Большой, выложенный тёмным камнем, с какими-то вензелями и… совершенно чистый. В нём не было сажи, что наталкивало на мысли, что его ни разу не разжигали.
Через мгновение взревело пламя! Без дров, без какого-либо горящего материала в принципе! Взревело, наполнив этим звуком весь дом и залив гостиную яркий алым светом!
И к этому самому пламени решительно подтолкнули маму!
Причём явно не разрешая у огонька погреться, они её в этот самый огонёк толкнули!
–Мам! – Я задохнулась от вновь накатившего ужаса и качнулась вслед за родительницей, но меня без труда удержали на месте.
–Ч, – не оборачиваясь, едва слышно шикнула мама и повернулась к застывшему сурово-уверенным изваянием… бывшему мужу, нужно полагать. Ему же дрогнувшим голосом и сказала: – Оста?р, пожалуйста.
–Тебе нужно было раньше думать о том, что ты делаешь, – жестко припечатал он её.
У меня от его ледяного тона мурашки по коже побежали, мамочка и вовсе содрогнулась. А Остар с презрением добавил:
–Найди в себе чести достойно принять наказание.
Наказание? За что?! За какое преступление сжигают живьём?!
–Мама, – меня всю сотрясала крупная дрожь, а перед глазами вновь поплыло, погружая в ощущение нереальности происходящего.
Ответить ей не позволили. От столпившихся в комнате мужчин мрачно отделился один, сделал широкий шаг, крепко и явно больно сжал плечо моей пошатнувшейся мамочки и без напряжения… швырнул её в огонь! Прямо в огонь!
Истошный крик наполнил дом в горах. Мой крик!
Игнорируя начавшуюся истерику, меня грубо схватили за руку, дёрнули, не позволяя бессильно осесть на пол, и без труда уронили в пламя.
Вопреки ослепившему страху, боли не было. Дна у камина тоже!
Я сорвалась в бездонную пропасть! Повторный крик сорвался с моих губ, когда я не увидела вокруг себя пламени и камина. Я не видела ничего! Слепящая, жгучая глаза темнота без единой искорки света! Пропасть, в которой я летела, не имея возможности за что-нибудь ухватиться или как-либо замедлить своё падение!
Пропасть затягивала меня к себе.
Если я умерла, то это было удивительно быстро и безболезненно. Я думала, гореть заживо – очень больно. Да что там, я была в этом уверена! А я не почувствовала ничего, только лишь тепло.
Внезапно слепящая жуткая тьма сменилась ослепительно ярким солнечным светом!
Удар!
Приземление спиной о землю оказалось не только неожиданным, но ещё и весьма болезненным. А вокруг жужжали насекомые, шелестел ветерок, воздух был насквозь пропитан ароматом свежести и каких-то сладких трав.
Я оказалась на лесной поляне, трава на которой была сине-зелёного цвета с большими красными цветками. Чуть дальше тянулся величественный лес тёмно-синего цвета, с другой стороны был… замок. Далекий, светлый и большой. Замок!
А над головой светили два солнца, переплетая золотистые и светло-розовые лучи в причудливом танце. Два. Целых два солнца.
–Яра, – позвал до щемящей боли знакомый голос.
В тот же миг я позабыла и про замок, и про два несчастных солнца. Я позабыла обо всём на свете, резко села и со смесью ужаса, радости и валящего с ног облегчения увидела маму.
Мою дорогую мамочку, моего самого любимого человека на свете.
Живую. Абсолютно живую.
Слёзы потекли по щекам, обжигая, когда я всмотрелась в такое знакомое лицо той, кто всегда была со мной.
–Мам, – прошептала, не веря своим глазам.
Не веря уже ничему, потому что это всё… что вообще происходит?
–Ярусик, слушай меня очень внимательно, – мама подошла, передо мной на корточки присела и как никогда серьёзно посмотрела в мои глаза, – с моей стороны было непростительной ошибкой считать, что мы навсегда сбежали от прошлого. Я должна была подготовить тебя. Должна была рассказать. Я…
Мама запнулась, резко выдохнула, поджала губы и покачала головой, словно отказываясь, как и я, верить в реальность происходящего.
