Уважаемые читатели!
Перед вами конечная завершённая версия книги. Она будет находиться в бесплатном доступе до 14 ноября 2022 года включительно, и 15 ноября пойдёт в продажу.
Приятного чтения!
– Иди ровнее, не сутулься. Алиса, голову выше!
Я прикрыла глаза, тяжело, коротко выдохнула.
Ксюша точно перестаралась со шнуровкой корсета. Я была готова к дискомфорту и затрудненному дыханию, но на деле не могла сделать и вдоха. Грудь больно сдавливало стальными обручами, лёгкие уже ощутимо жгло, а ведь мы всего лишь вышли из раздевалки и поднялись на второй этаж института.
Ещё даже не дошли до актового зала, где студенты собрались на ежегодный Зимний бал.
Как я буду танцевать, если не могу даже стоять?
– Ты принцесса Севера, а выглядишь, как чумная мусорщица, – укорила меня подруга.
Сама Ксюша в городском празднике не участвовала. Не прошла отбор.
Облачённая в простое платье цвета розовой пудры, она должна была довести меня до главного входа, с рук на руки передать Косте, моему партнёру, и появиться в общем зале через другие двери.
– Ну, чего ты встала? – нетерпеливо топнула девушка ногой.
Я шумно сглотнула. Горло пересохло и в голове шумело. Нехватка воздуха верно доводила меня до болезного состояния. Ещё и духи многочисленных гостей смешались в один колючий, кисло-сладкий аромат, обжигающий нос.
– Давай вернёмся, – попросила тихо и хрипло. – Нужно ослабить корсет. Я дышать не могу.
– Глупости! – Ксюша махнула рукой, чуть не задев длинными ногтями моё лицо, и недовольно поджала губы. – Это в тебе страх говорит. Вот сейчас выйдешь в зал, и всё пройдёт.
Не позволяя мне возразить, подруга сжала пальцы на моём запястье и потащила за собой.
Шаг.
Второй.
Мир покачнулся.
Я положила ладонь поверх живота. И без того выглядела худой, но это платье превратило меня в натуральную Дюймовочку. Сейчас я выйду к своему королю эльфов, он наденет на меня свою корону и спросит, хочу ли я стать царицей цветов.
Посмеяться бы такой глупости, да сил нет.
Неужели я заболела? С утра всё было хорошо, но с моим иммунитетом никогда не знаешь, какой из дней принесёт простуду, а то и грипп. Тем более, зимой.
– Алиса, тебя все ждут! – Ксюша зашипела от досады, беспомощно оглянувшись на открытые двери зала.
Нам оставалось меньше десяти шагов. Там, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу, уже ждал Костя. Безупречный чёрный костюм с золотой вышивкой на его худощавой фигуре смотрелся неестественно, неправильно.
Заметив нас, парень замахал руками и сделал страшное лицо. Я задерживалась, и ему это совсем не нравилось. Он не хотел быть из-за меня в чём-то обвинённым.
Собрав все свои быстро гаснущие силы, я постаралась прояснить сознание. У меня, к удивлению, даже что-то получилось.
Всего два танца. Костя, при всех своих недостатках, точно не бросит меня среди зала, если я вдруг потеряю сознание.
Нужно просто немного потерпеть. Необязательно сидеть до конца праздника, можно незаметно уйти раньше.
У меня в любом случае нет выбора.
Прикрыла глаза. Веки мгновенно отяжелели, наполнились болезненным жаром. Жаль, зажмуриться я не могла. Тогда старательно накладываемый Ксюшей макияж был бы испорчен, и подруга точно побила бы меня по голове.
Когда разомкнула ресницы, окружающий мир предстал передо мной в странном свете. Искажённый, искривлённый, яркий настолько, что это было почти больно. И запах стал тяжёлым и пыльным, откуда-то ощутимо дыхнуло ладаном.
– Пошли, – велела Ксюша грубо, с силой сжав мою слабую ладонь.
Мы пошли, и реальность ожесточенно набрасывалась на нас с каждым новым болезненным шагом. Перед глазами взрывались пятна света, змеились горящие искры, размывались контуры предметов.
– Не тормози! – голос моей подруги сделался жёстким, как наждачная бумага, хриплым, неприятным.
