Глава 1
В Мирной наступила зима. Ударили крепкие морозы, а снег покрыл все вокруг пушистым белым покрывалом. В тусклом небе солнце поднималось низко над горизонтом, а мороз рисовал на окнах домов красивые узоры.
Выпавший снег поднимал настроение у станичных жителей. Дети и взрослые находили себе разные, зимние игры: катались на санях по пушистому снегу, играли в снежки. В каждом дворе можно было увидеть снеговика. А на главной площади станицы соорудили большую снежную крепость. В которой весело играли не только дети, но и взрослые.
Вода в пруду застыла, покрывшись тонкой коркой льда, а его обитатели ещё в конце осени улетели в тёплые края, пережидать холода.
Дети резвились в снегу, молодые парни и девушки катались в санях, запряжённых лошадьми и пели зимние песни. Всем вокруг было весело.
Кроме Любавы.
Спрятав руки в меховую муфту, девушка нервно расхаживала по протоптанной тропинке, мимо голых деревьев, покрытых пушистым снегом. Снег под валенками хрустел, ледяной ветер дул в лицо, и не спасала от холода даже шапка, поверх которой девушка надела тёплый расписной платок. Вглядываясь вперёд, туда, где тропинка уходила к ближайшей улочке, Любава вжала голову в плечи, поежившись от холода, и отвернулась от нового порыва ветра. В этот момент в спину ей прилетел не большой снежный комочек, сопровождаемый радостным детским криком:
-Любаня!
Обернувшись, девушка заскользила по небольшой наледи и едва не упала, чудом успев ухватиться замёрзшей рукой за ближайшую ветку дерева. Сверху на голову тут же обрушился снег, заставив взвизгнуть и отскочить. И всё таки плюхнуться.
Повернув голову Любава увидела, как в её сторону спешит девчушка лет шести: в длинной шубе, шапке, обмотанной платком и валенках. На ручках были вязанные светлые варежки, которые она отряхивала от снега.
-Маринка! -недовольно воскликнула Любава, пытаясь подняться на ноги:
-В спину – не честно!
Девчушка остановилась в паре шагов, виновато потупившись и пролепетала:
-Прости, я думала – будет весело.
-Тебе может, и весело, - прокряхтела Люба, подбирая оброненную на снег муфту:
-А мне – не очень.
-Будет тебе, Любава! -послышался неподалёку громкий женский голос:
-Это же просто игра!
Подняв глаза девушка увидела, как к ним приближается Дарья. Высокая молодая женщина в длинном зимнем пальто и меховой шапке из медвежьей шерсти. Шея была обмотана вязанным серым платком, а на руках те же варежки, что и у дочери.
Подойдя к девочке, женщина обняла её со спины, улыбнувшись. Румяное от мороза лицо излучало радость и доброту. Вот только Любе радоваться было не чему.
-Настроения нет, радоваться, -призналась Люба, пряча руки в муфту, и вздохнув добавила:
-Погода уже пятый день – мороз да снег. А я из-за этого даже письмо Аньке отправить не могу.
Дарья понимающе кивнула:
-Знаю. Я ведь тоже не могу. А последнее от неё получала недели три назад.
-Вот и я тоже! -с досадой воскликнула Люба:
-Так, я даже ответить не успела! Почта наша же как работает?
Дарья вопросительно изогнула брови, а девушка негодующе продолжила:
-Неделю пьют, два дня работают! А моё письмо на почте так и осталось, его не отправляли даже! Представляешь?!
Дарья покачала головой:
-Как ты об этом узнала?
-Так, с утра на почту сходила, - ответила девушка:
-Там мне Гришка и сказал, мол, письмо моё никто не отправлял. Почтальоны в загул ушли, у начальства свадьба была.
-Но ведь, почта закрыта! -удивилась Даша.
-Может и закрыта, -согласилась Любава:
-Вот только Гришка там сидит. Я постучала, он мне и открыл.
-Ну ты даёшь, - усмехнулась Даша, но Люба вновь загрустила.
-Вообще-то это обидно, - с грустью сказала она, переминаясь с ноги на ногу, чтобы согреть коченеющие от холода конечности:
-А знаешь, что самое обидное?