Но, видимо, у нас с ней просто не было выбора, а потому мамуля вновь заглянула мне в глаза и продолжила быстро, негромко и очень, очень серьёзно говорить:
–Твой отец – король. Ты была рождена в жестоком, несправедливом мире от человека, который ради благополучия своей страны был готов пожертвовать единственным ребёнком. Он был готов, я нет. Шанс открыть портал в другой мир – один на сто тысяч. В день нашего побега погибло семь могущественных магов, семь человек отдали свои жизни ради того, чтобы ты могла бежать, Яра. Я сделала всё возможное, чтобы ты не попала в лапы к дракону, назвавшему себя императором. Я… Яра. Боюсь, я сделала недостаточно.
На последних словах мамин голос сорвался на хриплый шепот. Она замолчала, крепко сжав губы и зажмурив глаза лишь на краткое мгновение, но… это мгновение стало последним для нашего уединения.
Яркая вспышка, громкий хлопок, и на поляну рядом с нами уверенно ступил один из наших похитителей. За ним ещё один, и ещё, и вскоре все они уже стояли здесь.
Последним появился Остар. И с его присутствием словно тень опустилась на цветочную поляну, и даже ветер предпочёл испуганно затаиться.
Оглядев всех нас мрачным взглядом повидавшего ужасы жизни человека, король холодно решил:
–Идём.
–Я твой отец, – сделали мне потрясающие признание уже в замке.
Сидеть в тёплой гостиной в мягком кресле оказалось невероятно удобно. Мы с королём были вдвоём, устроившись в креслах, повернутых полубоком к горящему камину. В руках держали чашечки с каким-то горячим напитком, очень похожим на кофе, но имеющим несколько иной вкус – цветочный и более яркий. На моих коленях лежал тёплый вязаный плед, невероятно мягкий и согревающий. На столике стояли тарелочки с разнообразным печеньем, кусочками шоколада, пирожными.
Мама лежала несколькими этажами выше в огромной спальне на невероятно большой кровати под таким же тёплым одеялом.
С того момента, как мы переступили ворота замка, встреченные мини войском, всё изменилось. В смысле, вообще всё. Это только потом мне объяснили, что случилось это из-за того, что следящий за нами императорский посол отправился с донесением к хозяину и больше можно было не притворяться.
Маме тут же была оказана медицинская помощь высоких женщин с острыми ушками и чуть раскосыми глазами. Воины перестали корчить из себя суровость, маска ледяного брезгливого безразличия слетела с лица Остара, оставив вместо себя вину, сожаление, раскаяние…
Признаться, я стояла с отвисшей челюстью, не совсем понимая, что это такое сейчас происходит. Что за стремительные перемены? Все резко сошли с ума?
Полной неожиданностью стало осознание того, что я информацию об императоре-драконе восприняла спокойнее, чем резкую перемену поведения похитивших нас с мамой мужчин.
Теперь он извинялся перед ней, говорил, что так было нужно, а она, вот так новость, говорила в ответ, что всё поняла и специально засветила наш с ней разговор. Кто ничего не понимал? Да, я.
А маму тем временем увели в спальню, накормили, залечили и переодели. Когда со всем этим было покончено, за окном уже собирались сумерки, и маму фактически заставили лечь спать.
А нас оставили в гостиной – меня, подобревшего родителя и запас вкусностей.
–Я догадалась, – осторожно ответила я, кивнув.
–Что мать сказала тебе? – Пить вкусный напиток под его внимательным изучающим взглядом было немного страшновато.
–Что ты собираешься отдать меня дракону, – не видя смысла скрывать, я посмотрела ему прямо в глаза – такие же тёмные, как и мои.