Неужели она тоже заболела? Или так сильно боялась за меня?
– Быстрее! – прозвучало нервное откуда-то спереди.
Голос тоже женский, но кому он принадлежал? Я не видела никого рядом с Костей. Неужели кто-то из преподавателей вышел посмотреть, куда запропастилась наша пара?
Я поспешила. Не хотелось подводить столько людей и срывать начало праздника.
Может, воспользоваться последним шансом и сказать, что я не смогу участвовать? Там много танцующих, наше отсутствие никто и не заметит.
– Ну же, руку! Скорее, дай свою руку! – срывающимся от нетерпения голосом велела моя сопровождающая.
Это было странное требование. Она и так держала меня за руку.
Но тут вторую ладонь с силой сжали холодными пальцами и подняли на уровень груди. Не похоже на Костю, у него руки всегда дрожат, и для приветственной части танца мы должны держать ладони ниже.
Ксюша исчезла. Растворилась в окружающей темноте.
Я приготовилась сделать шаг на свет, но мужчина рядом со мной оставался на месте.
Как жаль, что из-за слезящихся глаз и яркого освещения я не могла рассмотреть лица Кости.
– Мы собрались здесь, – неожиданный басовитый голос нараспев протянул слова, звоном наполнившие пространство, – чтобы стать свидетелями небесного союза.
Брови озадаченно сползли к переносице. Кто-то изменил форму открытия Зимнего бала, а мне сказать забыли?
– У нас мало времени! – прорезался справа громкий мужской голос.
– Переходите сразу к делу! – нетерпимо велел голос другой, глухой, недовольный.
Ну, ничего себе! Вот это невоспитанность. Приходить на праздник и требовать поторопиться, потому что у кого-то мало времени? Или это было нашей паре сказано?
Я попыталась шагнуть вперёд, но мои пальцы мгновенно сжали сильнее, протестуя, вынуждая остаться на месте.
Кто-нибудь, выключите этот яркий свет!
– Но, – попыталось возразить эхо.
– Нет времени! Жените их!
Женить? Кого?
Да что здесь, ради Бога, происходит?!
– Это против традиций! – мужской, звучащий со всех сторон голос взорвался негодованием, воспротивился чужой воли.
Протяжный лязг стали заглушил слова.
Прищурив слезящиеся глаза, я, наконец, смогла разглядеть сквозь слепящий свет очертания фигур.
Это совсем не было похоже на актовый зал, убранный к Зимнему балу.
Людей значительно меньше. В центре, где мы должны были танцевать – высокая тёмная арка. Словно два дерева всю жизнь росли рядом, перекручивая ветви, сплетая гибкие стволы. С высокого потолка лились вниз яркие лучи света.
В двух шагах перед нами, находясь прямо под аркой и самыми насыщенными лучами, стояли двое. Старик в тёмно-зелёном балахоне, расшитом золотыми цветами, с тяжёлой золотой книгой в руках. И молодой мужчина в синем плаще, держащий возле горла старика длинный изогнутый клинок.
Кто эти люди? Всё это – часть представления? Не похоже.
Я повернула тяжёлую голову, намереваясь узнать у Кости, что происходит, и не смогла вымолвить ни слова.
Рядом со мной, продолжая сжимать мою ладонь, стоял вовсе не мой одногруппник и партнёр по танцу.
Этого человека я видела впервые в жизни. Незнакомец с короткими светлыми волосами и резко контрастирующими широкими чёрными бровями. Крупным горбатым носом, выпирающим подбородком, недобро поджатыми тонкими губами. Невзрачными серыми глазами, при косом взгляде которых у меня холод пополз по коже и ком изнутри сдавил горло.
Кто это? Где я? Что здесь происходит?
– Не заставляйте меня грешить под взором святых, – насмешливо бросил тот, кто продолжал угрожать старику с книгой.
Мужчина, очень похожий на священника, бросил на меня сочувственный взгляд и едва заметно кивнул. Клинок мгновенно исчез от его незащищённого горла, но его владелец отошёл лишь на полшага, недвусмысленно намекая: малейшая ошибка, и он снова пустит оружие в ход.