Не дожидаясь ответа девушка принялась обходить стоящих перед собой Дарью и Марину, не спеша шагая вдоль протоптанной тропинки, со словами:
-С Аней мы теперь связаться не сможем. Вообще никак!
И это было правдой. С той поры, как на Мирную обрушились морозы и снегопад, почтовое отделение закрыли, объяснив всё это непогодой. Дикие Земли оказались отрезанными от мира: реки покрылись льдом, корабли не отправляли в плаванье. Мостов, соединяющих остров с континентом не было, а почтовые голуби не могли летать из-за снегопадов. Вот так красивое, но в то же время суровое время года стало для Мирной настоящим испытанием. А на носу – Новый год.
Не смотря на это народ не унывал. Закрома были полны, еды хватило бы на всю зиму. Поэтому люди веселились и готовились к празднику. А вот Любаве было грустно. И Дарья её грусть разделяла. Ведь Любава уже пропустила свадьбу лучшей подруги, чего по сей день себе простить не могла.
В то время, когда Анна отправила девушке письмо с приглашением, Любава покинула Мирную, уехав на несколько недель в Михайловку, к родственникам. А когда вернулась, получила письмо от наставницы - матушки Ефросиньи. Но было уже поздно. С той поры подруги начали переписку, и никто ни на кого в обиде не остался. Но Люба всё же винила себя за то, что уехала так не вовремя, и не смогла быть рядом с Анной в самый значимый день её жизни.
Дарья с дочерью догнала девушку на повороте ведущем к улице, и все трое остановились. Вдалеке послышался перезвон бубенцов, и вскоре из-за поворота выехала тройка белых лошадей, ведущая за собой большие сани. В санях, с важным видом восседал глава станичного совета: в соболиной шапке-ушанке, и такой же богатой шубе. Помахав девушкам рукой в тёмной варежке он скрылся за следующим поворотом, под звон бубенцов.
Дарья вздохнула, провожая сани взглядом, а стоящая рядом Марина дёрнула её за руку, капризно заявив:
-Мам! Я тоже на санях покататься хочу!
Даша взглянула на девочку, и та тут же умоляюще добавила, вставая перед ней:
-Ну давай дедушку попросим! Пожалуйста!
Наблюдавшая за ними Любава невольно улыбнулась, а Дарья взяла дочку за руки со словами:
-Попросим. Но позже. У него сейчас и без саней дел полно.
-Это каких дел то, у нашего батюшки Даниила? -усмехнулась Любава.
-Так, Новый год ведь скоро, - ответила Даша:
-Готовиться надо. Кстати, - Дарья задумчиво улыбнулась, смотря на Любу, и вдруг заинтересованно спросила:
-А ты сама то где собираешься праздник отмечать?
Люба уныло вздохнула, уводя взгляд и неопределенно пожав плечами.
-Так а может, с нами отметишь? -осторожно предложила Даша, наблюдая за ней.
-Что? -растерянно отозвалась девушка, словно не слышала её слов и подняла на Дашу удивлённые глаза.
-Перед праздником все послушники отцовы разъедутся по домам. Останется только Имануил- помогать. Вот я и подумала тебя к нам пригласить. Вместе – веселее.
Люба озадаченно моргнула, приоткрыв рот от удивления и не веря своим ушам. Такое было впервые. Обычно Новый год она всегда отмечала в Михайловке, с родными. Но ввиду недавних трагических событий поняла, что уже туда не поедет. Потому что там её уже некому ждать.
Предложение Дарьи стало полной неожиданностью для Любы и она растерялась, не зная как поступить.
Заметив её растерянность Дарья произнесла:
-Батюшка против не будет. Он мне сам предложил. Да и Клавдию с Макаром мы тоже пригласили.
Маринка смотрела на Любаву умоляющими глазами, и порывисто обняв, жалобно промолвила смотря на девушку снизу вверх:
-Любава, ну пожалуйста! Соглашайся!
Дарья склонила голову на бок, наблюдая за ними и добавила:
-Новый год ведь- семейный праздник. И встречать его нужно с близкими людьми. А ты ведь нам не чужая.