Мужчина чуть скривился, перевёл взгляд на пламя в камине, сделал задумчивый глоток горячего напитка. Он молчал недолго, о чем-то думая, а после вновь повернулся ко мне и начал рассказывать:
–Я не отдавал тебя дракону. Он сам захотел забрать тебя, когда прибыл на праздник в честь твоего первого дня рождения. Не знаю, что он увидел в тебе, но решил, что ты будешь жить с ним в его дворце, а после станешь его женой.
Я слушала внимательно, но… верилось мне с трудом. Как можно верить тому, кто нас похитил из собственного дома, увёз не пойми куда, в огонь кинул, а теперь ещё и в вымышленный мир затащил?
Мир, в котором на небе две луны, диск одной из которых стремительно нарастает прямо на глазах, а на улице вдруг резко похолодало настолько, что во всём огромном замке начали разжигать камины и печи и по холодным коридорам никто старался не ходить.
–Твоя мать оказалась к такому не готова, – продолжил папочка сеять смуту в моём сознании. – Я помог вам бежать. Знаешь, это оказалось невероятно тяжело: отпустить тех, кого любишь. Но я отпустил. Вы бы и дальше жили там, если бы… если бы император лично не пришёл ко мне, передав информацию о вашем местонахождении и потребовав вашего незамедлительного возвращения. Мне жаль, что всё так сложилось.
О, а мне-то как жаль! Вовсе не так представляла я себе своё будущее – быть отданной дракону. Но, если уж откинуть страх и сомнения и взглянуть на всё чисто с исследовательской точки зрения, то… была во всём этом капелька чего-то интригующего, влекущего, заинтересовывающего. Могла ли я подумать, что однажды окажусь в Винтерфелле?*
–И что теперь? – Спросила негромко, невольно напрягаясь в ожидании ответа.
Он и не порадовал:
–Тебя заберут утром, отвезут во дворец императора, где ты будешь удостоена чести пройти конкурс невест.
Час от часу не легче.
–Мне его нужно просто пройти или обязательно выиграть? – Уточнила я, сразу предполагая самое плохое.
–Выиграть, – ничуть не подвёл мои ожидания отче.
Вот я даже не сомневалась, что услышу именно это! И расстроилась, конечно, и испугалась, куда без этого, но… если так подумать… может, всё не так уж и плохо? Может, будет даже весело?
Я всегда хотела чуда. Верила в сказки, интересовалась мистикой, представляла себя на месте героинь из книг, думая о том, что бы делала на их месте. Мне никогда не верилось, что в мире есть только мы – люди, без магии, чудес и волшебства.
И вся моя жизнь была обычной, скучной, немного печальной. В ней не было ничего удивительного и волшебного. Я даже до сих пор не встретила свою любовь, хотя мне уже девятнадцать. Конечно, это ещё не предел, и у меня всё впереди, но я уже уверена, что в этом не будет чуда.
У меня будет обычный муж, обычная работа до пенсии, дети… Это всё будет так же, как у всех. Ничего удивительного, ничего волшебного, ничего. Самая скучная жизнь.
А тут вдруг волшебство, магия, в которую я всегда верила, сказочные существа, целый дракон и невероятное количество приключений! Да кто от такого откажется по доброй воле? Точно не я.
Эх, вот если бы ещё начало этой истории было мирным и объявившийся отец не показал себя с такой нехорошей стороны… Но с другой стороны, теперь я знаю, чего ожидать от местного населения. А кто предупреждён, тот вооружён.
–Круто, – натянуто улыбнулась я папашке, – а сколько будет длиться этот конкурс?
Мужчина странно на меня поглядел, но ответил:
–Около месяца.
Месяц! Аж целый месяц рядом с драконом! У меня от волнения сердце забилось в два раза быстрее. От волнения и страха, конечно. А если я ещё и выиграю и стану женой дракона… меня невольно пробрало на нервный смех от этой мысли. У нас будут маленькие дракончики! Господи боже…
–Просто превосходно, – задумчиво протянула я, – и чего там делать надо будет?
–Этого никто не знает, – осторожно отозвался король, рассматривая меня с лёгким прищуром, вызванным, видимо, моими смешками.