Как назло, слабость накатывала всё сильнее, грозя в любую секунду уронить меня в беспамятство. Перед глазами снова всё поплыло, фигуры незнакомцев заволокло маревом.
Лишь крепко удерживающая мужская ладонь не позволяла мне упасть без сил.
– Согласен ли ты, Янис Альбиман Дагни, взять в жёны Изиду из рода Дарующих жизнь? – тяжёлым, давящим звоном обрушились сверху слова.
– Да, – скупо, сухо, безразлично обронил мужчина по правую руку от меня.
– Согласна ли ты... – продолжил закладывающий уши голос, но был остановлен внезапным приближающимся шумом за нашими спинами.
– Заканчивай! – вскричал в нетерпении мужчина в плаще, вновь обнажая свой изогнутый тонкий клинок.
– Именем королевы, остановите церемонию! – прогремело гневное на весь зал... храм... всё незнакомое пространство.
С грохотом, от которого задрожал пол и стоящая на нём я, распахнулись высокие двустворчатые двери. Помещение наполнилось мужчинами в чёрных кожаных одеждах.
С тускло мерцающими мечами в руках, они быстро скрутили этого Яниса, второго, оставшегося для меня безымянным, и всех остальных участников церемонии. Коротко спросили, всё ли в порядке со священником. Не обронив ни слова, взяли меня в плотное кольцо, отрезая пути к отступлению.
Да что же здесь происходит?
– Где она? Где принцесса? – громко, грозно вопросил новый голос.
Двое воинов в чёрной коже отступили. Их место тут же занял молодой высокий мужчина. В такой же кожаной броне, только с непонятными железными вставками на груди и животе. В длинном, геройски развевающемся плаще за спиной. Со светящимся мечом, который он с тихим лязгом спрятал в ножны на поясе, едва увидел меня.
Длинные, ниже плеч, гладкие чёрные волосы. Янтарные, чуть фосфоресцирующие глаза. Безобразный глубокий шрам во всю правую щеку...
Незнакомец безмолвно разглядывал меня не больше пяти секунд. Сжал кулаки в чёрных перчатках, быстро сократил до минимума расстояние между нами, наклонился близко-близко. И, пока я задыхалась от ужаса, коротко, очень тихо выдохнул мне в лицо:
– Ты Аллисан Шерман из рода Приумножающих силу?
Кто? Какую ещё силу?
То, что происходит что-то из ряда вон выходящее, я уже поняла. Не понимала только, что именно и как я оказалась в эпицентре творящегося безумия.
Что мне ответить? Правду? Соврать?
Словно разглядев сомнения на моём лице, незнакомец неожиданно с силой, до боли сжал моё плечо и прошипел, не пытаясь скрыть злости:
– Не смей мне врать!
Я и не стала.
– Нет, – тихо, дрогнувшим голосом, прошептала в ответ, втягивая голову и пытаясь освободиться из болезненной хватки.
Ещё три секунды мужчина с непонятной мне болью и тоской всматривался в мои глаза, а после отпустил сам.
– Жаль, – выдохнул искренне.
Выпрямился, расправил плечи. Из его глаз пропал и намёк на сожаление. Теперь там было что-то холодное, жёсткое, мрачное.
У меня появилось чувство, что прямо сейчас решается моя судьба. И зависит она исключительно от слов этого пугающего человека.
Он медлил. Рассматривал меня, с каждой секундой становился всё мрачнее и жёстче.
В следующее мгновение силы окончательно покинули меня. Пошатнувшись, я не удержалась на ногах. Взмахнув руками, попыталась ухватиться хоть за какую-то опору, но холодные пальцы нащупали лишь воздух.
Валяться бы мне на ледяном полу без сознания, но за секунду до болезненного приземления меня успели поймать. Рывком дёрнули, поднимая на руки. Крепко, но с намёком на осторожность прижали к холодной кожаной броне на груди.
– Плащ! – приказал голос над головой. – На принцессу оказывали магическое воздействие.
Что там было дальше, я уже не знаю. Измученное потрясениями сознание решило, что на этом с меня хватит, и благополучно уплыло в мир ярких сновидений.
* * *
Картинки перед глазами без остановок сменяли друг друга.
