работы было очень много, существовала огромная текучка кандидатов, не справляющихся с ней, но она была рада заняться сложным и интересным делом. И несмотря на огромные нагрузки никогда не жалела о принятом решении.
Убирая очередную кипу бумаг на стол, она краем глаза увидела себя в зеркале. Снежа была красивой молодой женщиной, привлекающей внимание многих. Льдисто-голубые волосы чуть растрепались, серебристые глаза смотрели устало – сказалась нервотрепка последних месяцев. У нее была тонкая талия, пышные формы, чарующая аура. Снегурочка считалась одной из самых завидных невест Инверно, зимней территории мира, но до некоторых пор не думала о браке и отношениях.
Пока…
Рука сама собой потянулась за папкой, которую недавно принес брат и которую она прятала в ящиках стола. Нижний из них сам собой открылся, и папка перелетела к ней на ладонь.
- Что ты читаешь?
Вздрогнув, Снегурочка подняла голову и встретилась с рубиновым взглядом того, кто замер в дверях кабинета.
- Ничего.
- Неужели? Тогда почему у тебя в глазах столько тревоги?
Не успела она что-то добавить, как мужчина оказался рядом и легко завладел папкой.
- Клаус!
Реакции – ноль.
Санта Клаус был одним из сильнейших зимних владык и возглавлял Совет Зимы. Высокий, статный, он поражал аурой власти и силы. Белоснежные волосы он всегда заплетал в длинную косу, в отличие от человеческих представлений в одежде предпочитал черно-серебряные оттенки. Алыми у него были только глаза и перстень на пальце, который он не снимал никогда.
В свое время Клаус подружился с Морозко. Они тогда оба учились во Всемирной Морозной Академии, а после брат познакомил лучшего друга с младшей сестрой. Для Снегурочки он тоже стал другом.
Поначалу.
- Это личное.
Брови мужчины сошлись на переносице, губы превратились в жесткую, тонкую линию пока он листал «начинку».
Раздраженно вздохнув, Снежа вырвала папку из нахальных рук и вернулась к прерванному занятию, изучению.
- Это список потенциальных женихов, мужей, - наконец-то проговорила она, - краткие анкетные данные о них.
- Откуда он взялся?
- Морозко принес, сказал, что пора бы задуматься о замужестве. Ну, или об отношениях, а то уже покрылась пылью в своем кабинете. Это его слова.
Брат нагрянул к ней внезапно, без предупреждения и уже одно это намекало, что разговор будет серьезным. Он воспитывал сестру с младенчества, стал ей и мамой с папой, и строгим дядюшкой, и хулиганистым другом. Баловал и ругал, воспитывал и шкодил, лучшего старшего брата она не представляла и не хотела. Именно он помог ей стать той, какая она теперь – самодостаточной, уверенной женщиной. Именно поэтому папка со списком женихов стала неожиданностью. Ведь она никогда не сомневалась, что выберет мужа себе сама.
Она и выбрала.
Проблема была в том, что жених мечты не воспринимал иначе, чем друга.
С Морозко у них состоялся серьезный и долгий разговор. Брат не принуждал, не напирал, но четко дал понять, что ей пора выбираться из кокона работы. Его слова о том, что она не живет, а просто существует, не понравились девушке. Он не ждал, что Снежа выскочит замуж завтра, но предложил ей вариант знакомства с женихами. Поразмыслив она решила, что хуже не будет, можно было попытать счастья. Вдруг удастся справиться с неразделенной любовью и побороть ту новым чувством?
Над ухом раздался смешок:
- Как страшно ты избила Мороза?
Снегурочка была озадачена:
- Ты о чем?
- Явно ты не была в восторге от его предложения. Вот мне и интересно, как сильно он пострадал.
Клаус смотрел на нее снисходительно, будто не сомневался в ответе. Он прошел к белоснежному креслу и развалился в нем, словно царь на троне. Само воплощение власти.
Снегурочка ощутила поднявшуюся волну раздражения. Как же надоело!
Наверное, в этот момент ей на плечо присел чертенок из Пекельтауна, поэтому она тоже ответила ему насмешливым взглядом. Помахав папочкой, направилась к нему, при этом неосознанно походка стала плавней, бедра соблазнительно покачивались. Заметил ли он это, сложно сказать, но она смущаться не думала. Досмущалась до того, что он никогда не видел в ней женщины.
- Никаких травм и членовредительства, дорогой, - сообщила Снежа, присев на подлокотник кресла, - я согласилась.
- Ты сейчас пошутила, моя снежность?
Ласковое прозвище одновременно и ранило, и заставляло замирать сердце. Так он называл ее со времен совершеннолетия, от слов «снежная нежность».
Снегурочка снова полистала папку, не глядя на него.