–А сколько участников будет?
На это мне ответили:
–Двадцать.
–И что, – я продолжила каменный пол под ногами рассматривать, – из двадцати участников никто не поинтересовался, чего от этого конкурса ожидать можно?
Проблемой это, в принципе, не было. Интрига, все дела. Но всё же странно, что действительно никому не было интересно, что с ними делать будут.
Напрягало и ещё кое-что. Если я дракона, как отец сказал, ещё в год заинтересовала, то к чему мне сейчас в этом конкурсе участвовать?
Раздумывая об этом, я повернула голову и всмотрелась в танцующее в камине пламя. Яркое, горячее, таинственное. Интересно, местный Эйзуса** такой же? Он тут вообще единственный дракон или они процветают как вид?
*Винтерфелл – родовой замок дома Старков из телесериала «Игра престолов», основанного на цикле книг «Песнь льда и пламени» Джорджа Р.Р. Мартина
**Эйзуса – дракон, вылупившийся по призыву Мерлина из одноименного сериала.
Андо?р Ракердо?н усмехнулся, вглядываясь в резвящиеся в камине языки жгучего пламени, сквозь которые отчётливо проступал образ миловидной девушки. Огонь не передавал цветов и запахов, но император Эра?нии точно знал, что чуть вьющиеся, растрепавшиеся в низком хвосте длинные волосы девушки имеют чёрный цвет, внимательный взгляд, устремлённый в пламя, принадлежит тёмно-карим глазам, а гладкая кожа сейчас бледна от лёгкого страха и непонимания.
Он знал и то, что от её волос пахнет дыней, а от одежды – ванилью.
Лорд Ракердон ни в коем случае не был маньяком и не следил за девушкой, он просто знал это.
–Приказы императора не обсуждаются, – прозвучал голос короля Остара Эже?н, – если он приказал явиться к нему и участвовать в конкурсах, значит, так нужно. Он предоставил всю информацию, которую посчитал нужной.
Грустная улыбка скользнула по тонким губам того, кто в этот самый момент пользовался своими врожденными способностями, сквозь огонь наблюдая за ничего не подозревающим правителем и его дочерью.
Девушка в огне повернула голову и, не скрывая скептицизма, посмотрела на отца.
–А если он скажет голову о стену разбить, вы все тут же поспешите выполнять его приказ? – Спросила она с насмешкой.
Хитрая улыбка расползлась по губам императора.
–Какая забавная девочка, – негромко решил он и в который раз подумал о том, что ему давно уже следовало бы избавиться от привычки разговаривать с самим собой.
–Он не прикажет такого, – уверенно ответил ей король, который не вызывал у Андора симпатии.
У него вообще очень немногие вызывали хоть какие-то положительные чувства. За двести лет существования этот дракон достаточное количество раз успел разочароваться в людях и нелюдях, чтобы основательно пересмотреть собственное мировоззрение и принципы.
–Ну да-да, – покивала Яра с умным видом и отвернулась к огню, чтобы поджать полноватые губы и едва заметно покачать головой.
Взгляд императора сам собой устремился на эти губы, изучая их с эстетическим удовольствием. Не тонкие, но и не огромные, при виде которых страшно становится, с ямкой над верхней губой, которая была самую малость меньше нижней.
Не отводя от них взгляда, Андор потянулся, открыл ящик стола и вытащил из него пару листов, взял карандаш и заработал запястьем, привычно изображая на белом пространстве линии, очень скоро принявшие образ девушки, которую он видел в последний раз почти восемнадцать лет назад.
–Как сказал один мудрый человек: хочешь заполучить мужика – порази его, – изрекла великую мудрость Яра уже на следующее утро, стоя посреди огромной гардеробной.
Повезло, что окон в ней не было и девушке пришлось держать в руке подсвечник с горящими свечами, через которые Андор мог беспрепятственно и, самое главное, бессовестно за ней наблюдать. Совести у него вообще не было, чего он даже не скрывал.