Вот пугающий незнакомец с жутким шрамом на лице куда-то уверенно меня уносит. За его спиной бушевало жадное рыжее пламя. Кажется, я даже слышала многочисленные крики.
Лошадь. Он верхом. Я, вся закутанная в тёплую меховую ткань, у него на руках, доверчиво прижимаюсь к груди и хочу просто спать.
Долгая, малоприятная дорога. Холодный ветер бил по лицу, трепал волосы, больно колол щёки.
Полутёмная захламлённая комната со стойким запахом пыли. У меня сильный жар, всю колотит и грудь невыносимо сильно болезненно сдавливает со всех сторон.
– Лекаря! – приказал мужчина со шрамом, укладывая меня на жёсткую узкую койку.
Рывок, неясный хруст и долгожданное освобождение из адской конструкции, без которой я, наконец, смогла сделать вдох полной грудью.
Сквозь затуманенное болезнью сознание дошла горечь вливаемого лекарства и крепкая рука, сжимающая мои слабые пальчики.
Тьма.
И пробившийся голос:
– Третье нападение за ночь.
После чего меня, всё ещё находящуюся на грани сознания и в крайне плачевном состоянии, снова подхватили на руки, укутали во что-то тёплое и вынесли на тёмную холодную улицу.
Лошадь. Гонка на грани животных возможностей. Вспышки молний и пульсирующих шаров.
Снова тьма. В этот раз я провалилась в неё надолго. Не было картинок и голосов, вспышек, топота лошадей. Ничего не было.
Лишь я, холод и непроглядная темнота, затягивающая меня всё глубже.
* * *
– Да она же вылитая Аллисан! Ты... уверен в том, что это не она? – мягкий, негромкий, приятный женский голос портили жёсткие нотки властности, пропитавшие каждый звук.
Я всё ещё чувствовала себя до обидного слабой, обессиленной. Но теперь мы, по крайней мере, никуда не мчались и ветер более не бил по лицу.
Лёжа на в меру мягкой постели в тихом, окутанном мраком и пропитанном сладким цветочным ароматом помещении, я невольно насторожилась, прислушиваясь к тихому разговору.
– Нет никаких сомнений. Девушка перед нами – всего лишь копия.
Я мгновенно узнала голос мужчины со шрамом. То пренебрежение, презрение, с каким он говорил обо мне, неприятно царапнуло.
Тихие приближающиеся шаги, шелест ткани. Носа коснулся интересный аромат свежих роз с капелькой чего-то цитрусового. Духи, нужно полагать.
– У неё даже шрам над ключицей, как у Али, – восхитился тихий женский голос прямо над моей головой.
Пришлось постараться, чтобы никак не отреагировать. Далось это, скажу честно, непросто. У меня всегда так: начинаю контролировать дыхание, и оно тут же сбивается, появляется ощущение, как будто я задыхаюсь. Пытаюсь держать глаза закрытыми, и ресницы начинают предательски дрожать.
Но или в комнате было действительно очень темно, или моё участившееся дыхание и дрожь ресниц списали на очередной приступ лихорадки. Во всяком случае, вставшая возле меня женщина никак на это не отреагировала.
– После падения с лошади? – лениво, безразлично уточнил мужчина со стороны.
Точно помню, что шрам над ключицей, как и ряд других, у меня остался после автоаварии, три года назад унёсшей жизни моих родителей. Мы с сестрой чудом выжили. Правда, за прошедшее время она сильно отдалилась от меня. Вышла замуж, родила ребёнка. Мы даже почти не созваниваемся, словно стали чужими.
Интересно, как скоро она заметит моё исчезновение? Хоть кто-нибудь заметит? Что будут делать?
– Альмод вернётся через десять дней, – выждав долгую паузу, произнесла женщина с ноткой обречённости, мгновенно сменившейся решимостью. Она отошла, шелестя тканью по полу, остановилась где-то там, рядом с мужчиной. – Если он узнает, что случилось с Аллисан...
– Нам не сносить голов, – перебил, усмехнувшись, мой циничный спаситель.
– Хуже. Если Альмод узнает правду, то в приступе неконтролируемой ярости сравняет столицу с землёй.
