ГЛАВА 1 - ЗАПОЗДАЛОЕ ПИСЬМО.
Что может быть прекраснее утреннего солнышка, искрящегося пушистого снега и звонкой тройки, бодро несущей за собой большие сани? Разве, что банька, иль кружка медовухи «для сугреву».
Зима объявила о себе по всему Ледовску и его уездам, накрыв буквально за одну ночь все вокруг пушистым белым покрывалом. Детвора и молодёжь радовалась, забавляясь зимними играми или катаясь в санях под звон бубенцов.
И только Ледовский наместник - Миролюб этим утром был угрюм и задумчив.
Сидя в своём кабинете за широким столом, мужчина средних лет с сединой в кудрявых волосах хмуро читал письмо от князя, которое гонец доставил ещё час назад. Читал и все больше хмурился, тяжко вздыхая.
В камине трещали дрова, за окном, покрытым морозным узором звонко кричала резвящаяся детвора, а в дверь легонько постучали.
-Войдите! – низким глубоким голосом отозвался Миролюб, оторвавшись от чтения уставившись на открывающуюся дверь. За порог несмело шагнул слуга: низенький худой старичок с седыми волосами, одетый в серую длинную рубаху, подпоясанную тканым поясом и широкие штаны. На ногах – видавшие виды башмаки.
Прижав жилистые ладони к груди, старичок низко поклонился и скрипучим голосом произнес:
-Ваше Благородие, изволите ли пройти в трапезную? Марфа уже стол к завтраку накрывает.
Миролюб нахмурил густые с проседью брови, недовольно отозвавшись:
-Не до завтраков сейчас, Филимон! Ты вот что, - наместник убрал в сторону письмо, продолжив: - Позови ка мне сюда Матвея, приказчика нашего.
Старичок кивнул, снова поклонившись, и ответил прежде, чем скрыться за дверью:
-Сей момент, Ваше Благородие!
Пять минут спустя дверь открылась вновь, являя хмурому взору Миролюба высокого мужчину в сером костюме, из-за пиджака которого выглядывала белоснежная рубашка и пышный бант. Чёрные короткие волосы были зализаны на правый бок. На длинном носу – тугое пенсне.
-Звали, Ваше Благородие? – бодро поинтересовался он, переступая порог и останавливаясь перед столом, учтиво склонив голову.
-Звал, - хмуро ответил Миролюб, поднимаясь над столом и взяв в руку письмо: - Скажи мне, друг любезный. Как так получается?
Протянув письмо мужчине, он продолжил с недовольством в голосе: - Письмо от князя мне час назад передали. А должны были ещё вчера. Ознакомься.
Приказчик поправил на носу пенсне, уставившись в бумагу, с ровными витиеватыми строчками.
-Ты на дату смотри, - подсказал Миролюб, хмуро наблюдая за ним.
- 17 декабря… - начал было Матвей, подняв на него вопросительный взгляд.
-Правильно, сегодня, - кивнул Миролюб и тут же стукнул кулаком по столу, рассердившись: - Сегодня, Ягинино коромысло! Княжич вот-вот у ворот Ледовских окажется, а у нас – бык не валялся! Бардак кругом! Даже каравая нет, чтоб гостя такого важного встретить!
Матвей вздрогнул, но тут же положил письмо на край стола, выровнявшись.
-Так, эт само… - растерялся он, но под суровым взглядом серых глаз наместника тут же уверенно заявил, пятясь к выходу:
- Все сделаем, Ваше Благородие!
И не успел Миролюб и слова молить, как Матвей тут же скрылся за дверью.
***
-Чего-нибудь ещё изволите, Ваше Котейшество? – услужливо обратилась служанка к большому черному коту с выразительными ярко-зелеными глазами. Кот сидел на мягкой подушечке высокого стула, передние лапы лежали на краю длинного стола, застеленного белоснежной скатертью, украшенной красными узорами. Перед ним была уже пустая серебристая миска. Облизав языком выпачканную в сметане морду, Котейшество глубоким голосом отозвалось, отодвигая лапой пустую миску:
-Молочка бы. И добавочки сметанки не помешает.
Зыркнув своими зелёными глазами на молодую служанку в белом переднике, надетом на серое платье, кот протяжно мяукнул.