Главарь преступной организации приблизился к нему, ничего не говоря, достал что-то из внутреннего кармана и швырнул внутрь камина горсть захрустевшей ещё в полёте пыли.
Через мгновение взревело пламя! Без дров, без какого-либо горящего материала в принципе! Взревело, наполнив этим звуком весь дом и залив гостиную яркий алым светом!
И к этому самому пламени решительно подтолкнули маму!
Причём явно не разрешая у огонька погреться, они её в этот самый огонёк толкнули!
–Мам! – Я задохнулась от вновь накатившего ужаса и качнулась вслед за родительницей, но меня без труда удержали на месте.
–Ч, – не оборачиваясь, едва слышно шикнула мама и повернулась к застывшему сурово-уверенным изваянием… бывшему мужу, нужно полагать. Ему же дрогнувшим голосом и сказала: – Оста?р, пожалуйста.
–Тебе нужно было раньше думать о том, что ты делаешь, – жестко припечатал он её.
У меня от его ледяного тона мурашки по коже побежали, мамочка и вовсе содрогнулась. А Остар с презрением добавил:
–Найди в себе чести достойно принять наказание.
Наказание? За что?! За какое преступление сжигают живьём?!
–Мама, – меня всю сотрясала крупная дрожь, а перед глазами вновь поплыло, погружая в ощущение нереальности происходящего.
Ответить ей не позволили. От столпившихся в комнате мужчин мрачно отделился один, сделал широкий шаг, крепко и явно больно сжал плечо моей пошатнувшейся мамочки и без напряжения… швырнул её в огонь! Прямо в огонь!
Истошный крик наполнил дом в горах. Мой крик!
Игнорируя начавшуюся истерику, меня грубо схватили за руку, дёрнули, не позволяя бессильно осесть на пол, и без труда уронили в пламя.
Вопреки ослепившему страху, боли не было. Дна у камина тоже!
Я сорвалась в бездонную пропасть! Повторный крик сорвался с моих губ, когда я не увидела вокруг себя пламени и камина. Я не видела ничего! Слепящая, жгучая глаза темнота без единой искорки света! Пропасть, в которой я летела, не имея возможности за что-нибудь ухватиться или как-либо замедлить своё падение!
Пропасть затягивала меня к себе.
Если я умерла, то это было удивительно быстро и безболезненно. Я думала, гореть заживо – очень больно. Да что там, я была в этом уверена! А я не почувствовала ничего, только лишь тепло.
Внезапно слепящая жуткая тьма сменилась ослепительно ярким солнечным светом!
Удар!
Приземление спиной о землю оказалось не только неожиданным, но ещё и весьма болезненным. А вокруг жужжали насекомые, шелестел ветерок, воздух был насквозь пропитан ароматом свежести и каких-то сладких трав.
Я оказалась на лесной поляне, трава на которой была сине-зелёного цвета с большими красными цветками. Чуть дальше тянулся величественный лес тёмно-синего цвета, с другой стороны был… замок. Далекий, светлый и большой. Замок!
А над головой светили два солнца, переплетая золотистые и светло-розовые лучи в причудливом танце. Два. Целых два солнца.
–Яра, – позвал до щемящей боли знакомый голос.
В тот же миг я позабыла и про замок, и про два несчастных солнца. Я позабыла обо всём на свете, резко села и со смесью ужаса, радости и валящего с ног облегчения увидела маму.
Мою дорогую мамочку, моего самого любимого человека на свете.
Живую. Абсолютно живую.
Слёзы потекли по щекам, обжигая, когда я всмотрелась в такое знакомое лицо той, кто всегда была со мной.
–Мам, – прошептала, не веря своим глазам.
Не веря уже ничему, потому что это всё… что вообще происходит?
–Ярусик, слушай меня очень внимательно, – мама подошла, передо мной на корточки присела и как никогда серьёзно посмотрела в мои глаза, – с моей стороны было непростительной ошибкой считать, что мы навсегда сбежали от прошлого. Я должна была подготовить тебя. Должна была рассказать. Я…
Мама запнулась, резко выдохнула, поджала губы и покачала головой, словно отказываясь, как и я, верить в реальность происходящего.