Перед вами конечная завершённая версия книги. Она будет находиться в бесплатном доступе до 14 ноября 2022 года включительно, и 15 ноября пойдёт в продажу.
Приятного чтения!
Глава 1
– Иди ровнее, не сутулься. Алиса, голову выше!
Я прикрыла глаза, тяжело, коротко выдохнула.
Ксюша точно перестаралась со шнуровкой корсета. Я была готова к дискомфорту и затрудненному дыханию, но на деле не могла сделать и вдоха. Грудь больно сдавливало стальными обручами, лёгкие уже ощутимо жгло, а ведь мы всего лишь вышли из раздевалки и поднялись на второй этаж института.
Ещё даже не дошли до актового зала, где студенты собрались на ежегодный Зимний бал.
Как я буду танцевать, если не могу даже стоять?
– Ты принцесса Севера, а выглядишь, как чумная мусорщица, – укорила меня подруга.
Сама Ксюша в городском празднике не участвовала. Не прошла отбор.
Облачённая в простое платье цвета розовой пудры, она должна была довести меня до главного входа, с рук на руки передать Косте, моему партнёру, и появиться в общем зале через другие двери.
– Ну, чего ты встала? – нетерпеливо топнула девушка ногой.
Я шумно сглотнула. Горло пересохло и в голове шумело. Нехватка воздуха верно доводила меня до болезного состояния. Ещё и духи многочисленных гостей смешались в один колючий, кисло-сладкий аромат, обжигающий нос.
– Давай вернёмся, – попросила тихо и хрипло. – Нужно ослабить корсет. Я дышать не могу.
– Глупости! – Ксюша махнула рукой, чуть не задев длинными ногтями моё лицо, и недовольно поджала губы. – Это в тебе страх говорит. Вот сейчас выйдешь в зал, и всё пройдёт.
Не позволяя мне возразить, подруга сжала пальцы на моём запястье и потащила за собой.
Шаг.
Второй.
Мир покачнулся.
Я положила ладонь поверх живота. И без того выглядела худой, но это платье превратило меня в натуральную Дюймовочку. Сейчас я выйду к своему королю эльфов, он наденет на меня свою корону и спросит, хочу ли я стать царицей цветов.
Посмеяться бы такой глупости, да сил нет.
Неужели я заболела? С утра всё было хорошо, но с моим иммунитетом никогда не знаешь, какой из дней принесёт простуду, а то и грипп. Тем более, зимой.
– Алиса, тебя все ждут! – Ксюша зашипела от досады, беспомощно оглянувшись на открытые двери зала.
Нам оставалось меньше десяти шагов. Там, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу, уже ждал Костя. Безупречный чёрный костюм с золотой вышивкой на его худощавой фигуре смотрелся неестественно, неправильно.
Заметив нас, парень замахал руками и сделал страшное лицо. Я задерживалась, и ему это совсем не нравилось. Он не хотел быть из-за меня в чём-то обвинённым.
Собрав все свои быстро гаснущие силы, я постаралась прояснить сознание. У меня, к удивлению, даже что-то получилось.
Всего два танца. Костя, при всех своих недостатках, точно не бросит меня среди зала, если я вдруг потеряю сознание.
Нужно просто немного потерпеть. Необязательно сидеть до конца праздника, можно незаметно уйти раньше.
У меня в любом случае нет выбора.
Прикрыла глаза. Веки мгновенно отяжелели, наполнились болезненным жаром. Жаль, зажмуриться я не могла. Тогда старательно накладываемый Ксюшей макияж был бы испорчен, и подруга точно побила бы меня по голове.
Когда разомкнула ресницы, окружающий мир предстал передо мной в странном свете. Искажённый, искривлённый, яркий настолько, что это было почти больно. И запах стал тяжёлым и пыльным, откуда-то ощутимо дыхнуло ладаном.
– Пошли, – велела Ксюша грубо, с силой сжав мою слабую ладонь.
Мы пошли, и реальность ожесточенно набрасывалась на нас с каждым новым болезненным шагом. Перед глазами взрывались пятна света, змеились горящие искры, размывались контуры предметов.
– Не тормози! – голос моей подруги сделался жёстким, как наждачная бумага, хриплым, неприятным.