-А морда не треснет? – послышался откуда-то со стороны насмешливый девичий голос, заставив служанку обернуться и тут же поклониться вошедшей в трапезную залу девушке.
-А тебе жалко, что-ли? – недовольно отозвался кот, поджав уши. Девушка остановилась во главе стола, упирая ладонь в бок и с неодобрением смотря в ответ пронизывающим взглядом бирюзовых глаз. Была она высокой и стройной, в светлом платье с длинными рукавами и высоким воротником. Темно-каштановые густые волосы волнами спускались по спине, заканчиваясь у поясницы.
-Марья Прохоровна, - обратилась к девушке служанка, сцепив ладони перед собой: - Чего изволите отведать на завтрак?
Марья улыбнулась девушке, мягко отвечая:
-А того же, чего и обычно. Батюшка ещё не спускался?
Служанка отрицательно мотнула головой:
-Нет, Марья Прохоровна. Он с рассвета в своих покоях сидит. Но Филимон уже позвал к завтраку.
Снова поклонившись, служанка поспешила уйти в кухню, находящуюся за дверью, в дальнем конце трапезной залы. Когда её остановил возмущенный вопль Котейшества:
-А как же я?! Сметанки? Молочка?
Служанка охнула, прижав ладонь к груди и собиралась было пролепетать извинения, когда её опередил твёрдый голос Марьи:
-Котофею – только молока. Пол миски. И кормить не больше двух раз в день. Хватит этому усатому наглецу во всем потакать. – Марья бросила осуждающий взгляд на обалдевшего кота, выпучившего глаза. Служанка поклонилась, наконец скрываясь за дверью.
-Сдурела?! – взвился Котофей, напыжившись: - Хочешь, чтобы я с голодухи помер?!
Кот даже со стула спрыгнул: грузно и неловко шлепнувшись на пол. Потому, как тушка его в боках сильно раздавалась.
-Ты даже ловкость кошачью растерял, с такими то боками отъеденными, - пожурила кота Марья, усмехнувшись. Тот тяжело сел на полу, обвив лапы пушистым длинным хвостом. И с укором глядя на неё своими светящимися зелёными глазами, обиженно прошипел:
-У-ухх ты-шш ж-жа-адина!- а затем с осуждением прибавил: - Как за помощью иль за советом – так она к кому? Ко мне. А как любимому помощнику лишнюю мисочку молочка или сметанки – так зажлобила!
Марья покачала головой, не согласившись:
-Я о тебе, дуралей забочусь. Так скоро и на лапы встать не сможешь.
Кот обиженно зашипел себе под нос, но тут за чуть приоткрытой дверью послышался звук дробного топота, а следом – командный выкрик приказчика Матвея:
-Живей, живей! Чтоб через пол часа возле терема ни снежинки не было!
-Так, это… уважаемый.. – попытался возразить мужской высокий голос:
-Эдак мы за пол часа не управимся! Там же снега – по колено за ночь намело!
-Молчать и работать! – сурово скомандовал приказчик и шум множества шагов снова донесся из-за двери, и вскоре стих.
Марья и Котофей озадаченно переглянулись.
-Пошли глянем, чего у них там происходит, - миролюбиво произнес кот, тяжело вставая на лапы и направившись к двери, а девушка – следом.
В широких сенях, спиной к ним и лицом к лестнице стоял Матвей, заложив руки за спину. И не сразу услышав приближение кота и девушки. На лестнице послышались шаги, а пару мгновений спустя показался Миролюб, медленно спускающийся вниз.
Завидев его, Матвей тут же подбежал к лестнице, и останавливаясь в паре шагов от последних ступенек, отрапортовал:
-Ваше Благородие! Все рабочие направлены на расчистку территории! Должны управиться за пол часа!
-Эдак ты шустрый, - усмехнулся наместник, бросая взгляд туда, где стояли Марья и Котофей. Усмешка на его лице тут же превратилась в ласковую улыбку, открывающую тонкие морщинки на уголках серо-голубых глаз. Спустившись и обойдя приказчика, Миролюб произнес, обращаясь к нему:
-Ну, а пока мужики работают, иди Матвеюшка, пеки каравай.
-Я? – пискнул тот разом севшим голосом, обернувшись и округляя глаза: - Так я ж не умею!
-Ничего, - усмехнулся Миролюб, оборачиваясь и бросая в его сторону лукавый взгляд: - Марфа тебя научит. Ступай.