Но, видимо, у нас с ней просто не было выбора, а потому мамуля вновь заглянула мне в глаза и продолжила быстро, негромко и очень, очень серьёзно говорить:
–Твой отец – король. Ты была рождена в жестоком, несправедливом мире от человека, который ради благополучия своей страны был готов пожертвовать единственным ребёнком. Он был готов, я нет. Шанс открыть портал в другой мир – один на сто тысяч. В день нашего побега погибло семь могущественных магов, семь человек отдали свои жизни ради того, чтобы ты могла бежать, Яра. Я сделала всё возможное, чтобы ты не попала в лапы к дракону, назвавшему себя императором. Я… Яра. Боюсь, я сделала недостаточно.
На последних словах мамин голос сорвался на хриплый шепот. Она замолчала, крепко сжав губы и зажмурив глаза лишь на краткое мгновение, но… это мгновение стало последним для нашего уединения.
Яркая вспышка, громкий хлопок, и на поляну рядом с нами уверенно ступил один из наших похитителей. За ним ещё один, и ещё, и вскоре все они уже стояли здесь.
Последним появился Остар. И с его присутствием словно тень опустилась на цветочную поляну, и даже ветер предпочёл испуганно затаиться.
Оглядев всех нас мрачным взглядом повидавшего ужасы жизни человека, король холодно решил:
–Идём.
Глава 3
–Я твой отец, – сделали мне потрясающие признание уже в замке.
Сидеть в тёплой гостиной в мягком кресле оказалось невероятно удобно. Мы с королём были вдвоём, устроившись в креслах, повернутых полубоком к горящему камину. В руках держали чашечки с каким-то горячим напитком, очень похожим на кофе, но имеющим несколько иной вкус – цветочный и более яркий. На моих коленях лежал тёплый вязаный плед, невероятно мягкий и согревающий. На столике стояли тарелочки с разнообразным печеньем, кусочками шоколада, пирожными.
Мама лежала несколькими этажами выше в огромной спальне на невероятно большой кровати под таким же тёплым одеялом.
С того момента, как мы переступили ворота замка, встреченные мини войском, всё изменилось. В смысле, вообще всё. Это только потом мне объяснили, что случилось это из-за того, что следящий за нами императорский посол отправился с донесением к хозяину и больше можно было не притворяться.
Маме тут же была оказана медицинская помощь высоких женщин с острыми ушками и чуть раскосыми глазами. Воины перестали корчить из себя суровость, маска ледяного брезгливого безразличия слетела с лица Остара, оставив вместо себя вину, сожаление, раскаяние…
Признаться, я стояла с отвисшей челюстью, не совсем понимая, что это такое сейчас происходит. Что за стремительные перемены? Все резко сошли с ума?
Полной неожиданностью стало осознание того, что я информацию об императоре-драконе восприняла спокойнее, чем резкую перемену поведения похитивших нас с мамой мужчин.
Теперь он извинялся перед ней, говорил, что так было нужно, а она, вот так новость, говорила в ответ, что всё поняла и специально засветила наш с ней разговор. Кто ничего не понимал? Да, я.
А маму тем временем увели в спальню, накормили, залечили и переодели. Когда со всем этим было покончено, за окном уже собирались сумерки, и маму фактически заставили лечь спать.
А нас оставили в гостиной – меня, подобревшего родителя и запас вкусностей.
–Я догадалась, – осторожно ответила я, кивнув.
–Что мать сказала тебе? – Пить вкусный напиток под его внимательным изучающим взглядом было немного страшновато.
–Что ты собираешься отдать меня дракону, – не видя смысла скрывать, я посмотрела ему прямо в глаза – такие же тёмные, как и мои.