Неужели она тоже заболела? Или так сильно боялась за меня?
– Быстрее! – прозвучало нервное откуда-то спереди.
Голос тоже женский, но кому он принадлежал? Я не видела никого рядом с Костей. Неужели кто-то из преподавателей вышел посмотреть, куда запропастилась наша пара?
Я поспешила. Не хотелось подводить столько людей и срывать начало праздника.
Может, воспользоваться последним шансом и сказать, что я не смогу участвовать? Там много танцующих, наше отсутствие никто и не заметит.
– Ну же, руку! Скорее, дай свою руку! – срывающимся от нетерпения голосом велела моя сопровождающая.
Это было странное требование. Она и так держала меня за руку.
Но тут вторую ладонь с силой сжали холодными пальцами и подняли на уровень груди. Не похоже на Костю, у него руки всегда дрожат, и для приветственной части танца мы должны держать ладони ниже.
Ксюша исчезла. Растворилась в окружающей темноте.
Я приготовилась сделать шаг на свет, но мужчина рядом со мной оставался на месте.
Как жаль, что из-за слезящихся глаз и яркого освещения я не могла рассмотреть лица Кости.
– Мы собрались здесь, – неожиданный басовитый голос нараспев протянул слова, звоном наполнившие пространство, – чтобы стать свидетелями небесного союза.
Брови озадаченно сползли к переносице. Кто-то изменил форму открытия Зимнего бала, а мне сказать забыли?
– У нас мало времени! – прорезался справа громкий мужской голос.
– Переходите сразу к делу! – нетерпимо велел голос другой, глухой, недовольный.
Ну, ничего себе! Вот это невоспитанность. Приходить на праздник и требовать поторопиться, потому что у кого-то мало времени? Или это было нашей паре сказано?
Я попыталась шагнуть вперёд, но мои пальцы мгновенно сжали сильнее, протестуя, вынуждая остаться на месте.
Кто-нибудь, выключите этот яркий свет!
– Но, – попыталось возразить эхо.
– Нет времени! Жените их!
Женить? Кого?
Да что здесь, ради Бога, происходит?!
– Это против традиций! – мужской, звучащий со всех сторон голос взорвался негодованием, воспротивился чужой воли.
Протяжный лязг стали заглушил слова.
Прищурив слезящиеся глаза, я, наконец, смогла разглядеть сквозь слепящий свет очертания фигур.
Это совсем не было похоже на актовый зал, убранный к Зимнему балу.
Людей значительно меньше. В центре, где мы должны были танцевать – высокая тёмная арка. Словно два дерева всю жизнь росли рядом, перекручивая ветви, сплетая гибкие стволы. С высокого потолка лились вниз яркие лучи света.
В двух шагах перед нами, находясь прямо под аркой и самыми насыщенными лучами, стояли двое. Старик в тёмно-зелёном балахоне, расшитом золотыми цветами, с тяжёлой золотой книгой в руках. И молодой мужчина в синем плаще, держащий возле горла старика длинный изогнутый клинок.
Кто эти люди? Всё это – часть представления? Не похоже.
Я повернула тяжёлую голову, намереваясь узнать у Кости, что происходит, и не смогла вымолвить ни слова.
Рядом со мной, продолжая сжимать мою ладонь, стоял вовсе не мой одногруппник и партнёр по танцу.
Этого человека я видела впервые в жизни. Незнакомец с короткими светлыми волосами и резко контрастирующими широкими чёрными бровями. Крупным горбатым носом, выпирающим подбородком, недобро поджатыми тонкими губами. Невзрачными серыми глазами, при косом взгляде которых у меня холод пополз по коже и ком изнутри сдавил горло.
Кто это? Где я? Что здесь происходит?
– Не заставляйте меня грешить под взором святых, – насмешливо бросил тот, кто продолжал угрожать старику с книгой.
Мужчина, очень похожий на священника, бросил на меня сочувственный взгляд и едва заметно кивнул. Клинок мгновенно исчез от его незащищённого горла, но его владелец отошёл лишь на полшага, недвусмысленно намекая: малейшая ошибка, и он снова пустит оружие в ход.