- А почему нет? Мне скоро исполнится четвертое тысячелетие, самое время задуматься если не о браке, то об отношениях.
- Ты лишь недавно перешагнула порог совершеннолетия, не рано ли?
- Но ведь перешагнула, - пожала она плечами.
Снегурочка смотрела спокойно, с улыбкой, зато во взгляде Клауса появилось нечто доселе незнакомое. Вроде бы у него был рубиновый оттенок глаз, но сейчас они настолько потемнели, что казались чернее мрака. Странно, что это его так?
Поначалу Снежа была просто сестрой лучшего друга Санта Клауса, слишком маленькой и неинтересной для взрослого мужчины, могучего правителя. Она и сама тоже не думала ни о какой романтике. Но чем больше брат проводил времени с Клаусом, тем больше получалось им бывать вместе. Маленькая, куда они от нее уедут? Морозко и не думал сплавлять сестренку на всяких нянек или отдавать на воспитание в закрытые девичьи школы. Он был не из тех, кто снимал с себя ответственность, не боялся трудностей и всегда старался дарить подкинутой ему девочке самую крепкую и сильную любовь и заботу. Клаус, когда появился в их жизни и стал негласным членом семьи, не меньше брата проводил времени со Снегурочкой. Но если Морозко выступал, как родитель, который может не только быть ласковым, но и отругать за хулиганство, то Клаус стал тем, кому можно было рассказать обо всем на свете и не бояться выглядеть смешной. Он был тем, кто шкодил с ней на пару, но всегда следил, чтобы она не попала в неприятности. Будучи любознательной и веселой, Снежа обожала искать приключения на попу и… находила их.
Когда все изменилось в их отношениях? Снегурочка никогда не относилась к Клаусу, как к родственнику, близкому человеку – да, но не как к брату или отцу. Наверное, первое изменение пришло в ее восемьсотлетие, когда она переступила порог первого совершеннолетия. Вечные взрослели иначе, чем смертные, но переход от детства и подросткового периода заканчивался в восемьсот лет. Вечный уже считался достаточно взрослым, но все-таки имел некоторые ограничения, к примеру, в применении способностей или влиянии на миры. Вмешательство недавнего школьника в паутину реальностей наказывалось достаточно строго и мало, кто хотел остаться запертым на сотню-другую лет в запечатанной комнате с изучением теории и в компании сотен скучных учебников. После начинался порог второго совершеннолетия, который заканчивался в возрасте трех тысяч лет. Многие юные вечные ждали заветных дат, потому что последние оковы с их метущихся душ падали и начиналось веселье.
Для Снегурочки они тоже начались, но с осознания, что чувства к Клаусу сформировались окончательно и бесповоротно.
Она помнила, как он подарил ей ледяные цветы в тот памятный день рождения, как подхватил на руки и закружил. А она? Она задыхалась от смеха и переполнявших эмоций, новых и страшных. Не сразу дала им название и на сразу поняла, что именно испытывает к своему лучшему другу, а когда осознала, стало больно. Кто-то бы сказал, что не о чем переживать, бери счастье в свои руки и начинай привлекать внимание красотой, умом и прочими женскими прелестями. Всего в Снеже было вдосталь. Но только не сработало бы это с Санта Клаусом, не так, как у них. Он ее любил, но как друга, заботился, но как о близком существе, верил больше всех и бесконечно дорожил дружеской близостью. Потерять все это ради недолговечного чувства, как любовь? Нет. Мало того, если бы вдруг он узнал о ее чувствах, то постарался мягко показать, что не стоило питать напрасных надежд. Снежа не смогла бы пережить подобного отношения, поэтому тщательно скрывала свои истинные чувства.
Поэтому и не стала сразу браковать предложение брата. Пусть ей уже никого не полюбить так, как Клауса, но кто сказал, что других вариантов нет? Любовь бывает разной.
Девушка пожала плечами, еще раз покосившись на мрачного друга, и снова уткнулась в папку.
Перелистывая одну анкету за другой, она бормотала:
- Хм, хорошо братец подготовился, большой список. Только парочки имен не хватает.
- Кого, например? – лениво, но с толикой напряжения спросил Клаус.
- Карачуна нет, - хихикнула Снегурочка.
- Я бы удивился, если бы он был. Они друг друга терпеть не могли еще с пеленок.
- Потому что оба упрямые и никак не могут договориться, а на деле могли бы быть лучшими друзьями. Остолопы. – Подумав, Снегурочка добавила: - Пожалуй, его кандидатуру рассмотрю.
- С ума сошла?! – Клаус опешил, услышав заявление. – Морозко, если узнает, отшлепает и не посмотрит на твою взрослость.