Мужчина чуть скривился, перевёл взгляд на пламя в камине, сделал задумчивый глоток горячего напитка. Он молчал недолго, о чем-то думая, а после вновь повернулся ко мне и начал рассказывать:
–Я не отдавал тебя дракону. Он сам захотел забрать тебя, когда прибыл на праздник в честь твоего первого дня рождения. Не знаю, что он увидел в тебе, но решил, что ты будешь жить с ним в его дворце, а после станешь его женой.
Я слушала внимательно, но… верилось мне с трудом. Как можно верить тому, кто нас похитил из собственного дома, увёз не пойми куда, в огонь кинул, а теперь ещё и в вымышленный мир затащил?
Мир, в котором на небе две луны, диск одной из которых стремительно нарастает прямо на глазах, а на улице вдруг резко похолодало настолько, что во всём огромном замке начали разжигать камины и печи и по холодным коридорам никто старался не ходить.
–Твоя мать оказалась к такому не готова, – продолжил папочка сеять смуту в моём сознании. – Я помог вам бежать. Знаешь, это оказалось невероятно тяжело: отпустить тех, кого любишь. Но я отпустил. Вы бы и дальше жили там, если бы… если бы император лично не пришёл ко мне, передав информацию о вашем местонахождении и потребовав вашего незамедлительного возвращения. Мне жаль, что всё так сложилось.
О, а мне-то как жаль! Вовсе не так представляла я себе своё будущее – быть отданной дракону. Но, если уж откинуть страх и сомнения и взглянуть на всё чисто с исследовательской точки зрения, то… была во всём этом капелька чего-то интригующего, влекущего, заинтересовывающего. Могла ли я подумать, что однажды окажусь в Винтерфелле?*
–И что теперь? – Спросила негромко, невольно напрягаясь в ожидании ответа.
Он и не порадовал:
–Тебя заберут утром, отвезут во дворец императора, где ты будешь удостоена чести пройти конкурс невест.
Час от часу не легче.
–Мне его нужно просто пройти или обязательно выиграть? – Уточнила я, сразу предполагая самое плохое.
–Выиграть, – ничуть не подвёл мои ожидания отче.
Вот я даже не сомневалась, что услышу именно это! И расстроилась, конечно, и испугалась, куда без этого, но… если так подумать… может, всё не так уж и плохо? Может, будет даже весело?
Я всегда хотела чуда. Верила в сказки, интересовалась мистикой, представляла себя на месте героинь из книг, думая о том, что бы делала на их месте. Мне никогда не верилось, что в мире есть только мы – люди, без магии, чудес и волшебства.
И вся моя жизнь была обычной, скучной, немного печальной. В ней не было ничего удивительного и волшебного. Я даже до сих пор не встретила свою любовь, хотя мне уже девятнадцать. Конечно, это ещё не предел, и у меня всё впереди, но я уже уверена, что в этом не будет чуда.
У меня будет обычный муж, обычная работа до пенсии, дети… Это всё будет так же, как у всех. Ничего удивительного, ничего волшебного, ничего. Самая скучная жизнь.
А тут вдруг волшебство, магия, в которую я всегда верила, сказочные существа, целый дракон и невероятное количество приключений! Да кто от такого откажется по доброй воле? Точно не я.
Эх, вот если бы ещё начало этой истории было мирным и объявившийся отец не показал себя с такой нехорошей стороны… Но с другой стороны, теперь я знаю, чего ожидать от местного населения. А кто предупреждён, тот вооружён.
–Круто, – натянуто улыбнулась я папашке, – а сколько будет длиться этот конкурс?
Мужчина странно на меня поглядел, но ответил:
–Около месяца.
Месяц! Аж целый месяц рядом с драконом! У меня от волнения сердце забилось в два раза быстрее. От волнения и страха, конечно. А если я ещё и выиграю и стану женой дракона… меня невольно пробрало на нервный смех от этой мысли. У нас будут маленькие дракончики! Господи боже…
–Просто превосходно, – задумчиво протянула я, – и чего там делать надо будет?
–Этого никто не знает, – осторожно отозвался король, рассматривая меня с лёгким прищуром, вызванным, видимо, моими смешками.