Как назло, слабость накатывала всё сильнее, грозя в любую секунду уронить меня в беспамятство. Перед глазами снова всё поплыло, фигуры незнакомцев заволокло маревом.
Лишь крепко удерживающая мужская ладонь не позволяла мне упасть без сил.
– Согласен ли ты, Янис Альбиман Дагни, взять в жёны Изиду из рода Дарующих жизнь? – тяжёлым, давящим звоном обрушились сверху слова.
– Да, – скупо, сухо, безразлично обронил мужчина по правую руку от меня.
– Согласна ли ты... – продолжил закладывающий уши голос, но был остановлен внезапным приближающимся шумом за нашими спинами.
– Заканчивай! – вскричал в нетерпении мужчина в плаще, вновь обнажая свой изогнутый тонкий клинок.
– Именем королевы, остановите церемонию! – прогремело гневное на весь зал... храм... всё незнакомое пространство.
С грохотом, от которого задрожал пол и стоящая на нём я, распахнулись высокие двустворчатые двери. Помещение наполнилось мужчинами в чёрных кожаных одеждах.
С тускло мерцающими мечами в руках, они быстро скрутили этого Яниса, второго, оставшегося для меня безымянным, и всех остальных участников церемонии. Коротко спросили, всё ли в порядке со священником. Не обронив ни слова, взяли меня в плотное кольцо, отрезая пути к отступлению.
Да что же здесь происходит?
– Где она? Где принцесса? – громко, грозно вопросил новый голос.
Двое воинов в чёрной коже отступили. Их место тут же занял молодой высокий мужчина. В такой же кожаной броне, только с непонятными железными вставками на груди и животе. В длинном, геройски развевающемся плаще за спиной. Со светящимся мечом, который он с тихим лязгом спрятал в ножны на поясе, едва увидел меня.
Длинные, ниже плеч, гладкие чёрные волосы. Янтарные, чуть фосфоресцирующие глаза. Безобразный глубокий шрам во всю правую щеку...
Незнакомец безмолвно разглядывал меня не больше пяти секунд. Сжал кулаки в чёрных перчатках, быстро сократил до минимума расстояние между нами, наклонился близко-близко. И, пока я задыхалась от ужаса, коротко, очень тихо выдохнул мне в лицо:
– Ты Аллисан Шерман из рода Приумножающих силу?
Кто? Какую ещё силу?
То, что происходит что-то из ряда вон выходящее, я уже поняла. Не понимала только, что именно и как я оказалась в эпицентре творящегося безумия.
Что мне ответить? Правду? Соврать?
Словно разглядев сомнения на моём лице, незнакомец неожиданно с силой, до боли сжал моё плечо и прошипел, не пытаясь скрыть злости:
– Не смей мне врать!
Я и не стала.
– Нет, – тихо, дрогнувшим голосом, прошептала в ответ, втягивая голову и пытаясь освободиться из болезненной хватки.
Ещё три секунды мужчина с непонятной мне болью и тоской всматривался в мои глаза, а после отпустил сам.
– Жаль, – выдохнул искренне.
Выпрямился, расправил плечи. Из его глаз пропал и намёк на сожаление. Теперь там было что-то холодное, жёсткое, мрачное.
У меня появилось чувство, что прямо сейчас решается моя судьба. И зависит она исключительно от слов этого пугающего человека.
Он медлил. Рассматривал меня, с каждой секундой становился всё мрачнее и жёстче.
В следующее мгновение силы окончательно покинули меня. Пошатнувшись, я не удержалась на ногах. Взмахнув руками, попыталась ухватиться хоть за какую-то опору, но холодные пальцы нащупали лишь воздух.
Валяться бы мне на ледяном полу без сознания, но за секунду до болезненного приземления меня успели поймать. Рывком дёрнули, поднимая на руки. Крепко, но с намёком на осторожность прижали к холодной кожаной броне на груди.
– Плащ! – приказал голос над головой. – На принцессу оказывали магическое воздействие.
Что там было дальше, я уже не знаю. Измученное потрясениями сознание решило, что на этом с меня хватит, и благополучно уплыло в мир ярких сновидений.
* * *
Картинки перед глазами без остановок сменяли друг друга.