Матвей нервно сглотнул, но делать нечего. Поклонился, да и юркнул в соседнюю дверь.
Миролюб вздохнул, снова повернувшись к девушке, стоящей напротив, а у ног ее сидел толстый чёрный кот. Подошёл, обнял Марью, пригладив по длинным мягким волосам и поцеловав в макушку. И только после отстранился, с улыбкой выпуская её из объятий. Марья с большим интересом смотрела на него своими необычно красивыми бирюзовыми глазами. И вдруг поинтересовалась, упирая ладонь в бок:
-Это в чем же наш Матвей перед тобой так провинился, батюшка?
Мужчина поначалу удивился вопросу, но быстро смекнув, что она все слышала, серьёзным тоном ответил, разводя руки в стороны:
-А кто у нас за порядок отвечает? На улице снега – ни пешему пройти, ни конному проехать. А к нам между прочим, вот-вот сам княжич пожалует.
На красивом лице Марьи появилось удивление, темные брови дугами взлетели вверх, рот чуть приоткрылся. Но слово взял кот, задрав морду и глядя на наместника снизу вверх:
-И зачем княжичу к нам, извольте поинтересоваться?
Марья кивнула, поддерживая и даже скрестила руки на груди, в ожидании ответа.
Миролюб снова вздохнул, с каким-то подозрительным сожалением отозвавшись:
-На смотрины княжич приедет. Ему ведь уже 17 стукнуло, возраст брачный. А князь абы кого сыну в невесты не хочет брать. Присмотрелся он к своим наместникам, да и на нас свой взор остановил. Решил, что надобно к тебе, Марьюшка приглядеться. Люба ты князю стала, как невеста.
-Люба князю, а невеста – сыну? – в высоком голосе девушки появились нотки плохо скрытого возмущения, брови сошлись на ровной тонкой переносице. Миролюб протянул руки, обнимая девушку, а затем начал оправдываться, чувствуя её нарастающее недовольство:
-Так, я же до последнего не знал, милая! Ровно до сегодняшнего утра! Письмо гонец прислать ещё вчера должен был! Да задержался в дороге, из-за снегопада. К Ледовску вообще, говорит, едва добрался. По колено в снегу увяз, пока до терема нашего дошёл.
Марья отстранилась, с пониманием взглянув на Миролюба.
-Ты поэтому Матвея гоняешь? – догадалась она наконец.
-А то, - ответил мужчина, а затем виновато добавил, едва заметно улыбнувшись:
-Ты прости меня, что загодя не предупредил. Я и сам толком не знал.
Обняв Марью за плечи, Миролюб вдруг уверенно произнес, глядя на неё:
-Тебе ведь замуж за княжича соглашаться не обязательно. Присмотритесь друг к другу. А если вдруг не понравится – так разойдётесь по мирному.
Котофей, сидящий рядом с Марьей снова подал голос, авторитетно заявив:
-Уж что-то я сомневаюсь, что княжич мирно откажется от невесты.
Миролюб опустил взгляд на кота, усмехнувшись. И выпуская девушку из объятий вдруг заговорщицки поведал, понизив голос до полушепота:
-Княжич ведь тоже жениться не хочет. Но отцу отказать побаивается. Ему бы все – приключений искать, да по вольным степям на коне скакать, саблей размахивая. Но я уверен, от смотрин он ничего путного не ожидает. Да и настаивать явно не станет.
-А князь так и позволит от невесты отказаться, - недоверчиво буркнула Марья, хмурясь: - Такому женишку тыкву за порог не выкатишь.
-Это да, - согласился с ней Миролюб, грустно улыбнувшись. Но быстро изменился в лице, с надеждой сказав:
-Думаю, в случае чего выход найдётся. Но и ты – присмотрись, - в голосе мужчины появились нотки напутствия: - Авось, люб тебе княжич придётся. Как потом отвадим?
Марья невольно усмехнулась, покачав головой. Но тут же смиренно ответила:
-Хорошо, батюшка. Сделаю, как скажешь.
И Миролюб, ласково улыбнувшись вновь обнял её, приглаживая по голове и спине. Ему и самому не хотелось неволить или принуждать. Ведь Марья, хоть и не дочь, а все же не чужой человек. Он вырастил её с малых лет, дарил любовь и заботу не хуже, чем дарили бы родные родители. И Марья в ответ любила его за все, что он делал.