–А сколько участников будет?
На это мне ответили:
–Двадцать.
–И что, – я продолжила каменный пол под ногами рассматривать, – из двадцати участников никто не поинтересовался, чего от этого конкурса ожидать можно?
Проблемой это, в принципе, не было. Интрига, все дела. Но всё же странно, что действительно никому не было интересно, что с ними делать будут.
Напрягало и ещё кое-что. Если я дракона, как отец сказал, ещё в год заинтересовала, то к чему мне сейчас в этом конкурсе участвовать?
Раздумывая об этом, я повернула голову и всмотрелась в танцующее в камине пламя. Яркое, горячее, таинственное. Интересно, местный Эйзуса** такой же? Он тут вообще единственный дракон или они процветают как вид?
*Винтерфелл – родовой замок дома Старков из телесериала «Игра престолов», основанного на цикле книг «Песнь льда и пламени» Джорджа Р.Р. Мартина
**Эйзуса – дракон, вылупившийся по призыву Мерлина из одноименного сериала.
Глава 4
Андо?р Ракердо?н усмехнулся, вглядываясь в резвящиеся в камине языки жгучего пламени, сквозь которые отчётливо проступал образ миловидной девушки. Огонь не передавал цветов и запахов, но император Эра?нии точно знал, что чуть вьющиеся, растрепавшиеся в низком хвосте длинные волосы девушки имеют чёрный цвет, внимательный взгляд, устремлённый в пламя, принадлежит тёмно-карим глазам, а гладкая кожа сейчас бледна от лёгкого страха и непонимания.
Он знал и то, что от её волос пахнет дыней, а от одежды – ванилью.
Лорд Ракердон ни в коем случае не был маньяком и не следил за девушкой, он просто знал это.
–Приказы императора не обсуждаются, – прозвучал голос короля Остара Эже?н, – если он приказал явиться к нему и участвовать в конкурсах, значит, так нужно. Он предоставил всю информацию, которую посчитал нужной.
Грустная улыбка скользнула по тонким губам того, кто в этот самый момент пользовался своими врожденными способностями, сквозь огонь наблюдая за ничего не подозревающим правителем и его дочерью.
Девушка в огне повернула голову и, не скрывая скептицизма, посмотрела на отца.
–А если он скажет голову о стену разбить, вы все тут же поспешите выполнять его приказ? – Спросила она с насмешкой.
Хитрая улыбка расползлась по губам императора.
–Какая забавная девочка, – негромко решил он и в который раз подумал о том, что ему давно уже следовало бы избавиться от привычки разговаривать с самим собой.
–Он не прикажет такого, – уверенно ответил ей король, который не вызывал у Андора симпатии.
У него вообще очень немногие вызывали хоть какие-то положительные чувства. За двести лет существования этот дракон достаточное количество раз успел разочароваться в людях и нелюдях, чтобы основательно пересмотреть собственное мировоззрение и принципы.
–Ну да-да, – покивала Яра с умным видом и отвернулась к огню, чтобы поджать полноватые губы и едва заметно покачать головой.
Взгляд императора сам собой устремился на эти губы, изучая их с эстетическим удовольствием. Не тонкие, но и не огромные, при виде которых страшно становится, с ямкой над верхней губой, которая была самую малость меньше нижней.
Не отводя от них взгляда, Андор потянулся, открыл ящик стола и вытащил из него пару листов, взял карандаш и заработал запястьем, привычно изображая на белом пространстве линии, очень скоро принявшие образ девушки, которую он видел в последний раз почти восемнадцать лет назад.
***
–Как сказал один мудрый человек: хочешь заполучить мужика – порази его, – изрекла великую мудрость Яра уже на следующее утро, стоя посреди огромной гардеробной.
Повезло, что окон в ней не было и девушке пришлось держать в руке подсвечник с горящими свечами, через которые Андор мог беспрепятственно и, самое главное, бессовестно за ней наблюдать. Совести у него вообще не было, чего он даже не скрывал.