Вот пугающий незнакомец с жутким шрамом на лице куда-то уверенно меня уносит. За его спиной бушевало жадное рыжее пламя. Кажется, я даже слышала многочисленные крики.
Лошадь. Он верхом. Я, вся закутанная в тёплую меховую ткань, у него на руках, доверчиво прижимаюсь к груди и хочу просто спать.
Долгая, малоприятная дорога. Холодный ветер бил по лицу, трепал волосы, больно колол щёки.
Полутёмная захламлённая комната со стойким запахом пыли. У меня сильный жар, всю колотит и грудь невыносимо сильно болезненно сдавливает со всех сторон.
– Лекаря! – приказал мужчина со шрамом, укладывая меня на жёсткую узкую койку.
Рывок, неясный хруст и долгожданное освобождение из адской конструкции, без которой я, наконец, смогла сделать вдох полной грудью.
Сквозь затуманенное болезнью сознание дошла горечь вливаемого лекарства и крепкая рука, сжимающая мои слабые пальчики.
Тьма.
И пробившийся голос:
– Третье нападение за ночь.
После чего меня, всё ещё находящуюся на грани сознания и в крайне плачевном состоянии, снова подхватили на руки, укутали во что-то тёплое и вынесли на тёмную холодную улицу.
Лошадь. Гонка на грани животных возможностей. Вспышки молний и пульсирующих шаров.
Снова тьма. В этот раз я провалилась в неё надолго. Не было картинок и голосов, вспышек, топота лошадей. Ничего не было.
Лишь я, холод и непроглядная темнота, затягивающая меня всё глубже.
* * *
– Да она же вылитая Аллисан! Ты... уверен в том, что это не она? – мягкий, негромкий, приятный женский голос портили жёсткие нотки властности, пропитавшие каждый звук.
Я всё ещё чувствовала себя до обидного слабой, обессиленной. Но теперь мы, по крайней мере, никуда не мчались и ветер более не бил по лицу.
Лёжа на в меру мягкой постели в тихом, окутанном мраком и пропитанном сладким цветочным ароматом помещении, я невольно насторожилась, прислушиваясь к тихому разговору.
– Нет никаких сомнений. Девушка перед нами – всего лишь копия.
Я мгновенно узнала голос мужчины со шрамом. То пренебрежение, презрение, с каким он говорил обо мне, неприятно царапнуло.
Тихие приближающиеся шаги, шелест ткани. Носа коснулся интересный аромат свежих роз с капелькой чего-то цитрусового. Духи, нужно полагать.
– У неё даже шрам над ключицей, как у Али, – восхитился тихий женский голос прямо над моей головой.
Пришлось постараться, чтобы никак не отреагировать. Далось это, скажу честно, непросто. У меня всегда так: начинаю контролировать дыхание, и оно тут же сбивается, появляется ощущение, как будто я задыхаюсь. Пытаюсь держать глаза закрытыми, и ресницы начинают предательски дрожать.
Но или в комнате было действительно очень темно, или моё участившееся дыхание и дрожь ресниц списали на очередной приступ лихорадки. Во всяком случае, вставшая возле меня женщина никак на это не отреагировала.
– После падения с лошади? – лениво, безразлично уточнил мужчина со стороны.
Точно помню, что шрам над ключицей, как и ряд других, у меня остался после автоаварии, три года назад унёсшей жизни моих родителей. Мы с сестрой чудом выжили. Правда, за прошедшее время она сильно отдалилась от меня. Вышла замуж, родила ребёнка. Мы даже почти не созваниваемся, словно стали чужими.
Интересно, как скоро она заметит моё исчезновение? Хоть кто-нибудь заметит? Что будут делать?
– Альмод вернётся через десять дней, – выждав долгую паузу, произнесла женщина с ноткой обречённости, мгновенно сменившейся решимостью. Она отошла, шелестя тканью по полу, остановилась где-то там, рядом с мужчиной. – Если он узнает, что случилось с Аллисан...
– Нам не сносить голов, – перебил, усмехнувшись, мой циничный спаситель.
– Хуже. Если Альмод узнает правду, то в приступе неконтролируемой ярости сравняет столицу с землёй.