- Посмотрит, посмотрит. Карачун – умный, сильный, красивый, статусный, за ним не водится бездумной жестокости. Рядом с ним любая будет, как за каменной стеной. А то, что с братиком они не в ладах, смирятся при необходимости. Глядишь и зароют топор войны в снег, породнившись. Эй, что с тобой?
Снегурочка удивленно посмотрела на Клауса, который вспорол подлокотник кресла, сильно сжав тот рукой.
- Ничего.
- Точно?
- Более чем.
Зачем же так цедить сквозь зубы? Если бы Снегурочка не была уверена в том, что Клаус к ней равнодушен, то посчитала бы, что ее ревнуют. Но такого просто быть не могло, поэтому она подобной мысли не допускала.
- Ой, а этого он сюда зачем сунул? – ее передернуло, когда она добралась до следующей анкеты. На вопросительный взгляд, пояснила: - Юль Томтен. Противный, лощеный, постоянно вопит, как в его Заповедном Лесу прекрасно. От его сладости тошнить начинает.
- У противоположного пола он пользуется успехом, - последовало скептическое.
Ну, что верно, то верно, золотоволосый красавец, снежный Аполлон многих оставил с разбитым сердцем.
- Не у меня! – решительно произнесла Снегурочка и взмахом руки превратила бумагу в снежинки, которые тут же вылетели в окно. – Пожалуй, пока присмотрюсь к Карачуну, Джеку Фросту и Крампусу.
- Только через мой труп! – рявкнули рядом.
Снегурочка чуть не подскочила на ноги, испугавшись. Ой, как его перемкнуло! Хотя, чему удивляться? Крампус для него был, как Карачун для Морозко. Они не ладили с давних пор, постоянно соперничали, а то и враждовали. Все-таки мужчины странные существа.
- Тебя никто спрашивать и не будет, - заявила она, вздернув нос.
Клаус внезапно поймал девушку за талию и притянул к себе на колени, заставив ее тихо охнуть. Он, конечно, бывало, что поднимал ее на руки, и крепко обнимал, и за ручки они держались, и порой прикосновения были более чем откровенные, к примеру, когда на коньках катались, но… Но раньше он себе подобного не позволял! Это прикосновение разительно отличалось от привычных, в нем будто наэлектризовалась тугая струна, которая в любой момент могла лопнуть.
Снегурочка одной рукой непроизвольно обняла его за шею, а второй прижала к своей груди злополучную папку. Их лица оказались очень близко друг от друга, настолько близко, что она ощутила морозное дыхание на губах. Они стали неожиданно сухими, в горле пересохло, и она скользнула по ним языком, облизнув. Взгляд обнимавшего мужчины стал еще более странным и глубоким, по спине побежали мурашки.
- Пообещай, что исключишь из списка Крампуса и Карачуна, - приказал Клаус. – Фрост тебе тоже не подходит.
Снегурочка моргнула, пришла в себя, возмутившись:
- Ни за что! Клаус, вообще-то это я выбираю себе подходящего любовника… - Вот так оговорочка! – То есть жениха, а там, возможно, и мужа. Не вы с братом будете жить с моим избранником, а я. Эти трое привлекательны для любой девушки, они надежные, верные, не подлые, я уж не говорю про то, что влиятельные. Это тоже не лишнее в наше время и при случае способны защитить от любой беды.
С этими словами она вырвалась из сильных рук и отскочила на некоторое расстояние от Клауса, медленно встающего с кресла следом. В груди все еще, как безумное, стучало сердце, но внешне она осталась невозмутимой.
- Значит любовника ищешь, моя снежность? – вкрадчиво проговорил Клаус, делая шаг по направлению к ней.
Да как так-то?! Почему он так взбесился? И беситься начал еще до того, как она озвучила свои мысли о Крампусе.
- Если и так, тебе-то какое дело? – возмутилась она. – Не имеешь права вмешиваться в мою личную жизнь.
- К Крампусу тебя не подпущу!
- Еще раз повторяю, ты не имеешь права мне что-либо указывать!
Никто не собирался уступать, воздух вокруг них накалился, зато предметы, мебель начали покрываться льдом и инеем. Что тут скажешь? Зимние вечные были в своей стихии и стихия всегда была рядом с ними.
Вдруг из папки выпали пара листов и подняв их, Снегурочка едва не вскрикнула. Брат издевался?!
Одной из анкет она помахала перед носом Клауса, который оказался уже достаточно близко от нее.
- Братик, видать, ошибся, добавил сюда и твою анкету. Надо выкинуть, ты не подходишь.
Снегурочка и сама не знала, почему его провоцировала. Наверное, потому что впервые за столько веков реакция Клауса была нетипична. Он всегда был невозмутим, мог шутить, мог быть страшен, как армия демонов, и опасен похлеще любого чудовища из Пекельтауна. Но чего за ним никогда не водилось, так это вспыхивать, как спичка.