Люба судорожно вздохнула, подняв на Дашу глаза, которые начали наполняться влагой. Мариша так и не отпускала её. И положив руку на плечо девочки достающей макушкой ей до пояса, Люба дрогнувшим от внезапных слез голосом ответила:
-Спасибо вам, большое. Я… приду. Обязательно приду.
-Ура!!! -радостно воскликнула Марина, отпуская её и запрыгав на месте с улыбкой на румяном от мороза лице.
Даша тоже улыбнулась, но голос её вдруг стал грустным:
-Жаль только, что Анечки с нами не будет. Отец говорит, это будет его первый Новый год без неё.
Вздохнув, она покачала головой:
-Иногда смотрю на него, и сердце кровью обливается. Грустный ходит. И по три раза в день молитвы за неё читает. Скучает он, а я ни чем помочь не могу.
-Если нам повезёт и погода улучшится, - задумчиво произнесла вдруг Любава, забыв на миг о собственной грусти:
-То можно будет взять голубя у тётушки Клавдии, и отправить Ане письмо.
-У тётушки Клавдии? -удивлённо переспросила Даша.
-Ну да, - ответила девушка:
-Она ведь ездила к Ане и Владу, и голубя с собой брала. Он дорогу знает.
Даша улыбнулась и вдруг шагнула вперёд, чтобы тут же обнять Любу. В душе поселилась крохотная надежда на то, что им повезёт и они смогут связаться с Анной.
Столица Востока – Алура. То же время.
Зима громко заявила о своём приближении даже на восточных землях. Снегопад резко и неожиданно обрушился на Алуру. Мгновенно покрыл пуховым одеялом крыши домов и построек, украсил дороги и улицы сугробами. В свете яркого солнца всё вокруг сверкало и переливалось: дети валялись и играли в сугробах, а взрослым пришлось изрядно потрудиться, расчищая дороги от снежных завалов.
Кузнецам и плотникам без дела тоже не сиделось: им предстояло готовить сани, чтобы заменить колёсные повозки.
Жизнь в столице активно била ключом. Не смотря на трудности, которые принёс с собой снегопад, никто не сердился на погоду. Скорее наоборот – люди радовались зиме и новым хлопотам. А с недавнего времени от князя пришёл указ о введении неизвестного ранее праздника под названием – Новый год. На востоке никто не знал, что это за праздник и как его отмечать. Ведь люди и праздников то не отмечали долгие годы. Но князь и об этом позаботился. Он вообще всегда заботился о жителях своих земель, и именно поэтому восток стал развивающейся, свободной страной.
Только вот, пока князь Данмар решал дела и проблемы государства, дома его дожидалась и безумно скучала любимая супруга- Анна.
С наступлением первого зимнего месяца срок её беременности подходил к концу. И если бы не помощь близкой подруги Алисы и её матери Марии, которые всегда были рядом, Аня бы сошла с ума. Алиса буквально жила в доме Влада и Анны, как и её мать, отлучаясь лишь на рынок или за дровами. С последним всё было ой, как не просто. Каждое утро, перед уходом в дом Советов (так прозвали здание, где князь и его приближённые решали все вопросы политики), дрова колол сам Влад. Иногда этим занимался и Дориан, когда князь находился рядом с супругой. Но дрова имели свойство кончаться, особенно зимой. И за день, пока мужчины работали, Марие и Алисе приходилось самим брать в руки топор. Один раз за таким занятием Алису застукал Лакруа. Дориан пригрозил девушке, что если увидит подобное ещё раз- расскажет Владу. И настоятельно рекомендовал просить о помощи соседа- дядюшку Глота. Мужчина, по имени Глот жил на другой стороне улицы и всегда был рад помочь, если его попросят. Он всегда был вежлив и добр, за что его и любили жители Алуры. Но Алиса лишь кивала, соглашаясь. А на деле – разбиралась с дровами сама. Как, впрочем, и разбиралась бы с водой, если бы не зачарованные вёдра, которые наполнялись ею сами. И об этом позаботился никто иной, как колдун Корвинус. Для того, чтобы девушкам было легче.