ГЛАВА 2 МАРЬЯ ВАМ В ПОМОЩЬ
Славный город Ледовск стоял на берегу реки Ледовки, разделяющей город и великий Берёзовый лес, расположенный на севере. Об этом месте ходило много баек и легенд, а через реку не каждому было дано перебраться. Народ поговаривал, что берега Березового леса надёжно стережет сам Леший, скрывая от простого люда все тамошнее волшебство.
Буквально за ночь Ледовка, словно бы оправдывая свое название, превратилась в сплошной лед. Который сверкал, словно зеркало под холодными лучами зимнего солнца. Самое то на коньках покататься! А нет, не тут-то было. Каждый житель Ледовска был наслышан байками о том, что на дне реки живёт никто иной, как сам Водяной. А ну, как треснет лед с его «лёгкой руки», так и утащит Водяной нарушителей своего спокойствия на самое дно. Люди верили тому, что передавалось из уст в уста. И потому лишний раз старались волшебных обитателей не сердить. Но то все – байка! А вот настоящая легенда впереди будет.
В самом же городе лихо шла расчистка снега. По приказу приказчика Матвея все местные мужики, не имеющие отношения к высшему сословию, вооружились лопатами и разгребали снежные завалы на улицах и подъездах.
У кого-то дело спорилось, у кого-то не очень. Самые находчивые даже запрягали коней в снежные плуги, чтобы быстрее и легче чистить улицы.
А вот у слуг наместника Миролюба дела шли плохо. Замерзшие и уставшие, мужики уже больше положенного сгребали снег лопатами, а те - как на зло, вздумали ломаться. И когда в руках четверых работяг, облаченных в залатанные серые зимние тулупы, остались одни только черенки, мужики совсем сникли.
Марья и Миролюб как раз в тот момент вышли на широкое крыльцо терема, которое щедро присыпали золой. Одетая в светлую шубу девушка спрятала руки в меховую муфту, чувствуя, как мороз начинает покусывать щеки и нос. Стоящий рядом Миролюб поправил на голове высокую меховую шапку и запахнув потуже зимнее пальто, отороченное бурым мехом, с интересом уставился на рабочих, которые наперебой поливали свои орудия труда бранными словами.
Широкий подъезд к терему был очищен лишь наполовину, а снежные кучи аккурат лежали у правого края. Зато слева можно было тонуть в снегу по колено.
Наконец закончив ругаться, один из мужиков воткнул бесполезный черенок в снег, и поплелся в сторону терема, к сараям. За новыми лопатами.
-Батюшка, - негромко обратилась к хмуро наблюдавшему за работой Миролюбу Марья, повернувшись к нему всем корпусом. И поймав его взгляд, добавила: - Можно я им помогу немного?
Заметив, как хмурится в неодобрении мужчина, Марья поспешно добавила, жалобно глядя на него:
-Я правда – чуть-чуть. Они же, бедолаги одни и не справятся. Снега то – вон сколько. – и она вынула руку из муфты, жестом показывая на нерасчищенную половину проезда.
Миролюб проследил за её жестом, и суровая морщинка на его лбу вдруг разгладилась.
-Ладно уж, - вздохнул он, соглашаясь: - Только – осторожнее.
Марья радостно подпрыгнула на месте, улыбнувшись. И обняв Миролюба, тут же отстранилась, поворачиваясь к троим унылым рабочим:
-Эй, мужики! А ну разойдись! Щас Марья Прохоровна волшбу творить будет! – и вынула вторую руку, отдавая муфту Миролюбу и спускаясь со ступенек крыльца.
Размяла тонкие ухоженные пальцы, на кончиках которых неожиданно появились белые искорки. Улыбнулась хитро и вскинула перед собой обе руки, прошептав:
-Снег, снежок. Сложись в бугорок.
И тут произошло чудо. Толстый пласт снега заискрился, поднялся и закрутился в высокий вихрь так, что стоящие в стороне работяги испуганно шарахнулись к крыльцу терема, округляя глаза. Снежный вихрь, крутясь причудливой юлой вскоре плавно осел на краю широкой дороги, сложившись в высокий и аккуратный бугор. Сверху его увенчал черенок обломанной лопаты.