Этот день был морозным и невероятно снежным. Так хотелось выйти хотя бы на крыльцо. Вдохнуть морозного воздуха, поймать снежинки так красиво парящие в воздухе, подхватываемые сильным холодным ветром. Но Анне оставалось лишь наблюдать за снегопадом из окна, которое начинало покрываться морозными узорами. Наблюдая за тем, как снег блестит и переливается в лучах солнца, Анна вздохнула. Появилось странное желание сейчас же взять мольберт и краски, чтобы запечатлеть эту красоту. Стоило быть осторожнее с желаниями. Ведь только она об этом подумала, как рядом вспыхнула белая вспышка света. Уловив её краем глаза, Анна повернула голову и невольно усмехнулась, зажав рот ладонью. Вспышка рассеялась, являя её удивленному взору мольберт с чистым холстом и краски, аккурат лежавшие на его полочке.
-Анька! Ты опять?! -раздался позади возмущённый возглас Алисы и Анна обернулась. Подруга стояла в метре от неё, упирая ладони в бока и хмурясь. Покачав головой, она устало вздохнула, недовольно заметив:
-Хорошо, что Влад этого не видел. Знаешь же, как он относится к твоим фокусам.
-Прости, -Анна виновато опустила глаза:
-Я ведь не специально. Только подумала, а оно уже… само, - она жестом руки указала в сторону своих художественных принадлежностей.
-Думать нужно осторожнее, - беззлобно напомнила Алиса, и едва заметно улыбнувшись закатила рукава серого платья, направляясь к мольберту:
-А теперь придется убрать его отсюда.
-Не надо ничего убирать! -раздался издалека низкий женский голос, и Алиса обернулась. В дверном проёме, разделявшем просторную гостиную и кухню стояла Мария - её мать. Пышная женщина пятидесяти с небольшим лет, с платком повязанным на голову. Поверх длинного, светло-бежевого платья красовался фартук.
-А если Влад увидит? -удивилась Алиса, но мать пожав плечами ответила:
-И ничего страшного. Скажете, что мы мольберт принесли.
Преодолев гостиную, женщина приблизилась к девушкам, мягко проговорив:
-И вообще. Анечке сейчас нужно заниматься тем, чего душа просит.
Улыбнувшись девушкам, она свернула в сторону сеней, добавив на ходу:
-Ты, Алиса, лучше попроси дядюшку Глота дров в дом натаскать. А то кончатся скоро.
-А ты куда? -удивилась Алиса наблюдая, как мать берёт в руки стоящую у дверного проёма корзину.
-На рынок схожу. Прикупить кое чего нужно.
-Сходишь?! -поразилась Алиса, округляя глаза и принялась обходить мольберт, приближаясь к матери:
-Там же – сугробы кругом!
Женщина лишь отмахнулась войдя в сени и снимая с крючка на стене зимнее пальто, отозвалась:
-Ничего страшного. Сани попутные поймаю. Ты главное- за Анечкой приглядывай.
Пока Мария надевала пальто, ища глазами свои валенки и шапку, напротив сеней появились Алиса и Анна.
-Тётушка Мария, - умоляющим голосом обратилась к женщине Аня, и сложив руки в молебном жесте добавила:
-Можно мне хотя бы на крыльцо выйти? Я так давно снега не видела. А дома сидеть уже сил никаких нет.
Алиса с осуждением взглянула на подругу и открыла было рот, но мать её опередила, ласково ответив:
-Конечно, Анечка. Ты только оденься потеплее.
Алиса вспыхнула уставившись на мать, но та, пресекая всякие возражения сказала, натянув на голову меховую шапку:
-Ненадолго -можно. Свежий морозный воздух – полезен для здоровья! Тем более – для Анечки!
Одевшись полностью, Мария взяла в руки корзину и поцеловав Алису и Анну, вышла из дома, впустив в помещение холодный морозный ветер.
Анна поежилась как только дверь за женщиной закрылась, а Алиса принялась кривляться ей вслед. Заметив это, Аня покачала головой с лёгким осуждением заметив:
-Не хорошо кривляться в адрес родной матери!
Девушка тут же прекратила свои не красивые действия, и повернувшись к подруге вздохнула.
-Уверена, что хочешь на улицу? -спросила она, словно надеясь, что Анна передумает. Но Аня утвердительно кивнула, улыбнувшись.
-Ладно, - устало сдалась Алиса, взяв её под руку и увлекая в сторону ближайшей комнаты добавила с нарочитой строгостью:
